скачать книгу бесплатно
Я улыбнулся, невольно вспомнив старую историю, из-за которой брат наградил меня этим прозвищем. В тот раз мне и впрямь пришлось сломать не один упертый мозг.
– Да нет, – сказал я. – На его языке это почти признание в любви. Он, знаете ли, не из тех, кто станет сюсюкать.
– И потому ведет себя как сельский боров?
– Если вы не заметили, то Семерка и есть одно большое шумное село. Здесь только так и общаются.
Очаровательные брови госпожи Винтерс сошлись на переносице. Устои, вроде этого, кажется, не слишком укладывались в рамки ее мироустройства. Уверенным тоном она проговорила:
– И все равно это не повод.
С этим было трудно спорить, но я настолько привык к старому прозвищу, что возмущался всегда только для виду. И потому тихо хмыкнул:
– Может и так. Но я и сам далеко не святоша. Сдачи тоже могу дать, если придется.
Судя по скептическому взгляду, пробежавшемуся по моей сухопарой фигуре, она вряд ли этому поверила. Я вздохнул и не без облегчения вернулся к главной теме разговора.
– Ладно, давайте разберемся с вашей пропажей. – Я потянулся к инфопаду и парой команд синхронизировал его с передатчиком. Ничего архисложного или сверхъестественного в моих манипуляциях не было, но я заметил, с каким неподдельным интересом клиентка наблюдала за этим. Похоже, робот и впрямь немало для нее значил. Или в его памяти таилось нечто настолько важное, что могло бросить тень на нее и ее таинственное семейство. Один только вопрос терзал мой разум: кто надоумил столь привередливую особу обратиться именно к нам? Но его я решил приберечь на потом.
– Что вы делаете? – между тем спросила Диана с нарочитым безразличием, которое, впрочем, мало кого могло обмануть.
– Собираюсь запустить программу-поисковик. Он сможет указать, откуда ваш робот посылает сигнал.
– И только-то?
Ее слегка разочарованный тон заставил меня улыбнуться опять.
– А вы чего ждали? Изобретения антиграва? Даже в нашей пыльной дыре высокие технологии не редкость.
Как это ни странно, но мои слова ее немного смутили.
– Я вовсе не это имела в виду.
– Я так и подумал. – Спрятав очередную усмешку за кружкой с кессом, я позволил инфопаду делать свою работу и зачем-то прибавил: – Помимо ловкости спускать деньги на выпивку и тотализатор, Мекет старается держать марку и не скупится на новенький софт.
– То есть и финансами у вас тоже заведует он? – Лицо госпожи Винтерс сделалось скептическим.
Я хихикнул:
– Ну, он уверен, что так оно и есть.
– Понятно. И что, одна из таких программ сумеет выследить моего робота по маячку?
– Как я сказал, ничего сверхъестественного и архисложного. Даже странно, что вы сами до этого не додумалась и нарочно летели сюда через полгалактики… – Я понимал, насколько неуклюжей вышла попытка, но чтобы как-то сгладить неловкость, задал вопрос в лоб: – Так откуда вы? И почему из бесчисленного количества детективных контор выбрали именно нашу?
Госпожа Винтерс мгновенно ощетинилась.
– Ох, лучше бы и правда поискала другую. Где нет такой занозы, неустанно сующей нос в чужие дела. Отчего вас это волнует, господин Динальт-младший? Неужели я мало денег заплатила?
– Ну, технически еще не заплатила, – мягко напомнил я, отставив кружку и сложив перед собой пальцы домиком – для обработки данных инфопаду требовалось время, и можно было малость повеселиться. – Кроме того, миледи, это весьма необычно. Сами подумайте: вы приходите к нам с просьбой о помощи, сорите обещаниями, но при этом ни слова не говорите о том, кто вы такая и откуда взялись. Само по себе это уже подозрительно. Даже если вас не подослали враги Мекета, которых он за свою жизнь немало нажил, вы можете быть замешанной в чем-то, скажем… не вполне законном, а это уже совсем другие расценки…
Девица опять сверкнула глазищами, и это было нечто!
– Так и знала, что дело в деньгах! – с глубочайшим презрением выдала она. – Скажите, на этом пыльном булыжнике все так хорошо покупаются? Сколько еще я должна заплатить, чтобы вы отстали от меня со своими вопросами?
Растянув губы шире, я невинно ответил:
– Боюсь, у вас столько нет.
Глаза госпожи Винтерс недобро сощурились, а наполнился космическим льдом:
– Ты много на себя берешь.
– Возможно, – развел руками я, проглотив этот внезапный переход на «ты». Сразу захотелось звать ее только по имени. – Но такая уж у меня работа.
Диана не стала продолжать пикировку и, подперев подбородок затянутым в черную перчатку кулаком, перевела взгляд на приборчики.
– Есть что-нибудь?
Я проверил показания и чуть не вскрикнул от изумления.
Диана насторожилась:
– В чем дело? Что ты нашел?
Обычно я бы ни за что не позволил себе такого непрофессионализма, но это был совершенно особый случай. А все потому, что место, где обнаружился сигнал, в течение долгих лет служило воплощением всех моих грез и мечтаний!
Боясь хоть на секунду оторвать взгляд от изображения, я проговорил дрожащим от волнения голосом:
– Сигнал довольно слабый, но устойчивый. И он идет с… Яртеллы!
– Откуда?
Одно слово уничтожило весь момент. Я сразу будто усох на несколько размеров и пару секунд только молча пялился на девицу напротив.
– Ты что, никогда не слышала об этой планете?
Госпожа Винтерс откинулась на спинку стула и высокомерно вздернула подбородок.
– Прости, что не знаю названия каждой замшелой дыры в Галактике. Что в этой такого особенного?
– Это же древнее урочище лейров! Их тайная обитель! Колыбель Адис Лейр! – Я и сам не заметил, как целиком покрылся крупными мурашками, хотя в пабе было довольно-таки душно. Сообразив, что моего восторга не спешат разделить, я уточнил: – О лейрах, надеюсь, ты слышала?
– Не больше, чем другие, – качнула Диана головой. – Меня не особо привлекают всякие тайные общества и религиозные фанатики. Особенно те, которые вымерли столетия назад. Мои интересы куда прозаичней.
– Рад за тебя, – осклабился я. – Тем не менее, это место – настоящий кладезь старинных реликвий древнего Ордена. Я и не мечтал там когда-нибудь побывать!
– Послушай, – поспешила вставить Диана, – надеюсь, ты не собираешься потратить все время на бессмысленное шастанье по древним развалинам? Я нанимаю вас двоих не за этим.
Выпрямившись на стуле, я оправился и деловито проговорил:
– Ни к чему волноваться, миледи. Мы – профессионалы своего дела. Иначе просто никто не стал бы нас рекомендовать.
Неожиданно глянув на меня с обреченностью, какой не ожидаешь от молодой дамы ее круга, госпожа Винтерс выдохнула:
– Так ведь в этом и проблема.
Ее слова опять вынудили меня задуматься, ради чего разодетой в пух и прах красотке лететь на Семерку и сорить деньгами? Из-за недостатка частных сыскных контор по ту сторону Рукава Маса? Вот уж вряд ли. Чутье подсказывало, что дело Дианы Винтерс краями выходит куда дальше пределов простого поиска пропавшего слуги. Но вслух я, конечно, ничего не сказал.
Диана извлекла из потаенного кармашка микрочип и бросила его на стол. Приглядевшись, я понял, что чип кредитный.
– Здесь ровно столько, сколько просит твой брат.
– Десять тысяч? – с сомнением уточнил я, присвистнув. Отчего-то сделалось не по себе. – Откуда ты узнала, что он назовет именно эту сумму?
– Чутье подсказало, – загадочно ответила она и грациозно поднялась. – На какое время назначен вылет?
– Ровно в пять. По местному времени. Док тринадцатый. Если что-то изменится, я сообщу. И… – я немного замялся, – меня зовут Риши.
– Мои контакты найдешь здесь, – кивнула Диана на проектор, будто не услышав последние слова, развернулась и, не прощаясь, растворилась в сиянии акустического поля.
Еще минут пять я молчаливо глядел ей вслед, мысленно убеждая себя, что это все не сон. Таинственная красавица с деньгами и Яртелла! Сама Яртелла! Жуткая, ледяная, загадочная!.. Неужели мои мечты и впрямь вот-вот осуществятся? Неужели я окажусь там, где несколько столетий назад лейры практиковали свое темное искусство?
Глава 2
Засада
С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло чуть больше двух часов, а я все никак не мог заставить себя вернуться к работе. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Конечно, и народу прибавилось. Разномастные лица, человеческие и не только, заполонили пространство между столиков и барной стойкой так, что даже протиснуться было практически нельзя. Кого-то из присутствующих я знал, некоторых видел впервые, но были и такие, о ком мне даже слышать не доводилось. Наличие акустического поля избавляло от необходимости затыкать уши, но, судя по безумным флуктуациям, что сотрясали скромный по размерам зал, галдеж стоял невероятный.
Прикончив, наверное, десятую по счету кружку кесса, я с горем пополам отправил рабочий инфопад в спящий режим и блаженно потянулся. Голова пухла после заполнения форм. Мекету хорошо – получил денежки и побежал развлекаться, а вся канцелярская волокита доставалась мне.
Я осмотрелся в поисках шевелюры Мекета, одновременно с этим прикидывая, как преподнести ему новость о полете на планету-призрак. Забавно, но факт: наше с братом отношение к лейрам и всему, что с ними связано, было диаметрально противоположным. Если меня одно упоминание о холодной, мрачной и пугающей Яртелле заставляло едва ли не приплясывать от нетерпения, то Мекет даже слышать о ней ничего не хотел. И это притом, что никогда не отличался излишней суеверностью.
Минипроектор Дианы Винтерс и кредитный чип все еще лежали на столике, притягивая внимание. Глупо притворяться, будто деньги, что она платила за работу, нисколько меня не задевали (тесное общение с Мекетом наложило бы свой отпечаток на любого), и все же куда большее волнение вызывала планета лейров – место из старых сказок, где творилось множество удивительных, но вместе с тем крайне жутких деяний.
Со времен Второй войны, завершившейся чуть больше двухсот лет назад, о лейрах ходило множество слухов. Большая их часть напоминала дешевые страшилки, но были и такие, из-за которых я не спал ночами. С самого детства эти истории захватывали мои мысли, заставляя часы напролет проводить в инфосети, в надежде выудить хотя бы крупицу подлинной информации из многостраничных легенд, мифов и дурацких опусов любителей пофантазировать. Но чем старше я становился, тем серьезней становился и мой интерес. Когда Мекет стал привлекать меня к тем делам, из-за которых приходилось покидать пределы системы Авиньон, я не упускал момента и всегда пытался раскопать о лейрах что-нибудь еще. Благодаря этим стараниям, мне удалось разжиться парочкой по-настоящему редких книг, написанных лично темными повелителями. Из этих книг я узнал, что за многие тысячи лет до того как образовалась Риоммская Империя, лейры были теми, кто подчинял своей воле целые звездные скопления, а не отдельно взятые планеты. Их называли по-всякому, и мало кто мог внятно объяснить, кем они были. Сами же лейры считали себя не расой, но группой сверхпросвещенных существ, объединенной главной целью – постижению тайны Теней. Со временем цели их переменились, но суть поклонения этой загадочной энергии, способной, как говорят, влиять на пространство и время, осталась прежней. Когда последние из лейровских орденов превратились в ничто, культ Теней мгновенно стал запретным. Галактика ненавидела лейров, но Тени она всегда боялась.
И боится до сих пор. Хотя и не понимает, что же они такое.
Я потянулся к проектору и несколько секунд рассеяно вертел его между пальцев. Незнакомое доселе чувство тихонько поскребло в области сердца. Предчувствие или намек?
Рассовав инфопад, проектор и кредитный чип по карманам, я деактивировал защиту и приготовился к погружению в пучину хаоса.
Невообразимый гвалт, нахлынувший волной, едва не лишил меня слуха, и первые секунды пришлось очухиваться, словно от удара шок-дубинкой. Только после того, как уши немного привыкли к грохоту басов и воплям посетителей, стремящихся их переорать, я начал разделять общую какофонию на отдельные фразы. Струнный квинтет инсектоидов-зуллан остервенело наяривал один из своих танцевальных хитов. Кое-кто из посетителей резво отплясывал в такт музыке, большинство же занимались тем, что обычно делали представители всех без исключения гуманоидных рас, столкнувшихся в замкнутом пространстве: сметали стряпню криворукого (в самом буквальном смысле) повара, заливали съеденное горючими смесями, и далее по списку: ставки, задушевные беседы, споры, заигрывания, кто-то грозил набить кому-то морду. В общем, веселились, как подобает цивилизованным отбросам.
Нацепив каменную мину, я отважно пустился в море потных и извивающихся тел, лавируя между ними, точно кораблик, заплутавший посреди слишком плотного астероидного поля. Хотелось надеяться, что никому из знакомых не приспичит посплетничать о странной красотке в синем платье, и я спокойно доберусь до дома, где и засну блаженным сном мертвеца.
А еще я немного побаивался предстоящего объяснения с Мекетом. Лейры, Яртелла – все это, как и в любой нормальной семье, у нас считалось темой запретной. Но если большинство обывателей предпочитали просто не разговаривать о неприятном, то братец каждый раз будто с цепи срывался. Он люто ненавидел все, что хоть немного касалось повелителей Теней!
И потому должен был узнать о месте будущего назначения только после того, как наша славная «Ртуть» оторвется от Семерки.
– Эй, Мозголом! – Я был на полпути к выходу, когда не услышал, а скорее почувствовал оклик, легким уколом ткнувшийся между лопаток.
Мысленно выругавшись, я повернулся к столику, за которым заседал брат, и тут же удивленно выгнул бровь. Потому что столкнулся с пристальным взглядом амфибии в гидрокостюме, изо всех сил махавшей мне перепончатой конечностью.
– Поди-ка сюда!
Я не сдвинулся с места. Никто, кроме брата, не смел называть меня Мозголомом.
– Ну, чего уставился? Иди сюда, кому говорят! – продолжало орать существо, чей высокий гребень трепыхался, будто на ветру. Брат сидел рядом, уткнувшись носом в карты и то ли прикидываясь, то ли в самом деле ничего, кроме них, не замечая.
Воздев очи горе, я пошел выяснять, какие такие дела могли занести земноводное на Семерку, где даже с фонариком невозможно было сыскать ни одного открытого водоема.
– Чего надобно, перепонка? – Музыканты удалились на перерыв, так что надрывать глотку необходимости уже не было.
Вблизи глазища гуманоида отливали ярко-алым, что неплохо контрастировало с общей синевой его (или ее?) чешуи, а приплюснутый нос явно не раз подправляли чужим кулаком. Глядя на меня, существо гаденько ухмылялось, демонстрируя ряд мелких, но довольно острых на вид зубов.
– Ты бы отсоветовал братцу делать новые ставки, не то к концу игры даже его поношенные штанцы принадлежать мне будут.
Возвращать подобные ухмылки с процентами я был настоящий мастер, так что даже не перенапрягся, когда вежливо спросил:
– А ты из них не выскользнешь?
Кто-то из игроков негромко хохотнул, но я не отводил нарочито беспокойного взгляда от быстро меняющей цвет физиономии недостаточно разумного существа.
– Что ты сказал, головастик?! – пробулькало оно, угрожающе приподнимаясь. – Жизнь не дорога?
Я продолжал ухмыляться, нутром ощущая, что амфибия готова кинуться в драку.
И кинулась бы.
Если бы не холодное дуло мекетовского бластера, упершееся ей (или все-таки ему?) под ребра – аргумент, заставивший гуманоида мгновенно остыть и прижать пятую точку обратно к стулу.
– Еще раз обратишься к моему братишке не по имени, я тебе гребешок сделаю в дырочку, – флегматично предупредил Мекет.
Амфибия посерела, затем торопливо и невразумительно прошамкала что-то вроде:
– А мне почем знать, как его звать?
В ответ Мекет отвел оружие и хлопнул открытой стороной ладони по гладкому и липкому на вид лбу. Влажный звук шлепка заставил, казалось, всю таверну содрогнуться от омерзения.
– Так у меня спроси, бестолочь! Да и с чего ты так в себя уверовал вдруг? – Мекет скосил взгляд прищуренных глаз на земноводное и, вальяжно откинувшись на стуле, скомандовал: – Открывайся!
Склизкий тип безропотно бросил на стол карты рубашкой вниз, продемонстрировав набранную комбинацию, довольно-таки весомую, судя по тому, как неуверенно заерзали другие игроки.
– Как дела? – на всякий случай спросил я брата.
– Как по маслу, – буркнул тот, переводя цепкий взгляд с одного соперника на другого, в ожидании, когда они откроют набранные карты. – Полно времени, чтоб отыграться.
