скачать книгу бесплатно
Глава 2
– Прошу прощения! Что значит, раньше нужно было думать?
Хрупкая ладошка, изо всех сил сжимавшая кружевной зонтик, зудела от сильного желания стукнуть сидевшую напротив долговязую строгую женщину, по совместительству – секретаря.
– А так, девушка, – вы опоздали.
И под нос озадаченной Алисии сунули дощечку с выгравированной на ней надписью: «Прием студентов окончен».
– Как он может быть окончен?
– Три дня назад завершили.
– Но разве можно завершать без предупреждения?
– Даты приема в университет были объявлены заранее.
– Я никаких уведомлений не получала!
– Вы и документов никаких не подавали.
– То есть?
– А по-вашему, можно заявиться на порог новейшего, модного и престижнейшего учебного заведения и просто сказать, что решили здесь получать знания?
Примерно так Алисия себе и представляла. Насколько она помнила, в пансионе их городка молодых леди брали в обучение в любое время, стоило только выразить желание. При том что желающих никогда не бывало слишком много. Может, свою роль играла весьма нудная методика преподавания важнейших для леди занятий?
– И что предлагаете делать? – не собиралась сдаваться леди Аксэн-Байо-Гота, перехватив зонтик поудобнее.
Бросив на него косой взгляд и оценив трость с костяной ручкой, секретарь ответила на полтона вежливее, чем раньше:
– Попытайте счастье в другой раз. Еще можете обратиться к руководителю учебного процесса или же к господину ректору, только сперва запишитесь на встречу.
Прикинув, что финансовое благосостояние совершенно не способствовало откладыванию каких-либо встреч на неопределенное время, Алисия решила уточнить:
– А к кому в таком случае лучше записываться?
– Ну… – Секретарь погрызла в раздумье кончик пера и ответила: – Официальным главой университета является господин ректор.
– А неофициальным? – тут же ухватилась за подсказку Алисия, на примере собственной семьи познавшая разницу между номинальным и фактическим домоправителем.
Секретарша едва заметно повела головой в сторону, и Алисия обратила внимание на дверь по правую руку. Крупными буквами на медной табличке было выведено «Руководитель учебного процесса». Посмотрев влево, девушка заметила другую надпись, буквы которой отчего-то показались ей немножечко меньше: «Господин ректор». Стол секретаря помещался аккурат посередине средних размеров комнаты, отделявшей два кабинета друг от друга.
– Полагаю, вы правы, – на всякий случай опустив зонтик вниз и крепко сжав ручку, – сказала Алисия. Кончики изящных ботинок девушки самую малость повернулись в сторону правой двери, но секретарша, чья бдительность была усыплена этим мнимым согласием, слишком расслабилась, чтобы обратить внимание на маневр.
– Что же, – Алисия расправила плечи, – пойду и запишусь.
И, не дав строгой женщине раскрыть от удивления рот, бодрым шагом направилась к двери.
Момент ее распахивания совпал сразу с двумя вещами: во-первых, секретарь возмущенно прорычала: «Куда?!», во-вторых, человек, сидевший за широким столом просторного кабинета, поднял голову.
– Добрый день, – просипела Алисия, а в ответ на «И вам того же» быстро захлопнула дверь обратно. Подоспевшей негодующей секретарше пришлось ловить покачнувшуюся леди и усаживать на стул для посетителей, установленный как раз рядом с дверью.
– Что такое? – то ли удивилась, то ли продолжила возмущаться женщина, явно не понимая, как вести себя дальше со странной посетительницей.
– Там, там эти… – Алисия неопределенно помахала рукой, – эти… – она громко вздохнула, – когда видишь не то, что кажется, а кажется не то, что на самом деле видишь. На «г».
– Что за «г»? – прищурилась секретарша.
– Галлюцинации, – вежливо подсказал голос со стороны вновь отворившейся двери.
– Именно, – выдохнула Алис, подняв голову и столкнувшись взглядом с объектом собственных кошмаров.
– Почему вы вышли? – вдруг возмущенно воскликнула секретарь. – Вы говорили никого не впускать и что у вас не приемный день.
Проигнорировав негодование строгой женщины, лорд Даниар Морбей де Феррес, заложив одну руку в карман, а плечом прислонившись к дверной притолоке, выразительно спросил:
– Чем обязан?
Окинув мужчину растерянным взглядом, Алисия принялась оглядываться в поисках графина с водой, на что лорд незамедлительно отреагировал фразой: «Канделябры здесь не держим».
– Ну знаете! – вновь возмутилась секретарь. – Это переходит все границы! Я с самого утра всеми правдами и неправдами защищаю ваш кабинет, а вы… вы сами выходите! Представляете, через что мне пришлось пройти, отстаивая ваше распоряжение никого не впускать?
– Не понимаю вашего возмущения, мне ведь стало интересно, – указал на Алисию невозмутимый лорд. – Так зачем вы здесь, леди?
– А вы меня помните? – ввиду новой открывшейся информации весьма огорчилась Алис.
– Ваш облик отпечатался в моей голове. – Мужчина указал на собственный лоб.
– Тогда зачем спрашивать? – уточнила Алис.
– Как не понимаете возмущения? – вмешалась в беседу секретарь.
– Я приехала учиться, как вы и советовали, – продолжила Алисия.
– Я за одно утро выдержала четыре скандала и выслушала десять весьма забористых высказываний!
– Прием окончен, вы опоздали, – заявил лорд Алисии, растеряв весь интерес. – Это ваша работа, справляйтесь, – пояснил он секретарю, после чего развернулся и закрыл за собой дверь.
На несколько секунд лишившись дара речи, обе женщины взглянули друг на друга.
– Ну знаете, – медленно выговорила секретарь, – это уже ни в какие ворота.
Она решительно зашагала в сторону стола, а после достала откуда-то пустую коробку и с грохотом принялась бросать в нее извлекаемые из выдвижных ящичков вещи.
Решительно поднявшись со стула, Алисия стукнула три раза и, не дождавшись приглашения, распахнула дверь.
– Вы обязаны меня принять! – заявила она несносному лорду, чей высокомерный вид ни на секунду не приглушил праведного негодования, разгоревшегося в душе девушки. Собираясь в дорогу в один конец, леди Аксэн-Байо-Гота не предусмотрела возможности своего возвращения. Ей просто некуда было возвращаться. – По вашей милости я очутилась в весьма бедственном положении, и долг любого достойного уважения джентльмена протянуть даме руку помощи.
– Исправьте, если я не прав, но ваше состояние было проиграно вашим же отцом. Что же до остального, за сегодняшний день, – лорд помахал в воздухе кипой листов, – я ответил отказом на более чем двести требований принять безбожно опоздавших, но пылко жаждущих знаний в университет. Кто не успел, тот опоздал, леди. Вы собирались столь долгое время, что мы успели уладить все финансовые вопросы и благополучно запустить учебный процесс. Дело не одного дня, я замечу.
– Заметьте еще и то, пожалуйста, что я очень рассчитывала на поступление сюда. А до этого решала важные моменты, связанные с конфискацией имущества. Теперь мне некуда идти.
– Возвращайтесь к вашим опекунам, – пожал плечами лорд, – переночуйте в гостинице, – предвосхитил он следующий вопрос.
– Вот как теперь отказывают попавшим в беду леди? – гордо вздернула подбородок Алисия.
Следующей тираде о том, как измельчали нынешние джентльмены, помешало повторное явление секретаря, крепко сжимавшей в руках набитую доверху коробку.
– Я ухожу! – гордо заявила она. – Сию же минуту! И, скажу по правде, с вами совершенно невозможно работать. Вы невыносимы!
Развернувшись, она ловко подцепила ногой дверную створку, позволив той громко захлопнуться следом.
– Шестой секретарь за неделю, – с сожалением вздохнул лорд, – а ведь она продержалась дольше остальных. Где здесь другие рекомендации?
И он зашуршал бумагами на рабочем столе, в то время как Алисия боролась с желанием точно так же громко хлопнуть дверью.
– А вы всегда принимаете на работу исключительно по рекомендациям?
– И с соответствующими документами о получении подходящего образования.
– Образования? Да чтобы стать хорошим секретарем, вовсе нет нужды в образовании. Внимательность, ответственность, соответствующая хватка – все, что требуется. Любая девушка, обученная вести дом, справится с подобной обязанностью.
– Что вы говорите? – Лорд поудобнее устроил подбородок на сложенных домиком ладонях и снисходительно улыбнулся. – Значит, образование для женщины без надобности? Она и так справится с любой работой?
– Она в состоянии справиться с подходящей работой, получив для этого базовые навыки.
– И вы даже готовы настоять на своем заявлении?
– Более того, я готова заявить со всей ответственностью, что новый закон об обязательном получении образования совсем никуда не годится.
– По вам плачет пост министра просвещения.
– Имей я возможность лично беседовать с министром, повторила бы ему то же самое.
– А знаете, леди, – лорд, чей взгляд внезапно загорелся неким то ли азартом, то ли предвкушением, поднялся из-за стола и, склонившись через него, протянул Алисии руку, – не хотите заключить пари?
– Что?
– Пари, леди.
– Какого рода?
– Докажите мне ваши слова на деле, и я… хм, а что вы там хотели? Ах да! Я приму вас в университет.
– Знаете, это не самое большое мое желание.
– Вы пришли сюда с подобным заявлением, а теперь противоречите сами себе. Учтите, я не любитель неопределенностей. Так вы принимаете условия?
– Стать вашим секретарем? А как я тогда буду учиться?
– Уверен, с вашей сообразительностью и базовыми навыками это не составит труда.
– Что будет в случае проигрыша?
– В случае проигрыша организуете поддержку новому закону и просветите всех своих знакомых о том, как это важно – учиться.
– Может, еще на каждом углу возносить хвалу нашему министру просвещения?
– И это тоже. Ну так что? Беретесь за должность моего секретаря и готовы продержаться на ней столько, сколько потребуется, чтобы доказать свои высказывания?
– Я готова исполнять эту должность месяц.
– Месяц? Нет уж, спасибо. Вы получаете право учиться, получаете работу, а я – лишь согласие с моей точкой зрения?
– Дай вам волю, и вы закабалите меня на год!
– Нет, леди, месяц – это крайне невыгодно. Я лучше поищу кого-то другого.
– Ах вот как! Да вы просто, просто… невыносимы!
Алисия все-таки исполнила свое пожелание и громко хлопнула дверью.
– Что за кошмарный человек! – громко проговорила она, оглядывая пустую приемную. – Теперь понятно, почему с ним никто не может работать. Но что мне теперь делать?
Она направилась к заваленному бумагами столу, надеясь отыскать среди этой кучи нечто полезное, например, условия поступления, но наткнулась на совсем иное. Твердой рукой ушедшего секретаря был выведен список визитеров, которых доблестная дама полдня выпроваживала из приемной.
– Одни женщины, – пробормотала Алисия, – и все титулованные, да к тому же…
И тут ее осенила новая идея.
Мгновенно оказавшись рядом с дверью в кабинет, она вновь постучала и приотворила створку.
– Мы уже все обсудили. – Лорд мельком взглянул на девушку и решительно махнул рукой.
– Мне есть что вам предложить.
Дверь, которая продолжала закрываться, невзирая на сопротивление Алисии, остановила свое движение, и девушка проскользнула внутрь.
– Я готова помочь избавляться от охотниц за титулованным и богатым мужем. Как женщина, могу изобрести весьма действенные способы.
– С чего вы решили, будто мне это интересно?
– У вас глаза не накрашены и даже следов макияжа на лице нет, как в прошлую встречу. Значит, вы не предпочитаете подобный стиль, а пытались отпугнуть соискательниц.
Лорд прищурился и оглядел Алисию уже совершенно иным взглядом.
– Какая наблюдательность, – протянул он, а Алис в ответ протянула свою ладонь.
