Десятый круг

— И какова же твоя цель? — зацепилась я.

— Очистить мир от греха, — выделяя каждое слово, ответил Рейз.

— Путём того, чтобы сеять раздор и хаос? А после вовсе развязать войну?

Рейз покосился на перекрёсток, где стучали молотки и раздавались приглушённые голоса:

— Люди объединятся либо перед сильным врагом, либо перед большой бедой. Слабые погибнут, сильные уверуют. Когда вера станет единой и не останется места порокам даже в помыслах, наша миссия будет исполнена. — Он говорил медленно, тщательно подбирая слова.

Я не поверила.

— Невозможно сделать так, чтобы никто не грешил даже в мыслях.

— Ты не ведаешь силы страха перед скорой смертью, — хохотнул Рейз. — Именно осознав неизбежность скорой кончины, люди способны совершать настоящие чудеса.

— И какова моя роль во всём этом? Для чего нужна Вестница?

— Я уже отвечал. — Смахнув рукавом пот со лба, он взлохматил волосы. — Ты глас этого мира. Слушай свои желания. Всадники позаботятся об остальном.

Вечером «Угрюмый отшельник» посетила гостья. Пышная юбка прошелестела по полу, веер мотыльком порхал у лица. Забрав у Рейза серебряный медальон, она оставила на его губах долгий поцелуй.

— Её отец помогает культу, — пояснил он, спровадив подругу. — Весьма выгодное сотрудничество.

Я затолкала платье в дорожную сумку:

— Не одобряю твоих методов заводить знакомства.

— Разные души падки на разные грехи, — пожал плечами Рейз. — И каждому греху — свой Ад.

— Ад един для всех, — отозвалась я.

— И всё же в нём девять кругов.

Перед полуночью мы покинули постоялый двор, за городскими воротами нас встретила крытая повозка. Возница спрыгнул с жёсткого сиденья, откинул полог тента.

В стройной фигуре, окутанной полумраком, я с трудом узнала нищенку, вчера просившую милостыню у храма. Девушка сменила лохмотья на скромный мужской костюм, собрала волосы в косу. Прислонившись плечом к повозке, скрестила руки на груди.

— Где же твой конь, всадник? — с насмешкой спросила Элин.

Рейз закинул сумку в повозку.

— Мой конь у горячо любимого братца. — Он вернул ей улыбку. — И упреждая следующий вопрос, скажу: «Так получилось». Это крайне неприятная для твоих нежных ушек история, поэтому я не стану её рассказывать.

Рейз помог мне забраться в телегу, запрыгнул следом, Элин уселась впереди, натянула поводья. Повозка медленно тронулась.

Меня разбудило солнце и запах протухших яиц, резко ударивший в нос. Голова пошла кругом, ком горькой слюны подступил к горлу. Я окликнула Рейза и, не услышав ответа, потянулась к тенту. Солома до боли впилась в кожу, мир закружился и резко померк.

Эйкут. Арена

Пузырь лопнул, мутная жёлтая слизь окатила меня с головы до ног. Я готов был поклясться, что именно так воняли ангелы — гнилью, тухлыми яйцами и застоялой водой. Стряхнув с рук смрадную жижу, я пригнулся, уклоняясь от нависших над тропой веток.

Между рогов опустилось что-то тяжёлое, восемь мохнатых лап обняли голову. Я стряхнул паука, бросил пролетавшему мимо Диинтасу. Демон поймал круглое тело, с размаха насадил толстым пузом на сталактит. Кристальная поляна под нами окрасилась кровью.

Из связки лиан впереди вылетел сгусток ярко-зелёной слизи, Диинтас нырнул за дерево. Жирная капля врезалась в ствол, с шипением выжгла мох. Я увернулся от второго плевка, по пояс вляпался в паутину. Поминая Небеса, отклонился влево, призрачный скат под ногами истошно заверещал.

Под истеричные вопли мы слетели с тропы.

Пламя огненной короной вспыхнуло над головой, выжгло паучью сеть. Смахнув обрывки паутины, я закрыл голову руками, чтобы защититься от плотоядной листвы.

Скат взвизгнул, пронёсся над голодным кустарником, свернул в сторону, задев плавником ножку гигантского гриба. Шляпка задрожала, облако голубых спор окутало чащу. Скат ухватился усами за камень, замахал плавниками в попытке вернуться на безопасную тропу.

Я развёл руки, силясь удержаться на призрачном хребте. Жирная личинка шлёпнулась на плечо, круглая пасть ощетинилась тремя рядами зубов. Остриём хвоста я пронзил паразита насквозь, резким изгибом отбросил останки в траву. Хищные цветы тотчас вгрызлись в тёплую плоть.

Диинтас нагнал меня, набрал высоту и на бешеной скорости протаранил скопление сталактитов впереди. Потолок затрещал, с неба посыпались камни. Скат вспыхнул голубым светом, подпрыгнул и заскользил по обломкам. Под его дикий визг мы вернулись на тропу.

Сталактиты пробили грибные шляпки, ядовитые споры разлетелись над дорогой. Я задержал дыхание, пронёсся сквозь мерцающее облако, поминая ангелов, стёр с лица мерзкую пыль. Вовремя. Впереди, за каменным лесом, разрасталась широкая пропасть.

Я подозвал соллини, демонические тела быстро образовали мост над обрывом.

Скат, переливаясь бирюзой, вприпрыжку промчался по хитиновым крыльям, плюхнулся на уступ, ободрав кожу на брюхе. Я глубже вонзил когти в его мягкую спину, до завершения охоты было ещё далеко.

Окаменелые деревья проносились мимо размытыми пятнами, голубые кристаллы возвышались над тропой кривыми, уродливыми наростами. Воздух, затхлый, пропитанный сладким незнакомым ароматом, кружил голову. В бешеной гонке я с трудом различал небо и землю. Эйкут — бескрайняя голодная пещера — медленно сводил меня с ума.

На мокрых от слизи камнях мелькнули жёлтые блики, кончик золотого хвоста скрылся за поворотом.

Я окликнул Диинтаса, указал на удиравшего чемпиона. Егерь спикировал в пролёт между грибами.

Тропа пошла под уклон, спиралью окружая исполинскую колонну. Я сместился дальше от осыпающегося края, почти вплотную прижался к вертикальному склону. Далеко внизу, на дне котловины, замерцали пятна лазурных кристаллов. Чем глубже мы спускались, тем больше Эйкут походил на прожорливый грот, сырой и холодный, будто заброшенный подвал Преисподней.

Скат вышел на новый виток, золотой хвост чемпиона маячил впереди.

Я в предвкушении облизнул губы. Гонка продолжалась.

Спираль оборвалась в центре впадины, крутым поворотом перешла в тонкий мост. Я подался вперёд, всем весом навалившись на ската, демон ответил прерывистой трелью. Бедняга задыхался, с плавников капала серебристая кровь.

Земля содрогнулась, мост пошёл трещинами.

— Диинтас! — крикнул я, сплетая в руке огненную сеть. Демон вынырнул из темноты в шаге от меня. — Впереди пещера. Затеряется — не найдём.

Я метнул в чемпиона огненные силки. Проклятая рыбина играючи уклонилась, золотой хвост плетью ударил по мосту. Поток горячего воздуха едва не сбросил ската в пропасть.

Разрыв между нами увеличился.

Вскинув руку, я заставил сеть раскрыться. Ловушка растянулась прямо перед чёрным провалом пещеры.

Подлая рыба успела притормозить, брюхом задела алые нити и, расправив все шесть плавников, взмыла вверх по отвесной скале. Диинтас швырнул следом копьё, остриё пронзило центральный плавник, припечатав демона к камню. Туша чемпиона на мгновение зависла над обрывом. Демон гулко заверещал и сияющим жёлтым шаром полетел в пропасть. Промчавшись мимо осыпающегося моста, приземлился на уступ уровнем ниже.