Призрак крепости Теней

Элион засмотрелся на Мелани. Она выглядела потрясающе, но в то же время скромно и печально. Молчала.

Риккард похлопал Элиона по спине и с улыбкой зашагал прочь.

Кругом густо пахло элем, кто-то пытался петь. Среди всего этого пьяного веселья Элион впервые за много дней поймал взгляд Мелани – взгляд прекрасных голубых глаз, сверкающих под водопадом золотых волос.

Элион сделал шаг вперед.

Барнибус и Лансел были там, среди стервятников. Элион протиснулся мимо них, мимо всех мужчин и женщин – он прошел бы сквозь каменную стену, если бы пришлось, – и остановился перед ней.

Он склонил голову, выставил вперед правую ногу и поклонился, как подобает рыцарю. И все же первые слова, сорвавшиеся с его губ, были совсем не рыцарскими. Как и мысли, всплывшие из темных глубин сознания.

– Еще одна ночь, – тихо сказал он и улыбнулся. – Мелани, у нас есть еще одна ночь. Давай не будем тратить ее впустую.

Когда она улыбнулась в ответ, он снова почувствовал себя живым.

Глава 5. Литиан

Капитан Литиан Линдар смотрел в пасмурное небо с балкона своих покоев, превращенных в тюрьму. Воздух над восьмиугольным дворцом Эльдурата загустел от сырой дымки. Пятью этажами ниже раскинулся город из песчаника. Было поздно, темно и пугающе тихо. Эльдурат спал, а Литиан – нет. Ему предстояло сделать важную работу.

– Где он? – прошептал Боррус, стоя рядом с Литианом и вглядываясь в небо. – Ночь на исходе, Литиан. Туман скоро рассеется, а другого шанса может и не быть.

Литиан нервно выдохнул.

– Он будет здесь, Боррус. Прояви терпение.

Их внимание привлекло движение тумана наверху. Дымка задрожала, закружилась, и внезапно из нее вырвалась стая птиц. Но не это они надеялись увидеть: им казалось, что к ним прибудет крылатое существо гораздо бо́льших размеров.

Боррус хмыкнул.

– А вдруг они передумали? – предположил Рыцарь-бочонок. – Я бы не удивился. Если бы они так сильно хотели смерти принца Таваша, то давно избавились бы от него сами. Клятва чести, ха! Какая честь в том, что мы делаем за них грязную работу?

– Никаких «мы», Боррус. По крайней мере, не сегодня, – напомнил Литиан. – Тебе ничего не нужно делать, только сидеть здесь и ждать.

«Ждать, когда я убью чужеземного принца прямо в его дворце».

Именно такую сделку они заключили две недели назад, когда Кин’рар Кролл и Ульрик Марак, печально известный лорд Гнезда, пришли к ним за помощью. Условия просты: Литиан должен убить принца Таваша и освободить королевство от его кровожадного стремления воевать, тем самым уладив назревающий конфликт между Севером и Югом. После этого капитану и его спутникам будет обеспечено безопасное возвращение в Варинар.

– Не надо было тебе соглашаться на это, – пробормотал Боррус, качая головой. – Ты же капитан рыцарей Варина, а не какой-то там немытый головорез. Какая честь в том, чтобы лишить человека жизни, пока он спит? Это убийство и ничего более. Они не должны были взваливать на тебя это бремя. – Его взгляд снова скользнул вверх. – Чтоб ему провалиться, где же он?

Ловкий Небесный мастер опоздал на час, и каждая минута этого часа была утеряна безвозвратно. Литиан собирался использовать покров тьмы и тумана, чтобы выполнить свою часть сделки. Однако он не мог пойти на это без кинжала из божественной стали, и вот тут обещал помочь Кин’рар.

– Может, ему не удалось проникнуть в оружейную? – предположил Томос. Он надел свою ярко-красную куртку, как будто ожидал неприятностей, и соорудил короткое копье из деревянной ножки стула. Это мало что дало бы против людей, вооруженных клинками, но Литиан оценил старания. – Его могли поймать, когда он пытался забрать твой кинжал. Для Кин’рара он будет очень тяжелым. Попробуй с ним улизнуть.

– У меня нет причин сомневаться в нем, Томос.

– Тогда где он? – не унимался Боррус. – Заблудился в тумане?

– Не знаю. Он скоро будет здесь.

– Хорошо бы. Потому что, если его поймают, нам тоже не поздоровится. Знаешь, как казнят людей здесь, в Эльдурате? Они используют своих драконов… творчески.

– Например? – спросил Томос, обеспокоенно навострив уши.

Рыцарь-бочонок вздохнул. На его лысине блестели капли пота.

– Попробуй угадать.

Томос на мгновение задумался.

– Сожжение драконьим огнем?

– Самый простой из всех способов. Лучшее, на что мы можем надеяться. По крайней мере, это быстро. Ужасно, но быстро. Как у тебя в постели с бабой.

Томос проигнорировал колкость.

– Полагаю, остальные способы менее быстрые?

Он вздрогнул, выглянув за край балкона. Литиан знал, о чем подумал Томос. Лучше сброситься с террасы и покончить со всем этим, чем умирать медленной и мучительной смертью.

– О да, – протянул Боррус с ноткой злорадства. – Один из них ужасно медленный. Здесь, на Золотой площади, есть дракон из кованого железа – мы проезжали мимо него. И как давно это было… В общем, внутри он полый, а внизу есть маленький люк. Понимаешь, к чему я клоню?

Томос либо перестал соображать, что было ему несвойственно, либо просто не хотел говорить.

Боррус продолжил:

– Так вот, они… они заталкивают бедолагу внутрь, запирают люк, а затем дракон обдает все это огнем, пока несчастный не приготовится, как рагу. Все приходят посмотреть и заключают пари, сколько времени потребуется, чтобы человек изжарился до смерти. Говорят, для пыток эта забава тоже хороша. Если увидишь, как кто-то ковыляет с огромными рубцами и ожогами по всему телу, то, вероятно, сможешь догадаться, где он побывал.

Томос снова посмотрел через перила, на этот раз чуть внимательнее. Боррус не унимался.

– Еще у них есть особый стиль сдирания кожи и расчленения. С участием драконов, естественно. Они выбирают какого-нибудь помельче, и он, как бы это сказать… съедает тебя живьем. Отдирает куски кожи и мяса, закусывает пальцами рук и ног, ушами и прочим. Затем переходят к более крупным частям тела. И все это время проклятые маленькие ящерицы огнем прижигают тебе раны, чтобы ты не истек кровью слишком быстро, и они удивительно искусны в этом. По крайней мере, как мне говорили. Драконы действительно умные существа, раз понимают такие тонкости. Я никогда не думал, что они настолько сообразительны, пока мы здесь не очутились.

Литиан подумал, что наверняка есть драконы умнее Борруса, но говорить это вслух не стал.

– Да ты знаток культуры агаратцев, Боррус.

– Я просто испытываю нездоровое любопытство ко всем способам, которые люди изобретают, чтобы убивать друг друга. На приемах в садах, куда мы ходили с этими расфуфыренными аристократами, все охотно делились со мной подробностями своих пыток и методов казни. Интересно почему.

Он криво усмехнулся и почесал редкую рыжеватую щетину. Волосы на теле Борруса росли довольно странно. Он полностью облысел еще в двадцать, как и его отец Уоллис, и так и не смог отрастить бороду, но густая поросль на груди с лихвой это компенсировала.

– И что, Том? Что бы ты выбрал? – Очевидно, Боррус еще не закончил. – Медленно поджариться в железном котелке или стать живой пищей для выводка маленьких дракончиков?

Томос молчал. Зато Литиан точно знал, что ответить.

– Поджариться, конечно, – сказал он, сам не понимая, зачем ввязался в игру Борруса. – Скорее всего, ты довольно быстро потеряешь сознание от жары, и все.

И Литиана вдруг передернуло.

Он отвернулся и подошел к краю балкона, а Боррус решил продолжить лекцию. Но не успел он закончить даже первую фразу, как до Литиана донесся глухой звук. В тумане на востоке мелькнула крылатая тень.

Боррус умолк. Набрав высоту, Нейруу изящно скользила по небу. Верхом на ней сидел Кин’рар. Он прижался к драконихе, чтобы уменьшить сопротивление. Его плащ развевался на ветру. Наблюдая за этой парой, которую объединяла удивительная магическая связь, Литиан не смог сдержать улыбки. «Не прошло и года, Кин’рар. Теперь дело за малым, да?»

Они приблизились в мгновение ока и пронеслись над балконом, рассекая туман. Литиан заметил блеск серебра, зажатого в изогнутых, как у орла, когтях Нейруу. Когти разжались, когда она пролетела прямо над головой капитана. Сверток стремительно упал ему под ноги, а дракониха и всадник тут же скрылись из виду.

– Что ж… Впечатляет, – одобрительно произнес Боррус.

Литиан сразу же схватился за сверток. Пальцы сжались вокруг рукояти кинжала, и тот, тихонько звякнув, выскользнул из ножен. Вздох глубокого успокоения и… облегчения вырвался из груди Литиана, когда он взглянул на короткое дымящееся лезвие. Ничто, абсолютно ничто не могло сравниться с прикосновением к божественной стали. С тех пор, как он мальчишкой впервые начал тренироваться с кинжалом, он никогда так долго не был лишен его присутствия. «Я скучал по тебе, дорогой друг. Как же я скучал по тебе».

Зрение прояснилось. Слух стал лучше. Стали оживать виды и звуки города. Литиан поднял глаза, осматривая дворец, вздымавшийся в туманные небеса. Имея под рукой божественную сталь, взобраться по балконам не так уж сложно, но нельзя терять ни минуты. Литиан быстро прикрепил ножны к поясу. Он потратил несколько дней на то, чтобы с помощью Кин’рара наметить маршрут, и точно знал, куда идти.

Литиан повернулся к товарищам. Они смотрели на него с тревогой, даже Боррус казался подавленным. Никто не произнес ни слова. Литиан ободряюще кивнул своим спутникам. Затем, повернувшись к внешней стене дворца, он начал карабкаться по ней…

Чем выше, тем опаснее становился подъем. Балконов, на которых Литиан мог передохнуть, становилось все меньше, а отвесный фасад, отшлифованный яростными ветрами, сглаживался все сильнее.

Капитан цеплялся за камень как моллюск, отказываясь отпускать руки, и несколько раз думал, что следующий порыв ветра наверняка его сбросит. Каждый раз он находил спасение в божественной стали и нечеловеческих способностях, которые она давала. В пальцах Литиана чувствовалась сила, достаточная для того, чтобы без труда удерживать его вес. Нужна была только выбоина или щель, за которую можно ухватиться.

А главное – не смотреть вниз.

Но Литиан не мог не смотреть. Поднимаясь все выше и выше, он то и дело бросал взгляд в туманную пустоту, пытаясь вспомнить, сколько этажей уже преодолел. Он знал, что всего их больше сотни, но даже усиленным божественной сталью зрением не мог ничего разглядеть. Казалось, это будет продолжаться вечно, как будто Литиан поднимался к самим небесам, пока он наконец не прорвался сквозь завесу.

Он остановился на мгновение, чтобы оценить обстановку, уцепившись за край высокого балкона на вершине огромной башни. Последние две дюжины этажей дворца возвышались над влажным пологом, покрывавшим город внизу. Крыши еще нескольких зданий торчали из серо-коричневой трясины, как верхушки айсбергов из замерзшего моря, но ни одно из них не поднималось к небу так высоко. А на вершине дворца восседал огромный золотой дракон Эльдурата.

От открывшегося вида захватывало дух, но Литиан не мог позволить себе долго им любоваться. Его взгляд скользнул по мерцающему небосводу, где серп луны сиял бледно-розовым светом. Пока Литиана окружал туман, он оставался в безопасности, но здесь, наверху, он был уязвим. На верхних этажах стражники патрулировали каждый коридор и, скорее всего, дежурили на балконах, однако капитану угрожал и кое-кто посерьезнее – драконы. Он слышал их крики. Огромные ящеры, с всадниками и без, несли неусыпный дозор над городом и дворцом.

Натянув на голову капюшон светлого плаща, чтобы слиться со стеной из песчаника, Литиан продолжил подбираться к большому балкону, далеко выступающему от стены. Еще одна садовая терраса, красочное пристанище цветов и растений, увитое виноградными лозами.

Литиан вскарабкался на нее. На восточном горизонте уже брезжило пурпурное зарево. Капитан перевел дыхание, чтобы успокоиться. Рассвет пробудит город, а вместе с ним и принца Таваша. Нужно поторапливаться.

Задрав голову, Литиан понял, что последние несколько этажей будут самыми трудными – вверх уходила отвесная стена из полированного камня без каких-либо заметных выступов. Где-то там располагались комнаты Таваша; еще выше, под самым куполом, жил только король Дулиан. Литиан узнал отдельный балкон принца по подробному описанию, которое дал Кин’рар, и направился туда.

Точнее, прыгнул.

Протянув левую руку к единственной расщелине между блоками песчаника, он ухватился за нее кончиками пальцев, а правой рукой вонзил кинжал из божественной стали в каменный фасад. Повиснув там, над садовой террасой, Литиан поднял глаза. До балкона Таваша оставалось немного – расстояние чуть больше человеческого роста.

Литиан вытащил кинжал из стены, подтянулся и воткнул его чуть выше. Перенеся вес тела на правую руку, он вытащил пальцы из расщелины и вместо них просунул туда ногу, а затем рванулся вверх и, преодолев последний отрезок пути, ухватился за парапет. Подтянувшись, Литиан перелез через балконную ограду и плюхнулся на каменный пол, тяжело дыша.

Через некоторое время капитан встал и отряхнулся. На востоке занимался рассвет. Литиан прокрался через арочный вход в покои Таваша и с растущей уверенностью направился к его спальне.

Кин’рар выдал капитану предельно точные инструкции и заставил заучить путь наизусть. Петляя по темным коридорам, Литиан вышел к дверям опочивальни принца. Те оказались открыты. Сквозь легкую ткань балдахина проглядывались очертания мужской фигуры.

Литиан прокрался вперед, бесшумный, как тень. Убийство спящего противоречило всем его идеалам, но разве капитану оставили выбор? Смерть принца сделает его сестру Талашу регентом при Дулиане. Сколько жизней это может спасти? Если острие клинка из божественной стали поможет избежать войны, так тому и быть. Литиан отдернул занавеску и занес кинжал, глядя на фигуру под одеялами.

«Моя задача – защищать Вандар. А этот человек представляет угрозу для всех нас».

Капитан шагнул поближе, чтобы нанести удар, но что-то в положении спящего принца показалось ему странным. Таваш лежал неподвижно, уткнувшись лицом в груду шелковых подушек.

Литиан замер.

Принц не дышал. От него пахло железом и кровью. Капитан нахмурился и резко откинул одеяло.

– Боги, нет… Нет…

На кровати лежал король Дулиан. Его горло было перерезано, а постель пропитана кровью. Немощные костлявые ноги, обтянутые желтоватой кожей, выглядывали из-под сорочки, алой от крови. Короля убили совсем недавно. И когда из коридора донесся топот, Литиан понял, что его обманули.

Он обвел взглядом комнату в поисках выхода, но единственный выход уже заняли вооруженные копьями стражники. Дюжина, две, три. Слишком много – не сосчитать.