скачать книгу бесплатно
Платье раздражало. Бесило. Шелестело, подметая ступеньки подолом. Длинные волосы ниспадали за плечи, щекоча лопатки. Ладошка, придерживающая на бедре юбку, теперь с трудом обхватывала рукоять среднего меча. Изящные туфельки зачем-то цокали на весь замок: цок-цок-цок-цок…
Нежно-глупый вид. Кукла. Каждый встречный, каждый взгляд, каждое слово – мгновенно уничтожают реальность, к которой привык с детства, чуть ли не брызгая в лицо слюной: 'Баба-а! Девчонка! Больше не мужик!'
Натура не смирялась. Натура яростно бунтовала: 'Я девчонка? Я?! Тебе рыло расшибить, придурок?'
С детства ведь лез в драки, махал мечом…
Боги.
Если бы только увидел отец…
Длинный коридор административного корпуса – устоявшийся запах кожи, вонючих фирсовых чернил и грубого пергамента. Уже не барские хоромы – голый камень, истертый за столетия сапогами, низкий темный потолок, засиженный мухами. Приземистая дверь отозвалась гневным скрипом…
Из-за стола подскочили три писаря-счетовода и чуть ли не хрустнули носами о столешницу.
– Я могу посмотреть учетные книги? – поинтересовался, с любопытством оглядываясь.
Просторное помещение с низким потолком, закопченным от свечей. Обширный стол, несколько чернильниц, перья, пергаментные листы, большой подсвечник. Вдоль стены – длинный стеллаж, весь заставленный черными домовыми книгами. Счетоводы в черных засаленных сюртуках, как принято у работников этой профессии, в коротких штанах и белых чулках. Руки и носы заляпаны чернилами.
– По какому уезду, госпожа? – с готовностью отозвался тот, что постарше.
– Итоговые, за последний год.
Засуетились и через несколько секунд бухнули на стол высокую стопку толстых фолиантов, смахнув пыль. Енька задумчиво открыл верхний. Густо исписанные цифровыми колонками страницы. Мелким убористым почерком. Перевернул пару страниц…
– Это Северо-запад, с расчетом по милевому коэффициенту, – почтительно подсказал старший.
– Что? – оторвался Енька.
– Ну… – сделал пасс ладонью счетовод, – стоимость привоза повышается с расстоянием. Чем дальше уезд, тем выше коэффициент.
Гм. Логично.
Уалл зачарованно разглядывал колонки, будто волшебное действо…
Черт.
Чем он думал?
– Спасибо, – закрыл книгу, кивнул другу и вышел из комнаты.
И как он рассчитывал это проверить? Тут голова нужна, размером с его гардеробную, плюс обучение и опыт…
На улице ярко светило солнце, вытянув от стен длинные тени. Пара плотников в конце двора стучала топорами, двое грузчиков разгружали телегу. На въездной башне виднелась фигура скучающего дозорного. Ветер покачивал приоткрытую створку ворот, гнал по мостовой старую солому и листья…
– Нашел дыры? – злорадно поинтересовался Уалл. – Воров-обманщиков?
– Предложил бы что-нибудь лучше, – огрызнулся Енька.
– Прости, – поднял ладони ассаец. – От букв-цифр у меня начинается почечуй. Я человек действия.
С крыши вспорхнула стайка голубей, перемигиваясь крыльями…
– И какие тут могут быть действия?
– Ну, к слову… – друг задумчиво почесал затылок, глядя на конюшню. – Что в лесу делают скальники?
– Что, что?.. – буркнул Енька и вдруг задумался.
Проблема не в 'что'. Проблема в… 'какого хрена?!'
Еньке надоело. Первого же попавшегося дружинника отправили искать капитана. Капитан не нашелся, но минут через десять появился знакомый лейтенант, брызгающий недовольством…
– Эйд… Айшик, да? – сделал вид, что вспоминает имя. – Мне нужна пятерка бойцов. С оружием.
– Что? – подумал, что ослышался, командир. – Куда, зачем?
Время неумолимо меняло. Каждый прошедший час, каждая минута безвозвратно перечеркивают прошлое. Всего лишь месяц назад боялся глаза поднять на дорна. А сегодня распоряжается, как слугами.
С тобой все нормально, Енька?
– Хочу убедиться, что в Эхейском лесу действительно скальники.
– Кто-о?! – выпал в осадок лейтенант.
Енька молча ждал. Лицо вояки вытянулось – начало доходить, что серьезно…
– Не могу… – шокированно завертел головой. – Надо дождаться капитана! Не имею права, без приказа, кто я такой?
– Мне плевать, – спокойно разъяснил Енька, – хоть адмирала. Выезжаю через полчаса, с вами или без вас, – развернулся и размеренно зацокал к своим ступенькам. 'Двинутая овца…' – самое приличное, что довольно различимо прошипело за спиной.
– Стерва, – одобрительно заметил Уалл, когда поднимались по лестнице. – Замки тебя меняют. Что в Ваале, что здесь.
Енька вздохнул. Совсем не уверен, что к лучшему…
Испуганная служанка помогла переодеться. Латы надевать не стал: плечи что-то слишком чувствительны к железу, не улыбалось превращать поездку в пытку. Поддоспешник на этот раз из отличной кожи, по женской фигуре, со специальными толстыми кожаными накладками на плечах. Металлические наплечники тоже надевать не стал. Юнгфера затянула шнуровку – кожа обрисовала тело, выделив грудь, талию и бедра. Крутанулся у зеркала – м-мда. Боевая мадам.
Несмотря на презрение к женскому – выглядеть инвалидом не прельщало. Тут уже брало верх внутреннее стремление к совершенству – плевать, в женском виде или мужском – выкусите, уроды!
Еще бы к платьям как-то привыкнуть…
Перекинул через голову перевязь с де Брозом – дал любимому клинку имя – и кивнул Уаллу, старательно не замечая насмешливость на нахальной харе…
У въездных ворот ждали с десяток бойцов, в полном боевом облачении, злых как стая псов, – Айшик не захотел рисковать. Енька кивнул всем, не обращая внимания на ядовитое шипение, вскочил в седло и ударил пятками – копыта дружно загремели по брусчатке моста…
Когда солнце опустилось за макушки сосен, остановились на ночевку в первом же попавшемся постоялом дворе. Ватага шумно ввалилась в обеденный зал и выгнала всех посетителей – перепуганные местные жители исчезли, как дым. Княжеской дружине лучше не перечить. Дружно сдвинули столы и затребовали пива…
Енька поднялся по лестнице к себе в комнату, стараясь не слышать шум. К полуночи, надеюсь, угомонятся…
Утром выехали с зарей, не обращая внимания на злые потрепанные хайла (пили чуть ли не до утра). Уже уяснили, что капризная малолетняя пигалица, с молчаливым ассайцем-телохранителем, ждать не будет.
К Эхейскому лесу прибыли ближе к полудню. Молча проехали покинутую деревушку с выбитыми окнами, и разбросанными прямо на дороге вещами. Бойцы напряглись, настороженно осматриваясь…
– Крестьяне признают скальников нежитью, – вполголоса объяснил Уалл, хмуро вертя шеей во все стороны.
На краю деревни чернела пепелищем сгоревшая изба. Валялись обугленные бревна, осыпавшаяся от жара печь. Потянуло гарью…
Лес недалеко за лугом темнел молчаливой громадой, как притаившийся зверь. По спине пробежал холодок…
Лошадей оставили в развалившейся конюшне, с двумя на всякий случай. Остальные, с изготовленными к бою протазанами, осторожно двинулись через луг. Деревья надвинулись, накрыв могильной тенью…
Внутри прохладно. Запах застоявшейся воды и зелени. Подлесок редкий, изредка топорщатся отдельные колючие кустики или мелкая поросль. Кроны густой разлапистой массой закрывают небо…
Через час уже устали. Напряжение сводило нервы. Наткнулись на болото – долго обходили кругом, перепрыгивая через хлюпающие рукава…
– Сюда! – негромко позвал один из следопытов, присев на корточки.
Воины сгрудились вокруг. В жидкой грязи четко отпечатался след большой когтистой лапы. Смекалистый лейтенант включил в состав группы пару опытных охотников-следопытов…
– Посмотрели? – Айшик недовольно покосился на Еньку.
– На что? – удивился бывший мальчишка. – На след зайца?
Злой зуд раздраженных солдат: 'Она что, хочет скальника увидеть?!' С трудом сдерживают гнев, дрожь и страх выматывают нервы. Брюзжите, дорогие мои. Не затем я сюда ехал, за тридевять земель…
Скальники охотятся ночью. Днем, как правило, отсыпаются у себя в берлогах.
– Если зверь здесь, – вдруг подал голос Уалл, блеснув афоризмом, – то он там, – ткнул пальцем в сторону болота.
Коротко и ясно. Все, как по команде, повернули головы и посмотрели в направлении зловонной тины.
– Крыша съехала? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовался лейтенант.
– Куда? – чуть ли не рявкнул один из бойцов, испуганно осенив себя знаком.
Остальные дружно повторили пасс, зудя как растревоженный улей. Люди испокон веков боялись нечистой силы пуще смерти…
– Ладно, девочки, – надоело ждать Еньке, и он шагнул к болоту, раздвигая ветви руками. – Ждите здесь. Мы по-быстрому.
– Стой! – грозно дернулся Айшик. – Дура…
И тогда Енька замер…
Но совсем не из-за офицера.
Сердце упало. И исчезло где-то там, в грязи…
Мертвая тишина. Исчезли звуки. Остановилось время.
Навстречу плавно перепрыгнуло с кочки на кочку гигантское тело. Два горящих бельма на вытянутой уродливой морде смотрели прямо ему в глаза…
Скальник. Монстр, напоминающий гигантского волкодава, но раза в два больше. Ужас всех охотников в горах. Следом появилась еще одна тень, и еще…
Семья. Он, она и подросший детеныш.
– Назад… – донесся перепуганный до смерти шепот Уалла. – Медленно…
Поздно. Первый зверь уже присел, изготавливаясь к прыжку, – Енька осторожно потянул из ножен клинок…
Замерло все. Лес, болото, осока, бойцы за спиной. Замер воздух…
А потом скальник прыгнул.
И сорвалось все, закрутившись мельницей, – Енька мгновенно присел, пропуская над собой гигантское тело, – лезвие, ярко сверкнув в воздухе, вспороло брюхо от головы до хвоста – кровь широким веером залила голову – туша проехала по грязи, вываливая кишки… Спружинил и, крутанувшись вокруг оси, успел встретить второго – лезвие рубануло по огромной морде, разрубив ноздри, – монстр отскочил, яростно скуля. Слева выгнулась в воздухе широкая тень – Уалл прямо в полете встретил третьего – оба упали в воду, подняв тучу брызг…
Еще через пару секунд несколько широколезвийных протазанов сбили с ног второго, распоров шкуру, – воины пришли в себя, – а лейтенант сиганул с мечом в воду к ассайцу. Трое или четверо мелькнули следом – вода заходила ходуном – через полминуты вылезли, таща на берег за лапы мертвую тушу. Все тяжело дышали, переводя дух и пытаясь успокоить нервы…
– Нежить? – презрительно кивнул Енька на монстра с распоротым брюхом, успокаивая дыхание. Бойцы смотрели…
– Значит, это все-таки вы убили пушки в Ясиндоле? – вдруг спросил лейтенант, судорожно дыша. – Не интриги королевы, в крепости не врали?
Бойцы тяжело дышали, разглядывая горящими глазами Еньку.
– Хватит дифирамб, – устало попросил Енька, присев на корточки и смывая с волос кровь. Отряхнул руки, поднялся и кивнул на болото: – Надо еще найти логово. Могут оказаться другие…
'Это не девка…' – восторженно просипели за спиной.
Логово нашли минут через пятнадцать, перемазавшись в тине как черти. Небольшой сухой островок с повсюду разбросанными обглоданными костями. Скальников больше не оказалось – следопыты присели на корточки, разглядывая следы…
– Ваше Сиятельство! – позвали через пару минут, задумчиво изучая окровавленные шкуры, – Енька опустился рядом, пытаясь разобраться в засохших разводах и пятнах. Отношение к нему заметно изменилось.
– Вот, – ткнул пальцем боец в небольшой круглый значок на шкуре. – Тавро Лихорода.
– Сволочи… – процедил сквозь зубы Эйд, нагнувшись рядом.
– Прикармливали? – спросил кто-то из солдат.
– Можно перевод? – поднял голову Енька и пояснил, извинительно махнув ладошкой. – Блондинка…
– Лихород – это небольшой городок в Ваале, – усмехнулся Айшик, – недалеко отсюда, у самой границы. Скопище сброда и падали, – кивнул в сторону гор, – специализирующихся на ходках на ту сторону.
– И все знают? – удивился бывший мальчишка.
– Его Сиятельство Ируд Хауэрр с контрабанды имеет большие деньги, – пожал плечами лейтенант, – в обход королевской таможни.
Мда. Княжья политика – дело затейливое… Снова опустил глаза на окровавленные шкуры.
– Все просто, – принялся объяснять Эйд. – Люди уходят. Покидают места. Опасно: скот задирают, живность исчезает, местные пропадают. Страшно. Соседский князь с готовностью выставляет охрану, для защиты своей земли и, ну… соседу подсобить. И годков через десяток-другой – спокойно прибирает к рукам брошенные земли. Как в Густогае.
