Рыжий

Рыжий слушал этот странный разговор: «Нет люди странные существа! Её тут раздирают, а она… О чем это они? О любви? Смерть не случайно затеяла этот разговор. Она что-то хочет мне этим сказать».

– …Скажу тебе, что я не смогу забрать тебя сейчас к себе, в мои сады, – продолжала Смерть. – Ты должна научится любить. Только после того, как ты этому научишься, закончится твоё мытарство между «небом и землей». У каждого свой урок…

«А какой урок у меня?» – подумал Рыжий и увидел, как Смерть при этом покосилась на него.

– Ты хочешь это узнать сейчас? – спросила она его.

– Нет! Нет! Я подожду. Извините, что перебил! – прошептал Рыжий и попятился в глубь расщелины.

– Орон! Ты не сказала мне про него, – вскричала Душа девушки, требовательно обращаясь к своей собеседнице. – Что он! Он любит меня?! Он будет помнить обо мне?! Он будет страдать?!

– Ты этого хочешь?

– Хочу?! Конечно, хочу! Очень хочу! Он, он… Пусть он всегда помнит обо мне! Пусть ему будет плохо без меня! Пусть ему жизнь будет не в радость! И родители! Пусть мать плачет и ослепнет от слёз, а отец…

– Ты это называешь любовью? – перебила её Смерть. – Слёзы… Мы поговорим с тобой, когда ты научишься плакать из-за других, а пока…

И вдруг наступила тишина.

Рыжий всё слышал, но ничего не видел из своего укрытия. Любопытство взяло верх и он, подождав немного, осторожно выглянул. То, что увидел кот поразила и испугало его одновременно.

Чудовище, его львиная часть, доедало останки девушки, отрывая кусок за куском, змея подбирала и глотала то, что отлетало от этих кусков. Козёл равнодушно щипал траву рядом с растерзанным телом. Смерть и Жизнь, о чём-то тихо разговаривали. Души девушки нигде не было видно.

Химера, закончив свою кровавую трапезу, виляя хвостом – змеей не спеша, подошла к Смерти и подставила под её руку свои головы. Смерть ласково потрепала за гриву Льва, почесала за ухом Козла, провела рукой по Змее.

«А Жизнь тут, что делает?» – подумал кот. И словно отвечая на его вопрос Жизнь подошла к Химере и повторила, всё, что проделала с ней Смерть. Её рука погладила Змею, почесала Козла и потрепала Львиную голову.

«Вот, как!» – ахнул кот в изумлении и ещё дальше отполз в глубь пещерки. Его бил озноб.

«И, что теперь? Девушка, Химера, Жизнь, Смерть? Тиана осталась там. На долго время задержать нельзя. Значит портал снова начнёт расширяться. Химера окажется в замке или Тиана окажется здесь. Нет! Этого нельзя допустить. Но ведь я о чём-то думал. У меня был план, когда я сюда полез. Был? Или не был? Не помню!» – думал Рыжий копаясь в своей голове.

Он сидел и думал, и за этим занятием не заметно для себя успокоился. «А чего я собственно боюсь? Умереть. Так я всё равно рано или поздно умру. Никто не вечен и как бы я не старался смерть меня заберёт рано ил поздно. А значит не это важно.

Важно, как ты живёшь, что останется после тебя. Да может быть. В моём случае скорее всего, что про меня и не вспомнят. Может и вспомнят, но всё равно не это важно. Важно, что я сам о себе буду думать умирая. Я –Телохранитель, значит Воин! Мой долг охранять и защищать Тиану! А я тут сижу и прячусь в этой пещере. А значит…»

ОБМАН

Снаружи раздалось грозное рычание, подхваченное блеянием козла и шипением змеи. Рыжий вздрогнул и вновь страх сковал его, он уже был готов отползти ещё дальше от входа, но мысль о Тиане и о долге остановила.

«Я – Телохранитель! Я – Воин! Нет, конечно, на «рожон» я не полезу. Но пора действовать и решать эту проблему!» И вместо того, чтобы отползти в глубь пещерки он осторожно сделал шаг к выходу, задержался и ещё шаг. Постоял прислушиваясь.

Звуки повторились и прозвучали ещё громче, ещё страшнее, но что-то в этих звуках показалось ему противоестественным, каким-то фальшивым, наигранным.

«Что-то тут не так. Меня словно специально запугивают, тянут время. Надо посмотреть, что там происходит, – подумал кот и пошёл к выходу, – всё равно делать что-то надо, не могу же я здесь сидеть до бесконечности».

Сказать, что страх сжимал его сердце, это значит ничего не сказать. Сердце заледенело от ужаса. Лапы не слушались и лишь ценой неимоверных усилий, он медленно продвигался к выходу. Мозг изо всех сил кричал: «Остановись!!!» Сердце стучало: «Надо!»

С каждым шагом звуки усиливались, а потом вдруг стихли. И он услышал сдерживаемое дыхание чудовища. Чуткий нос учуял вонь и запах Смерти.

«Химера, она ждёт меня. Притаилась. А если… Тогда должны появиться две подруги. И обе начнут уговаривать меня не торопиться. Жизни будет жаль со мной так быстро расстаться. А Смерть будет молча грустно улыбаться. Посмотрим…» – не успел кот подумать, как обе появились перед ним. Всё произошло так, как он и предположил.

«Чувствую здесь что-то не так, а вот где не пойму. Какое им вдруг дело до меня. Только, что так страшно погибла девушка. По всем законам Жизни и Смерти им есть чем заняться. А им почему-то так интересен кот! И ещё… Жизнь. Жизнь не дала мне помешать гибели девушки. Чем я, моя жизнь дороже человека? И они обе загнали меня в эту пещеру сразу. Сразу, как только я здесь появился. У меня не было время осмотреться».

Он вспомнил, как только он шагнул в портал, его погнали и он кинулся бежать, даже не зная от кого. Но при этом чётко видел летящую за ним Смерть. И потом, все разговоры и эта страшная картина гибели девушки, разговор с душой… А время идёт.

Всего несколько шагов отделяло его от выхода, когда прямо перед его носом оказалась лапа льва и зашарила перед ним. Тут же по бокам встали Жизнь и Смерть и разом заговорили.

Сердце замедлило свой бег, откатилось куда-то в живот и там замерло. Рыжий видел, как когтистая лапа приближается к его морде. Он уже понимал, что не успеет отскочить и глаза распахнулись от ужаса и страха неминуемой гибели.

– Беги!!! – в один голос крикнули Смерть и Жизнь.

Но Рыжий не отступил, даже шага назад не сделал и глаза тоже не закрыл. И увидел, как лапа льва, которая должна была просто снести ему голову, прошла через неё, не причинив ему никого вреда и снова замахнулась, и стала приближаться. А Смерть и Жизнь будто бы схватили и отодвинули Рыжего. Спасли. Лев не зацепил его.

Рыжему очень хотелось посмотреть на них, но для этого ему надо было повернуться. «Они этого и добиваются, – подумал кот, – Они не хотят, чтобы я что-то увидел».

И кот шагнул на встречу приближающейся лапе. Вот громадный коготь приближается к нему, сейчас он просто оторвет ему голову. Усилием воли кот заставил себя оставить глаза открытыми.

Он увидел, как лапа льва проходит через него, не задевая. «Она не настоящая! Иллюзия! Обман!» – подумал кот. Минутная радость сменилась беспокойством. Кот выскочил из пещерки, услышав за спиной злобное шипение тех, кто изображал из себя Смерть и Жизнь.

«Плохие вы актеры. Я раскусил вашу игру!» – подумал он и оказался прямо перед мордой козла. Тот от неожиданности подпрыгнул, и шкура льва съехала ему на морду, закрыв глаза. Козел испуганно заблеял, запрыгал, пытаясь сбросить шкуру. Верёвка, прикреплённая к рогам, хлестнула его.

Козёл в испуге помчался прочь, за ним по дороге, волочилась шкура льва, а сзади по бокам колотила верёвка, подгоняя испуганное животное. Вскоре он скрылся из виду.

«С Химерой все ясно! С двумя подругами тоже. Что же остается? Портал. Рыцарь его открыл, для чего? Увидел его только я и сразу же задержал время. Значит. Значит он хочет, чтобы Тиана оказалась без меня. Портал закроется, и я останусь здесь. Конечно, я найду выход и вернусь, но для этого потребуется время. Тиана потеряв меня будет искать и задержится во дворце. Он хочет задержать её. Скорее… Скорее я должен успеть!»

Но это оказалось не так легко. Когда он зашёл в портал, он не успел сориентироваться. Сразу побежал. И сейчас надо было определить, где вход. Из пещерки ухмыляясь выползли две твари.

– Что котяра! Обманули мы тебя! «Смерть, Жизнь»! Глупыш! – злорадно рассмеялись они.

– Ничего! Смеётся хорошо тот, кто смеётся последним»! – тихо прошипел Рыжий.

– Пока ты тут прятался от мнимой Химеры, настоящая уже в пути. И она уже возле входа. Ты не успеешь, – злобно проговорила та, что изображала Жизнь.

Кот больше не слушал их. Он вспомнил, что, когда он бежал, спасался, за ним все время скользила не только Смерть. Тень от преследовавшей твари была позади неё. Значит солнце. Солнце было перед ним.

Рыжий посмотрел на солнце, задумался, сколько времени прошло пока он прятался в пещере и пока слушал разговор «Души и «Смерти». Сделав подсчёты, он снова посмотрел на солнце. Теперь он знал, в какой стороне вход – выход из портала.

И он пошёл, всё время посматривая на солнце. Ошибиться было нельзя. Позади него раздалось шипение, но кот не обратил на него внимания. Вместо этого он прибавил хода.

Он увидел его. Вход медленно сужался, но всё ещё был достаточно широк. Рыжий увидел Тиану, доберманов. Они так и стояли там, где он их оставил.

Оставалось совсем немного, когда за спиной он услышал знакомый шорох. Он узнал его. Смерть. И сразу же он увидел Химеру, она стояла не вдалеке от входа. Ноздри Козла и Льва втягивали воздух, который вырывался через проход в портале.

«Меня снова хотят обмануть. Смерть. Химера. Мы это уже проходили. Больше я на это не поведусь! – подумал Рыжий, спрятавшись за кустиком. – На всякий случай всё же подожду. Пусть он ещё сузится».

Химера решила по-своему, продолжая втягивать воздух она направилась прямо к порталу. «Эй! Ты, куда это, собралась? – мысленно возмутился кот. –Нечего тебе там делать! Ты хоть и мнимая, но напугать Тиану и собак всё же можешь. Надо её остановить и чем-то занять». Рыжий, не торопясь вышел из своего укрытия и направился к «Химере».

– Эй! Вонючая тварь, ты, куда это собралась?! – крикнул ей нагло кот.

Химера остановилась и повернув все три головы к коту в изумлении уставилась на него.

– Ну и глупые же у тебя морды! – смеясь промурлыкал кот. – Глупее, как мне кажется, я не видел!

Химера смотрела на кота, удивление сменилось яростью. Сначала злость отразилась на морде Змеи, потом Лев раскрыв пасть и издал грозный рык, и самым последним отреагировал Козёл.

– Козёл у тебя похоже самый тупой! – проговорил Рыжий подойдя к Химере почти в плотную.

– Надо же было природе, или кому там, так поиздеваться над тобой! Соединить льва с козлом, да ещё и змею приделать вместо хвоста. Смешнее и глупее даже придумать сложно.

Головы Химеры переглянулись между собой и это, как в последствии понял кот, спасло его от не минуемой гибели.

Змея с шипением сделала бросок, пытаясь зацепить кота. Козёл с блеянием резко закинул голову и выставил рога. Лев открыл пасть с целью разорвать насмешника. И если бы это были три отдельных животных, то коту пришлось бы туго, но это была Химера. Все три части тела сделали это одновременно, и просто помешали друг другу.

Змея зацепилась за шею Козла, едва не задушив его, тот в свою очередь захрипев с перепугу боднул рогами голову Льва, тело Химеры споткнулось, и она с грохотом рухнула на землю. Рыжий прыгнул на растянувшуюся тварь и стал когтями и зубами рвать её шкуру. Химера от ярости обезумела, её три головы пытались достать кота, но только мешали друг другу.

В самый разгар веселья, когда Рыжий в очередной раз удачно отклонился от жала Змеи, его вдруг обдало холодом. В его голове прозвучали слова: «Хоть я и обещала… помни, если ты будешь неосторожен, мне придётся… я заберу тебя». Смерть, она была рядом.

– И ты здесь! Хватит меня обманывать. Ты не настоящая! – прошипел кот.

– Может быть. Зато Химера настоящая, – ответила Смерть.

– Химера…

И тут до Рыжего вдруг дошло. Это не козёл в шкуре льва и не верёвка, болтающаяся на его шее. Это Химера! Он разозлил Химеру! Он прыгает по её спине, ускользая от рогов Козла, пасти Змеи и зубов Льва. «Сейчас она придет в себя и сбросит его и тогда…» – мелькнула мысль.

Рыжий подпрыгнул уворачиваясь от очередной атаки Змеи и Козла, теперь они действовали более слаженно, только Лев в своей ярости мешал им объединить усилия. «Это Химера! Это не обман! Я разозлил Химеру! Она убьёт меня! Вот и смерть рядом», – ужаснулся он.

В очередной раз прыгая на голову Козла Рыжий, посмотрел на проход в свой мир. Проход сильно уменьшился, и Химера уже точно не смогла бы в него пройти. Пора было уходить. Но беда была в том, что в пылу драки они сильно удалились от входа.

«Была не была, – подумал кот, – успею значит поживу ещё. Нет. Так хоть над Химерой поиздевался». Рыжий спрыгнул со спины твари, сделал обманное движение, словно собрался бежать и прятаться в скалах, заскочил за куст и там притаился.

Химера с яростным воем пронеслась мимо кота, не заметив его. Рыжий со всех лап кинулся к закрывающемуся порталу. Он был на полпути, когда Химера, поняв, что её обманули, развернулась и одним прыжком, очутившись перед порталом, закрыла его своим телом.

Рыжий бежал, что есть мочи, когда увидел перед собой разъярённое чудовище. Тормозить было поздно, что-то предпринимать тоже, и он, не останавливаясь врезался прямо в ноги твари. От неожиданности Химера сделал шаг в сторону. Рыжий прыгнул и оказавшись прямо перед закрывающемся входом в последние секунды, нырнул туда.

………………………………….

Рыжий стоял и тяжело дышал. Портал закрылся. На троне по-прежнему сидел Рыцарь. Перед ним стояла Тиана, рядом были собаки. Время ожило и начало отсчитывать минуты.

Рыжий, пошатываясь от усталости и пережитого забрался на плечо к Тиане. Завозился устраиваясь, приник к уху королевы и замурлыкал, успокаивая её: «Всё хорошо Тиана! Всё хорошо! Теперь можно взять ларец. Иди бери его».

Тиана держала ларец и о чём-то раздумывала.

«Всё ларец у нас. Ну и чего мы ждем? – мысленно спросил Рыжий, Тиану. – Нет же на Рыцаря уставилась… Сейчас разглядит на нём амулет, круг Солнца с лучами и вписанный в него Месяц. Дураку понятно, что амулет, такой же, как и у неё. И… что придёт ещё в её голову. Ну уж нет! С меня на сегодня хватит! Надо её поторопить».

Рыжий поднялся, при этом, как бы невзначай провел хвостом по лицу Тианы. Тычась влажным носом ей в ухо, «заговорил». Тиана вздрогнула и погладила кота по спинке:

– Да Рыжий, не будем медлить. Пора домой, – проговорила она и повернула ключ в замке. Крышка с щелчком открылась. Из ларца вырвался вихрь. Он подхватил Тиану, Рыжего, собак, закружил, вырвался из замка…

ДОМА

«Ух ты!» – только успел подумать Рыжий. Его тряхнуло и… Он открыл глаза.

«Сад! Это наш сад! Мы дома! Дома!!!» – радостно подумал Рыжий. Он посмотрел на Тиану, собак. Доберманы стояли и отряхивались, словно только что вышли из воды. Тиана застыла с таким выражением лица, словно не понимала, где она. Потом она медленно наклонилась, поставила ларец, постояла и так же медленно, опустилась на землю и закрыла глаза.

«Пусть так. Главное всё закончилось, и мы дома! Дома!» – подумал кот устраиваясь на коленях у королевы, веки его сомкнулись, и он заснул.

Рыжего бесцеремонно разбудили, вернее, он скатился с колен Тианы, где так удобно устроился. Кошачья реакция и сейчас не подвела его, Рыжий приземлился на все четыре лапы, которые тут же погрузились в жижу.

«Что это? Вода! Грязь!» – брезгливо отряхивая лапы и переступая ими, подумал кот, оглядываясь и ища глазами сухое место, куда можно было бы перепрыгнуть. И ужаснулся. Место, где они находились, с трудом напоминало ему их сад. Цветущий, ухоженный, сейчас он представлял собой жалкое зрелище.

Деревья и кустарники стояли в воде. Грязные дорожки, лужи, в которых отражаются хмурые облака. Красивые некогда лужайки выглядели, как лицо человека, побитого оспой и везде сорняки. И тишина, гробовая, тишина. Нет стрекоз, пчёл, бабочек, шмелей, никто не перелетает с цветка на цветок. Как нет и самих цветов. И птиц, их то же нет!

«Что? Что здесь происходит, – думал кот, вертя головой. – А деревья, что это с ними? Паутина?! Пауки?!» И тут его взгляд упёрся в ствол яблоньки, рядом с которой сидела, расстроенная, Тиана.

Яблонька была, можно сказать, главным деревом в саду. Его посадили родители Тианы, вместе с её Бабушкой и Дедушкой. Яблоко с этого дерева указывало им дорогу в путешествии, вело через болото, сквозь туман…

Ствол Яблоньки был весь покрыт плесенью, листья были изъедены гусеницами, которых на дереве было очень много. Куда ни глянь, везде толстые шевелящиеся тела. «Что же здесь произошло пока нас не было? – думал Рыжий, рассматривая дерево. – Когда мы уходили Яблонька была в полном порядке… и на других деревьях – это не пауки. Гусеницы! Они везде!»

Толстая гусеница упала на колени к Тиане. Она хотела её сбросить, но не тут-то было. Гусеница вцепилась в руку королеве и повисла на ней. Тиана удивилась, а Рыжий подумал: «Рано я обрадовался. Мы вернулись, но здесь произошло что-то. Я даже боюсь подумать… И с погодой что-то не так. Лето. А на улице словно поздняя осень. И гусеницы, очень уж они похожи на тех пиявок, что присосались тогда к Тиане».

Последние сомнения рассеялись, когда Тиана скороговоркой прочла заговор и щёлкнула гусеницу по голове. Гусеница, слетев с ладони, упала на землю и попыталась быстро уползти, но Тиана раздавила её ногой. При этом раздался какой-то звук, и на мгновение, всё замерло.

А Рыжий увидел, как колыхнулось пространство вокруг гусеницы, а на том месте, где она была, появилось и тут же исчезло фиолетовое свечение. «Фиолетовый свет! Магия! Кто бы сомневался! И кто это здесь похозяйничал? Где Огородник? Где Инока? Жив ли? – думал тревожно Рыжий, взбираясь к Тиане на плечо. – Нет не пойду я по этой жиже. Вот ещё лапы мочить».

Тиана направилась ко дворцу.

«Не я один чувствую. Собаки вон, как выстроились», – думал Рыжий, стоя на плече Тианы и наблюдая за поведением доберманов. Винер шёл впереди, всего несколько шагов разделяло его, с Тианой. Он был, словно натянутая струна: шаг пружинистый, уши «на стороже», ноздри тревожно втягивают воздух.

Младшенькая шла следом за Тианой, в буквальном смысле, «наступая ей на пятки», при этом она всё время оглядывалась. «И это дома, где они родились и выросли, где знают каждое деревце, каждый кустик. Даже во время путешествия они себя так не вели.

Тиана тоже «не в своей тарелке». И эта тишина… Кто же за нами наблюдает? Точно не Огородник. Враг? Без сомнений, – думал Рыжий, до боли в глазах всматриваясь в окружающие их деревья и кустарники. – Чужой, где ты? Кто ты? Что тебе от нас надо? Что от тебя ожидать? Приглядываешься к нам? Почему я тебя не вижу? Надо увидеть!»

Он прищурил глаза, меняя своё зрение. Кошки они умеют так делать. И Рыжий увидел. Это было существо из параллельного мира, он видел и встречал его там. Рыжему всегда было интересно, и он время от времени, от нечего делать, заглядывал то в один, то в другой параллельные миры.

«Как давно это было, в какой-то другой, беспечной жизни. Знал ли я тогда, что пройдёт совсем немного времени и моя жизнь так изменится. Да и это существо тоже не знало, что его ждёт. Он был в своем мире. Жил, никого не трогал и всё у него было хорошо. А сейчас…» – думал Рыжий разглядывая его.

Это существо было похоже на громадного муравья, но это не муравей. Ростом оно было с очень крупную собаку, тело, покрытое чешуёй, чем-то напоминавшей рыбью, имело нежный желтый цвет и переливалось при движении. Голова с мощными челюстями, усы – антенны, большие, на выкате, голубые глаза.

Длинные, три пары лап с присосками, позволяли ей прикрепляться к любой поверхности, при этом оно могло так сложить свои лапы, что тело приобретало форму сороконожки. И тогда существо проникало в любые отверстия и передвигалось с невероятной скоростью.

Рыжий, каждый раз встречая там этих существ, с восхищением наблюдал за их перемещениями и даже немного завидовал им. «Тот мир, к слову сказать, очень похож на наш. Только солнце не жёлто-красное, а сиренево-голубое, а луна, не серебристо-голубая, как у нас, а зелено-салатовая. И ещё там нет утра и нет вечера, только день и ночь.

Трава там сине-голубая, а деревья и кустарники всех оттенков розового и очень много цветов. А, как там пахнет!» – вспомнил Рыжий.

Он любил бывать в этом мире: ярком, красочном. Там всегда было тепло и уютно. Даже если шёл дождь, то он-Рыжий, никогда не промокал. Он не помнит, чтобы там хоть раз шёл снег, была буря или, что-то похожее.

Существа, которые обитали в этом мире, были дружелюбны. Конечно, он не лез к ним со своей дружбой и даже не стремился общаться с ними. Вообще-то считается плохим тоном, придя в чужой мир, так или иначе беспокоить хозяев. Да и приходил туда Рыжий, чаще тогда, когда в его мире была зима, шёл снег или дождь, а ему надоедало сидеть дома. И тогда он отправлялся в этот красивый мир.

«Муравьи», так Рыжий прозвал этих существ, жили в симбиозе с другими представителями своего мира. Они питались пыльцой и сладкой жидкостью, что выделяли цветы, кустарники и деревья. А страшные челюсти им служили для удаления старых, отживших листьев и веток. Да и то, только тогда, когда их об этом просили сами деревья или кустарники.

«Кто и зачем тебя затащил в наш мир? И ты зол, и ты опасен. Конечно, тебя можно понять. Наш мир для тебя враждебен, ты должен чем-то питаться… и ты питаешься. Кем? Чем? Питаешься теми, кто живёт здесь?» – думал Рыжий разглядывая «муравья».

Это был совсем не тот «муравей», которого Рыжий встречал в том мире. Нет, сомнений не было, что это существо пришло, именно оттуда, но внешне, внешне… Нежный желтый цвет, сменился грязно-бурым, по чешуе сочилась вонючая жидкость. Голубые глаза стали красными и горели страшным блеском.

«Это глаза хищника. Хищника, выслеживающего свою добычу… Уже предвкушает. Б-р-р-р, – Рыжего передернуло от страшной догадки. – Уже и рот открыл, язык, как у змеи, высунул и с челюстей капает тягучая слюна… На меня? Тиану? Доберманов? Фу, не могу! От него так и веет смертью!»

– Звал меня, – Рыжий вздрогнув, повернул голову на голос.

– Ты? Кто же тебя зовет?! Ты сама приходишь! – тихо проговорил Рыжий, отворачиваясь и стараясь не смотреть в её сторону. «Смерть! Она здесь! И чему я удивляюсь?» – подумал он, а в слух спросил:

– По чью душу пришла?

– А я здесь уже давно. Богатый урожай собираю. И ты не прав, многие меня зовут, – проговорила Смерть и исчезла.

– Уф! Кажется, на сей раз пронесло, – подумал Рыжий и перевёл взгляд туда, где видел «муравья». Там никого не было.

«Перед нами опасный хищник, и он хорошо умеет прятаться. Если даже я его не сразу смог увидеть. И сейчас. Чувствую он где-то рядом, не ушёл. И Смерть здесь летает… Вот и вернулись домой, – подумал Рыжий, тяжело вздохнув, – но так или иначе мы Дома. А дома и стены помогают. Кажется, так говорила Душечка. Эх Душечка, Душечка! Бабушка, прабабушка моя!»

Резкая боль пронзила его сердце. Рыжий покачнулся, как от удара и едва не свалился с плеча Тианы. Дыхание перехватило, и он буквально задохнулся от боли.

«Дворец!!! Мой любимый дворец весь покрыт плесенью и… ПАУТИНОЙ!Нет, только не это! Только не Паук! Паук? Какой? Мой… Стоп, стоп, стоп! Это чьи мысли?! Мои? Или… Я опять слышу её мысли, – испугался Рыжий. – И это… это меня приближает. Нет. Я не буду называть её по имени. Опять скажет, что я её позвал».

– Да куда я от сюда уйду. У меня здесь много дел, только успевай, – грустно, так показалось Рыжему, сказала Смерть,

– А ваше появление добавит мне ещё работы. Хотя… может Тиана и сможет, что-то изменить, – задумчиво проговорила Смерть.

– Очень хотелось бы в это верить, – раздался голос и Рыжий увидел рядом со Смертью, Жизнь.

– Я так много потеряла за последнее время, – добавила она грустно.

– Тиана, она может многое изменить, – в один голос сказали Жизнь и Смерть.

– Такое единодушие, – тихо проворчал кот.

– Это тебя удивляет? – спросила Жизнь.

– Мы всегда вместе, – добавила Смерть.

Рыжий промолчал, да и что тут можно было сказать.

Этот разговор отвлёк его от Тианы. А тем временем они оказались возле двери ведущей на территорию дворца. Тиана взялась за кольцо, потянула, но дверь не открылась, что-то этому мешало.

ОГОРОДНИК

Рыжий тоже не сразу его заметил. На земле, опираясь спиной на дверь, сидел…

Росточком, это существо было небольшого, едва достигало колена Тианы. Добротный, до колен, кафтан зелёного цвета был застёгнут на пуговицы необычной формы. Штаны более тёмные, но тоже зелёного цвета были заправлены в невысокие сапоги, на голове зелёный картуз. Даже волосы, если можно было их так назвать, были того же зелёного цвета. Большие, на половину лица, жёлтые глаза внимательно смотрели на Тиану.

«Инока! Инока! Ты! Ты! Я уже и не чаял тебя увидеть!» – буквально заорал Рыжий спрыгивая на землю. Его радости не было предела. Собаки повели себя более сдержанно. Подойдя к нему, они остановились на почтительном расстоянии. «Рады, ну конечно, рады. Вон, как своими маленькими хвостиками замахали», – отметил про себя Рыжий.