В сердце пустыни

Однако вскоре вдалеке раздалось странное жужжание, нарастающее с каждой секундой. Отряд замер. Стражник прищурился, разглядывая горизонт.

– Что это за звук? – тихо спросил Неджем.

Ответ пришёл сам собой: из-за скал вырвалась целая туча насекомых, похожих на саранчу, но крупных, почти в ладонь величиной. Они вихрем летели в сторону путников. Мерцающие крылья отливали бурым цветом, а звуки их жужжания и стрекота, казалось, сотрясают воздух.

– О боги… это же нашествие пустынных «скорпионьих скарабеев», – ахнул один жрец. – Они редко слетаются такими стаями.

Селеста почувствовала, как внутри всё сжимается. Эти создания казались свирепыми и неестественно большими для саранчи. И глаза у них поблёскивали красноватыми точками. Трупоеды пустыни, о которых она когда-то читала? Или же порождение Сета? В любом случае, встреча не обещала ничего приятного.

– Нужно искать укрытие! – крикнул Хапусенеб. – Быстрее к тем скалам!

Но скарабеи летели слишком быстро. Туча, словно живая волна, обрушилась на отряд. Жрецы схватились за посохи, пытаясь отмахиваться. Стражник прикрывал лицо щитом, молотя воздух мечом. Неджем тоже сжимал посох, стараясь сбить наступающих тварей.

Селеста в ужасе схватила осла за гриву. Жуткие насекомые налетали, цепляясь лапками за ткань, за волосы, некоторые умудрялись кусать. От их укусов по коже пробегала волна боли и жжения. Девушка закричала, пытаясь отмахнуться.

– Держи лицо закрытым! – крикнул кто-то из жрецов. – Не дай им залезть в глаза!

Сердце колотилось, страх сжимал горло. Селеста впала в панику, ощущая, как насекомые облепляют плечи, норовят проникнуть под одежду. Но вдруг она вспомнила о печати Анубиса, об амулете. Вцепившись в него и зажмурившись, девушка в отчаянии взмолилась:

– Помоги… прошу!

Тут же сквозь гул насекомых она ощутила слабый холодок, пробежавший по телу. Словно невидимая волна тьмы коснулась её, и ближайшие скарабеи вспорхнули от неё прочь, зашипев. Казалось, что им не понравился запах смерти, исходящий от печати Анубиса.

Но остальные продолжали нападать на членов отряда. Хапусенеб отчаянно размахивал посохом, выкрикивая заклинание, которое создавало вокруг него нечто вроде колеблющейся ауры. Часть насекомых падала замертво, но их было слишком много. Неджем, исцарапанный в нескольких местах, пытался отбиться и одновременно отвязать мешки с едой, чтобы скарабеи не привлеклись провизией и не разорвали всё на куски.

Селеста поняла: «Если я смогла отогнать насекомых от себя, надо помочь остальным!» Собрав волю в кулак, она сосредоточилась на ощущении, которое вызвало волну «мрака». Будто представляя, как по воздуху расходится невидимая энергетическая пелена, несущая в себе холод смерти. Ей вспомнились сцены из храма: призрачные шакалы, шёпот Анубиса…

Девушка повысила голос, хотя сама не понимала, что именно произносит: смесь молитвы и призыва. Звук вырвался из горла, и по земле словно прошла вибрация. Скарабеи, кружившие рядом, зашипели и начали метаться, словно в панике, а затем устремились прочь.

– Что… что это?.. – прошептал Неджем, глядя, как стая поворачивает и улетает. Резкий треск жужжания уменьшался, насекомые исчезали за грудой камней.

Селеста, шатаясь, соскользнула с осла на землю. Сердце колотилось, руки тряслись. Она едва стояла, чувствуя, что вложила в этот «призыв» все силы. Хапусенеб с остальными бросились к ней.

– Ты в порядке? – вполголоса спросил он. – Это ты отогнала их?

– Да… не знаю как… – прошептала девушка. – Просто подумала о защите Анубиса…

Хапусенеб помог ей сесть на камень:

– Удивительно. Похоже, твоя связь с богом крепче, чем мы предполагали. Эти твари, видимо, были порождением Сета или хаоса пустыни, а отголосок силы Анубиса их отпугнул.

Селеста лишь молча кивнула, стараясь восстановить дыхание. Вокруг слышались стоны и ругательства: кто-то был укушен, кто-то побит. Но серьёзных ранений, к счастью, не было. Скарабеи не успели нанести серьёзных травм.

– Я обработаю укусы, – сказал один из жрецов, снимая сумку с лекарственными травами. – Кто-нибудь проверьте ослов, не погибли ли они от паники.

Вскоре путники оправились, смыли кровь и грязь, перевязали царапины. Селеста долго приходила в себя, думая о том, что она только что совершила. «Я что… научилась управлять силой Анубиса? Или мне просто повезло?»

– Мы продолжим путь, – объявил Хапусенеб, помогая девушке подняться. – Задерживаться опасно. Мало ли что ещё выползет…

Отряд двинулся вперёд, потрясённый недавней схваткой. Но в воздухе витало легкое воодушевление: Селеста смогла спасти их, девушка, словно стала мощным оберегом против созданий хаоса. Некоторые жрецы бросали на неё взгляды, в которых читалось восхищение и – кое-где – страх. Ведь не каждый день видишь, как простая девушка из другого времени получает силу древнего бога загробного мира.

Когда солнце клонилось к закату, вдали заблестела ленточка воды, а там зазеленели финиковые пальмы и тростник. Селеста со вздохом облегчения поняла: «Это, должно быть, уже окраины долины. Значит, столица ближе, чем мы думали». Как объяснил Хапусенеб, до центральных ворот города ещё часа два пути, но уже видны сельские угодья, каналы, орошающие поля.

Путники оживились, увидев впереди знакомые очертания домов и поселений. Где-то дымок вечернего костра, гул голосов и беканье коз. Это означало цивилизацию, а значит – место, где можно отдохнуть после тяжёлой дороги.

– Ещё немного – и мы остановимся на ночлег в деревне. А утром прибудем во дворец, – сказал Неджем, улыбаясь Селесте. – Ты хорошо держалась сегодня, ты наша героиня.

– Н… не преувеличивай, – смутилась она, хоть внутри радовалась его похвале. – Я чудом не упала в обморок.

– Всё может быть, но наше спасение стало возможным благодаря тебе. И твои силы не стоило бы недооценивать.

Селеста попыталась скрыть тёплую волну от этих слов и махнула рукой:

– Будем надеяться, что когда мы окажемся у фараона, не придётся снова прибегать к чудесам. Хотя… шансы есть.

Неджем рассмеялся мягко, но в его взгляде был отблеск беспокойства. Ведь никто не знал, что их ждёт во дворце.

К заходу солнца отряд вступил в небольшую деревню на берегу канала. Здесь тень от пальм освежала воздух, а по колеям между домами иногда шли вьючные животные, женщины несли корзины со сбором. Жрецы обратились к старосте, и он радушно разрешил остановиться в покрытых камышом сараях – лучше, чем ночевать под открытым небом. Местные принесли кувшин с водой, немного зерна.

На улице уже не было такой удушающей жары, и лёгкий ветерок, поднимающийся над водой, дарил прохладу. Селеста сидела у маленького костра, который развели неподалёку, и глядела в огонь. Мысли плавно скользили: «Завтра мы увидим город, дворец, фараона. И что дальше?» Девушка не знала как решится её судьба.

К ней подошёл Хапусенеб:

– Я хотел поблагодарить тебя за смелость, которую ты проявила сегодня. Без твоего вмешательства стая скарабеев могла нанести куда больший урон. Анубис выбрал тебя не просто так.

– Я… просто очень боялась, – тихо призналась она, смотря в языки пламени. – Думала, если ничего не сделаю, все погибнут.

– Порой страх ведёт к открытиям, – философски заметил мужчина. – Завтра мы прибудем ко двору. Я буду говорить с фараоном, объяснять, что твоя сила – это дар, а не проклятие. Надеюсь, он послушает меня. Но и тебе придётся показать спокойствие и уважение.

– Я понимаю, постараюсь, – ответила она. – А что, если фараон не поверит, что Сет действительно опасен?

Хапусенеб вздохнул:

– Придётся доказывать. Но думаю, посланник Ухаи уже передал первые вести. Если повезёт, кто-нибудь из жрецов Ра или Исиды поддержит нас. Не будем загадывать. Главное, что мы почти дошли.

Пожелав Селесте спокойной ночи, верховный жрец отошёл, а она ещё немного посидела у костра. Огонь плясал перед глазами, напоминая ей о рыжем вихре песка, который порой окружал Сета. Тень страха по-прежнему пряталась где-то глубоко, ведь бог хаоса мог напасть снова – в любой момент. Но, по крайней мере, сегодня она сделала шаг к самозащите. И это придаёт сил.

«Завтра… завтрашний день может стать судьбоносным, – подумала девушка, глядя на угасающий костёр. – Я готова. Пусть будет так».

На заре им предстояло войти в величественную столицу, навстречу дворцовым интригам, могущественным жрецам и, возможно, новой встрече с богом пустыни. Селеста вдохнула тёплый ночной воздух, стараясь унять волнение.

Глава 4

Селеста проснулась ещё до зари от лихорадочного ощущения неизвестности. Ветер колыхал тонкую занавеску на входе в сарай, где ночевал отряд, утренние сумерки наполняли воздух прохладой. Вчера все, включая саму Селесту, были измотаны долгим переходом и нападением пустынных тварей. Теперь же, когда отдых хоть немного восстановил силы, девушка ощутила не только тревогу, но и какой-то тихий азарт: «Сегодня мы войдём в столицу, где решится моя дальнейшая судьба…»

Она прикоснулась к амулету у себя на шее. Тот висел холодный и безмолвный, но всё равно казалось, будто в нём теплится отголосок мощи Анубиса. Как бы ни пугали её предстоящие встречи с фараоном и другими жрецами, Селеста ощущала внутреннюю поддержку. Ибо после победы над «скарабеями хаоса» она поняла, что способна на большее, чем сама думала.

Надо всем витал риск появления Сета. Но здесь, в окрестностях крупных городов, где влияние других богов сильнее, ему, возможно, придётся действовать осторожнее. Разве что он отважится на открытый штурм столицы – а это уже выглядело бы настоящей войной.

«Война богов… Спаси нас Анубис…» – подумала девушка с беспокойством.

Через несколько минут начали просыпаться и остальные. Хапусенеб поднялся первым, тихо прочитал несколько молитв за новых союзников и добрый исход пути. Неджем проверил, в порядке ли вещи и снаряжение ослов. Стражник, попыхивая трубкой, помогал подсчитывать припасы. Жрецы, помимо общего снаряжения, трепетно следили за свитками и ритуальными предметами, упакованными в специальные мешки.

Когда сумерки начали отступать, и на востоке занялся сероватый рассвет, процессия двинулась дальше – по узким, но уже более оживлённым дорогам, что тянулись к столице. Вскоре вдали показались широкие поля, орошаемые из канала: изумрудные побеги зерна и ячменя, густые ряды тростника и пальмовые рощи. Зелень, жёлтое солнце, мирные образы земледельцев – всё это резко контрастировало с безмолвными песками, которые они преодолевали совсем недавно.

– Красиво тут… – негромко сказала Селеста, вглядываясь в расстилающиеся по обе стороны поля. Когда-то она читала о земледелии в Древнем Египте, видела фотографии раскопок. Но увидеть всё вживую – иное чувство.

– Да, долина реки всегда была сердцем нашего царства, – ответил Неджем. – Здесь многие боги способствуют плодородию. А дальше по течению располагается Нут-Маат – столица. Там уже шумные рынки, храмы, дворец…

Тропа всё шире вливалась в основную дорогу, по которой сновали крестьяне с ослами, торговцы с повозками, отдельные воины в лёгких доспехах. Вскоре встречные путники стали чаще озираться на процессию людей в белых льняных одеждах, некоторые преклоняли голову перед символами Анубиса, хотя с заметной осторожностью: культ погребального бога вызывал у народа смесь почтения и страха.

Чем ближе они подходили к городу, тем выше были здания, тем шумнее становилась толпа. Наконец, примерно к полудню путники увидели вдали мощную стену из камня и высоченные ворота, окрашенные в охристый цвет, над которыми развевались яркие ткани. Это и был тот самый Нут-Маат – огромный город, что служил резиденцией фараона. Кое-где виднелись высокие пилоны храмов, растягивающиеся вдоль всей городской черты, а над всем этим величественно возвышался дворцовый комплекс.

– Столица… – тихо произнесла Селеста, внутри почувствовав трепет. Множество людей теснилось у ворот и возле городских улиц. Запахи, звуки, пыль и крики торговцев были здесь гораздо громче, чем в провинциальных поселениях. Её сердце колотилось: «Как теперь нас встретят? А вдруг прямо у ворот потребуют отчёт?»

Хапусенеб, идя впереди, сохранил спокойную осанку, лишь кивнул:

– Следуйте за мной. У нас есть поручение от фараона, пропустят без лишних вопросов.

И действительно, стражники у ворот – крепкие мужчины в набедренных повязках и с короткими мечами – с уважением поклонились жрецам и при виде «печати» храма Анубиса пропустили в город без досмотра. Однако в глазах у них читался едва заметный страх: культ Анубиса всегда имел особый статус, и сами стражники явно не хотели связываться с божеством смерти.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.