Рыжий эльф, которого никто не посылал

Мама покосилась на мужа с уважением.

– И правда, сын, – сказала она, – давно пора ехать. Если солнце поднимется чуть повыше, мы все спечемся в этих нарядах!

Я вздохнул. Мама была права. И вскочил на лошадь.

***

Виды, открывающиеся передо мной, были прекрасны. Конь горячился, и я пару раз пускался вскачь, один раз даже наперегонки с отцом. Солнце, хоть и не такое яркое, как дома, светило, птицы пели, но на душе у меня было неспокойно. В любое другое время подобная прогулка с родителями, пусть и в сопровождении грозной охраны, меня бы порадовала. Но не сегодня. Вы полагаете, что меня беспокоил мой приезд в листопадский лагерь? Нет, дело было не в этом. Случалось ли вам испытывать смутную тревогу, будто вот-вот что-то пойдет не так? Вот и я сейчас испытывал нечно подобное. Однако все вокруг словно спорило с моим ощущением: блистало в лучах солнца, порхало и кружилось, цвело и пахло. Я возглавлял наш внушительный, по моим меркам, отряд, за моей спиной неспешно вели беседу отец и мастер Астерос, присоединившийся к нашему отряду на выезде из столицы, за ними ехала мама, ее догонял эскорт из десяти эльфов охраны, и уж за нами всеми потихоньку тащилась карета с моими чемоданами. День перестал быть спокойным, когда мы подъехали к листопадским владениям.

Должен кое-что пояснить: между Долиной роз и Листопадом нет какой-либо выраженной границы. Здесь нет ни домика таможни, ни внушительного вооруженного отряда, есть всего лишь два эльфа – конники из пограничной бригады. Они настороженно посмотрели на наш поезд, мгновенно оценили экипировку папиной охраны и горделивую посадку в седле мастера Астероса… Соскочили с лошадей и низко поклонились выехавшим вперед величествам сопредельного государства.

Тут, пользуясь случаем, я дам краткое описание лесных эльфов, живущих в Листопадских кущах. Они высоки ростом, но немного ниже моих соотечественников, как правило, немного смуглые и черноволосые, но среди них попадаются эльфы с каштановыми, русыми и даже рыжими волосами. Глаза чаще карие, всех оттенков, вплоть до ярко-оранжевого, но есть и голубые, и зеленые. Лесные эльфы – философы и музыканты, превосходные лучники (вот тут я согласен с вашим Толкином), не любящие перемен и настороженно относящиеся к пришельцам на своей земле, даже дружественным эльфам. К слову, в Синекрае все эльфы – дружественные. Войны в наших землях отгремели давным-давно, вот разве что о психо-Делии нам мало что известно. Из всего сказанного легко сделать вывод, что нашему приезду листопадские пограничники не обрадовались, однако, после стандартного обмена любезностями на границе, не припятствовали нашему дальнейшему продвижению.

Когда мы проехали по лесу минут тридцать, я оглянулся со вздохом облегчения – мне почему-то все время казалось, что за нами следят и вот-вот вернут к границе. Впрочем, вздох замер у меня на губах – мастер Астерос, сейчас ехавший поодаль от моих родителей, точно так же, как и я, озабоченно озирался по сторонам. Я поравнялся с его лошадью.

– Что-то не так? – спросил я так тихо, чтобы чуткие уши родителей и сопровождающих меня эльфов не услышали.

Астерос как-то неуверенно повел плечом.

– Да вроде бы нет… Но у меня какое-то странное чувство, будто мы под прицелом.

Я обеспокоился.

– Стражи на границе сделали что-то не то? В чем дело?

Мастер покачал головой.

– Нет, их приветствие соответствовало всем стандартам. Прямо хоть в анналы истории вноси. Образцово отрапортовали о том, что группа сопровождения ждет нас под раскидистым дубом, а он уже скоро перед нами появится…

– Что за дуб? – проявил я неуместное любопытство.

– Дуб Раскидистый и поляна под ним – место встречи листопадского владыки с его царственными гостями, откуда бы они не прибыли, – пояснил мастер Астерос. – Короля и королеву Долины роз здесь должны встречать с особым почетом… Ты ведь в курсе, что листопадский князь – троюродный брат твоего отца? Ближе родственников, у него, кажется, нет.

Я постриг ушами – насколько получилось. Так мы, эльфы, выражаем задумчивость.

– У него нет семьи?

Начальник папиной охраны покачал головой.

– По-моему, нет. Я никогда не слышал о княгине Листопада.

В эту минуту, следуя капризам лесной дороги, мы поднялись на небольшой взгорочек и увидели дивную картину: дорога, до этого перебиравшаяся с пригорка на пригорок довольно ровно, резко вильнула вправо, поскольку слева открывался чудный вид на обрыв и урочище, образованное двумя гигантскими холмами, заросшими лесом, по дну которого протекала то ли речушка, то ли ручей, блестевший в лучах полуденного солнца. Урочище утопало в тумане, мерцавшем в солнечных лучах. Место, которое выбрал для встречи гостей листопадский князь, находилось как раз на соединении этих двух холмов.

– Какая красота! – невольно воскликнула мама.

И в самом деле, вид впечатлял всеми цветами осени, которые можно себе представить – от золотистого до багряно-красного. Кое-где в листве мелькали синие и даже фиолетовые оттенки.

Когда мы налюбовались видом слева, мы, наконец, повернули головы направо, где, под гигантским дубом в десять обхватов, не слезая с лошади, нас ждал мой троюродный дядя, князь Витольд Тирн Дубров, в темно-зеленом камзоле, расшитом золотом, в высоких охотничьих сапогах, начищенных до блеска, и золотой массивной короне с огромным овальным изумрудом, покоящейся на темных кудрях. Я впервые увидел кудрявого эльфа. "Хорошо бы исследовать состав воды из местных родников, – задумчиво прикинул я, – мне бы пошли кудри…" Между тем, князь спешился и, миновав не менее внушительную, чем у моего отца, личную охрану, мгновенно расступившуюся перед ним, вышел вперед. Мы также спешились, и втроем – я, папа и мама – отправились здороваться с дядюшкой. Князь улыбался, вот только глаза у него так искрились на солнце, что мне показались ледяными – при том, что у них был цвет незрелого изумруда.

Приобняв отца, дядя сказал красивым баритоном:

– Приветствую вас, дорогие мои, в моих владениях! Очень рад вас видеть!

Маме он поклонился и слегка прикоснулся губами к кончикам ее пальцев, а вот передо мной остановился и пристально вгляделся в мои глаза.

– Аркадий, кажется? Приветствую, племянник! Ты здорово вырос! Последний раз, когда я видел тебя, ты умещался на одном моей колене!

– Это было двенадцать лет назад, Витольд! – вмешался отец. – Немало воды с тех пор утекло… если бы ты приезжал к нам почаще, увидел бы, как рос твой племянник!

Витольд махнул рукой.

– Пустое! На соревнованиях я обязательно оценю не то, как он вырос, а то, чему вы его научили! Ты ведь едешь в лагерь наследников?

Князь хитро на меня взглянул.

– Да, дядя, – ответил я скромно. – Именно туда.

– Это замечательно, что вы приняли мое приглашение, – искренне (мне показалось, впервые за всю встречу) сказал князь Витольд. – Нет…

Он снова взглянул мне в глаза пристальным взглядом. Я впервые посмотрел на князя внимательно и увидел, что он высок, но, в отличие от моего отца, обладает более развитой мускулатурой. Грозный вид…

– Замечательно, что ты принял мое приглашение. Посмотрим, на что ты способен.

Сказано это было таким тоном, что все мои "дорожные" подозрения, вроде исчезнувшие в лучах яркого солнца, вернулись. Я обернулся и встретился взглядом с мастером Астеросом, стоявшим за спиной отца. Взгляд этот мне ну очень не понравился. Он был обеспокоенным, хотя мой учитель и начальник королевской охраны старался тщательно это скрыть. Есть в нас, эльфах, седьмое чувство опасности, которое редко подводит…

Тем временем князь, вместе с мамой и отцом, отправились под дуб, где расторопные слуги уже накрыли роскошный походный стол. Дичь на белоснежной скатерти с кистями перемежалась овощными закусками, а вина соревновались с искрящимися напитками с куда меньшим градусом. Принимающая сторона произносила тосты, прибывшая сторона с восторгом поддерживала беседу.

Пользуясь тем, что про меня временно забыли, я подошел к мастеру Астеросу. Только мы с ним не присоединились к общему веселью. Охрана и та пировала за отдельным столиком – и наша, и князя.

– Что Вас тревожит, учитель? – спросил я напрямую.

– А тебя? – задал он встречный вопрос и посмотрел мне в глаза.

Я пожал плечами.

– Как-то все это… картинно. Вам не кажется?

– Мне не кажется. Я уверен, что что-то здесь кроется. Князя Витольда нельзя, конечно, назвать врагом твоего отца и Долины роз, но… В далеком прошлом разногласия были, недаром же он так долго к нам не приезжал. Боюсь…

Мастер остановился, но все же продолжил:

– Боюсь, как бы нам эта поездка не вышла боком.

Мне стало совсем нехорошо, причем переживал я все больше за родителей.

– Скажите, учитель, после того, как вы проводите меня до лагеря, вы поедете во дворец князя?

– Не сомневаюсь, что твой отец уже принял его приглашение погостить, – не раздумывая, ответил мастер Астерос.

– Попробуйте его отговорить!

Светловолосый эльф посмотрел на меня в крайнем изумлении.

– Отговорить короля посетить собственного троюродного брата-князя? Ну уж нет! Я еще не сошел с ума!

– А если Ваши подозрения не беспочвенны?

Эльф подумал и сказал:

– Я всегда рядом с твоим отцом и мамой, Аркадий. Тебе не о чем волноваться. Иди, перекуси что-нибудь. Путь до листопадского лагеря еще долог.

Иритен Хроном Астерос слегка поклонился мне и отправился к своим ребятам, отдыхающим с той стороны дуба.

Торжественный походный обед вскоре закончился. Дядя, отпустив охрану, посчитал своим долгом проводить меня и мой поезд до лагеря наследников, чему отец был очень рад, да и мама, пожалуй, тоже. Они втроем ехали впереди нашего отряда и оживленно болтали, тогда как мы с мастером Астеросом держались поближе к охране. Тревога так и не покинула светло-голубых глаз моего учителя, и он хмуро смотрел вперед, на спины монархов.

Осенний лес, ровная дорога, веселые голоса князя, королевы и короля, вздох начальника охраны рядом – это последнее, что я помню. Я даже не успел повернуть голову, когда раздался резкий свист, по моему телу разлился необъяснимый холод, а мрак погасил луч света в глазах.