Том 1. Серый фьорд.

Под навесом у кузни уже гудел мех горна; красный свет от угля ложился на лица, а металл в жаровне светлел до белизны. Рядом лежали заготовки – будущие ножи и наконечники, которые через несколько дней окажутся на столах торга рядом с бусами и зеркалами.

Ночью дозоры стояли парами, менялись тихо, не давая силуэтам выделяться на фоне костров. С моря тянуло сыростью, и в темноте качались тусклые огни кормовых фонарей на рейде. Лагерь держал свою вахту, рейд – свою.

8 день

Перед рассветом Ардан обошёл периметр: на каждом углу – дежурный, в будке часы и дощечка смены. В мастерской на верстаке лежали два только что выкованных ножа, ещё тёплых от горна. Он взял один, провёл пальцем по спинке – сталь грубая, но ровная. Этого хватит, чтобы резать кожу и плоть, а не только верёвку.

– Семь дней, – сказал он Марену, – достаточно, чтобы собрать то, за чем они придут, и узнать, где они живут.

Марен кивнул, взгляд на миг задержался на ноже.

– И письмо в столицу уйдёт вовремя.

– С первым судном после торга, – ответил Ардан. – А мы останемся. И дождёмся часа, когда их дом будет без охраны.

Эти слова он уже говорил днём, в шатре капитанов. На столе лежала карта бухты, в углах которой застыл воск от сгоревших свечей. Один из капитанов настаивал хрипло:

– Три корабля на рейде долго не простоят – провизия тает, снасти требуют рук. Уйти всем сразу – разумнее. Да и груза больше поместится.

Другой качнул головой:

– Если уйдут все, защита форта будет ослаблена. С воды смогут ударить по лагерю.

Они спорили, пока Ардан не хлопнул ладонью по столу.

– Один корабль уйдёт в метрополию. Два останутся здесь. Их пушки прикроют бухту, их мачты будут знаком людям на берегу. Пока не придёт помощь – это закон.

Казалось, спор смолк, но капитаны зацепились снова – теперь уже о том, чей именно корабль пойдёт. Один орал про больных матросов: «Кого мне везти – полумёртвых?» Слова сыпались наперебой, пальцы тыкали то в карту, то в сторону рейда. Другой молчал, но в глазах читалась жадность: он хотел остаться и набрать здесь добычи больше других.

Ардан поднял взгляд.

– Уйдёт тот, кого я назову.

Он дал им короткую паузу и добавил:

– У каждого будет своя задача. Кто уходит – не менее важен, чем остающиеся. Без помощи из метрополии мы долго не протянем. Потому я дам каждому возможность заработать на безбедную старость и неувядающую славу.

После этих слов все замолчали. Никто не ответил. Только слышно было, как по холсту шатра прошёл ветер.

Когда солнце поднялось, утро было сухим и тёплым. Ветер уносил дым костров в сторону леса, в лагере привычно стучали топоры и гудел мех горна.

Семь дней до торга. Семь дней, чтобы достроить стены, собрать то, что станет приманкой, и решить, кто выйдет к столам, а кто останется в засаде с мушкетом.

Ардан уже знал: к моменту, когда местные придут за товаром, он сможет забрать у них гораздо больше, чем они готовы отдать добровольно.

Глава