Рыжий эльф, которого никто не посылал

Мама покосилась на мужа с уважением.

– И правда, сын, – сказала она, – давно пора ехать. Если солнце поднимется чуть повыше, мы все спечемся в этих нарядах!

Я вздохнул. Мама была права. И вскочил на лошадь.

***

Виды, открывающиеся передо мной, были прекрасны. Конь горячился, и я пару раз пускался вскачь, один раз даже наперегонки с отцом. Солнце, хоть и не такое яркое, как дома, светило, птицы пели, но на душе у меня было неспокойно. В любое другое время подобная прогулка с родителями, пусть и в сопровождении грозной охраны, меня бы порадовала. Но не сегодня. Вы полагаете, что меня беспокоил мой приезд в листопадский лагерь? Нет, дело было не в этом. Случалось ли вам испытывать смутную тревогу, будто вот-вот что-то пойдет не так? Вот и я сейчас испытывал нечно подобное. Однако все вокруг словно спорило с моим ощущением: блистало в лучах солнца, порхало и кружилось, цвело и пахло. Я возглавлял наш внушительный, по моим меркам, отряд, за моей спиной неспешно вели беседу отец и мастер Астерос, присоединившийся к нашему отряду на выезде из столицы, за ними ехала мама, ее догонял эскорт из десяти эльфов охраны, и уж за нами всеми потихоньку тащилась карета с моими чемоданами. День перестал быть спокойным, когда мы подъехали к листопадским владениям.

Должен кое-что пояснить: между Долиной роз и Листопадом нет какой-либо выраженной границы. Здесь нет ни домика таможни, ни внушительного вооруженного отряда, есть всего лишь два эльфа – конники из пограничной бригады. Они настороженно посмотрели на наш поезд, мгновенно оценили экипировку папиной охраны и горделивую посадку в седле мастера Астероса… Соскочили с лошадей и низко поклонились выехавшим вперед величествам сопредельного государства.

Тут, пользуясь случаем, я дам краткое описание лесных эльфов, живущих в Листопадских кущах. Они высоки ростом, но немного ниже моих соотечественников, как правило, немного смуглые и черноволосые, но среди них попадаются эльфы с каштановыми, русыми и даже рыжими волосами. Глаза чаще карие, всех оттенков, вплоть до ярко-оранжевого, но есть и голубые, и зеленые. Лесные эльфы – философы и музыканты, превосходные лучники (вот тут я согласен с вашим Толкином), не любящие перемен и настороженно относящиеся к пришельцам на своей земле, даже дружественным эльфам. К слову, в Синекрае все эльфы – дружественные. Войны в наших землях отгремели давным-давно, вот разве что о психо-Делии нам мало что известно. Из всего сказанного легко сделать вывод, что нашему приезду листопадские пограничники не обрадовались, однако, после стандартного обмена любезностями на границе, не припятствовали нашему дальнейшему продвижению.

Когда мы проехали по лесу минут тридцать, я оглянулся со вздохом облегчения – мне почему-то все время казалось, что за нами следят и вот-вот вернут к границе. Впрочем, вздох замер у меня на губах – мастер Астерос, сейчас ехавший поодаль от моих родителей, точно так же, как и я, озабоченно озирался по сторонам. Я поравнялся с его лошадью.

– Что-то не так? – спросил я так тихо, чтобы чуткие уши родителей и сопровождающих меня эльфов не услышали.

Астерос как-то неуверенно повел плечом.

– Да вроде бы нет… Но у меня какое-то странное чувство, будто мы под прицелом.

Я обеспокоился.

– Стражи на границе сделали что-то не то? В чем дело?

Мастер покачал головой.

– Нет, их приветствие соответствовало всем стандартам. Прямо хоть в анналы истории вноси. Образцово отрапортовали о том, что группа сопровождения ждет нас под раскидистым дубом, а он уже скоро перед нами появится…

– Что за дуб? – проявил я неуместное любопытство.

– Дуб Раскидистый и поляна под ним – место встречи листопадского владыки с его царственными гостями, откуда бы они не прибыли, – пояснил мастер Астерос. – Короля и королеву Долины роз здесь должны встречать с особым почетом… Ты ведь в курсе, что листопадский князь – троюродный брат твоего отца? Ближе родственников, у него, кажется, нет.

Я постриг ушами – насколько получилось. Так мы, эльфы, выражаем задумчивость.

– У него нет семьи?

Начальник папиной охраны покачал головой.

– По-моему, нет. Я никогда не слышал о княгине Листопада.

В эту минуту, следуя капризам лесной дороги, мы поднялись на небольшой взгорочек и увидели дивную картину: дорога, до этого перебиравшаяся с пригорка на пригорок довольно ровно, резко вильнула вправо, поскольку слева открывался чудный вид на обрыв и урочище, образованное двумя гигантскими холмами, заросшими лесом, по дну которого протекала то ли речушка, то ли ручей, блестевший в лучах полуденного солнца. Урочище утопало в тумане, мерцавшем в солнечных лучах. Место, которое выбрал для встречи гостей листопадский князь, находилось как раз на соединении этих двух холмов.

– Какая красота! – невольно воскликнула мама.

И в самом деле, вид впечатлял всеми цветами осени, которые можно себе представить – от золотистого до багряно-красного. Кое-где в листве мелькали синие и даже фиолетовые оттенки.

Когда мы налюбовались видом слева, мы, наконец, повернули головы направо, где, под гигантским дубом в десять обхватов, не слезая с лошади, нас ждал мой троюродный дядя, князь Витольд Тирн Дубров, в темно-зеленом камзоле, расшитом золотом, в высоких охотничьих сапогах, начищенных до блеска, и золотой массивной короне с огромным овальным изумрудом, покоящейся на темных кудрях. Я впервые увидел кудрявого эльфа. "Хорошо бы исследовать состав воды из местных родников, – задумчиво прикинул я, – мне бы пошли кудри…" Между тем, князь спешился и, миновав не менее внушительную, чем у моего отца, личную охрану, мгновенно расступившуюся перед ним, вышел вперед. Мы также спешились, и втроем – я, папа и мама – отправились здороваться с дядюшкой. Князь улыбался, вот только глаза у него так искрились на солнце, что мне показались ледяными – при том, что у них был цвет незрелого изумруда.

Приобняв отца, дядя сказал красивым баритоном:

– Приветствую вас, дорогие мои, в моих владениях! Очень рад вас видеть!

Маме он поклонился и слегка прикоснулся губами к кончикам ее пальцев, а вот передо мной остановился и пристально вгляделся в мои глаза.

– Аркадий, кажется? Приветствую, племянник! Ты здорово вырос! Последний раз, когда я видел тебя, ты умещался на одном моей колене!

– Это было двенадцать лет назад, Витольд! – вмешался отец. – Немало воды с тех пор утекло… если бы ты приезжал к нам почаще, увидел бы, как рос твой племянник!

Витольд махнул рукой.

– Пустое! На соревнованиях я обязательно оценю не то, как он вырос, а то, чему вы его научили! Ты ведь едешь в лагерь наследников?

Князь хитро на меня взглянул.

– Да, дядя, – ответил я скромно. – Именно туда.

– Это замечательно, что вы приняли мое приглашение, – искренне (мне показалось, впервые за всю встречу) сказал князь Витольд. – Нет…

Он снова взглянул мне в глаза пристальным взглядом. Я впервые посмотрел на князя внимательно и увидел, что он высок, но, в отличие от моего отца, обладает более развитой мускулатурой. Грозный вид…

– Замечательно, что ты принял мое приглашение. Посмотрим, на что ты способен.

Сказано это было таким тоном, что все мои "дорожные" подозрения, вроде исчезнувшие в лучах яркого солнца, вернулись. Я обернулся и встретился взглядом с мастером Астеросом, стоявшим за спиной отца. Взгляд этот мне ну очень не понравился. Он был обеспокоенным, хотя мой учитель и начальник королевской охраны старался тщательно это скрыть. Есть в нас, эльфах, седьмое чувство опасности, которое редко подводит…

Тем временем князь, вместе с мамой и отцом, отправились под дуб, где расторопные слуги уже накрыли роскошный походный стол. Дичь на белоснежной скатерти с кистями перемежалась овощными закусками, а вина соревновались с искрящимися напитками с куда меньшим градусом. Принимающая сторона произносила тосты, прибывшая сторона с восторгом поддерживала беседу.

Пользуясь тем, что про меня временно забыли, я подошел к мастеру Астеросу. Только мы с ним не присоединились к общему веселью. Охрана и та пировала за отдельным столиком – и наша, и князя.

– Что Вас тревожит, учитель? – спросил я напрямую.

– А тебя? – задал он встречный вопрос и посмотрел мне в глаза.

Я пожал плечами.

– Как-то все это… картинно. Вам не кажется?

– Мне не кажется. Я уверен, что что-то здесь кроется. Князя Витольда нельзя, конечно, назвать врагом твоего отца и Долины роз, но… В далеком прошлом разногласия были, недаром же он так долго к нам не приезжал. Боюсь…

Мастер остановился, но все же продолжил:

– Боюсь, как бы нам эта поездка не вышла боком.

Мне стало совсем нехорошо, причем переживал я все больше за родителей.

– Скажите, учитель, после того, как вы проводите меня до лагеря, вы поедете во дворец князя?

– Не сомневаюсь, что твой отец уже принял его приглашение погостить, – не раздумывая, ответил мастер Астерос.

– Попробуйте его отговорить!

Светловолосый эльф посмотрел на меня в крайнем изумлении.

– Отговорить короля посетить собственного троюродного брата-князя? Ну уж нет! Я еще не сошел с ума!

– А если Ваши подозрения не беспочвенны?

Эльф подумал и сказал:

– Я всегда рядом с твоим отцом и мамой, Аркадий. Тебе не о чем волноваться. Иди, перекуси что-нибудь. Путь до листопадского лагеря еще долог.

Иритен Хроном Астерос слегка поклонился мне и отправился к своим ребятам, отдыхающим с той стороны дуба.

Торжественный походный обед вскоре закончился. Дядя, отпустив охрану, посчитал своим долгом проводить меня и мой поезд до лагеря наследников, чему отец был очень рад, да и мама, пожалуй, тоже. Они втроем ехали впереди нашего отряда и оживленно болтали, тогда как мы с мастером Астеросом держались поближе к охране. Тревога так и не покинула светло-голубых глаз моего учителя, и он хмуро смотрел вперед, на спины монархов.

Осенний лес, ровная дорога, веселые голоса князя, королевы и короля, вздох начальника охраны рядом – это последнее, что я помню. Я даже не успел повернуть голову, когда раздался резкий свист, по моему телу разлился необъяснимый холод, а мрак погасил луч света в глазах.

Глава 5

Я тихо покачивался. Где? В чем? В мои уши вливался мерный плеск волн, впрочем, еле слышный, убаюкивающий. "Как хорошо, – подумал я удовлетворенно. – Мы с мастером Астеросом все-таки выбрались на рыбалку…" Тело казалось вялым, будто я проспал в лодке не один час, мысли текли неспешно, а голова побаливала. "Это надо же, – вновь подумал я, – заснуть в лодке и набить себе шишку о дно! Нужно проснуться и перевернуться, иначе эта доска под головой…" И вот на этом самом месте меня словно молнией ударило. Какая рыбалка?! Где я?!

Последнее, что я помнил, – это короткий свист, холод и темноту в глазах. Сколько времени прошло с тех пор, как я отключился? И что стало со всем моим кортежем? Нет, ЧТО СТАЛО С РОДИТЕЛЯМИ?!

Я попытался открыть глаза. Веки не подчинились. Я сделал еще одно усилие. Глаза, наконец, открылись и увидели ясное звездное небо, а тело ощутило холод, но уже не тот, мертвенный, всепоглощающий, а влажную прохладу осенней ночи. Я собрал волю в кулак и резким движением сел. Ох, не стоило этого делать… Голова сразу закружилась. Пришлось вновь прикрыть глаза и посидеть так минут пять. Когда я пришел в себя, моему взору предстало следующее: я действительно находился в лодке, плывущей по озеру – течения не было, в этом я убедился. Тем не менее, лодка покачивалась от крупной ряби, поднятой на воде осенним ветерком. Осмотрев себя, я убедился, что не ранен, вот только на голове нащупал небольшую шишку, но это пустяки. Я стал думать. Скорее всего, меня вырубили заклятием сонного холода – есть у эльфов такая магическая штука, весьма неприятная, затем посадили в лодку и оттолкнули от берега. Случилось это несколько часов назад, и теперь в какой части листопадского леса я сейчас нахожусь, мне никто не подскажет, а сам я, понятно, местность не знаю. Надо причалить к берегу и… Где же весла? Тут я посмотрел вперед и вздрогнул. В лодке, оказывается, я был не один. На носу сидел кто-то, в темноте почти не различимый.

Я быстро сотворил шарик света и потихоньку приблизил его к незнакомцу… и ахнул. Это был мастер Астерос, и в таком плачевном состоянии я его никогда не видел. Эльф был определенно серьезно ранен – белоснежная сорочка залита кровью, из плеча торчит обломок стрелы. Похоже, те, кто на него напал, этим не ограничились – на одном из ребер я четко разглядел рану от кинжала или меча, было не понятно. На уроках боевого дела мы проходили следы от разного холодного оружия, но чтобы точно определить, что случилось с мастером, требовалось хотя бы уложить его… в этот момент мне пришла в голову страшная мысль. Я рассуждаю о ранах Астероса, а вдруг он уже умер? Я торопливо кинулся к эльфу. Попытался прощупать пульс. Безрезультатно. Шея мастера была как мрамор на ощупь, да и запястья тоже. И вот когда я уже отчаялся, мужчина вдруг едва слышно застонал и попытался двинуться. Я удержал его на месте, иначе бы он свалился за борт.

– Мастер Астерос! – позвал я. – Не шевелитесь! Я сейчас причалю к берегу и осмотрю Ваши раны!

"Причалю к берегу…" Легко я пообещал! Где он, этот берег! Вокруг вода, темная, холодная… Рассмотреть, куда мы плывем, даже знаменитое ночное зрение эльфов не помогло. Я снял куртку с меховым подбоем, накрыл мастера Астероса. В сознание он не пришел, но постанывал иногда, так что считать его отбывшим к предкам было рано. Порыскав по дну, я обнаружил одно весло, по счастью, целое и достаточно легкое, и ценой невероятных усилий развернул лодку. В рассветной мгле серыми зарослями обозначился берег, и я, по моим прикидкам, должен был достигнуть его не менее чем через четверть часа. Мне очень повезло, что неизвестные (пока) злоумышленники не проделали во мне пару дырок и не спустили лодку в бурную реку, каких, я слышал, несколько в государстве Листопад. Спортивной греблей в академии я не занимался, и первые успехи в обращении с веслом наполнили меня оптимизмом и вернули бодрое настроение. Я зря радовался – в предутреннем свете мне удалось разглядеть небольшую, но довольно опасную дыру на дне лодки, через которую уже начала поступать вода. Я не заметил ее раньше только потому, что на мне были и остались непромокаемые сапоги. Не знаю, чем наши мастера их пропитывают, но в них можно пару недель спокойно брести по колено в воде и не почувствовать холода или сырости. Я сглотнул. Дело, и так не блещущее хорошими перспективами, начало принимать совсем уж мрачный оборот. Я поднажал на весло, и вскоре мне удалось причалить к берегу. Найдя чуть ли не единственное местечко на этом озере, где можно вытащить лодку на берег, я, сделав это, поднатужившись, вытащил из лодки мастера Астероса и положил его на осеннюю листву, по большому везению, толстым слоем укрывавшую тот пятачок, на котором мы устроились. Насобирав сухих веток, я развел костер с помощью магии и приступил к осмотру ран моего учителя.

Все оказалось не так уж и плохо. Лезвие кинжала не оставило глубокой раны, вероятно, скользнув по ребру, и она поддавалась магическому лечению, как и многочисленные царапины и порезы. Безнадежнее всего выглядел обломок стрелы, застрявший в плече. Посмотрев проникающим зрением, я убедился, что ни одна крупная вена не повреждена и приготовился вытащить стрелу – так, как меня обучали на боевых занятиях в академии. Несколько пассов, и стрела окажется у меня в руках… но все оказалось сложнее. Тело мастера Астероса было куда плотнее, чем наши податливые манекены, утыканные стрелами в разных направлениях. И, хотя я и сдал "освобождение раненого от стрелы противника" на "отлично", вытащить стрелу из настоящего эльфа мне удалось только с третьего раза. Кажется, я сделал только хуже – из раны потекла широкой струйкой сначала темная, а потом и алая кровь, но это меня не смутило. Это один из моих талантов – останавливать кровь. Все мои однокурсники нет-нет, да и обращаются ко мне за помощью по этому поводу, ведь, без хвастовства, это одно из тех заклинаний, которые я вспомню сразу, даже проснувшись среди ночи.

Перевязав мастера своей собственной рубашкой, я надел куртку на голое тело и застегнул ее до самого верха. В утреннем лесу, несмотря на костер, все еще было холодно. Подумав, я буквально засыпал учителя сухими листьями, и, похоже, он заснул. Дыхание нормализовалось, да и лицо уже не было таким бледным. Я остался сидеть у костра, думать и наблюдать. Боялся ли я, что костер заметят? Хм, это было моим самым большим желанием! Метаю ли я тяжелые или легкие диски, я так бы накостылял тем, кто придет на огонек за мастером Астеросом или за мной, что они бы костей не собрали! Я фыркнул, подумав об этом. Но никто так и не пришел. Полагаю, наши недруги решили, что мы "благополучно" утонули в их "благословенном" озере. Но кому все-таки это могло понадобиться?

Я думал, анализировал, перебирал события минувшего дня. Отъезд. Граница. Встреча с дядей. Дорога в Листопадский лагерь. Где-то в этой цепи было звено, менявшее весь ход событий. Ясно, что наша охрана не могла нас предать. Или могла? Я покосился на спящего начальника охраны. Нет, если бы он был с ними заодно, я точно бы оказался на дне озера быстрее, чем сказал бы это слово. Нас с учителем выключили из игры и отправили «на смерть». Что же стало с остальными нашими? У меня ноги зудели от желания встать и уйти на поиски, но как же мастер? И я вновь сидел и думал… Замешан ли в этой скверной истории мой дядя? В равной степени могло оказаться, что и да, и нет. Могли готовить покушение на него, а мы, вместе с ним, попали под раздачу? И наконец, где родители? В любом случае, до того, как рассветет, нам с мастером не стоит уходить с такой удобной для пряток полянки. Магические заклинания, которые я наложил на раны учителя, уже действуют, к утру он будет, по крайней мере, в сознании и способен двигаться. Что бы там мама не думала о моем магическом даре, он у меня был. И достаточно сильный. Спасибо ее предкам или папиному прадедушке Красавиусу Третьему.

Рассвет над листопадским озером был настолько прекрасен, что я забыл на мгновение о постигшем нас несчастье. Вначале темные воды озера, вслед за воздухом, немного посветлели. Затем, словно повинуясь порыву легкого утреннего ветерка, зарозовели от середины озера и, постепенно, до его правого берега. Небо постепенно меняло цвет с лилово-синего на темно-голубой, звезды исчезали одна за другой, а воздух становился все более прозрачным. Финальный аккорд – взошло солнце. Как только край его большой малинового диска показался из-за верхушек деревьев, в лесу, до этого тихом и спокойном, раздались звуки. Запела птица, около кончика моего сапога остановилась мышь и деловито потерла лапками мордочку, где-то вдалеке проревел кто-то мне неизвестный. Возможно, медведь. Словно чувствуя всю эту утреннюю суету, мастер Астерос наконец проснулся. Он попытался сесть, но тут же снова рухнул в листву. Я подскочил к нему и помог приподняться. И дал воды, набранной из ручья, который я нашел неподалеку. В чем принес, спросите вы? В ладонях, в чем же еще… я хоть и маг, но предметы из воздуха извлекать не умею.

Мастер Астерос полностью пришел в себя, оперся о березу, росшую на склоне оврага как раз над ним, и тяжело вздохнул.

– Как Вы себя чувствуете? – спросил я его тихо.

Он усмехнулся.

– Как эльф, раненный в плечо и потерявший порядком крови, – ответил. – Ты как? Похоже, и тебе досталось?

Я пожал плечами.

– По сравнению с Вами… нормально. И теперь вопрос: как нам отсюда выбираться и что предпринять?

Учитель посмотрел в огонь костра и пожевал губами.

– Будем придерживаться версии, что все это устроил твой дядя, тем более что у него есть мотив так поступить: он давно зарился на Долину роз. Допустим, это его отчаянный шаг к трону нашего государства. Отчаянный и бестолковый. Стоит нашим людям узнать о том, что случилось с твоими родителями, Листопаду несдобровать. Гвардия у нас куда больше и куда опытнее. Если я прав, короли Долины роз и их охрана – если ее не перебили, конечно, – в плену в славном граде Листопаде, во дворце князя. Их надо выручать!

– Мастер! Вы едва остались живы. Всей моей магии не хватит, чтобы привести Вас в прежнюю физическую форму.

– Это ничего, – пробормотал эльф. – Главное сейчас – выбраться из леса. Потихоньку-полегоньку. А потом постараться добраться до столицы Листопада. Собираемся!

Я обреченно вздохнул, понимая, что это, и впрямь, единственный выход.

Я затушил костер, еще раз обновил медицинские заклинания на мастере Астеросе, и, поддерживая его, как мог, начал восхождение по довольно крутому оврагу в лес, прочь от озера.

Когда мы выбрались, – с немалым трудом, надо сказать, – на более-менее открытую местность среди берез, я остолбенел от удивления. Полагаю, мастер Астерос – тоже. У одной из берез, над небольшой полянкой из изумрудной травы, еще нетронутой осенью, паслись наши лошади – моя и мастера.

– Так не бывает… – выдохнул я изумленно.

Учитель усмехнулся.

– Как видишь, бывает! Эльфийские боги благоволят Вам, Ваше высочество! По коням!

– А Вы сможете забраться на коня? – спросил я недоверчиво.

Вместо ответа мастер Астерос одним плавным движением очутился в седле. Я последовал его примеру. Держись, Листопад! Мы уже в пути!