Властелин Подземелий

Виртуозно ругаясь как заправский сапожник, Азиз не менее продуктивно менял управление всеми доступными ему куцыми ресурсами. Он не чурался применять к Рыжику и Мозгу такие инструменты, как грубая лесть, подкуп и шантаж. И это дало результаты. Мозг перешёл на самообеспечение своих Лабораторий, а Рыжик исправно совмещал боевые выходы с обязанностями фуражира. Всё это вкупе позволило в кратчайшие сроки не только достичь прежнего уровня, до слияния суперсущности с последующими взрывами на Складах, но и добиться внушительного увеличения как экономического, так и стратегического превосходства.

Всё, что только можно было собрать, найти, отгрызть, утащить, добыть, произвести, накопить, синтезировать, бережно перетаскивалось в закрома Родины.

При этом он не стеснялся жёстко эксплуатировать вроде бы независимую лабораторию Мозга, буквально заставив последнего в принудительном порядке улучшить всех вновь созданных жителей Логова.

Теперь в подчинении Азиза находилась маленькая армия мелких рукастых созданий, которые, словно тени, носились по Логову, воплощая его тактические замыслы о мощи и процветании доверенного ему хозяйства.

– Повелитель. После наращивания минимального штатного состава мелких помощников мною была проведена полная модификация Грибницы. Желаете полный, развёрнутый отчёт? – уточнил он.

– Да не дай бог! – тут же открестился я, прекрасно понимая, что могу быть завален сухими цифрами. – Давай результаты и выводы.

– Улучшение Грибницы позволило повысить её производительность почти на четверть, – с ощутимой гордостью за проделанную работу доложил мой завскладом.

– Так… серьёзно… не знаю, кого вы там приволокли, мамонта, что ли? Ладно, видимо, придётся вникнуть в детали… эх-х… давай посмотрим детали, – вздохнув, я махнул лапой. – Только без цифр. Сухие выжимки, что, сколько, как и куда.

– Да, Повелитель. Грибница на данный момент является цельным квазиживым комплексом по выработке пищевых концентратов и обогащению руд. Пещера, ранее отведённая под эти нужды, была дополнительно расширена. Были изменены ферментативные и коагуляционные процессы. Внедрён ряд ингибиторов. Это позволило разделить ранее совмещённое производство питания и обогащения на два независимых процесса. Коэффициенты полезного действия обоих циклов значительно увеличены, – продолжил он доклад.

По всему выходило, что Азиз полностью изменил принцип функционирования Грибницы, разделив её по финальному выходу продукции. Первый цикл был полностью сфокусирован на производстве питания. Теперь пища представляла из себя полностью готовые к употреблению высококалорийные бурые брикеты размером с половину моей лапы.

Это, естественно, привело к унификации складирования и производства этой продукции.

Вторым, не менее важным для существования Логова продуктом являлось обогащение руды. Теперь процесс полностью «сидел» на имеющемся геотермальном источнике. Словно громадный насос, этот квазиживой комплекс прокачивал лаву через себя, и посредством пристеночных бактерий производилось каскадное выделение полезных элементов из магмы. Получаемая в адсорбирующих процессах продукция была более чистого качества и составляла основные источники добычи полезных ископаемых. При этом выделяемая энергия в экзотермических процессах конвертировалась и запасалась в установленных тут же биологических аналогах батареек.

Часть этой энергии возвращалась назад, в цикл синтеза руд, участвуя в реакциях с поглощением тепла, а часть в виде электрических импульсов стимулировала бактерий-симбиотов Грибницы.

– Повелитель, это значительно снижало мои личные затраты на поддержание процессов, – окончил он доклад по модифицированной Грибнице.

– Что по минусам? – озвученные преимущества были внушительными, вот только весь мой жизненный опыт подсказывал, что без ложки дёгтя не бывает бочки мёда.

– Вы зрите в корень, Повелитель. Процесс выделения элементов из лавы теперь имеет цикличность. И каждый цикл рассчитан на шесть часов. За это время комплекс перерабатывает порядка двадцати кубических метров лавовой породы. В связи с низким содержанием редкоземельных элементов в верхних слоях магматических пород получаемые объёмы не покрывают все расходы Логова, – доложился он.

– Гм. Я бы удивился, если бы мы вышли на самообеспечение. То, что до нас доходит, и так, по сути, ерунда. Но судя по твоей паузе, ты приберёг для меня сюрприз? – поторопил я его. – Выкладывай. Хватит на сегодня с неожиданностями.

– Частичное решение данной проблемы лежит на поверхности, Повелитель. Если нельзя улучшить качество, то стоит изменить количество, – Азиз, видимо, натерпелся и теперь, не удержавшись, вставил шпильку Мозгу: – Наш научный сектор переориентирован на создание выносных, мобильных блоков комплекса переработки. Но пока успехи оставляют желать лучшего.

– Гх-х, – подавился я. – Вы что, решили сделать аналоги Пещерных Червей? Круто солите…

– Гм, – смутился Азиз. – Хотелось бы создать аналоги этим биологическим комбинатам… но пока это недостижимо. Требуются фундаментальные знания, цепочка производств, ресурсная база – мы же работаем… гм… методом «тыкнул и посмотрел, что получится.

– Слава Матушке Роще, вы хоть тут очередного монстра клепать не стали, – немного обрадовался я неудаче своих подчинённых. Получить под боком мутанта не хотелось от слова совсем.

– Но мы в начале пути, – браво отрапортовал Азиз, заставив моё правое веко нервно дернуться. – В Инкубаторе сейчас как раз собирается первый экспериментальный мобильный комплекс Гри-1Э, – закончил он.

Судя по переданному тут же мне информационному пакету, Гри-1Э представлял собой законсервированный комплекс переработки полезных ископаемых, состоящий из спор бактерий и грибов, а также управляющего биологического конструкта на базе одного Бойца-Пещерника. Последний был его живым придатком и по факту отслеживал всю деятельность мобильного комплекса.

Создать сложный комплекс у Мозга и Азиза не получилось, и слава всем богам.

Данный комплекс после развёртывания просто начинал поедать любые породы, с которыми он контактировал. А на выходе из него мы получали готовые к применению блоки полезных ископаемых.

Как только Гри-1Э перерабатывал всю породу внутри ограниченного ему управляющим конструктом объёма, комплекс самоуничтожался, и созданная пещера могла быть заселена, а материалы собраны и использованы по назначению.

– Гм… уф-ф… А неплохо придумано, – ухмыльнулся я после ознакомления с подробной ментальной картой проекта Гри-1Э. – А знаешь… молодцы. Получилось дёшево и сердито. Принимается. Хоть «выхлоп» от таких комплексов растянут во времени, но это лучше, чем ничего. Посмотрим, как они покажут себя в деле, – согласовал я натурные испытания. – Теперь, как я понимаю, в перспективе существует вероятность, что недостатка в материалах Логово испытывать не будет?

– Повелитель, увы, но это не так… – тут же продолжил доклад Азиз. – Ресурсов много не бывает. По сравнению с предыдущей организацией системы добычи ресурсов мы хоть и увеличили количество накопления полезных материалов почти вдвое, а питательных брикетов почти вчетверо… Вот только все ресурсы уходят на нужды Логова. Слишком много тут развилось нахлебников… Проедают всё, паразиты.

– Статистика есть? – надо было разобраться. На секунду повеяло ощущением голодомора, тенью нависшим над Логовом.

Следующие несколько часов мне пришлось потратить не на самое интересное дело в своей жизни – на сведение кредита с дебитом. Устав, словно раб на галерах, я наконец смог полностью оценить обновлённый экономический потенциал преобразованного Логова.

– Та-а-к… – помассировав морду, я решил вслух обозначить генеральную линию Тёмного Властелина.

Из сухой статистики цифр появились видимые намёки на изменение ближайших планов:

– Исходя из имеющихся ресурсов, плана по их увеличению и сопоставлению его с расходами… укрепление Логова оставляю приоритетной задачей, – озвучил я свой вердикт. – Даю добро на строительство блокпостов для Бойцов-Пещерников по периметру Логова в соответствии с планом. Также повелеваю продолжить укрепление стен Логова в соответствии с представленной сметой.

Немного подумав я продолжил:

– Далее… По ресурсам. Как я понимаю, прирост на Складах в чистом виде составляет не более одного процента в день?

– Да, Повелитель, – отозвался Азиз. – Примерно по одному проценту от объёмов Складов.

– Не пойдёт, – хмуро покачал я лобастой мордой. – Нужно больше. Иначе мы так и будем аутсайдерами. А значит, до нас доберутся конкуренты. Нужно работать на опережение. У меня есть планы на редкоземельные элементы.

Взвесив все за и против, я продолжил:

– Значит, так, Азиз, увеличь производственные мощности Грибницы. Через пару недель мне нужно иметь пару сотен килограммов золота, платины, радиоактивных изотопов. Всё, приступай.

Выдав напутствие Азизу и не забыв в конце подсластить пилюлю, похвалив его за организаторские способности, я, покряхтывая, отлип от Трона и направился к галерее, ведущей к выстроенному Мозгом комплексу помещений-пещер.

Третий уровень этой «ёлочки» на данный момент был соединён галереей, непосредственно с Тронным Залом, так что переход к ней занял буквально несколько десятков секунд. Выйдя на винтовую лестницу, я не стал опускаться ниже и, обогнув центральный опорный столб, тут же вышел к первой пещере-помещению.

Это помещение-пещера было передано во владение Рыжика и, как нетрудно догадаться, было тут же переоборудовано в Казармы, где и располагались Бойцы-Пещерники. Ну а собственно где ещё мог обитать их непосредственный начальник, как не рядом с бойцами. Для осуществления моего плана он-то как раз мне и был нужен.

– Повелитель, – только завидев меня, Рыжик тут же подхватился и, цыкнув на своих подчинённых, в два прыжка оказался рядом со мной. – Я счастлив, что вы посетили нас.

– Да-да… – отмахнулся я от него и окинул цепким взглядом замерших бойцов. – Ты отлично потрудился, создав пять так необходимых звеньев Бойцов-Пещерников. Так же отлично получилось с их модификацией, в общем и целом я тобою доволен. Как и было решено, одну звезду оставим тут для защиты Логова. Остальные четыре звена будут нужны мне в предстоящей операции.

– Отличные новости, Повелитель, – глаза моего министра военных дел буквально засверкали, а сам он подобрался.

– И не только, – продолжил я. – Поход будет знаковым. Логову нужны ресурсы, и мы их добудем. Это будет набег. Так что подготавливай бойцов и, главное, что?

– Обоз, – тут же понял он, куда я клоню. – Чтобы отобрать ресурсы, требуются бойцы, но чтобы вывести их с территории противника, необходимы фуражиры.

– Верно мыслишь. Есть идеи? – похвалил я подчинённого.

– Да, Повелитель. Мы проработали решение с обозом. Вашего одобрения ожидает проект «Обоз». Достаточно манёвренные, способные унести внушительные объёмы груза модификации готовы к производству в Репликаторе.

– Отлично, – обрадовался я. Вдаваться в подробности я не хотел, отдав фуражирную бригаду на откуп Мозгу и Рыжику. Тут накосячить было сложно.

– Повелитель, – замялся Рыжик, – можно ли будет мне ознакомиться с планом похода?

– Всему своё время, мой дорогой… всему своё время, – важно ухмыльнулся я. На самом деле план был лишь черновой, и детали стоило проработать. Но озвучивать это вслух не стоило. Ближайшее время я как раз и собирался потратить на проработку нюансов.

Отведённые мною две недели на подготовку к набегу пролетели незаметно. За это время я обдумал план и даже успел его несколько раз откорректировать. Кроме того, удалось сделать пробные учения для отработки совместного действия всех подразделений.

В итоге через отведённое мною же время была полностью готова и худо-бедно обкатана вся доступная Логову на данный момент Орда.

Моя ударная группировка была представлена полным комплектом из четырёх звезд и в итоге насчитывала рвущихся в бой шестнадцать Бойцов-Пещерников, а также четыре командира-кварка.

Немного особняком тут же присутствовал корпус Обозников, который после нескольких радикальных изменений включал в себя шесть особей-носильщиков. Обозники больше всего походили на причудливую смесь жука и сороконожки. Имея огромные пустотелые полости внутри себя, сродни кожаным мешкам, эти звери могли загружать в себя сумасшедшие объёмы груза. При среднем весе одного Обозника в двести пятьдесят килограммов, он был способен унести без вреда для себя в пять раз больше. Правда, чем больше они набирали полезной нагрузки, тем менее манёвренными они становились.

Собственно, последним пунктом нашей армии Повелителя числился я.

Единственное, о чём я остро жалел, что в цейтноте захлестнувших меня дел за прошедшие две недели мне так и не удалось поэкспериментировать с добытой сферой-артефактом.

Правда, в качестве бонуса практически к концу отведённого мною срока поступила интересная информация от Мозга. К своему стыду, я так и запамятовал передать открытые мною свойства сферы-артефакта и принципы работы с ней Мозгу. Вспомнил я об этом лишь вчера, когда ко мне обратился мой министр науки и передал свои наработки по ней.

В связи с чем у меня состоялся дополнительный десятичасовой разговор с ним, где он представил свои выкладки. Как я и предположил, Мозг пришёл к тем же выводам, что и ранее я – магическая энергия являлась неотъемлемой частью данного пространственно-временного континуума.

Кроме того, проблемы адаптации мышления первоначально стали непреодолимой преградой на пути этого исследователя. Вот только решил он их по-другому. Он просто создал портативную особь-переводчика, которая обеспечивала синхронизацию двух видов мышления. Кроме того, обладая крайне малой системой Драго, а также жёсткими ограничениями редкоземельными ресурсами, он не мог обеспечить весь спектр исследований и испытаний.

Дело шло туго, как признался Мозг. Создание полной концепции магической школы при такой ресурсной базе, по его прикидкам, было делом далёкого будущего. Кроме того, он сомневался в перспективности такого пути.

– Повелитель, – объяснял он свою мысль мне, – это как с Пещерным Червём. Да, Червь большой и способен предоставить огромное количество полезных ресурсов. Вот только не для нас. При нашем уровне ресурсной базы, технологий, да и, чего греха таить, знаний… создание единственного Червя будет непосильной задачей. А вот мобильные грибницы Гри-1Э способны пусть и на порядок меньше, но дать необходимое нам здесь и сейчас.

– Да понимаю я, о чём ты говоришь, – вздохнул я, бережно передавая ему сферу-артефакт обратно, – вот только есть такое слово «хочется».

В итоге совместив результаты его экспериментов и мои поиски, мы смогли обозначить и выявить новые, ранее нераспознанные мною функции сферы-артефакта. Помимо ранее известных «Свет», «Приманка», «Зачистка», «Зарядка», «Поглощение» и «Защитный барьер», Мозг смог разобраться и распознать оставшиеся две стандартные функции, а именно «Помощь» и «Связь».

Функции были интуитивно понятны, и после мысленной активации работали, как и ожидалось от них.

Ради чистоты эксперимента, взяв сферу-артефакт обратно в свои лапы, я мысленно отдал команду на активацию функции «Свет». В тот же миг сфера-артефакт начинала испускать мягкий свет, который можно было отрегулировать по интенсивности и спектру в зависимости от своих предпочтений.

Ради спортивного интереса я опробовал функцию «Зарядка» – сфера-артефакт, завибрировав, начала откачивать магическую энергию прямо из меня. В то же время появившийся виртуальный индикатор заряда постепенно начал ползти вверх.

– Не вариант, – кашлянув, решил я, ощутив, как вместе с магической энергией из моего тела откачивается сама жизнь. Нет, всё было не настолько печально, чтобы прямо сейчас ложиться в гроб. И я даже смог бы полностью зарядить этот артефакт. Вот только зачем? Эффективно пользоваться сферой-артефактом у нас не получится. Для этого требовалось располагать не только самим артефактом, но и местом – пещерой и отсутствием конкурентов, чтобы в самый ответственный момент нам не помогли расстаться с честно уворованным.

Коме того, сам артефакт-сфера пока не внушал доверия. Всё-таки непонятные технологии имеют свойство подводить в самый критический момент.

Взвесив все плюсы и минусы, я без сожаления вернул артефакт обратно Мозгу. Пусть разбирается и доводит до ума свои теории. Но меня всё ещё беспокоило иное.

– Мозг, как думаешь, а каковы наши возможности при воздействии на Бойцов-Пещерников вот таким вот артефактом либо аналогичного уровня.

– Гм… – на секунду задумался он, отрываясь от каких-то своих расчетов. – Повелитель. Не думаю, что это будет массово. Судя по информации, которую вы предоставили, вернувшись из рейда, то наши противники поголовно не обладают такого рода оружием. Так что моё мнение однозначно – единичные артефакты в ходе серьёзного конфликта существенного преимущества не дадут. Правда, при массовом применении их либо использовании противником особо мощных артефактов возможны проблемы с метрикой пространства. Но опять же, перевеса в нашу сторону можно добиться и более дешёвым способом. Биологический путь даёт не меньше, а то и больше преимуществ. Самым действенным способом противостояния таким вот артефактам на сегодняшний день является увеличение толщины шкуры или усиление рефлексов.

– Верно… верно… – задумчиво проговорил я, – но это только в нашем случае. Ты, я и прочие жители Логова… все мы имеем уникальную и подвижную цепочку ДНК, которая, собственно, и позволяет нам производить скачкообразные биологические изменения без серьёзных огрехов. Но, судя по всему, большинство местных обитателей не имело такой возможности и шло стандартными эволюционными путями.

– Повелитель, я бы хотел провести ряд экспериментов. Вы подняли очень интересный пласт вопросов, над которыми мне стоит поработать более вдумчиво, – стоящий рядом Мозг вырвал меня из раздумий.

– Давай, посмотрим, чем ты меня обрадуешь по возвращении, – вынес я окончательное решение. – Мы завтра выдвигаемся на небольшое рандеву… кхе-кхе. А ты тогда продолжай изучение магии, её воздействия на нас, жителей Логова, ну и, естественно, местную флору и фауну тоже не оставь без своего внимания.

Утвердительно поведя своим черепом, Мозг, поклонившись, быстро посеменил прочь из Тронного Зала, по направлению к своим Лабораториям.

Решив дождаться полной готовности от моего полководца непосредственно на Троне, я не заметил, как сначала погрузился в лёгкую полудрёму, а затем и вовсе уснул.

– Повелитель… Повелитель… Повелитель, – лёгкий, но при этом настойчивый шепот раздался у меня в голове, постепенно вытягивая из объятий Морфея.

– А? Что? Кто? – спросонья я не сразу разобрался в сути, но открыв глаза, прямо перед собой обнаружил Рыжика.

– Повелитель, мы готовы выступать, – увидев, что я проснулся, мой генералиссимус поспешил отчитаться.

– Чего? Кто выступает? – не совсем придя в себя, я встрепенулся и, протяжно зевнув, уже более осознанно посмотрел на него: – На нас напали?.. А подожди… точно… Поход. Значит, всех собрал?

– Да, Повелитель, – скромно кивнул он головой. – Помимо ударной группировки в четыре звезды к походу готовы шесть Обозников. Если вы не изменили план, то мы готовы выступить немедленно.

– Тогда выступаем, – отдал я распоряжение и, потянувшись ещё раз, встал с Трона. Наш поход начался.

Покинув Логово, мы достаточно быстро покинули ареал нашего обитания и постепенно углубились в подземное царство. Несмотря на достаточно внушительный размер нашего войска, некоторые пещеры на нашем пути нам всё-таки приходилось огибать – уж слишком большая численность местных аборигенов проживала в них.

С того момента, как мы покинули Логово, прошло уже трое суток. Постепенно ритм похода стабилизировался, вышедшее вперёд на пару сотен метров охранение исправно прокладывало путь, а идущее позади нас звено Бойцов-Пещерников справлялось с арьергардом.

Рыжик, идущий рядом со мной, достаточно быстро усваивал методы руководства крупными соединениями и уже к концу второго дня полностью снял с меня необходимость в оперативном управлении.

Как настоящий полководец, я остался один на один со своими мудрыми планами и разработкой стратегии. Мне не давали покоя гномы-коротышки.

После случившегося почти месяц назад «непреднамеренного» убийства одного из их шаманов, гномы, если они не полные идиоты, должны были принять методы противодействия и быть начеку.

«Так что экспроприировать, а сиречь отобрать ресурсы без серьёзного боя у меня не получится, – размышлял я, продолжая монотонно двигаться вместе с основным ядром моей маленькой армии. – Но контакт с ними как с единственными представителями разумных, встреченными мною, нужен был как воздух. Ведь моей задачей было и оставалось господство в данном регионе. А его можно получить как военным противостоянием, по-простому перебить всех конкурентов, так и экономическим».

«Кхе… рассчитывать на династические браки точно не стоит», – усмехнулся я, продолжив линию своих рассуждений.

«Примитивная торговля редкоземельными материалами была бы неплохим началом взаимоотношений, вот только их полное отсутствие у меня, низкую технологичность и, прямо скажем, варварские методы производства не дают просторов для каверзных планов. Метод "я вас всех куплю с потрохами" не прокатит».

Немного приотстав, я позволил большинству своего войска пройти мимо меня. Рассматривая покрытые хитином панцири Обозников, я продуктивно осмысливал пришедшую мысль.

Наличие же неучтённого фактора, а именно магии и шаманов у противника, ну или, скажем, потенциального вассала… кхе-кхе… резко меняет ситуацию. Медленное наращивание взаимовыгодного сотрудничества – увы, не наш путь».

– Повелитель? – словно из-под земли рядом со мной появился Рыжик. Видимо получив сигнал, что я немного отстал от ядра армии, он поспешил ко мне.

– Всё нормально, – отмахнулся я от него. – Размышляю.

Кивнув мне, он, не издав ни звука, буквально растворился в полумраке туннеля.

«Значит, остаётся только… только… – продолжил размышлять я, – агрессивный маркетинг. Нужно заставить их обратить внимание на себя. Далее больно щёлкнуть по носу, ну и в финале предложить то, от чего они не смогут отказаться».

Рациональное зерно в идее было заметно. И главное, оно укладывалось в мой план.

«Значит, проводим рейд и захватываем максимальное количество ресурсов. Действуем нахраписто и агрессивно. Это создаст у противника необходимый уровень доверия при последующих переговорах, и он не решится закончить всё одним мощным ударом по мне. Кроме того, ещё издревле на Земле-матушке набеги были самыми продуктивными видами переговорного процесса».

«Теперь определимся со вторым пунктом. Что мы можем предложить коротышкам и что нам нужно от них?» – озвучил я вслух свой вопрос, заставив идущего рядом Обозника нервно споткнуться.

«А нужна нам, мой подслеповатый друг, информация», – улыбнувшись во всю свою пасть, ответил я косящему на меня тремя боковыми глазами Обознику. От звука моего рычащего голоса он дёрнулся сильнее и поспешил отойти подальше от находящегося в припадке Повелителя.

«Информация. Любая. Обо всём, что есть вокруг… о ресурсах, политическом обществе гномов… и так далее, – уточнил я вызревающую мысль. – В идеале нужен шпион. А он, как и всё в этой вселенной, покупается и продаётся. Значит, нужны ресурсы… Вот их мы и будем предлагать».

«Это будет иметь смысл только на начальном этапе», – приняв предыдущую сентенцию как отправную точку, я продолжил размышления. В этот момент разведка доложила о зачистке небольшой пещеры буквально в ста метрах впереди.

Именно в ней мы спустя пару минут вольготно расположились на небольшой отдых и пополнение припасов посредством переваривания и впитывания бывших обитателей этой пещерки.

Как и положено генералу нашей армии, я не занимался обустройством временного лагеря, установкой часовых дозоров и грамотным расположением Обозников. Всё это ложилось на плечи Рыжика, а мне только досталась самая упитанная тушка местного царька. Подождав, пока все члены моей мини-армии усядутся и приступят к трапезе, а Рыжик наконец-то усядется рядом со мной, я поделился с ним третьей частью доставшейся мне на полдник тушки и поделился с ним своими мыслями.

– Вот скажи мне, Рыжик. Вот что ты можешь предложить гномам-коротышкам? Что такого есть у тебя, чего нет у них? – вопрос был задан скорее из праздного любопытства, так как ожидать от Рыжика чего-то весомого не стоило.

– Повелитель, – сипло пролаял он мне в ответ. Следуя негласной моде Логова, он перед походом успел выбить из Азиза немного радиоактивных элементов и, проведя направленную мутацию, щеголял новыми связками. Несмотря на то что они были в зачаточном состоянии, они всё же позволяли выдавливать из себя не только звуки, но и членораздельную речь. – У меня есть мои воины. Бойцы-Пещерники – элита Логова на данный момент. И я уверен, что для ряда задач мы превосходим любого врага.