Проклятье из Тридесятого царства

– Воть подпол. Побежите через него в тю сторону, – старичок указал пальцем за спину ребят.

– Фил, я за то, чтобы послушать этого зеленого. Помнишь, я говорил уже, что думаю про Алену? Так вот, я сейчас только убедился, что прав. Надо бежать.

– Хорошо, допустим, бежать, но куда?

– Буня, а куда мы прибежать должны то? И далеко ли отсюда?

– Неважно куда. Важно откуда, и для чего, – сказав это, Буня с разбегу нырнул в бочку с водой. Брызги разлетелись во все стороны.

Ребята бросились к бочке. Опустили в нее руки, пытаясь достать до самого дна, но поняли, что там только вода. Буня исчез.

– Кто это был? Это банник?

– Не знаю, наверное. Но, все-таки, я не чувствую себя в безопасности здесь, и я бы ушел хоть куда-то.

Ребята вернулись в предбанник, чтобы одеться.

– Это, – Фил указал рукой на «банный набор», – надо взять с собой.

Ребята вошли в баню, подошли ближе к подполу, Фил дернул за металлическое кольцо. Открыв люк, друзья убедились, что проход ведет на улицу. Как бы не пытались разглядеть, куда придется прыгать, ничего не было видно. Хан достал смартфон.

– Сейчас фонарик включу. Блин, заряда осталось совсем мало… Как мы будем по лесу идти в такой темноте?

Фил схватил с полки тусклый фонарик со свечкой:

– Тут еще немного есть. Да и огонь нам точно не помешает.

– Отличная идея, – сказал Хан и включил Фонарик.

Прыгать предстояло метра два.

Ребята, наверное, куда дольше собирались бы с мыслями, но где-то вдалеке не послышалось ржание лошади. Сюда приближался, минимум, один всадник, а значит – Буня не врал.

– Хан, ты тоже это слышал?

– Да. Прыгай! – крикнув это, он первым прыгнул в яму.

Фил решил не раздумывать. И прыгнул вслед за ним.

Все обошлось, никто не пострадал. Посмотрев вверх, Филу на минуту показалось, что он видел две зеленые пухлые ножки, свешенные с люка на улицу, игриво болтающие туда-сюда. Перемогавшись, понял – показалось.

Топот копыт теперь слышался отчетливее.

Бежать!

Ребята натянули шапки, застегнули куртки наглухо и побежали в противоположную сторону.

Фил в голове прокручивал тревожные мысли: а вдруг у них охотничьи собаки и они возьмут след; или у них есть магические приспособления для поиска беженцев. Кто эти люди и что им от нас нужно?

На самом деле, если бы Алена не затевала ничего плохого, то что ей стоило предупредить нас о «гостях»? Кто этот Иван, помимо того, что он – царевич и брат? Нет, Алена пришла целенаправленно, она знала, что мы там будем. Кто еще знал? Стравинский! Мог ли он ей рассказать? А что, если передача «банного набора» – это и есть сам план? Согласно нему, Стравинский отправляет нас в Тридесятое Царство, где нам Алена дает эти предметы, и мы возвращаемся с ними обратно. Все, вроде, так, но зачем нас преследовать? Чтобы не дать спасти Машу? А она им зачем? И еще один вопрос: а где, собственно, сама Яга? Почему она не вмешалась? Ведь, в конце концов, все это происходило в ее избе.

Пробежав приличное расстояние, ребята поняли, что выдохлись. Фил и Хан не ели, более двенадцати часов и всю ночь не спали. Им нужен ночлег и еда. Вокруг кромешная темень слабый свет свечки не особо помогал. Фонарь на телефоне ребята не включали, чтобы сэкономить заряд. Вот сейчас-то он и пригодится. Фил и Хан приняли решение свернуть с дороги. Так безопаснее – меньше шансов, что тебя найдут.

Фил включил фонарик на своем телефоне, и ребята начали пробираться сквозь чащу. Толстенные дубы с торчащими корнями так и норовили подставить подножку, кусты и ели стремились всеми способами выколоть ребятам глаза, или, хотя бы, расцарапать лицо. Помимо этого, лес еще и не молчал: уханье филинов, шорох в кустах, а где-то вдалеке минуту назад раздавался волчий вой. Все это заставляло биться сердце быстрее, а дыхание учащаться. На освещение звездами и луной рассчитывать не приходилось: крона деревьев была настолько раскидистой и густой, что полностью заслоняла своей чернотой небо. Изо рта шел пар. Так они шли еще полчаса.

– Мы заблудились, да? – задал риторический вопрос Хан с целью констатации факта.

– Хан, как можно заблудиться в незнакомом месте? Мы просто бродим. Ты же помнишь, что сказал Буня? Нам неважно куда идти. Вот и идем себе. А вообще – я выдохся и хочу отдохнуть и покушать, если честно.

– Насчет покушать, увы, не помогу помочь, а вот насчет привала согласен – пора.

Друзья решили разжечь костер. Пришлось изрядно израсходовать заряд телефона ради фонарика: найти сухие ветки при такой влажности в лесу – крайне сложная задача.

И вскоре решили оказаться от этой идеи вовсе. Начало светать. Холод постепенно уходил, руки грели о стеклянный фонарик, который свечка достаточно нагрела своим теплом.

Умостившись между корнями гигантского дуба, ребята решили поспать пару часов, поставив будильник на смартфоне Фила. Главное – не сильно увлечься сном, ведь на поиск Маши отведено всего три дня. Глаза медленно закрывались, тело становилось мягким и податливым, сознание проваливалось, летя вниз сквозь туман… Но что это за звук? Будильник? Уже? А, нет, это не будильник – это мурлыканье!

Фил приоткрыл глаза, чтобы понять откуда доносится этот звук. Вдруг это дикая кошка, которая сейчас готовится к тому, чтобы наброситься на них. Фил с трудом оторвал голову от подножья дерева, осмотрелся вокруг – никого нет. Парень задрал голову, чтобы посмотреть вверх на крону дуба. Его взгляд тут же уперся в два огромных зеленых глаза с вертикальными черными зрачками. Помимо глаз ничего видно не было. Кто это, пума? Фил почувствовал, как капля холодного пота стекла вниз по его спине. Два глаза продолжали смотреть на него в упор, не моргая. Фил тоже не рискнул бы сейчас пошевелиться.

Внезапно, глаза начали становиться больше и больше – они приближались. Все ближе и ближе, пока в свете восходящего солнца не стало видно отчетливо всю голову целиком.

«Если это пума, то почему она такая пушистая… – подумал Фил. – Может, местная порода?»

На пуму это животное, действительно, не тянуло. Какая-то слишком пушистая и… похожая на обычного домашнего черного кота Ваську, но размером с крупную овчарку.

Тем временем, пушистая морда из семейства кошачьих продолжала рассматривать Фила и его спящего друга. Затем внезапно произнесла:

– Мурчаще приветствую чужестранцев! – самодовольно, закатила глаза.

Фил почувствовал, как все перед глазами поплыло. Это сон?

– Я – кот Баюн, и сейчас вы нарушили мои личные границы, примостившись к моему дубу. И что ты бледнеешь, мур-р-р? Мало того, что вы вторглись в мое пространство, так еще и завалились спать! Какая наглость!

Из тени дерева нарисовалась крупная лапа, которую кот начал самозабвенно облизывать. Будто забыв, что он секунду назад был очень возмущен.

Фил все еще боялся пошевелиться.

Спустя минуту Баюн вспомнил, что у него гости:

– Наглость! Здесь Я решаю, кому спать, а кому нет. – Кот глубоко и трагично вздохнул. – Ну, придется, вас наказать.

Его только что тщательно вылизанная лапа выпустила длинные острые когти.

Глава 9. Сказка о Тридесятом царстве

Баюн пристально смотрел на Филиппа, наглядно демонстрируя свои опасные когти. Парень в полной мере ощутил себя мышью, страхом которой играет кот. Баюн знает, что он сильнее и ловчее, поэтому спокойно, но пристально, прищурив глаза, наблюдал за Филиппом, чувствуя его страх и понимая слабость. Поза кота явно говорила о том, что он готовится атаковать. Фил сделал глубокий вдох и на выдохе выпалил:

– Дай объясниться.

Вот именно до этого момента Фил думал, что коты не умеют удивляться, иначе, как назвать ту эмоцию, что изобразил на своей широкой морде этот кот? Это было именно удивление:

– Объясниться? Помилуй, мур-р-м, что нового ты мне скажешь? Чего я могу не знать?

– О, ну так много-чего! Ты не знаешь меня и моего друга, – набрался смелости Фил.

Теперь стало понятно, что этот кот еще и ухмыляться умеет:

– Да как же не знаю, если знаю…

– Откуда? Мы ведь даже не из этого мира.

– И это мне известно, – сказав это, Баюн умостился на ветке, скрестив перед собой две лапы.

– Откуда же? Объясни.

Кот зевнул:

– По-моему, это Ты собирался мне что-то объяснять, а я не обещал, значит – не буду.

Фил завис. Отвлечь кота своей историей у него не вышло. Да и на что он рассчитывал? Заговорить самого Баюна? Специалиста по байкам и сказкам? Но надо было что-то предпринимать.

– Тогда чего ты хочешь? Вдруг мы можем быть тебе полезными? – Хватался за последние соломинки Фил.

– А что у тебя есть? Самое ценное.

Фил полез в карман и достал смартфон:

– Вот, смотри. Здесь есть фонарик – это устройство, которое может без огня зажигать свет. Магия в чистом виде! – распинался парень, стараясь вспоминать все рекламные уловки маркетологов. – А еще есть музыка. Вот здесь включаем, вуаля – играет музыка.

Тишину осеннего леса пронзил современный бит.

Фил поднял глаза на кота, в надежде увидеть его ошеломленный взгляд, выражающий дикое желание завладеть диковинным предметом. Разочарованию не было предела. Кот смотрел на Филиппа, как на идиота:

– Ты всерьез пытаешься втюхать мне мобильник? – Баюн снисходительно смотрел на Фила. – На кой он мне, мур? У меня же лапки.

Парень вообще не ожидал такого поворота событий. Страх за свою жизнь давно сменился нескончаемым удивлением. Филипп выключил музыку.

– А откуда ты здесь такой продвинутый и знающий взялся на мою голову?

– Я не взялся, я всегда здесь был. Это раз, – спокойно начал перечислять Баюн. – Знающий – потому, что я не простой кот, а ученый. Это два. И третье – про мобильные телефоны здесь многие знают. Наши миры существуют параллельно, а не в разном времени. Мы знаем о Вашем техническом прогрессе. Сюда и не такое попадает. Периодически.

– Знаете? А почему же не используете? – язвительно спросил Фил.

– А потому, что у нас есть магия, – съязвил в ответ кот.

Фил, конечно, хотел спросить, как магия решает проблему канализации в этом мире, с учетом того, что есть и другие (не менее важные) блага. Но воздержался. Не зачем такими вопросами нарывать себя на опасность.

– Сдаюсь, Ваше ученое превосходительство, – выдохнул Фил.

– Какой ты скучный. Даже играть с тобой не получается. И вид, мур-р-р, у тебя такой нудный. Тоска.

Вот оно что! Это все игра в кошки-мышки… Наша наглая пушистая морда развлечение себе устроила! Вот зараза! Он и не собирался никого убивать.

Фил почувствовал, как ноги стали ватными, к лицу прильнула кровь, а виски начали пульсировать от злости:

– Ну все… Теперь Ты мне должен!

– Я? Ты совсем что ли? – кот покрутил всей лапой у виска. – С чего это?

– А с того, что с людьми так не поступают! Я реально испугался!

– Так в этом и весь смысл. А что не так? Я же не убил. Вот если бы да, тогда можно было бы и обидеться. Не пойму, в чем претензия?

– Мы по-хорошему к тебе, а ты… – Фил почувствовал, что гнев сменяется усталостью.

Баюн сердито сдвинул густые белые брови, погожие на щетинистую щетку с длинными торчащими в разные стороны белыми антеннами:

– А вот стыдить меня не надо. Я одинок и несчастен. Ты об этом не подумал?

– Да по твоей разъевшейся моське не скажешь как-то.

– Да как бы не так! Смотри!

Кот одним легким и плавным движением спрыгнул на землю. Но что это? Вслед за ним упала толстая металлическая цепь. Позолоченная когда-то краска на ней облупилась, и теперь ее ржавый цвет вполне совпадал с бурыми оттенками осеннего дуба, скрывая ее от посторонних глаз. Баюн приподнял голову, под пушистым воротником виднелся ошейник.

– Да это же раз плюнуть. Иди сюда, я сниму, – приободрил пушистого Фил.

– Мало того, что ты скучный, так еще и глупый, – досадно покачал головой Баюн. – это же магия, мур!

– Кто это тебя так?

– Ээээ, нет. Не все так просто. – кот строго посмотрел на парня. – Есть правила.

– Не понял.

– Не удивлен. Я ученый кот. Называют меня так, потому что я все и обо всех знаю. Или почти все. И эту информацию я могу давать не бесплатно, а за вознаграждение.

– Какое еще «вознаграждение»?

Филипп понял, что они с Ханом попали туда, куда им очень нужно было попасть. Ведь именно Баюн – носитель той важной информации, которая поможет найти Машу и побыстрее вернуться домой.

– Мне нужна от вас самая малость, мур-р-м, – прищурился кот. – Ваш сон.

– В смысле?

– Все, кто дослушает мою сказку должны уснуть и отдать мне семь часов своего сна.

– Семь? Это слишком дорого! – возмутился Фил. – У нас осталось всего два с половиной дня, чтобы найти Машу.

– Ну, тогда здесь мы с вами и разойдемся.

Сказав это, кот развернулся и грациозным прыжком вернулся на свою ветку.

Фил растерянно смотрел на дуб. Что делать?

– Подожди, мне нужно посоветоваться с Ханом. Можно?

Кот утвердительно моргнул, не обронив больше ни слова.

Парень бросился будить друга:

– Хан, вставай, – Фил тряс его за плечо. – Просыпайся давай, выспишься еще.

– А? Что такое? Уже пора? – парень не мог открыть глаза.

Хан попытался сесть. А тем временем, Фил думал, как бы ему деликатнее рассказать про гигантского говорящего кота.

– Хан, ты же помнишь, что мы в Тридесятом царстве?

– Вроде, да…

– Помнишь, у Пушкина был кот ученый?

Хан помотал головой:

– помню только Арину Родионовну.

– Да нет, не лично у него, а в сказке, ну?

– А да, тот, который по цепи кругом? – Хан начал просыпаться.

– Да! – щелкнул двумя пальцами Фил.

– Ну и что?

– Он здесь!

– Кто? Пушкин?

– Кот!

– Зачем он здесь? – Хан все еще туго соображал

– Чтобы рассказать нам сказку о Тридесятом царстве! Кот расскажет нам, что и к чему.

– Ну, отлично.

– Но есть подвох, – Фил поймал вопросительный взгляд Хана, – Нам нужно проспать семь часов взамен информации.

Хан поднял голову и увидел два огромных зеленых глаза с черными вертикальными зрачками.

– Я думаю, надо соглашаться. Мы все равно не знаем, куда идти. И бродить мы можем здесь еще очень долго.

– Решено, – Баюн спрыгнул с ветки и уселся у корня дуба. – Усаживайтесь по удобнее, мы начинаем.

В Тридесятом царстве, в Тридесятом государстве жил-был царь. Правил он так давно, что никто и не упомнит, как его звали на самом деле. За маленький рост, круглое тело и лысую голову его в народе прозвали Горохом. К слову, царем он был славным, и все у него ладилось: урожаи хорошие, законы справедливые, пиры щедрые. Войны Горох ни с кем не водил, интриги не разводил. Тридесятое царство процветало. И была у царя дочка-красавица. Звали ее Марфа: румяная, статная, но до чего капризная… С самого детства привыкла, что всей ей должны во всем годить. Щи она не ест – кислые, яблоки – слишком сладкие, народ – фу! Грязный. Ко всему Марфа относилась пренебрежительно и с отвращением. Высокомерной была до жути. Однажды, приказала выпороть прислужницу за то, что та волосок на пол с головы царевны обронила. Хоть царя-батюшку не отвергала, и на том спасибо. И вот, пришло время выдавать Марфу замуж. Но что делать – желающих то нет. Слава о дурном характере разлетелась уже по всему царству. Никому такая жена не нужна. И тогда царь Горох пообещал: кто женится на Марфе, тот получит корону и трон. Приданное солидное, нечего и говорить. Поэтому царь поставил еще одно условие: тот лишь достоин руки дочери, кто преподнесет ей такой подарок, что сама царевна ахнет от восторга…

А в это время в одном селе жил-был молодой парень по имени Иван со своей старшей сестрой Аленушкой. Родители их рано померли, поэтому Сестрице пришлось рано повзрослеть. Она всеми силами старалась заботиться о младшем брате. Трудилась в поле с рассвета до заката, вечерами домашнее хозяйство в порядок приводила до пищу готовила. Но сколько не старалась Аленушка, все равно, еле-еле концы с концами сводили. Шло время. Иван вырос и стал сильным и ладным парнем, но грезил о богатстве и славе. Да так мечтал, что отказывался работать. Мол, где это видано, чтоб такой парубок в поле пахал. Ему бы походы военные возглавлять, а не рожь косить. Поэтому и сыскал себе славу местного дурочка. Так и стали его деревенские называть: Иван-дурак. Аленушка старалась образумить его, но куда уж там. А потом сестрица и вовсе исчезла из деревни. Вышла в лес и не воротилась. Думали волки сожрали. Но в деревне стали поговаривать, что не пропала она вовсе, а пошла Алена магии учиться, но ни к кому-нибудь, а к самой Бабе-Яге. Прошло три года и, действительно, воротилась Аленушка в деревню к брату. Вошла горделиво, ни с кем не здороваясь, твердым уверенным шагом прошла к своей старой избе, вывела оттуда своего непутевого брата и ушли они прочь, взявшись за руки. Больше их в этих местах никто никогда не видал.

Тем временем во дворце Гороха проходили смотрины в поисках будущего зятя. Чего только не приносили юноши с разных концов Тридесятого царства: шелка, драгоценности, диковинных зверей и птиц, но все Марфа отвергала. Царь уже отчаялся найти жениха своей дочери. Отсмотрев всех, засобирались было Горох и Марфа в свои покои, но тут двери распахнулись и вошел Иван-дурак и Аленушка. Брат с сестрой поклонились царю и царевне. «С чем пожаловали?» – строго спросил Горох. Иван достал нечто завернутое в шелковый платок: «Прошу принять сей скромный подарок, но именно он покажет то, что есть самое диковинное на всем белом Свете». Марфа взяла шелковый сверток, и развернув его произнесла: «Ах, и впрямь красота какая!». В руках царевна держала зеркало, в котором она увидела собственное отражение.

Так и стал дурак царевичем. Свадьбу сыграли пышную! Все Тридесятое царство ело пироги с мясом и капустой, а запивали пивом и вином. Гуляли три дня и три ночи. А на четвертый – царя Гороха и царевну Марфу схоронили. Гости видали, как Марфа подавилась костью рыбной: резко побелела, а затем скончалась. У царя-батюшки сердце не выдержало и разорвалось на части от горя. Но вот никто в это не верит. Отравили брат с сестрой обоих. Не нужна была Алене такая проблемная невестка, которая, тоже поговаривают, хотела выселить сваху из покоев дворцовых. А царь им мешал и подавно.

Но недолго радовался Иван. Не признал народ его царем. Так он и остался царевичем. Ни до чего у Ивана способностей нет и народ его не слушается. Политический кризис настиг Тридесятое царство. Начались повсеместные бунты. Крестьяне отказывались платить налоги и отдавать часть урожая. Вход пошли репрессии. Первым казнили военачальника, который отказался народ губить, чтобы бунты подавлять. Теперь взбунтовалось и войско. Испугались Иван с Аленкой. И решила сестра снова помочь брату. И призвала она на государственную службу Серого Волка, что был известен, как самый сильный воин и самый жестокий душегуб всего Тридесятого царства. Долго-долго он скрывался в Дремучем лесу, пока правил Горох. Но теперь… Он – главный военачальник государства. Поступив на службу, Волк собрал вокруг себя тайное подразделение «Темная дружина», куда вошли самые верные Ивану царевичу солдаты. Народ испугался и стал покорно соблюдать новые глупые законы, придуманные бесталанным правителем. Тридесятое царство теперь стремительно нищает. Иван богатеет.

И тут с восточной части царства нависла новая угроза. Марья Моревна, прекрасная королевна, собрала свое бравое войско и идет войной на дворец царевича и хочет совершить государственный переворот – отобрать у Ивана корону и трон. Мол, незаконный царь во главе Тридесятого царства. Она – дочь хоть и морского, но царя. И кому теперь, если не ей, занять трон. А войско Моревны сильное и доблестное, а главное – верно ей не на жизнь, а насмерть. Солдаты беспрекословно выполняют все жестокие приказы своей повелительницы. А о жестокости ее народ легенды слагает: деревни дотла выжигает, никого не щадит. Так и прозвали ее: Марья Моревна, жестокая королевна. Служат ей верой и правдой два ближайших советника: Огненный Змей – повелитель пламени, и Седой Ворон – мудрый и опытный политический деятель. Хотя о последнем говорят, мол, тот еще интриган.

Испугались Иван да Алена угрозы с востока. И снова сестра пришла на помощь. Решила на этот раз применить магию, чтобы призвать сильное войско, подняв его из песка и воды. Но магии нужно для такого очень много. Что же делать? Решилась Аленка на отчаянный шаг – отобрать магию у своей наставницы Бабы-Яги, сильнейшей колдуньи в Тридесятом царстве. Затеяла страшный черный обряд, для проведения которого нужно было принести в жертву тринадцать ведьм. Темная дружина начала охоту. Многие тогда бежали в ваш мир. Но Яга не глупа, поняла зачем Алена на ведьм охотится. И вот здесь случился самый загадочный эпизод во всей истории. Баба-Яга не приняла откуп у сбежавшей ведьмы. Мальчишку, которого привела беженка, Старуха вернула обратно, нарушив древнейший закон мироустройства. Но знающие ведьмы предполагают, что свершила Яга над ребенком обряд, который наделил его особой силой, что позволяет беспрепятственно проходить меж мирами, пронося сильнейшие магические артефакты. Таким образом, Яга подготовила себе путь для возвращения своей магической силы. Ведь Алене она так и воспрепятствовала: коварная сестра провела обряд. Баба-Яга лишилась силы, но осталась здесь лишь, как функция стража Тридесятого царства, ибо этот крест с нее снять не под силу никому. Алена получила, что хотела – ее войско гигантских песочных солдат сильно и покорно. Но, даже этой магии не хватило на то, чтобы оно было многочисленным. Восстали из земли лишь семьсот солдат. И теперь военная ситуация близка к патовой: силы, практически, равны. Алена рвет и мечет, а Моревна затаилась, чтобы нарастить силы. Народ же, в свою очередь, никого не поддерживает. Если победит Иван, то от голоду все помрут, а если Моревна – от меча и пламени.

Военную тишину прервало появление проклятой души девушки, что приведет сюда того самого мальчишку. И теперь обе стороны ищут вас и вашу подругу. Сейчас девушка направляется с Огненным Змеем во дворец Моревны, жестокой королевны.

Баюн замолчал.

Первым пришел в себя Фил:

– Ну в общем-то все понятно, кроме одного: почему ты на цепи и как тебя освободить?

– Я на цепи с самого рождения. А родился я вместе с Тридесятым царством. – кот с явной гордостью в голосе произносил свою речь. – Я тот, кто хранит историю этих мест и не должен ни от кого зависеть. А так, как это условие крайне сложно соблюдать (мы ведь все к кому-то или чему-то тяготеем), меня сделали зависимым лишь от дуба. Дерево – вне политики. А теперь, мур, дружочки, пора спать.

– Хорошо, – сказал Фил, – Хан, заводи будильник, подъем через три с половиной часа.

– То есть как это? Как три с половиной? – возмутился кот.

– Ну, так. Я три с половиной и Хан столько же. Итого – семь. Мы же так договаривались?

– Нет, вы же вдвоем слушали, значит – каждый по семь.

– Но тогда выходит целых четырнадцать! Не мошенничай, пушистый. Если б я знал, то никогда бы не пошел на это, и слушать не стал! – вмешался Хан.

Баюн тяжело вздохнул, поняв, что облажался.

Глава 10. Дорога в замок

– Я устала, давай прервемся, – робко попросила Маша.

Девушка сбилась со счету количества часов, пройденных по темному лесу. Пейзаж вокруг все это время не менялся: сквозь темень едва угадывались силуэты гигантских дубов и пушистых елей. Тропинка была хоть и узкой, но хорошо утрамбованной, идти было комфортно. Но всему есть предел. Хотелось погреться у костра и поесть. Последнее – особенно актуально в текущей ситуации.

– Мы почти пришли, – ответил на просьбу Змей, не оборачиваясь на Машу.

– Пришли? А куда?

– В назначенное место, Маша.

Он впервые назвал ее по имени. Она заметила это и почему-то почувствовала себя как-то неловко.

Пройдя еще метров двести, они вновь свернули с тропы в чащу леса и через минут пять ходьбы вышли на широкую пыльную дорогу.

– Стоим здесь. Нужно немного подождать. Если хочешь – присядь. – предложил Маше Змей.

Он выглядел каким-то встревоженным, как будто его мысли были далеко отсюда.

– Присесть? Куда? – Маша усмехнулась. – Что-то не вижу на этой остановке скамеек.

Змей достал свой свернутый плащ и бросил его на землю:

– Садись.

Маша посмотрела на него исподлобья и тихо обронила:

– Спасибо.

Сидеть на плаще было не очень комфортно: земля была холодной и сырой от росы и тумана. Порывистый ветер, периодически, задувал за шиворот, как бы девушка не старалась от него спрятаться. Но, что это? Что это такое теплое? Маша прикоснулась к своей шее, на которой висел амулет. «Совсем забыла», – подумала Маша и попыталась его выудить из-под куртки. На ладони блеснуло золотое кольцо на красной нити. Девушка стала внимательно его рассматривать: с виду самое обычное ничем непримечательное кольцо похожее на обручальное, без признаков волшебства – загадочные узоры, редкие камни, зловещие надписи отсутствовали от слова «совсем». Единственное, что было странным – тепло, исходящее от кольца. Как будто его кто-то нагрел на огне.