Ты – сущая ведьма!

Время от времени за окном кареты мелькали дома цветочных фей, которые легко узнать по пышному саду с преобладанием одного вида цветов. Нам встретился дом среди белых ромашек, дом, утопающий в розовых гортензиях, вдалеке мелькнул особняк в окружении тюльпанов всех оттенков красного, от кораллового до бордового.

Школьная карета неспешно катила по улицам, приближая меня и еще двух выпускниц Высшей школы ведьм к первым в нашей жизни работам, на которые нас отправили по распределению. В сопровождающие нам достался маг-экспедитор и доверенное лицо нашей директрисы, которого мы звали просто – дядька Никос.

В этом году в столицу распределили троих. Серьезную Лису в лечебницу при больнице святой Ангелики, боевую Дану в лавку в ремесленном квартале, где надо держать ухо востро, и меня, Агнешку Дезрозье в ведьмину лавку на Цитадельной площади, которая пустовала целых пятнадцать лет.

Понятно, что мне легко не будет. Привлекательное место на Цитадельной площади выглядит таким только на первый взгляд. Придворные ханжи не обойдут вниманием такое событие, как открытие ведьминой лавки у самого входа в королевский дворец, и обязательно запустят в меня свои когти. В закоснелой части общества в отношении ведьм процветает редкостное лицемерие, многие пользуются нашими услугами, но мало кто готов признаться в этом знакомым.

Ремесленный квартал оглушил нас ритмичным перестуком молотков и пронзительным визгом пилы. Тут к приезду новой ведьмы на радостях затеяли ремонт обветшавшей лавки. Мы высадили Дану, которая легко подхватила одной рукой огромный саквояж, скорее похожий на сундук. Она собиралась стать стражем, но пять лет назад у Даны проснулся ведьминский дар, что весьма порадовало ее бабку-ведьму и кардинально изменило планы самой девушки. Она перевелась из школы стражей, где преподавали отставники, в школу ведьм. Со свойственным ей упорством Дана нагнала за пару лет пропущенный материал и продолжила учебу со своими сверстницами. В итоге получилась ведьма, но в штанах и с ухватками отставного стража.

– Бывайте, ведьмы. – Дана шагнула на мостовую и уверенно двинулась навстречу худощавому мужчине в сером плаще, который ждал ее у входа в лавку.

Не молодой и с острым как бритва взглядом. Похоже, это куратор-маг, который назначается каждой ведьме на тот год, что она работает на королевство. Он становится для ведьмы начальником, защитником, папой, мамой и учителем заодно, если она вдруг что упустила во время обучения. Его же слово становится решающим, когда специальная комиссия по окончании практики решает, какую степень присвоить ведьме.

Дядька Никос откинул подножку кареты. Бобер Хвостик, фамильяр Даны, на огромные резцы которого мой кот Василий всегда поглядывал с уважением, осторожно спустился на землю и, шевеля усами, поспешил следом за хозяйкой.

Следующая остановка случилась на тихой улочке на задворках огромного больничного комплекса, обнесенного белой крепостной стеной. Больничный комплекс святой Ангелики. Его история насчитывает не одно столетие. На прилегающих к нему улицах царила невероятная, будто стерильная тишина. Перед выходом из кареты Лиса достала из сумки круглое ручное зеркальце, поправила и без того ровный белый воротничок платья, провела пальчиками по гладко зачесанным русым волосам, заплетенным в косу. Худенькая и катастрофически серьезная, она всегда держалась строго и даже чопорно. Оттаивала Лиса только по выходным, в которые ее навещали родственники, члены ее большой дружной лекарской семьи.

С одной стороны на плече у однокурсницы висела тряпичная сумка с длинной ручкой, с другой стороны за нее мертвой хваткой цеплялся фамильяр – обезьянка Ути-Пути размером с кошку. Белоносый детеныш обезьяны с самых первых дней появления в общежитии школы вызывал столько умиления у ведьм, что кличка родилась сама и приклеилась намертво. Васька не удержался и на прощание прихватил зубами свою подружку-обезьянку за длинный хвост.

Я смотрела в окно кареты, как Лиса аккуратно обходит лужи и дергает за шнурок звонка у неприметной низкой дверцы в неприступной на вид стене. Мы подождали, пока строгая женщина в накрахмаленном лекарском чепце не вышла и не забрала свою подопечную. Лиса помахала нам рукой и, нервно поправив сумку, последовала в новую жизнь.

Во время учебы мы трое не стали лучшими подругами, слишком разные характеры. Но теперь каждая понимала, что в незнакомом городе, далеко от школы, из которой мы выпустились, в случае непредвиденных обстоятельств мы станем опорой друг для друга.

Моих закадычных подружек, Веселину и Мариту, отправили в Степное княжество, на границу с Глухоманским ханством. Далеко от столицы, дикие нравы, постоянные засухи и минимум комфорта. В крепости, куда послали девчонок, гарнизон из пятидесяти человек, удобства на улице и практически нет связи. Крепость – центр местной цивилизации, вокруг разбросаны деревушки, жители которых нуждаются в помощи ведьм. Лекари и аптекари в тех краях – недосягаемая роскошь. Мы удивились такому назначению. Каждый год из крепости приходил запрос, и каждый год им отказывали. А тут расщедрились так некстати. Но с Ехидной не спорят. Поэтому попрощались мы надолго, и теперь мне даже не с кем стало поговорить, кроме кота.

– Ну все, Агнешка, ты осталась последняя. – Дядька Никос, убедившись в благополучном воссоединении Лиски и ее куратора, развернул карету, и мы взяли курс в центр города.

Вскоре разбитые улицы сменились мощенными брусчаткой, мы двигались в сторону сердца столицы, туда, где на Цитадельной площади стоял Королевский дворец.

Карета чувствительно подпрыгнула на особо выдающемся булыжнике, будто наказывая меня за унылые мысли и напоминая, что у меня есть шанс все изменить. Уже скоро нас ждет судьбоносная встреча с куратором. Воображение нарисовало мне идеального куратора. Добрый пожилой маг, у которого есть дочь. Такой будет снисходителен, поддержит и Золотую Королевскую Шильду поможет получить.

– Интересно, какой нам куратор достанется, – поделилась я мыслями с Василием.

– Замурчательный будет куратор, – кот не мигая уставился на меня светящимися глазищами с противоположного диванчика, – а если будет не замурчательный, то мы все уладим. Приведем в чувство, так сказать. У меня как раз рецепт зелья подчинения есть, мне его знакомая кошечка дала. Я его в твою тетрадь по травоведению на последнюю страницу записал, чтобы не потерялся.

Кошку эту я знала, белоснежная фамильяра Верховной – предмет романтических мечтаний Василия. И про испорченную тетрадь я уже давно в курсе. После того как освоил левитацию, кот приспособился управлять стилусом, замечательным механическим изобретением для письма, которое заправляют черной угольной пастой. И если до этого он брал почитать учебники, об которые, перезанимавшись, в задумчивости точил когти, то теперь еще и без зазрения совести распоряжался моими тетрадями. Когда появляется фамильяр, у тебя с ним становится одно личное пространство на двоих.

– До шести лет исправительных работ, – опустила я с небес на землю кота, который слишком далеко зашел в своих мечтах.

– Нас не поймают, не занудствуй, – кот одновременно задрал нос и хвост и высунулся в открытое окно кареты, встав передними лапами на оконную раму, – хочу насладиться моментом, можно сказать, въезжаем в новую жизнь, скоро мы с тобой станем богаты и знамениты.

Карета свернула, и возникло ощущение, будто мы забираемся на крутую горку, пришлось даже ухватиться за ручку и придержать кота, чтобы не скатиться вместе с ним с сиденья на пол. Карета выровнялась, мы въехали на Цитадельную площадь. За окном вырос величественный ансамбль Цитадели Семи Драконов, древние каменные стены огромной крепости цвета топленого молока, украшенные горгульями. Из детских воспоминаний и уроков истории я помнила, что внутри стен находится королевский дворец, озера с драгоценной голубой водой, пропитанной магией, и прекрасный сад.

Напротив дворца, с другой стороны площади, расположились магазины, лавочки и особняки, самые лучшие в городе. Площадь, дворец и лавки выстроены здесь так давно, что их фундаменты вросли в землю. Ходят слухи, что Цитадельную площадь защищает от разрушения магия места, которую вложили в постройки с самого начала.

В летописях говорится, что с этого места началось королевство Катарактарум, что в переводе с древнего языка означает «земля водопадов». По легенде, около четырех тысяч лет назад его основали семь драконов-оборотней. Двуипостасных ящеров с их супругами обстоятельства вынудили покинуть свой родной остров, на котором началось извержение вулкана. Рептилии искали новое место для жизни и нашли зеленую долину с озерами, полными удивительной голубовато-бирюзовой водой, окруженную крутыми холмами и прекрасными водопадами.

Тут им понравилось. Драконы выкупили эту землю у местного князя и основали на ней свое королевство. Никто не рисковал нападать на территории, которые защищали ящеры. В королевство ради мирной жизни стали переселяться феи из Светлых земель и люди из соседних государств, некоторые присоединялись вместе со своими землями ради защиты. Катарактарум быстро прирастал людьми и территориями и стал одним из самых богатых и благополучных королевств. Спустя три с лишним тысячелетия тут сосуществовали потомки драконов, фей и людей, которые в наше время сильно перемешались между собой. Основная масса жителей нашего королевства – люди, девять из десяти. Среди них встречаются одаренные стихийной магией.

Королевством правит король Стефан Пятый, потомок драконов-основателей, у которого уже нет второй ипостаси. И в герцогских родах, имеющих в своих гербах дракона, указывающего, что они прямые потомки первых семи драконов, уже давно не рождалось двуипостасных. Кровь драконов сильно разбавлена человеческой, и дар превращения в огромных ящеров драконы окончательно утратили лет сто назад, когда умер от старости последний дракон-оборотень. Сейчас в драконьих родах рождались просто сильные огненные маги. Внешне драконы отличаются хищной красотой – орлиным профилем и чешуйчатыми масками, покрывающими виски и лоб, доказательством их принадлежности к драконьему племени. Чешуйки вырастают, когда дракон взрослеет. Выглядит это так, как будто они замерли в полуобороте.

С потомками фей ситуация чуть лучше. Рожденные от смешанных браков наследуют магию фей, но не каждый и не всю. Магия волшебного народа слабеет и вырождается. Многие цветочные феи в конечном счете просто сохранили свойство притягивать свое растение, которое отлично растет рядом со своей феей. Талант повелевать цветами, насекомыми и призывать хранителя рода в наше время просыпается у фей крайне редко.

Нужная нам лавка – небольшой, но высокий двухэтажный домик из сероватого известняка – обнаружилась между двумя примечательными постройками. С одной стороны небольшого размера особнячок персикового цвета. С другой – аптека с двухсотлетней историей, дата постройки которой, криво намалеванная краской, обнаружилась на ее фасаде. На крыльцо аптеки вышел тощий дед в синей аптекарской мантии с белыми нарукавниками на резинках, на голове которого воинственно торчали остатки седых волос. Видно, хотел посмотреть, что за новые соседи пожаловали. С кислым выражением лица сосед наблюдал, как мы выгружаемся из кареты.

Кот, я с корзинкой самых ценных зелий и клеткой кота. Два огромных добротных сундука, которые дядька Никос отвязал от запяток кареты. Один с моими вещами, а второй, окованный тяжелыми металлическими полосами, с запасом всяких ведьминских штук, предназначенных на продажу. Некоторое количество мешков.

С появлением каждого мешка и сундука сосед все больше мрачнел.

Через окна лавки, закрытые изнутри плотными, серыми от пыли занавесками, с улицы никак не получалось разглядеть, что творится внутри. Я поднялась по деревянным ступеням, над входом в лавку висела вывеска «Ведьмина лавка», а на двери светящаяся от остаточной магии табличка «Режим работы с 10 до 19 часов. Лавка временно не работает». На всякий случай подергала дверь в надежде, что куратор уже подошел и ждет нас. Лавка оказалась закрыта. Часы на часовой башне дворца пробили два часа дня. Куратор опаздывал.

Обозрев нашу компанию прищуренным взглядом, аптекарь сплюнул на брусчатку, да так, что я от неожиданности поздоровалась и на всякий случай отодвинулась подальше на противоположный конец крыльца. Мое приветствие вредный старикан проигнорировал и скрылся в аптеке, громко хлопнув дверью, явно демонстрируя, что он не в духе.

На двери аптеки жалобно подпрыгнула золотая табличка с короной, та самая вожделенная Ехидной Золотая Королевская Шильда. Надпись на аптеке гласила «Аптекарь высшей категории, поставщик королевского двора Каспарий Васильков».

И что он так недоволен? Ну не считает же он на самом деле меня конкуренткой. Аптекари и ведьмы одинаково варят зелья. Разница в том, что ведьма произносит над зельем слово, подкрепленное силой, оно ускоряет действие зелья в разы. Аптекари варят зелья по рецепту, никакой магии не используют, только точность и знание трав.

Например, зелье от кашля, сваренное ведьмой, поможет с одного раза. Зелье от кашля из аптекарской лавки надо пропить дня три, тогда все пройдет.

Но у ведьм сила ограничена объемом их источника, у большинства он невелик. Израсходуешь и ждешь, когда организм выработает новую порцию. Аптекари же могут сварить сразу огромный котел, и не один за день.

Так и получается, что зелье от ведьмы эффективнее, дороже и много его не бывает. Поэтому к ведьмам идут в экстренном случае. Преимущественно все идут в аптеку. Там дешевле и не страшно.

Мой кот лупил хвостом, сидя на ступеньках, и пристально наблюдал, как недоброжелательный тип убирается на свою территорию.

Калечить королевских подданных нехорошо, ведьмы такими глупостями не занимаются, особенно те, у которых еще степени нет. А вот натереть ступеньки аптеки салом мне никто не запретит. Тем самым, которым смазывают зимой лыжи, чтобы хорошо ехали. И главное – никакой магии, как ни проверяй.

Дядьке Никосу за день следовало успеть переделать множество дел, которыми помимо доставки выпускниц до места отработки его озадачили ведьмы – наставницы школы, и выехать из города до вечернего закрытия ворот. Поэтому, наказав мне никуда не отходить от лавки, чтобы не потеряться, и обязательно дождаться опаздывающего куратора, маг-экспедитор скрепя сердце отбыл.

Время тянулось медленно. Мы с котом сидели на самом большом сундуке и обсуждали гуляющих по площади дам и господ, которые обходили нас по широкой дуге, впечатленные моей характерной внешностью и котом, который проголодался и потому недобро буравил прохожих своими желтыми глазищами. Еще раз почитали наше направление на распределение. Все верно, встреча с куратором в четырнадцать ноль-ноль, шестнадцатого разноцвета.

За последние сто лет ведьм окончательно ославили. И перестали с нами считаться. Рядом с королем всегда стояли и поддерживали власть жрецы и маги, которые ведьм недолюбливали и как могли теснили подальше от трона. Ведьм все это не сильно волновало, мы всегда предпочитали власть реальную, а не абстрактную. Умение вылечить болезнь во все времена ценилось и хорошо оплачивалось. Мы утоляли реальные потребности, а на всякие глупости и небылицы внимания не обращали.

Но конкуренты не дремали, пятьдесят лет назад магам удалось добиться того, чтобы при дворе упразднили должность Придворной ведьмы. Как раз умерла старая Придворная ведьма Панфилла, которая многие годы ни во что не ввязывалась, а в последние двадцать лет дремала целыми днями у себя в кабинете и даже никого не проклинала. Только ее храп гулким эхом разносился по коридорам, пугая придворных, случайно забредавших в ведьмину башню. И вот результат. Должность упразднили за ненадобностью.

Следующие пять десятилетий Верховный маг взял на себя нелегкую ношу следить за ведьмами. Собирал кляузы и небылицы и с особым тщанием доводил до короля. Специально создавая ведьмам репутацию недалеких, распутных и истеричных гадин. Опасных для общества, которые заслуживают насмешек и которых ни к чему важному подпускать нельзя. Неумех, с которыми можно не считаться. Авторитет наш падал все ниже. Так и повелось, когда никто помочь не может, люди бегут искать ведьму, но при этом часто над нами насмехаются.

А король по наущению магов потихоньку притесняет нас законами. Недавно прошел слух, что нашему королю подали на рассмотрение указ, запрещающий ведовство и предписывающий закрытие Высшей школы ведьм, отмену ведьминской службы на государство, упразднение Ковена ведьм. Но пока новый указ король не подписал.

Если вдруг передумает и подпишет, то будем мы, как в древние времена, жить в заброшенных избушках в лесу и передавать свою науку от наставницы к преемнице. Сейчас для нас самое время переломить мнение общества и ситуацию в свою пользу. Лавки, у которых есть Шильда, не закрывают. Не закроют лавку – не подпишут указ. Нельзя одновременно одобрять и порицать одно и то же.

Только спустя час мы смогли лицезреть высокого парня в зеленом мундире с золотым позументом, который с максимально возможной скоростью решительно хромал к нам со стороны дворцовых ворот.

Когда парень подошел ближе, я рассмотрела волевой подбородок, золотистые густые волосы, забранные в хвост простым кожаным шнурком, и коньячного цвета глаза с заметным внутренним светом, выдающим в нем потомка фей.

Настоящий красавчик, но все портило выражение лица – как у бешеной собаки, на которую надели намордник. Когда хочется тяпнуть, но нельзя. Парень держал голову чуть набок, дергал щекой и недобро зыркал по сторонам своими сверхъестественными глазами, будто выискивая причину своего раздражения.

Пока не увидел нас и не уставился в упор. Похоже, он встал сегодня не с той ноги и виновными назначил нас. Этот тип практически шел на нас тараном, возникало странное ощущение, что он нас хочет забодать. На вид лет на пять старше меня. Наверное, куратор послал помощника предупредить, что задерживается.

Дружиться с этим типом не хотелось. А хотелось приголубить лопатой или высокомерно поприветствовать со строгим соблюдением этикета.

Я сделала неглубокий придворный реверанс, идеально держа спину, представилась и представила кота. Все, что в нас вбивают с детства, поселяется навечно, и в минуты растерянности и раздражения мы это и выдаем.

– Ко мне можете обращаться куратор Алекс. Я ваше непосредственное начальство на ближайший год. Маг высшей категории, возглавляю Канцелярию тайных дел. – Парень раздраженно дернул углом рта.

Мои надежды на доброго пожилого куратора пошли прахом. Нам с котом достался злющий молодой зазнайка. Никаких извинений за опоздание мы не услышали.

Вместо того чтобы представиться полным именем и поцеловать девушке руку, он со страдальческим видом потер щеку, на который отпечатался след пресс-папье, и с силой помассировал плечо. Похоже, этот тип с повадками бодливого козла спал средь бела дня за рабочим столом и его малость перекосило.

– Идите, открывайте, – распорядился маг, доставая из внутреннего кармана большой ржавый ключ и передавая его мне, безапелляционно указав подбородком в сторону лавки. Видимо, после массажа он вернул себе прямую шею, а вместе с ней самоуверенность и чувство превосходства.

Мои пальцы ощутили холодный, шероховатый на ощупь металл. Ключ выглядел древним, в нем ощущалась магия. Таких уже лет триста не делают. Слишком сложно. Он заклинается на кровь хозяйки. Я безуспешно поискала в кармане шпильку, но потом заметила внутри петельки у ключа острый шип, которым полагалось добывать кровь. Ключ впитал кровь из уколотого пальца и засветился зеленым светом, который, впрочем, быстро погас. Подумалось о том, сколько ведьм, ушедших в небытие, до меня питали этот ключ своей кровью за все годы существования лавки. Вроде бы я не впечатлительна, но вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Я открыла дверь лавки и церемонно, как полагается в таких случаях, пригласила мага и кота внутрь. Теперь они смогут приходить в лавку в любое время, в том числе в мое отсутствие.

– Поможете с багажом? – Я постаралась натянуть на лицо максимально доброжелательное выражение, решительно задавив поднимающееся изнутри раздражение.

Как ни крути, а придется использовать того, кто мне достался. У нас в школе имелась специальная дисциплина «Эксплуатация», между прочим, целых два года в старших классах, изучали эту науку. А я еще потом брала уроки факультативно.

– Ты что, двоечница? – подозрительно сощурился маг.

– Я не двоечница, я ведьма. У нас другой тип магии, чем у вас, что тут непонятного?!

Вот как можно не знать такое магу? Ведьмы варят зелья, понимают животных, могут произнести слово в помощь, а в гневе и раздражении наслать порчу или сглаз. Наш источник в нас самих, а силу, его наполняющую, порождает тело ведьмы. Взять, собрать или притянуть силу извне ведьма не может, только дождаться, когда источник наполнится сам. Самое главное – ведьма должна быть мудрой.

Маги рождаются с резервом, неким сосудом в теле, который способен наполняться силой из стихии. С помощью заклинаний сила из резерва направляется магом на желаемое действие. Занимаются маги обычно чем-то масштабным. Устраивают пожар, гасят пожар, топят деревни, осушают деревни. В общем, очень мощно и часто бесполезно. На мелочи вроде занозы в пятке они не размениваются. Хотя некоторые владеют заклинанием обезболивания.

– Да? Палец проколоть магией не можешь, левитировать тоже не умеешь. Ты вообще в курсе, что ваша магия не настоящая?

Мне показалось, что скепсис в голосе куратора можно продавать на развес.

– Сам ты ненастоящий, – тихо пробурчала я себе под нос.

– Я все слышу. Посмотри на меня. В академии магии я был лучшим учеником потока, выпустился с золотым дипломом. И мне заслуженно дали хорошую должность. Нужно просто проявить больше старания. Слушайся меня, я сделаю из тебя человека, ведьма.

Со стороны кота раздался характерный звук, как если бы он экстренно расставался с содержимым желудка. Последний раз я такое слышала, когда он переел сырой рыбы.

– Левитация элементарна, в чем у вас проблема-то, – продолжал возмущаться маг, осуждающе качая головой, его брови удивленно поползли вверх, – и это лучшая ученица, еще, наверное, отличница. Отойдите в сторону.

Проблема в том, что левитация свойственна магам. Похоже, что наш куратор – полукровка фей, такой же, как я. У которого проявилась магия воздушной стихии. Значит, магии фей у него скорее всего нет. Двойной дар у магов и ведьм большая редкость, он просыпается в одном из ста случаев и бывает обычно слабый, неразвитый. Я убралась с дороги и придержала для пролета багажа дверь в лавку.

– Что там за школа вообще? Старые шарлатанки… – Он ворчал и левитировал огромные сундуки по очереди, буквально проталкивая их внутрь и протискиваясь мимо меня сам. Так близко, что мой нос уловил запах бодрящего розмарина с горькими нотками петитгрейна.