Книга 1: Королева – вдова

Королева отодвинула опустевшую тарелку, отпила из чашки ягодный отвар и откинулась на спинку стула. Она задумалась. Могло быть и так, что некий Трис не скрывал от господина, чего хочет от него камеристка королевы. Тогда принц знал о том, что и невестка следит за ним. Мог в ответ начать следить за Ланией? Мог. А мог и не в ответ. Но могло быть и иначе. Канлин попросту был осторожен и что-то действительно важное поручал только особо доверенным людям и без посторонних ушей. Тогда лакей и вправду доносил, чему стал свидетелем, но не знал того, что творится без него.

– Вот что, дорогая, – в задумчивости произнесла Лания, – ничего не говорите этому Трису. Не требуйте объяснений и не разрывайте связи. Пусть делает, что делал. Если и вправду он передает то, что угодно принцу, то не стоит показывать, что мы разгадали замысел. Если же нечто происходит вне глаз Триса, и он попросту не знает об этом, то обвинение окажется несправедливо. А поручу гвардейцам примечать, нет ли за мной слежки. Они обучены этому.

– Вы правы, государыня, – кивнула камеристка. – Ничего ему не скажу. Если только спрошу, куда ездил Его Высочество. Вдруг что другое скажет.

– Д-да, – протянула королева, обдумав слова Келлы. – Это спросите.

– И про трактирщицу с дочкой разузнаю, – заверила женщина.

– Только будьте осторожны, – посмотрев на нее, ответила Лания. – Если здесь и вправду тайна, которую решили скрыть, то это может повлечь за собой некие последствия. Особенно, если сам Канлин не желает, чтобы это дошло до меня.

Келла, охнув, прикрыла рот кончиками пальцев. После кивнула и пообещала:

– Я буду очень осторожна, госпожа.

– Ну и я сама спрошу Радкиса или отца, уж им-то это должно быть известно, – произнесла королева. – А если все промолчат, я знаю, кто точно откроет мне эту тайну. Но к нему я обращусь за пояснениями в крайнем случае. Сомнения он уже посеял, но я не могу ручаться, что они правдивы. Будем осторожны обе, – подвела итог Лания и поднялась на ноги. – Нужно переодеться. До Совета почти не осталось времени.

– Да, Ваше Величество, – поклонилась Келла, и женщины поспешили привести королеву в надлежащий вид.

Вскоре она уже шествовала к своему кабинету, возле которого должны были ожидать ее советники. В эту минуту Лания заставила себя выкинуть из головы Канлина и истории, связанные с ним. Дело, по которому собирался Совет, был сейчас важней домыслов и догадок о тайнах деверя. Однако, как бы там ни было, королева намеревалась и дальше держаться с принцем дружелюбно, ничем не показывая своей настороженности.

– Доброго утра, Ваше Величество, – советники склонились при приближении Лании.

– И вам доброго утра, господа, – ответила она. – Прошу вас, проходите, – и первой вошла в кабинет.

Приглашенных советников было немного, только те, от кого Ее Величество ожидала здравых рассуждений, касавшихся союза с Восточным королевством. И когда устроилась в своем кресле, заскользила взглядом по мужчинам, подходившим к столу. Герцог Тридид первым шествовал за королевой. Сейчас он был единственным, кто принадлежал королевскому роду, потому что Канлин пока не появился, иначе его светлость оказался бы вторым.

Далее следовал герцог Виллен. После высших аристократов шли графы Радкис, Нимус и Аролог – глава тайного кабинета, за ними бароны Фуллик и Баротт. Его милость являлся одним из служащих министерства финансов и заведовал кабинетом, который работал с торговой гильдией.

Последним ворвался в кабинет государыни Канлин.

– Прошу прощения за задержку, Ваше Величество, – чуть запыхавшись, произнес принц. – Доброго утра, господа, – кивнул он собравшимся и прошел на свое место.

– Вы не опоздали, Ваше Высочество, – ответила ему Лания и, чуть помедлив, заговорила: – Я собрала вас, господа советники, по важному делу. А насколько это дело важное для нашего королевства, я и хочу от вас услышать. Итак, не далее как вчера его милость барон Фуллик сообщил мне, что Его Высочество ненаследный принц Улиг Маграндский овдовел. Как это ни прискорбно, но Ее Высочество умерла в родах. Пусть богини будут милостивы к ней.

– Пусть богини будут милостивы, – в разнобой отозвались мужчины, и Лания продолжила:

– Улиг желает найти жену, не дожидаясь окончания траура. У нас в свою очередь есть невеста – ее светлость Эдилия Тридид. Мы можем предложить Востоку брачный союз, однако… – она обвела взглядом собравшихся, ее внимательно слушали. – Однако есть несколько вопросов, которые родились, вследствие, размышлений. Первый: какую выгоду мы можем извлечь из этого союза, если предлагаем его мы сами? Второй: его светлость является вторым наследником, и после моих родов может стать первым. В этом случае ее светлость займет более высокое положение, а значит, и условия брачного союза могут стать иными. Мы можем затянуть переговоры или же отложить сватовство до родин, но тогда, я полагаю, мы вовсе потеряем этого жениха. Потому я желаю понять, насколько важен нам союз с Востоком, и какую выгоду для королевства вы в нем видите. Прошу вас высказаться, кому что думается.

В кабинете повисла тишина. Королева не торопила, она вновь обводила взглядом лица советников. Фуллик сейчас не спешил высказать свои соображения, которые привел Ее Величеству. Кажется, он даже не раздумывал, потому что так же, как и Лания, поглядывал на других.

Тридид тоже ждал. Вчера он высказался, пришел с королевой к одному и тому же итогу, похоже, добавить ему было нечего. Во-первых, было непонятно, возможен ли вообще этот союз. А во-вторых, как опять же озвучила государыня, предлагали невесту северяне, потому нужно было иметь, что предложить ради того, чтобы получить нечто важное Северному королевству. Герцог это уже озвучил, и теперь хотел послушать, что думают советники.

Радкис думал. Он потер подбородок, постучал кончиками пальцев по столу и пожал плечами, а после вновь потер подбородок. Виллен тоже размышлял. Он то и дело поджимал губы, перебирался взглядом с одного представителя королевского семейства на другого, остановил его на дочери, но та никак не отреагировала.

– Дозвольте сказать, Ваше Величество, – произнес глава Тайного кабинета.

– Да, ваше сиятельство, – кивнула королева, – мы вас слушаем.

Аролог склонил голову, благодаря, а после заговорил:

– Я хотел бы начать со второго вопроса, потому что он мне кажется проще остального. Будем ли мы ждать ваших родов или же отправим портрет невесты прямо сейчас, ничего не изменится. В любом случае, это мы предлагаем союз, и потому одобрять и отказывать станет Восток, нам же придется соглашаться. И выдаем ли мы замуж дочь герцога без права на престол или же дочь наследного принца, особо ничего стребовать в этом союзе мы не сможем.

– Верно, – кивнул герцог Виллен. – Не Эдилия нужна Улигу, а Улиг Эдилии… точнее Восточное королевство нужно Северному, иначе бы мы не предлагали нашей невесты.

– Тогда есть ли вообще смысл этого брака? – спросила Лания.

– Смысл, разумеется, есть, – улыбнулся Аролог. – Хотя бы в том, что ее светлости нужен подходящий жених.

Тридид усмехнулся и согласно кивнул:

– Да уж, тут не поспоришь, жених Эди нужен.

– Женихов, хвала богиням хватает, – отмахнулся Виллен. – Как бы там ни было, но за монарха или наследного принца ее светлость выйти не может, это бы нарушило закон. А родственников мужского пола у правителей сыскать можно. И не только в частях бывшего Гантара. К примеру, в Варгензе имеется подходящий жених…

– Да он брачного возраста достигнет только через год! – воскликнул Фуллик.

– Зато сколько времени для заключения договоренностей, – усмехнулся Канлин. – И Ее Величество успеет родить, и диктовать наши условия больше возможностей, чем с Востоком.

– С этим сложно не согласиться, – заметил Аролог. – Варгенза нуждается в помощи, и мы можем ее оказать.

– И товарам там нашим тоже будут рады, – в задумчивости произнес Баротт. – Да и у них есть, что мы могли бы приобрести, обработать и продать дальше по большей стоимости. Весьма примечательное направление.

Лания переводила взгляд с одного говорившего на другого, после посмотрела на Тридида. Тот казался задумчивым.

– Ваша светлость, а вы что думаете? – спросила герцога королева.

Лекар приподнял брови и, встрепенувшись, повернул голову к государыне.

– Я думаю, Ваше Величество, что у меня две дочери, и каждой нужен жених, – ответил он. – Эди уже вошла в пору, и Улиг ей вполне подходит. Марилина же достигнет брачного возраста через два с небольшим года. Исходя из того, что Варгенза будет рада помощи прямо сейчас, то переговоры уже можно начать и даже получить от будущего союза пользу. Впрочем, и свадьбу можно сыграть, не дожидаясь взросления жениха и невесты, разве что их первая ночь состоится, когда Мари достигнет положенного для этого возраста.

– Хм… – Аролог потер подбородок, – дельно.

– Ваша светлость, – заговорил молчавший до этого Радкис, – вы говорите разумно… как отец. Только что вы устроили судьбу ваших дочерей, однако Ее Величество ставила вопрос о пользе для Северного королевства. И если с браком младшей дочери всё понятно, то что получит государство от замужества старшей?

Все взоры обратились на Тридида, а следом послышалась усмешка принца. Его светлость посмотрел на племянника. Губы его поджались, и выражение лица стало непроницаемым. Канлин же, напротив, откинулся на спинку стула, принял вальяжную позу и, приподняв брови, ответил дяде ироничным взглядом.

– В чем дело, ваша светлость? Чем я вновь вызвал ваше неодобрение?

– Я не вижу причин для веселья, Ваше Высочество, – сухо ответил Тридид.

– Да разве же я веселился? – вопросил принц.

– К чему был этот смешок? – в ответном вопросе герцога ясно читалось высокомерие.

– Мне думалось, что Совет собрался для обсуждения возможного брачного союза герцогини Тридид-Мелибранд с принцем Магранд-Валигаром, – постукивая кончиками пальцев по столу, ни к кому не обращаясь, произнес Радкис. – Пока об этом толком не было сказано ни слова. Мы нашли выгоду в ином браке, однако для него была предложена и иная невеста. Что же до поставленного государыней вопроса, то он так и остался без ответа.

Лания, уже ощутившая тревогу от того, что ее новые родственники, кажется, готовы затеять ссору, облегченно вздохнула и устремила на советника полный благодарности взор. Скандалов она не желала.

– И что же вы можете сказать по делу, собравшему нас, ваше сиятельство? – спросила королева.

– Я мыслю так, Ваше Величество, – с почтением начал граф. – Пока мы предлагаем им невесту, ничего дельного получить от Востока не сможем. Этот союз не имеет ни политического, ни иного значения. То, что нам интересно, Восток не даст, но может стребовать, что хотят они. Не думаю, что его светлость желает, чтобы его дочь отвергли, если мы продолжим настаивать на собственных интересах.

Тридид промолчал, ответ и так был очевиден.

– Так что же вы предлагаете? – спросила Лания.

– То, что было озвучено выше. Это разумно. Варгенза нам подходит больше, чем Восточное королевство. Да и время играет на нас, чего нет в браке с Улигом. Если мы будем ждать родин, то вдовец успеет найти новую жену. Если поспешим, то отдадим себя в угоду Востоку, ну и… – Радкис бросил взгляд на герцога, – поможем отцу найти для дочери недурную партию. Пусть двоюродный племянник, но любимчик царственного дяди. К тому же потомок императоров.

– Я не пытаюсь сбыть дочь с рук, – резко ответил Лекар. – Эди у меня не калека и не уродина. Она потомок королей и, кстати, императоров, как вчера справедливо напомнила Ее Величество. Мелибранды тянутся ветвью с древа императорской династии, управлявшей Гантаром еще до Валигаров. В общем-то, оба наших рода идут от одних корней. Эдилия не какая-то там герцогиня, она потомок древнего рода! – в явной запальчивости воскликнул Тридид и, опомнившись, на миг застыл, глядя на королеву.

И если Виллен после последних слов герцога нахмурился, то на губах Канлина мелькнула кривоватая усмешка, и она хлопнул в ладоши.

– Браво, дядюшка, вы превзошли самого себя.

Лекар метнул в племянника сердитый взгляд и произнес высокомерно:

– Не стоит переворачивать моих слов, я вовсе не желал оскорбить Ее Величество…

– Которая была рождена какой-то там герцогиней? – с издевкой вопросил Виллен.

– Довольно, – прервал их негромкий голос королевы. – Успокойтесь, дорогие родственники. Меня не задели слова его светлости, потому что я родилась в не менее древнем и славном роду герцогов Вилленских. Земли этого рода составляют немалую часть Северного королевства. И с Мелибрандами, а, следовательно, и с императорским родом мы тоже имеем некоторую связь. Так что я не могу отнести себя к неким герцогиням, о которых поминал его светлость. А раз он говорил не обо мне, стало быть, оскорбления не было. Потому в этом кабинете некому обижаться, как некому и обижать.

Тридид поднялся на ноги, после прижал ладонь к груди и склонил голову перед Ланией.

– Именно так, Ваше Величество, – с почтением произнес он. – Вы всё верно поняли, в отличие от менее прозорливых людей, присутствующих здесь.

Канлин едва слышно фыркнул, и дядюшка, бросив на него насмешливый взгляд, вновь уселся. Только что пошатнувшееся равновесие, кажется, было восстановлено. Лания обвела взглядом своих советников, остановила его на графе Нимусе и спросила:

– Ваше сиятельство, вы еще не сказали ни слова. Откройте нам, что вы думаете о брачном союзе с Востоком.

Министр финансов кивнул. После потер переносицу и прочистил горло. Все взоры обратились на него.

– Я согласен с общим мнением, – заговорил Нимус. – Больше выгоды можно сыскать с Варгензой. Это небольшое королевство имеет в своей земле залежи несметных богатств, а мы имеем отважных хорошо обученных воинов, в которых нуждаются варгензийцы, точнее их государь. А еще некоторое влияние. И значит, с брачным союзом мы можем получить доступ и к серебру и прочим богатствам. Нам это и вправду выгодней, чем союз потомков императоров без особо важных преференций. А важные можно получить только при браке монарших особ, а не их родственников. Но! – он поднял кверху указательный палец. – Я не стану называть брак с Улигом совсем бесполезным. Он может еще усилить нашу позицию как раз для более выгодного союза. А так как у нас есть две невесты, то первая свадьба станет фундаментом для второй. И в обратную сторону: брак с Варгензой поможет нам стребовать большие преференции с Востока.

Лания откинулась на спинку кресла и устремила взор к окну. Слова Нимуса легли ей на душу. Кто-то из советников хмыкнул и негромко произнес: «Дельно».

– Стало быть, чтобы получить выгоду с Востока, нам нужна хотя бы договоренность с Варгензой, – в задумчивости произнесла она. – Но старшая сестра более подходит по возрасту Улигу, младшая же еще не готова к браку, как и жених. И если предложить Эдилию в жены варгензийцу, то ей придется ждать, пока он будет готов жениться, в то время как Улигу придется ждать Марилину, в чем уже не заинтересован принц. Он желает жену сейчас, а это Эдилия. Однако толк от этого брака будет только после заключения брачного соглашения с Варгензой.

– И лучше с последующим за договором браком, который будет консумирован с достижением новобрачными положенного возраста, – произнес Нимус.

– Да, так и нам не придется ждать, – согласился Аролог.

– Да, если союз окажется возможен, то и свадьбу оттягивать на два года незачем, – добавил Баротт.

– Разумно, – поддержал Радкис.

– И как же быть? – спросил Тридид. – Отправить два посольства разом?

– Лучше прежде в Варгензу, – в задумчивости сказал Виллен. – Иначе с Восточным королевством мы окажемся на той же позиции, с которой начали.

– За это время Улиг может и сыскать жену, – заметил Фуллик.

– Так какое же решение вы примите, Ваше Величество? – спросил Канлин, глядя на невестку, и взоры вновь обратились на королеву.

Лания коротко вздохнула, после вновь выпрямилась и, умесив руки на столешнице, ответила:

– Мне думается, что стоит отправить одно посольство. В Варгензу. Предложить им брачный союз с Марилиной Тридидской Мелибранд. Потому прошу вас продумать и подготовить наши условия. После этого можно будет отправить эти условия и портрет младшей герцогини Тридид с брачным посольством.

– Но Улиг вряд ли будет долго выбирать… – неуверенно начал Фуллик, и Виллен посмотрел на него внимательным взглядом.

– У вас есть какая-то личная выгода? – спросил он министра. – Отчего вы так вцепились в Улига? Я могу вам назвать еще несколько женихов, которые с радостью породнятся с нами. К примеру, младший брат западного короля. Он четвертый по счету, и трона ему не видать, как своих ушей, потому что у самого монарха уже трое сыновей. Есть сыновья и двух других старших братьев. Ханник будет только рад нашему предложению.

– Вот уж вовсе не выгода, – отмахнулся Тридид.

Тут с ним согласился даже племянник, да и не только он. Ханник Западный добрым малым не был. Вспыльчивый и воинственный нрав этого государя сулил больше неприятностей, чем пользы, потому Лания и не спешила заключать с ним соглашений, понимая, что он может втянуть Север в одну из своих авантюр.

– Это к слову, – покривился герцог Вилленский. – Я просто хочу понять, зачем его милости нужен союз с Востоком? Какая-то личная выгода?

– Да что вы такое говорите, ваша светлость?! – возмутился Фуллик. – Я всегда был верен Северному королевству, и его интересы ставил превыше собственных. Что до Востока, то, как верно было отмечено, с его поддержкой мы имеет дополнительный вес, что вовсе не лишне в нынешних условиях. Если Ее Величество родит сына, то государыне придется править до совершеннолетия нашего монарха, которому, в свою очередь, еще нужно вырасти и окрепнуть. И если на это время у нас в ближайших союзниках будет Восток, то это только укрепит наши позиции в глазах охотников, жадных до чужих земель и богатств. В конце концов, женщину и младенца не каждый воспримет всерьез, пока не будет доказана их сила, а это время. Но если оно у нас?

В кабинете повисла тишина, даже отец Лании не нашелся, что ответить. Фуллик был во всем прав. Как бы то ни было, но управляла сейчас государством не просто женщина, а совсем юная, еще мало что понимавшая вдова. И если родится мальчик, то эта молоденькая королева будет сидеть на троне еще долгие годы, пока не передаст власть такому же, как она сейчас, королю.

Правда, он к этому возрасту будет уже обучен всем премудростям, но возраст! Каким будет этот юноша, который наденет корону Северного королевства? И пусть были Совет и наследники, однако последние не выносили друг друга, а советники, как сказал когда-то Радкис, каждый по-своему понимал благо для государства. Виллен и Фуллик показали этому живой пример.

Да, страна была ослаблена, а если и нет, то еще нужно было доказать обратное. Так что Восточное королевство и вправду становилось некой подпоркой и даже щитом, потому что авторитет наследников императоров и их крепкое государство, пользовались авторитетом среди остальных частей бывшего Гантара, да и среди иных соседей тоже.

– Почему вы не сказали об этом прежде? – спросила Лания.

– Ваше Величество желали видеть более существенную пользу, чем некая поддержка и защита. К тому же вы правы, государыня. Северному королевству мало заручиться соглашением на заступничество. Нужна и та выгода, которую можно не только почувствовать, но и взять в руки. А если выгодно обоим, то и связь становится крепче.

– Это уж точно, – усмехнулся Баротт. – За пустые посулы только дурак с себя последнюю рубашку снимет.

Королева улыбнулась и произнесла:

– И потому в Восточное королевство мы брачного посольства отправлять не будем, – и вновь на нее обратились все взоры, и Лания продолжила: – Вместо него мы отправим портрет Эдилии. Но прежде пусть наши послы распространят слухи о договоренности с Варгензой. И что у младшей сестры есть старшая, еще не просватанная. И если Улигу и его родне станет любопытно взглянуть на девушку, тогда портрет и будет предъявлен. Но не раньше, чем мы получим согласие варгензийцев. Кроме того, стоит также намекнуть Востоку, что Эдилия имеет уже предложения, но пока в раздумьях. И если Восток заглотит наживку, то они сами начнут сватовство. Вот тогда и выставим наши условия, и эти условия тоже должны быть к тому времени продуманы и записаны.

– А если Восток не проглотит наживку? – в задумчивости спросил Тридид.

– Значит, у Эдилии будет иной достойный жених, а у Востока не будет преимуществ от союза с нами, – ответила королева. – Однако распалить воображение и аппетит Валигаров наши послы смогут, я уверена. Что скажете, господа советники, о моем решении?

Тишину в кабинете разорвал смех. Был он заливистым и легким, без толики издевки. А затем раздались аплодисменты.

– Браво, Ваше Величество! – воскликнул Лекар Тридид. – Прекрасное решение!

– Согласен, – улыбнулся Виллен. – Решение и вправду хорошее. При условии, что Восток сам будет желать союза с нами, и наши требования уже могут быть не столь скромны, как при предложении невесты жениху.

– Поддерживаю, – кивнул Канлин. – Сестрица, вы рассудили мудро.

Радкис улыбнулся и склонил голову, воздавая должное королеве. Не нашли что возразить и остальные советники. Лания постаралась не обращать внимания на то, что щеки обдало жаром смущения, удовольствие она тоже испытала.

– Тогда прошу вас приступить сегодня же к разработке договора с Варгензой. Учтите их потребности, мы должны удовлетворить их в немалой степени, чтобы они удовлетворили наши. Сколько времени вам понадобится?

Советники ненадолго задумались, и первым заговорил Нимус:

– Немного, на самом деле. Вы, несомненно, помните, государыня, что мы уже обсуждали просьбу варгензийцев о помощи. Работа начата, так что мы только расширим перечень того, что можем предоставить им, и что хотим получить сами.

Лания вновь улыбнулась:

– Замечательно. Значит, следующий Совет соберется для обсуждения и утверждения условий договора с Варгензой. Военного министра приобщите к обсуждению, он тоже будет приглашен. Благодарю вас, господа советники, за ваше бесценное мнение и советы.

– Пусть хранят богини Северное королевство и его королеву, – ответили мужчины и поднялись со своих мест.

Лания задержала взгляд на Радкисе, тот прикрыл веки, показав, что понял ее немой призыв. Ее Величество желала разобраться с тайнами Мелибрандов, и откладывать расспросы не собиралась.