скачать книгу бесплатно
– Позови девчонку, – сказал Мекет уже мягче, будто сам понял, что почти перегнул палку. – Пора лететь.
Стоило повернуться к лифту, его створки сами собой разбежались в стороны, пропуская Диану обратно в рубку.
– Ты вовремя, – заметил я, заставив себя прогнать мысль, будто она каким-то образом могла подслушать наш с братом разговор.
Диана отмахнулась:
– Просто показалось, что вам пора закругляться. – Она опустилась в кресло рядом. Меня в тот же миг окутало облако нежного цветочного аромата.
– Пристегнитесь, – посоветовал Мекет, разворачиваясь с панели управления. Его пальцы проворно забегали по сенсорной консоли. Громче загудели антигравы. Палубу пробрала дрожь, которую тут же погасили компенсаторы. – Взлетаем.
Едва брат это сказал, «Ртуть» с легким толчком оторвалась от земли. Горизонт за лобовым иллюминатором изменился. Край причальной воронки убежал вниз, а весь обзор заволокло бледно-голубое небо Семерки. Длинный нос беспрепятственно вспорол легкие перистые облака, окружившие Глосс с утра пораньше. Что ни говори, Мекет был первоклассным пилотом и уводил звездолет в открытый космос плавно. Высоту набирали быстро и уже через какие-то секунды атмосфера начала истончаться, темнея на глазах.
– Расслабься, малыш, – проговорил Мекет. – Мы почти на свободе.
– Я и не напрягалась, – процедила Диана.
– А я и не тебе, красавица, – хмыкнул он и бросил через плечо: – Полегче с подлокотниками, Мозголом. Оторвешь, новые будешь ставить.
Я надеялся, что он обернется и увидит мой оттопыренный средний палец.
Старая история корнями уходила в тот день, когда брат впервые позволил, чтобы я сел за штурвал. Мне тогда едва исполнилось шесть. Подробно разъяснив, что и как нажимать, он забыл предупредить лишь о том, что активировал автопилот. Мекет пристегнул меня к креслу, запустил двигатели и вышел из рубки. Когда корабль неожиданно пришел в движение, я перепугался так, что позабыл про все уроки. Вцепился в подлокотники и с ужасом глядел, как за иллюминатором одна за другой проплывают луны Авиньона. Когда брат вернулся в рубку, то застал меня в слезах и с двумя подлокотниками в руках. С тех пор он не устает напоминать мне о том случае.
– Про дефлекторы не забудь, – сказал я, отгоняя ужас пережитого потрясения.
– Сам знаю, – буркнул он, выводя нас в открытый космос. – Кстати, о памяти. Не забыл, что это твоя лейрова идея лететь в этот адский холодильник? Нет? А чего тогда расселся? Пока маршрут не рассчитаешь, будем болтаться тут, как… – он осекся, вспомнив, что мы не одни, – как сам-знаешь-что в ночной вазе!
– Зря стараетесь, Динальт! – с усмешкой проговорила Диана.
Я оторвался от сиденья и приблизился к торчащему посреди рубки проекционному столу. Нажатием нескольких кнопок активировал программу соединения с навигационным компьютером и связал это с данными маячка Дианы. Дальше все шло автоматически. Используя встроенные алгоритмы, ИскИн «Ртути» сам проложил оптимальный курс до системы Ярт, оказавшейся почти в пятидесяти тысячах световых лет от Авиньона. Компьютер предупредил, что территория вокруг звезды считается зоной повышенной опасности и что любые путешествия туда грозят серьезными проблемами. Оповещение всплыло маленькой сигнальной запиской, и я постарался загородить его от цепкого взгляда старшего брата. По счастью тот как раз колдовал над консолью.
– Долго еще ты возиться там будешь?
– Да уже закончил.
Все и впрямь было готово: координаты введены, курс проложен и даже дана оптимальная точка для открытия гиперпространственного портала, сокращавшего путешествие с бесконечности до считанных часов. Иными словами, дело оставалось за капитаном, который отчего-то все никак не решался стартовать.
– Ну и чего мы ждем? – нетерпеливо осведомилась госпожа Винтерс, постукивая отполированными ноготками по подлокотнику кресла.
– Ответы на некоторые вопросы, – неожиданно объявил Мекет, отворачиваясь от звездного пейзажа, рассыпавшегося за иллюминатором. Его взгляд упал на девушку, и в этот момент лицо брата приобрело оскал хищника, загнавшего в угол добычу. – Не хочешь ими поделиться, лапочка?
Брат просто обожал устраивать подобные сюрпризы, так что я практически не удивился. Только за Диану порадовался. Потому что на ее ясном личике не дрогнул ни единый мускул.
– Что именно вас интересует, господин Динальт?
– Да в сущности ничего сверхъестественного, только кто ты такая и откуда взялась?
Легкая, почти незаметная улыбка коснулась девичьих губ.
– Ваш брат уже задавал мне эти вопросы, и если я не ответила ему, с чего вы взяли, будто отвечу вам? Моя частная жизнь никого не касается. – И с некоторой ноткой брезгливости прибавила: – В особенности тех, кто работает по найму.
– И тем не менее, – не уступал Мекет. – На своем веку я повидал достаточно народу и с одного взгляда могу определить, кто чего стоит…
– Рада за вас.
– …И я точно знаю, что ты не из тех, кто привык болтаться среди людей, вроде нас. Какого лейра тебя притащило на Семерку?
– Если вы забыли, зачем я вас наняла, освежите память у брата. Объясняться дважды я не привыкла.
Мекет упрямо тряхнул головой.
– Стоило ли забираться так далеко от родного гнездышка, чтобы нанять двух сыщиков ради какого-то робота? Неужто поближе никого не нашлось?
– Стоило или нет, покажет время. Что же касается Семерки… я просто не хотела привлекать к себе внимание.
– Не сказал бы, что получилось, – встрял я, вспомнив фурор с ее появлением «У Мар’хи». Но на мои слова никто не обратил внимания.
– Послушайте, – слегка утомленно проговорила Диана, – если у вас какие-то проблемы с полетом на Яртеллу, следовало сразу отказаться и не тратить попусту мое время. За те деньги, что я вам плачу, я могла бы найти сотню тех, кто без лишних вопросов отправится хоть в ад.
Последняя фраза заставила Мекета недовольно пробурчать:
– Если до тебя еще не дошло, милая, то именно в ад мы и летим.
Я закатил глаза. Диана фыркнула.
– Не ожидала, что у человека вашей профессии найдутся подобные предрассудки.
Но брат возразил:
– Я предпочитаю называть это здравым смыслом.
Диана тут же парировала:
– А я – кретинизмом. Но каждому свое. Все, что мне от вас нужно, господин Динальт, так это чтобы вы посадили корабль на планете, нашли моего робота и помогли мне доставить его домой. Ничего больше.
– Что ты надеешься узнать от этого робота?
– Узнать?
– Зачем же еще он мог тебе понадобиться? Коллекционируешь антиквариат?
На какое-то мгновение Диана будто задумалась, достойны ли мы с братом получить ответ на этот вопрос. Затем сказала:
– Возможно, в памяти этого робота есть информация, которая может оказаться крайне важной для… для меня.
Ее слова на Мекета особого впечатления не произвели.
– Дева в беде! Как трогательно. Только не забывай, что с тех пор, как этот твой робот пропал, прошел без малого двадцатник. За это время всякое могло приключиться с механическим лакеем, тем более в той сраной дыре.
– Но планета давно заброшена, – возразила Диана. Слова Мекета ее явно смутили. – К тому же сигнал…
– Сигнал еще ни о чем не говорит, – вставил я, возвращаясь в кресло. – Как и то, что он заработал совсем недавно. В конце концов, послать его мог кто угодно, и совсем необязательно, чтобы это был друг.
Брат согласно кивнул. Но Диана уперлась.
– Сомневаюсь, – проговорила она, но не так уверенно, как, похоже, хотела.
Мекет одарил ее очередной гадкой улыбкой:
– Там видно будет.
Он врубил форсаж, и в следующее мгновение звездолет втянуло в возникший посреди бескрайнего звездного полотна мерцающий разрыв. В мгновение ока мы очутились за границей нормального космоса в океане гиперпространства. Это было неописуемое по красоте и в то же время пугающее зрелище, восхищавшее великолепием и доводящее до ужаса масштабом течений и бурь. Будто погрузились в царство хаоса, непостоянное и изменяющее все, до чего только дотронется.
С тех пор как первые космоплаватели открыли доступ к гиперу и разработали первые двигатели, способные переносить корабли в это параллельное измерение, межзвездные перелеты превратились в такую же неотъемлемую и давно привычную часть жизни, как поход в душ по утрам. Теперь уже вряд ли кто-то вспоминает, что тысячелетия назад никто из наших предков не смел и мечтать о подобном. Некогда одинокие, запертые каждый на своей родной планете, все мы: люди, анаки, мекты, зулланы и другие, рассеялись по Галактике, создавая новые империи и строя планы о покорении неизведанных территорий. Мы были уверены, что все на свете открыли и препарировали, что во Вселенной не осталось тайн и загадок. Мы ненавидели лейров и их мистические Тени, боялись за непостижимую власть над силами природы, за стремление постичь тайны мироздания, за дерзость называть себя богоподобными. Мы сумели истребить их, вытравили, точно паразитов, но забыли, что своим положением, своим экономическим взлетом и технологическим прогрессом обязаны именно им.
По всей Галактике отношение Мекета к лейрам разделяло подавляющее большинство, и это притом, что никто уже две сотни лет ни одного лейра и в глаза не видел. Каждый строил свое мнение на обрывках сведений, дошедших с тех времен, когда на лейров была открыта охота. И, по правде говоря, я не уверен, что этим сведениям стоило хоть на сотую долю процента доверять. Некоторые обыватели привыкли чернить то, чего не понимают, и излишне демонизировать то, что пугает их. Дремучий страх и неприязнь передавались из поколения в поколение и заразили многих. Но меня всю жизнь тянуло ко всему таинственному и необъяснимому, в особенности к запретным для обсуждения темам. И пускай Мекет хоть волосы на себе рвет, я решил, что не поддамся на давление и не уступлю ему.
Во всяком случае, не раньше, чем смогу выяснить, кем на самом деле эти самые лейры были.
И откуда пришла их необъяснимая мощь.
Глава 4
На пути к своим фобиям
Стоило «Ртути» оставить позади рябь гиперпространственной воронки, Яртелла выскочила посреди обзорного экрана, точно пресловутый чертик из табакерки. Зловещая и ослепляющая своим призрачно-белесым сиянием, планета напоминала огромный снежный ком: мерцающее, слегка размытое пятно, со всех сторон окруженное космической тьмой.
– Ну и жуть, – буркнул Мекет, отключая автопилот и укладывая корабль на курс.
Сердце забилось быстрее. Припав лицом к боковому иллюминатору, я внимательно следил за приближением притягательного и вместе с тем пугающего мира. Я много читал о Яртелле, изучал ее космографические характеристики и даже знал кое-что об истории. И все же разглядывать подробные карты, устаревшие проспекты, потрепанные монографии и воочию наблюдать предмет своего обожания – далеко не одно и то же. Ты стоишь, не в силах оторвать взгляд от поглощавших тебя видов, на лбу выступает испарина, руки дрожат, а ноги подкашиваются, потому что понимаешь: еще чуть-чуть, и прикоснешься к легенде!
Мекет спускал «Ртуть» по спирали, не спеша, тщательно сканируя пространство около планеты, выискивая притаившуюся угрозу. Пока он развлекался по-своему, я любовался красотами переливающихся ледяных пик, пронзавших темные снежные тучи и проносящихся мимо.
– Ты бы присел обратно, – посоветовал брат, не оборачиваясь. – Не то тряхнет, так и размажешься по стенке.
Я подумывал послать его, но здраво оценил перспективу. Если судно и впрямь немного дернется, в лучшем случае отделаюсь парой переломанных костей, в худшем же… о грустном думать не хотелось. Так что вернулся в кресло, мимоходом глянув в сторону госпожи Винтерс.
Диана старалась казаться невозмутимой, словно ничто на этом свете неспособно было ее поколебать: руки разложены по подлокотникам, нога закинута на ногу, подбородок надменно вздернут, а на губах играет легкая полуулыбка. Вот только в спокойствии этом угадывалась некоторая фальшь. Будто, госпожа сама с собой боролась, не желая признавать, сколь многого ждет от этой вылазки.
– Откуда такой интерес? – вдруг и без всяких предисловий спросила она меня, стоило только усесться.
– Ты о чем?
Диана пояснила:
– О лейрах. Откуда у тебя к ним такой интерес? Твоего брата понять несложно, – она метнула короткий взгляд на затылок Мекета, – лейров ненавидят почти все. Но мне не случалось встречать человека, которого бы они интересовали в подобном, почти академическом ключе.
Такое проявление любопытства не могло не удивить. Снова покосившись на девицу рядом, я проговорил:
– На самом деле в моем интересе мало чего академического. Вряд ли больше, чем у мародеров, вскрывавших гробницы. Я изучаю лейров не ради их самих или их прошлого. Мне любопытно понять происхождение источника, из которого они черпали свою силу.
– Тени? – Было видно, как она насторожилась.
Я нарочно выдавил улыбку и кивнул:
– Ага. Они.
Диана помолчала, как будто пыталась уложить в голове смысл моих слов, потом сказала:
– Я слышала о них, но не уверена, что понимаю концепцию.
Я качнул головой:
– Мне кажется, мало кто понимает. И сами лейры не исключение. Я кое-что почитал о них, но ни в одной из книг не нашел прямого объяснения, что же это за Тени такие. Как будто они просто есть, и этого им было достаточно.
– Я видела твою коллекцию, когда искала тебя. Что-то подсказывает, не все из тех книг безопасно держать у себя. Некоторые запрещены Риоммом. Где ты их раздобыл?
– Не только богатеи любят коллекционировать редкости, – пожал плечами я. – Наша работа предполагает общение со всякими чудиками. Странными, опасными, богатыми. Иногда везет наткнуться на по-настоящему редкие вещи. Некоторые даже не подозревают, какими сокровищами владеют.
– И что же? Ты вынуждаешь их расстаться со своими ценностями?
– Что? Нет! Я детектив, а не мошенник. Просто даю клиентам выбор расплатиться за работу не деньгами.
– А тем, на что лег твой глаз, – поняла Диана.
Я согласно хмыкнул.
– Самое сложное в таких случаях, убедить Мекета, что оно того стоит. Но мне, чаще всего, это удается.
– Довольно-таки грязная игра. – Госпожа Винтерс недовольно поджала губы. – Немногим отличается от мошенничества.
Меня это позабавило.
– А с какого, интересно, ракурса мы с братом похожи на благородных рыцарей? Семерка – это тебе не Риомм. Мы живем на окраинах, где каждый в первую очередь заботится о собственной шкуре. Кроме того, свою часть сделки мы выполняем всегда, так что все честно.
– Знаешь, Риши, – вдруг проговорила Диана каким-то особенным, многозначительным тоном. – Риомм далеко не единственный светоч цивилизации во всей Галактике, как бы кому того ни хотелось. К тому же не место делает людей подонками, а их собственный выбор.
Тут я серьезно кивнул:
– Знаю. Потому и стараюсь не быть похожим на большинство.
В это мгновение взгляд Дианы, обращенный ко мне, сделался каким-то необыкновенно притягательным, а голос – глубоким, так что даже дыхание перехватило. Это что-то предвещало, но я никак не мог понять, что именно, пока она не задала вопрос:
– Так вот, стало быть, о чем ты мечтаешь? Изучать темные искусства лейров и подчинить себе эти самые Тени? Хочешь управлять силами, которые нормалам неподвластны?
Могу поклясться, что вовсе не собирался отвечать на этот довольно провокационный вопрос, но что-то как будто подтолкнуло меня говорить:
– Лейры слишком многое знали и слишком многое могли, чтобы позволить всему этому так просто исчезнуть. Мы победили их в войне, но никто так толком и не понял, почему. Они просто исчезли, не оставив после себя ничего, кроме сказок. Сказки это, конечно, здорово, но мне нужны ответы.
