Скипетр судьбы

Лорензо медленно спустился вниз. Под ногами хрустела сухая земля, и каждый шаг отдавался эхом в его груди. Он шёл не как воин и не как Хранитель — он шёл как человек, который возвращается туда, где его ждут воспоминания, хотя душа просит, чтобы всё, что случилось, оказалось страшным сном.

Он остановился перед домом. Здесь всё началось. Здесь она смеялась. Здесь он впервые понял, что готов отдать жизнь за то, чтобы она была рядом. Дом, всё так же похожий на башню, стоял уже сотню лет. Но казалось, что сейчас распахнётся дверь и на пороге возникнет смеющаяся Нэстис, а за её спиной послышится ворчливый голос леди Верис.

— Я вернулся, — сказал он тихо, не зная, кому это говорит. — Прости, что так долго.

Он не ждал ответа. И не получил его. Но ему казалось, что воздух вокруг стал чуть теплее, и он позволил себе в это поверить.

Он взялся за ручку и открыл скрипнувшую дверь. Лорензо знал, зачем пришёл сюда: ему нужны были ответы. Они были у старой Верис, ему только надо их найти.

Дом встретил его тишиной. Пыль оседала на мебель и стены, создавая ощущение, что время здесь остановилось. Лорензо медленно прошёл по знакомым комнатам, стараясь не смотреть на вещи, которые напоминали о прошлом. Но они были повсюду: какие-то безделушки, покрытые пылью, которые мастерила Нестис; пустые книжные полки, где когда-то стояли книги Верис.

Он знал, что ему нужно. В этом доме, в тайнике, лежал свиток, который он ни разу не читал, но видел, как Нестис что-то писала в нём.

Он остановился у камина. Провёл пальцами по резному камню, нащупывая едва заметный шов. Нажал — и часть стены бесшумно сдвинулась, открывая углубление. Там, в тени, лежал старый свиток, свёрнутый в трубочку и перевязанный кожаным шнурком.

Лорензо взял его в руки, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он развернул его, и из пожелтевшего пергамента выпал листочек. Лорензо наклонился и поднял его. Он прочитал написанные знакомым почерком Верис слова. Они не были её обычными записями. Они были обращены к нему.

«Лорензо, если ты это читаешь, значит, ты готов. Ты всегда был готов, просто боялся признаться себе в этом. Изучи свиток и не делай поспешных выводов. Судьба начнёт свой путь, когда ты перестанешь убегать от неё».

Внизу была приписка другим почерком — более лёгким, округлым. Нестис. Она написала:

«Лори, я знала, что ты вернёшься. Не вини себя. Мне с рождения была предначертана эта судьба. Ты не мог бы ничего изменить. В саду, под старой ивой, ты найдёшь то, что поможет тебе. В древнем свитке есть подсказки, куда тебе двигаться. Я люблю тебя и буду любить тебя вечно. И я верю в тебя, мой Хранитель. Ты всё сделаешь правильно».

Лорензо перечитал эти строки несколько раз, чувствуя, как внутри него что-то сжимается, а глаза наполняются слезами. Она знала. Она всегда знала, что так будет.

В груди заворочалась старая рана, но он больше не сойдёт с пути, не даст ярости вырваться наружу. Она верила в него. И больше он её не подведёт.

Он спрятал свиток в карман плаща и направился к двери. Сад ждал его.

Выйдя в заброшенный сад, Лорензо направился к покосившемуся сараю. Двери были распахнуты, вернее, едва держались на проржавевших петлях. Он взял лопату, местами тронутую коррозией, и двинулся к старой иве. Дерево было высоким, тяжёлые ветви низко склонялись к земле, касаясь травы.

Он знал, где копать. Нестис продумала и это. Их маленький тайник — место, где в детстве они оставляли друг другу записки. Земля оказалась на удивление мягкой и рыхлой, будто кто-то уже перекапывал её незадолго до него. Лорензо быстро раскопал небольшую шкатулку, завёрнутую в почти истлевшую ткань.

Он открыл её и достал кинжал — простой, без узоров, гладкий, из тусклого металла, на котором почти не осталось блеска. Он повертел его в руках, чувствуя странное тепло, исходящее от металла, затем положил в карман и вернулся в дом.

Развернув свиток, он попытался прочитать его, но понял, что текст написан на древнем человеческом языке, которого он не знал. Странно. Почему Леди Верис не обучила его этому языку, если знала, что однажды ему придётся читать эти строки?

Он внимательно осмотрел края пергамента и заметил на полях заметки, сделанные рукой Нэстис. Они были пронумерованы. В первом пункте стояло только одно слово:

«Маренс».

— Маренс, — повторил он вслух, вглядываясь в буквы. — Значит, путь лежит в Атланту.

Глава 7

Лин сидела на корточках у стены, глядя, как торговец амулетами закрывает лавку. Она ждала, когда он уйдёт, чтобы проверить, не оставил ли он чего ценного. Но сегодня ей не везло: он ушёл с товаром, и его сумка была забита под завязку. Она вздохнула, сплюнула в пыль и отвернулась.

На ней была старая куртка, слишком большая для её плеч, мешковатые штаны и кепка, надвинутая на глаза. Она давно привыкла, что её принимают за парня. Так было проще. Безопаснее.

Она прошла мимо таверны, где за закрытыми дверями слышались голоса. Один из них показался ей знакомым. Она остановилась, прислушалась, но голос стих. Потрясла головой и пошла дальше.

Кайран, её старший брат, исчез несколько лет назад. Она почти перестала надеяться, но всё равно продолжала искать. Это было единственное, что у неё осталось. Иногда ей казалось, что она почти напала на его след, но потом теряла. И приходилось начинать всё сначала.

В последний раз она слышала, что его видели здесь, в Маренсе, в компании каких-то тёмных личностей. Она втёрлась в доверие к одной из уличных банд, притворившись ещё одним беспризорником. Выполняла мелкие поручения, таскала ящики на складах и слушала, слушала…

В этот раз ей поручили проследить за лавкой торговца амулетами. Прошёл слух, что у него появился редкий древний амулет. Главарь банды сказал: на Ристане что-то назревает, и, возможно, это как-то связано с этим амулетом. Было бы хорошо его заполучить. Но что за сила в амулете и для чего он предназначен, главарь загадочно промолчал.

Лин не знала, что это за амулет. Но она знала: если кто-то за ним охотится, значит, это важно. А если важно, то, возможно, это как-то связано с Кайраном. Она не знала, почему так думала, но внутри неё зажглась та самая искра, которая появлялась всякий раз, когда она чувствовала, что приближается к его следу.

Она свернула в переулок, где обычно возвращалась в логово банды, и вдруг заметила двоих незнакомцев. Они стояли у стены, и один из них держал в руках какой-то свёрток. Она замерла, прижалась к стене и прислушалась.

— Девушка, — сказал один из них. — Она не отсюда. Она опасна. Наша провидица сказала, что она где-то в Маренсе.

— Мы её ищем, — ответил другой.

Лин нахмурилась. Не могли ли они говорить о ней? Хотя вряд ли. Никто не догадывался, что под нескладным мальчишкой скрывается девушка. Она сделала шаг назад, чтобы уйти, но наступила на сухую ветку. Звук разнёсся по переулку, и незнакомцы повернулись в её сторону.

— Кто там? — спросил один.

Лин замерла. Она не знала, убегать или остаться. Подумав секунду, она продолжила путь, надвинув кепку ещё глубже на глаза.

Она прошла мимо них, стараясь не ускоряться. Мужчины замолчали и подозрительно проводили её взглядом. Она чувствовала их взгляды на своей спине, но не оборачивалась. Внутри всё сжалось, но она заставила себя идти ровно, будто ничего не случилось.

И в тот момент, когда она почти дошла до угла, за её спиной раздался резкий хлопок. Она подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась.

За её спиной развернулась битва — быстрая и внезапная. Откуда-то из тени вынырнул третий, напав на тех двоих, и от этого воздух раскололся от удара. Она не успела понять, кто это и зачем, но тело сработало быстрее мысли: она присела, вжалась спиной в шершавую стену, стараясь стать невидимой.

Глаза жадно впитывали картину боя. Мечи, тени, вспышки магии — всё смешалось в одно мгновение. И в этом хаосе она увидела, как нападающий случайно выбил из рук мужчины свёрток. Тот взлетел в воздух, крутанулся и, словно подчиняясь чужой воле, полетел прямо в её сторону. Лин не раздумывала. Она рванулась вперёд, схватила свёрток на лету и, не оглядываясь, нырнула в узкий проход между домами.

Девушка решила, что на сегодня ей хватит «развлечений», и изменила направление. Сегодня она пойдёт домой.

На улице уже совсем стемнело, поэтому Лин пробиралась к дому, прячась в тенях, куда не проникал свет от редких уличных фонарей. Добралась она быстро и без приключений.

В её маленьком домишке в одиноком окне горел свет. Значит, отец не спал. Она тихонько открыла дверь и попыталась незаметно пробраться в свою комнату, но старые половицы предательски заскрипели под ногами.

— Кай, это ты? — раздался пьяный голос отца.

— Угу, — буркнула Лин, изменив голос до хрипловатого мужского тембра, и, уже не скрываясь, прошла к своей двери, опустив голову, чтобы он не заметил её лица.

— А где твою сестру носит? — не унимался отец.

— Спит, — бросила Лин и захлопнула за собой дверь.

Войдя в свою комнату, Лин облегчённо вздохнула. Почему-то именно здесь, в этом тесном, захламлённом пространстве, она чувствовала себя в безопасности. Здесь не нужно было прятаться, не нужно было притворяться и менять голос. Здесь она могла быть просто собой — той, которой её никто не знал.

Она вытянулась на кровати во весь рост, чувствуя, как усталость разливается по телу. В памяти всплывали события сегодняшнего дня. Ничего нового о Кае она не узнала, зато получила какой-то странный свёрток.

Вспомнив о нём, она приподнялась и достала находку из кармана. Развернула грубую ткань и увидела небольшой деревянный сундучок. Дрожащими пальцами она открыла его.

Внутри лежала брошка. Самое обыкновенное женское украшение в форме папоротника, вернее, его соцветия — жар-цвета.

Лин замерла.

Она сразу узнала этот цветок. Когда мама была жива, она часто брала её за город, в лес, чтобы собирать жар-цвет во время цветения папоротника. Она говорила, что он приносит удачу. Лин не верила в удачу, но она любила собирать эти цветы с их необычным ароматом.

Брошка была небольшая, но изящная, сделанная из мягкого, тускло поблёскивающего металла.

— Даа, — произнесла Лин вслух, крутя украшение в пальцах. — Из-за этой брошки напали на тех мужчин?

Она задумалась на мгновение, а потом ответила себе же:

— Ну это вряд ли. Жаль, я не слышала их разговор с самого начала. Может, это могло бы мне пригодиться.

Зевая, она приколола брошку к внутренней стороне рубашки, чтобы не потерять, и откинулась на подушку. Глаза закрылись сами собой, и Лин провалилась в темноту.

* * *

Лорензо стоял чуть в стороне от ворот Маренса, глядя на суетливую толпу, и понял, что ему надо раствориться в этой толпе. Он не мог позволить себе быть узнанным. Слишком многие знали его. Он поднял руку, провёл ладонью по лицу, и воздух вокруг него дрогнул. Магия скользнула по его коже, как вода, меняя черты: лицо стало менее резким, глаза — более тёплыми, волосы посветлели, стали короче и поредели. Он больше не был Лорензо из Мисты. Он стал обычным путешественником, которого легко можно потерять в толпе. Он шагнул в город, не оглядываясь. Теперь он был просто одним из многих.

Лорензо остановился у входа в постоялый двор. Вывеска, покосившаяся от времени, едва держалась на одном гвозде. Он толкнул дверь, и она со скрипом открылась, впуская его в полумрак.

Внутри пахло сырым деревом, жжёным маслом и старой тканью. За стойкой стоял хозяин — низкорослый, лысеющий мужчина с усталым лицом. Он поднял взгляд, окинул Лорензо коротким взглядом и кивнул.

— Надолго?

— На пару дней, а может, и больше, — ответил Лорензо, опуская на стойку монету.

Хозяин равнодушно забрал её и протянул ключ:

— Вторая дверь налево.

Лорензо взял ключ. Комната оказалась маленькой, с узким окном, выходящим во внутренний двор. Мебель была старая, скрипучая, но чистая. Он закрыл дверь за собой, положил ключ на стол и подошёл к окну.

Город шумел за стенами, но здесь, в этой маленькой комнате постоялого двора, было тихо. Лорензо стоял у окна, глядя на вечерние огни Маренса, и чувствовал, как усталость медленно оседает в плечах. Он мог бы, конечно, подумать о том, что ему делать дальше, но сейчас ему нужно было только одно — спать.

Лорензо уже третий день находился в Маренсе. Столица Атланты ничем не отличалась от других городов человеческой страны: такая же серость, такая же суета, такие же лица, спешащие по своим делам.

Двух- и трёхэтажные здания из грубого серого камня теснились вдоль узких улочек, которые, казалось, жались друг к другу, словно боялись потеряться в этом огромном городе. Мостовая была выложена брусчаткой, и каждый шаг по ней отдавался глухим эхом.

Днём город жил своей шумной жизнью. Лавки, таверны, салоны — всё было переполнено. На улицах сновали люди, занятые своими делами, то и дело раздавался топот копыт, смешиваясь со стуком колёс проезжающих карет.

Лорензо шёл по главной улице, стараясь не привлекать внимания. Он не знал, что ищет, но знал: Нэстис не оставила бы ему подсказку просто так.

Где-то здесь, в этом городе, должен быть ключ к тому, что ему предстоит сделать. И в первую очередь надо найти человека, владеющего древним языком, на котором был написан свиток.

Он мог бы обратиться к своему клану или даже во дворец короля Атланты — доступ у него был. Но внутренний голос подсказывал: об этих поисках не должен знать никто. Слишком много теней, слишком много тех, кто может использовать его путь против него.

Вот он и ходил кругами по городу третий день, просматривая местные объявления и прислушиваясь к разговорам прохожих. Он искал того, кто не задаёт лишних вопросов, но знает то, что скрыто от других. Того, кто может прочитать древний язык и не побежать доносить тому, кому служит.

Но пока он не находил никого. Только шум, пыль и бесконечные улицы Маренса, которые, казалось, вели никуда.

Лорензо шёл по узкой улочке Маренса, возвращаясь на постоялый двор, когда его слух уловил обрывки разговора. Он не сразу понял, что привлекло его внимание, но один из голосов показался ему смутно знакомым. Он остановился, прислушиваясь.

— Она не отсюда. Она опасна. Наша провидица сказала, что она где-то в Маренсе, — говорил мужчина.

— Мы уже ищем её, — ответил второй.

Лорензо нахмурился. Голос был знакомым. Где он слышал его раньше? И вдруг он вспомнил: это был один из тех, кто напал на них в лесу. Он не видел лица, но голос запомнил. Тогда Лорензо использовал чёрную магию, и все нападавшие пали. Все, кроме этого. Как он смог избежать участи своих подельников? Защита от тёмной магии? Или он ушёл по какой-то причине раньше?И значит ли это,что эти люди сейчас говорят о Катерине?

Он при помощи магии скрыл свою внешность и бесшумно подошёл ближе, и в тот же миг его тень накрыла их, разбив их защитную оболочку с громким хлопком. Воздух дрогнул, и мужчины обернулись.

Лорензо резко схватил одного за плечо и прижал к стене. Второй попытался ударить, выхватывая меч, но Лорензо перехватил его магией: оружие вылетело из рук, а вместе с ним небольшой свёрток. Мужчина застыл, обездвиженный невидимой силой.

Лорензо перевёл взгляд на первого, всё ещё прижатого к стене.

— Кто вы такие? — спросил он тихо, но в его голосе слышалась сталь. — И почему вы ищете девушку?

— Мы не знаем, о ком ты говоришь! — крикнул мужчина.

— Ты врёшь, — сказал Лорензо, усиливая хватку. — Я слышал ваш разговор. Где она?

— Мы не знаем! — прохрипел мужчина. — Нам просто сказали найти её и привести к тому, кто платит. Мы не знаем, зачем.

— Кто платит?

— Не знаю. Мы никогда не видели его лица. Он передаёт приказы через посыльных.

Лорензо отпустил его и сделал шаг назад. Он понял, что эти люди — лишь пешки, наёмники. Кто-то более сильный стоит за ними. Кто-то, кто хочет найти Катерину. И он должен опередить их. Неужели Катерина тоже тут?