Поле жизни, поле надежд

Сутай наблюдала за тем, как её сестра причитает, и думала: «Неужели с такими способностями ты мечтаешь, чтобы твоя невестка беспрекословно тебя слушалась?».

Солнце ярко светило, но ветер был настолько сильным, что резал, как нож. Небо было синее, как стекло, без единого облачка. Деревья слегка покачивали голыми ветками, издавая хрусткий звук. Земля промёрзла до звона, и под ногами ощущалась как камень.

У чьих-то ворот плеснули воду, и она застыла тонкой коркой льда. Рядом вмёрз куриный помёт.

Цуйтай несла большую пиалу, её пальцы онемели от холода. Сутай сварила кастрюлю с рёбрышками и настояла, чтобы она взяла с собой побольше.

– У отца давление, – возразила Цуйтай, – не стоит ему такое есть.

Она бы и сама не стала есть, но спорить с упрямой сестрой было бесполезно. Пришлось взять.

Дома Цуйтай выложила рёбрышки в маленький фарфоровый тазик. На холоде бульон застыл в прозрачное янтарное желе и дрожал, словно живой. Посуду из дома Сутай она тщательно вымыла горячей водой, решив вернуть её в другой день.

Из комнаты вышел Дапо с телефоном в руке и стал наблюдать, как его мать вытирает руки. Цуйтай молча закончила и повернулась, чтобы уйти.

– Дай денег, – попросил Дапо.

– Опять?

– Пятьдесят. Ладно, хоть тридцать.

– Я что, банк?

– У меня баланс на телефоне уже несколько дней в минусе.

– Ну вот и хорошо – меньше будешь в нём торчать. Учись жизни!

Дапо с грохотом хлопнул дверью и ушёл в комнату.

– Эй! – крикнула Цуйтай ему вслед. – Это ты кому дверью хлопаешь, а? Себе, что ли? Сначала жену в доме удержи, потом на других ворчи!

Из комнаты донеслось бурчание.

– Что ты там сказал?! А ну повтори погромче, если смеешь!

Со двора кто-то спросил:

– Дома кто-нибудь есть?

Цуйтай сразу же замолчала.

Сичжэнь, укутанная, как капуста, с покрасневшим от мороза носиком и пылающими щеками, вошла в комнату.

– Сегодня у тебя свободный день? – спросила Цуйтай.

– Да, – ответила Сичжэнь. – Сноха уехала домой.

– В Сяо Синьчжуан?

– Да. Даже в такой холод ей не сидится дома, всё время как на иголках. Утром Лихуэй отвёз её на машине. Она натащила столько сумок, даже представить трудно, сколько всего взяла с собой.

– Ты слишком переживаешь, – вздохнула Цуйтай. – Пусть делают, что хотят.

Сичжэнь с горечью вздохнула:

– Я не жалею эти вещи… Просто обидно. Я – свекровь, а в их глазах будто пустое место.

Цуйтай знала, что сейчас начнутся разговоры о её обидах, но спорить было неудобно. Она только сказала:

– Всё же у тебя семья в сборе. Пусть неидеально – но вместе. А у меня… У меня всё вверх дном, позор на всю деревню.

Сичжэнь сразу спросила:

– Ну и как там дела? Что говорят в Тяньчжуане?

– Да выставили кучу условий, одино другого хуже.

– Я бы не стала торопиться. Как говорится, «будешь слишком навязываться – хорошей сделки не жди». Чем больше угождаешь, тем больше придираются. Пусть остынут. Мы же – сторона жениха, чего нам бояться? Тем более что у нас уже есть ребёнок. Даже если она решит отказаться, куда ей деваться?

– Всё правильно, – согласилась Цуйтай. – Но если всё сорвётся, Дапо мне этого никогда не простит. Столько обид на сердце… Только и остаётся – вздыхать да слёзы глотать.

Сичжэнь ещё долго говорила и рассуждала, потом достала кусок имбиря и пошла на базар за мясом. Она хотела приготовить фрикадельки и сварить овощи, чтобы всё было готово к возвращению Лихуэя.

На печке грелась вода. Поднимался лёгкий пар, и время от времени раздавался влажный треск – капли скатывались по боку чайника и с шипением падали на железную плиту. У дверцы лежала кучка золы, луковая шелуха и старые стебли чеснока. Рядом валялись угольные брикеты.

Раньше в новой части дома не топили печь, опасаясь закоптить стены. Готовили на газу или на индукционной плите – быстро и чисто, но дорого. Цуйтай не была согласна с таким решением, но поскольку Дапо и Айли только въехали в новый дом и хотели жить «по-молодёжному», она уступила.

Сейчас, когда Айли уехала, Цуйтай натянула на стены старые газеты и книги, чтобы защитить их от копоти, и снова затопила печку. Отопление не включала.

Эти молодые люди не понимают, в чём ценность печки. Она может готовить, греть и кипятить воду – всё в одном. И в доме тепло, даже если на улице лютый холод.

Цуйтай принесла из западной комнаты два кочана капусты, ободрала грубые верхние листья, помыла, порезала и обварила в кипятке. Эти жёсткие листья сладковаты, но если их ошпарить, то можно жарить или тушить – вкус совсем другой. Дапо и Айли такие листья не едят, каждый раз обдирают кочан до белоснежного сердца, а остальное выкидывают. Им совсем не жаль. Цуйтай смотрит на это с болью, но ничего не говорит.

В последние пару лет казалось, будто на семью наложили какое-то проклятие. Всё шло не так, как хотелось.

Дапо раньше работал в другом городе, но после того как он женился, они решили, что жить отдельно не годится, и лучше найти работу поближе. Чтобы и от дома недалеко, и в поле помогать мог. А у семьи Дацюань был крупный завод, где платили высокую зарплату. Все жители окрестных сёл мечтали туда попасть.

Цуйтай попросила Гэньлая переговорить с Дацюанем, но он долго отказывался, а потом и вовсе не пошёл. Она знала, что у него такой характер – мёрзнет, когда холодно, и боится просить о помощи. А Дацюань – человек с гонором, богатый и надменный, с ним сложно найти общий язык.

Цуйтай поругалась с Гэньлаем, а потом скрепя сердце сама пошла к Сянло. Она не ожидала, что та сразу согласится:

– Пустяки. Считай, договорились. Сестра, не переживай.

И Цуйтай подумала: «А ведь правда – одно слово всего. Кто ж не знает, что Сянло – любимица Дацюаня».

Сянло предположила, что лучше всего найти работу в Фанцуне. Если это невозможно, то можно рассмотреть вариант с Дунъянем, где рядом проходит индустриальная дорога, – там тоже удобно. В крайнем случае, если ничего другого не останется, можно попробовать на рынке в посёлке Цинцао, где есть чистая и аккуратная торговая точка.

Цуйтай горячо поблагодарила Сянло и подумала: «Люди тоже имеют сердце. Возможно, я ошибалась, когда раньше плохо о ней думала».

Кто бы мог предположить, что события примут неожиданный оборот…

Кажется, это произошло на похоронах матери Гуйшаня. Пожилая женщина, которой было около восьмидесяти лет, умерла «радостной смертью» – смертью в преклонном возрасте. В Фанцуне существует традиция, когда на таких похоронах шуточно «издеваются над зятем».

Сестра Гуйшаня, Гуйчжи, давно вышла замуж в Шицзячжуане. Её муж – городской житель, который не был знаком с местными обычаями. В такой ситуации любой человек может почувствовать себя не в своей тарелке: незнакомые лица, диалекты, наречия – всё это кажется чужим и непонятным. И вот зять вёл себя, как новичок, растерявшись от всего этого.

Молодёжь из семьи окружила его: кто-то требовал купить сигареты, кто-то – алкоголь, женщины настаивали на угощении. Раньше это было больше символическим жестом, но в последние годы аппетиты стали выше. Сигареты – только бренда «Чжунхуа», вино или водка – непременно «Маотай» или «Улянъе». Кто же знал, что зять не был готов к этому?

Кто-то из толпы предложил решение:

– У него же есть WeChat, можно заплатить через него!

Зять изо всех сил старался защитить свой телефон, но толпа не давала ему покоя. Они вырвали его, но, не зная пароля, не решились применить силу. Тогда они всей толпой отправились в супермаркет семьи Цюбао, чтобы взять сигареты, алкоголь и еду в долг. Всё это они записали на зятя Гуйчжи.

Гуйчжи долго терпел, но в конце концов не выдержал. Он покраснел и начал возмущаться:

– Это возмутительно! Возмутительно!

А толпа, радостно упиваясь едой и выпивкой, расселась по всему двору. Они весело болтали, смеялись и наслаждались жизнью.

В этот момент появилась Сянло, цокая каблуками – клацклац. Увидев происходящее, она прищурилась и усмехнулась:

– Какое позорище для жителей деревни Фанцунь! Будто всю жизнь голодали.

Настроение тут же изменилось, лица у всех стали кислыми и смущёнными. Цуйтай поспешно улыбнулась и протянула Сянло горсть вяленой говядины:

– Угощайся!

Сянло отмахнулась:

– Это же откровенный грабёж! Терпеть не могу такого! Не боитесь, что городские над вами смеяться будут?

Цуйтай обиделась, но виду не подала:

– У нас ведь есть традиция: зять здесь никто, ему следует терпеть.

– Терпеть – это одно, а вот такое открытое вымогательство – совсем другое, – усмехнулась Сянло. – Конечно, всё это шутки, но всему есть предел. Разве не стыдно так нагло требовать?

Цуйтай хотела возразить, но Сянло остановила её взмахом руки:

– Я, конечно, жена из семьи Лю, и мне не пристало вмешиваться в такие дела. Но раз уж так вышло, то пусть сегодня всё будет на мне. Но с одним условием: на этом всё. Кому не хватит еды, питья и курева – идите и покупайте сами.

Во дворе воцарилась тишина, а затем раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.

Было это в разгар лета, только-только наступила «первая жара». Сянло была в чёрном шёлковом платье без рукавов, её руки и ноги казались беленькими и нежными, как молоко. Ногти на руках и ногах были ярко выкрашены, создавая кокетливый образ. Крошечная сумочка цвета топлёного молока была модной и изящной. Цуйтай от злости задрожала, не в силах произнести ни слова. В её душе закипала ярость: все эти люди – продажные и лицемерные, они готовы целовать ей ноги!

Сянло – женщина, которая содержит любовника. Она всегда всё знает, всегда на высоте. Сейчас она явно поставила Цуйтай в неловкое положение.

После этой сцены Цуйтай не хотела обращаться к ней за помощью в деле Дапо. В глубине души она надеялась, что раз уж Сянло пообещала, то не откажется, пусть и с задержкой. Но дни шли, а вестей не было. А Дапо целыми днями бездельничал, шатался туда-сюда, скучал и начинал придираться ко всему, ссориться с женой из-за всякой ерунды.

Цуйтай стиснула зубы, отбросила гордость и снова пошла просить Сянло. Та ответила, что уже поздно, на завод взяли новых людей – была срочная партия.

– Может быть, потом, если будет возможность, – сказала она.

Цуйтай сразу поняла, что обидела её. В будни она была мила, «сестра-сестрица», но когда дошло до дела, всё поменялось. Вот такая она, эта женщина: губы сладкие, а сердце холоднее льда.

Цуйтай была полна злости и ненависти, но она проглотила свою обиду. В мире прав тот, у кого больше силы. А жизнь Сянло была похожа на кипяток: у неё были деньги и влиятельный покровитель – Дацюань. Свадьбу Дапо они сыграли на деньги, принадлежавшие им. Бедность делает человека неприметным и слабым, как тусклая шкура у тощей лошади.

Раньше Дапо работал на стройке обычным разнорабочим. Работа была тяжёлой, платили немного, часто задерживали зарплату. Однако даже такую работу в наше время найти нелегко. Теперь Дапо целыми днями сидит дома, расходы растут, а доходов нет. Айли раздражена и постоянно злится, кричит на него. Дапо – прямой человек, он не умеет утешать и успокаивать. Они постоянно недовольны друг другом: мелкие ссоры происходят каждые три дня, а крупные – раз в пять дней.

В этот раз они сильно поругались. Айли, прижав к груди ребёнка, глубокой ночью ушла обратно в Тяньчжуан. Она сказала, что хочет развестись, и это окончательно. Цуйтай только на следующее утро узнала о случившемся. Она отругала Дапо и велела немедленно ехать за женой. А мать Айли встретила его резко, не стесняясь в выражениях:

– Моя дочка среди ночи приходит домой с ребёнком – а вдруг что случится? Вы потом как будете объясняться? Это просто неуважение. Прежде я закрывала глаза на ваши ссоры. Но теперь я так просто её не верну.

Дапо не очень хорошо умеет говорить, у него упрямый и немного глупый характер. Когда он увидел, что к нему относятся холодно, то ушёл, ничего не добившись. Цуйтай была очень расстроена и отругала его. Она сокрушалась: «Ну кто же отпускает жену среди ночи? Неужели нельзя было подождать до утра? Теперь ты в западне, и тобой как хотят, так и вертят!». Но Дапо не соглашался с ней и продолжал упрямиться. Когда Цуйтай хотела узнать, из-за чего они поссорились, он только отмахнулся: «Не спрашивай, не лезь».

Прошло два тревожных дня, и тогда Цуйтай уговорила Сичжэнь, Лань Юэ и других женщин из деревни пойти в Тяньчжуан с просьбой вернуть невестку. В Фанцуне такие дела решают через женщин – рассудительных, уважаемых, с даром речи. Их приход – это и проявление уважения, и попытка навести мосты.

Но всё было напрасно. Мать Айли сказала:

– Она может вернуться, всё-таки ребёнку уже больше года, не ради нас, так ради него. Но есть условия: семья Лю должна купить в уездном городе квартиру и оформить её на имя Айли – так будет хоть какая-то гарантия. И ещё: раз у Дапо нет работы, а ребёнок маленький, свёкры должны обеспечивать их повседневные расходы.

Услышав это, Цуйтай возмутилась:

– Что за разговоры! Мы же всё заранее оговорили. Дом – их, ремонт сделали, мебель купили. Квартиру в городе не обещали. Машину купили, золото – три изделия, свадебный выкуп – восемь тысяч восемьсот. С трудом наскребли – и дело сделали. Два года с лишним она в доме живёт – всё видела. А теперь – с таким нахрапом? Квартиру в городе? Да это ж не яичницу пожарить!

Потом ещё пару раз пытались уладить дело через знакомых – но ответ всегда был тот же. У Цуйтай всё внутри заледенело.

Солнце уже было в зените, и наступил полдень. Свет был тусклым, словно его рассеивала тонкая золотистая плёнка, которая, казалось, вот-вот лопнет, если её коснуться. Небо было чистым и синим, без единого облачка. Ветки деревьев скрипели на ветру, отбрасывая тени на окна, а в комнате на полу появлялись то светлые, то тёмные пятна.

В доме было холодно. С тех пор как Айли с ребёнком ушли, отопление не включали. Хотя оно и было хорошим – тёпло и чисто, но потребляло много угля. Хороший уголь стоил дорого, а дешёвый – дымил и душил.

Теперь, когда никого не было дома, приходилось экономить. Цуйтай была в тёплом шерстяном свитере, но всё равно зябла и не решалась снять шарф. Она ходила по маленькой восточной кухоньке туда-сюда, но ни аппетита, ни сил у неё не было.

Она решила разогреть рёбрышки, которые принесла от Сутай, подогрела пару паровых лепёшек и поставила на огонь кашу. Хоть как-то нужно было продержаться.

Как только Гэньлай переступил порог дома, он воскликнул:

– Как же холодно!

Его лицо скривилось от холода, зубы застучали. Он быстро сполоснул руки в тазу, едва касаясь воды, и сразу же сел за стол.

Цуйтай, его жена, нахмурилась:

– От тебя воняет! Неужели ты не догадался умыться?

– Я же помыл! – буркнул Гэньлай.

– И это ты называешь умыться? Как кошка лапкой морду потёрла!

Гэньлай вздохнул, встал, снова налил воды и старательно умылся.

– А где Дапо? – спросил он.

Цуйтай кивнула на северную комнату:

– Опять деньги просит. Думает, у нас в огороде дерево растёт, а вместо листьев купюры?

Гэньлай промолчал, схватил лепёшку, оторвал кусок и начал жевать с полным ртом.

– Так в Тяньчжуане – что, так и будем тянуть резину? – сказала Цуйтай.

Гэньлай мычал с набитым ртом, надув щёки, словно жаба.

– Невестка в семье Лю – и кто должен решать-то? – вспыхнула Цуйтай.

– Так я же с тобой советуюсь, – замямлил он.

– Советуется он! Всех женщин из нашего рода уже раз послала – кого ещё, по-твоему, просить? Я не собираюсь снова унижаться!

– Может быть, стоит обратиться к Сянло? – осторожно предложил Гэньлай.

Цуйтай с силой бросила палочки на стол и с насмешкой произнесла:

– Отличная идея! Она ведь у нас светская львица, всё повидала и всё знает. Только боюсь, наша беда её не впечатлит.

Увидев, как лицо жены наливается гневом, Гэньлай попятился:

– Я лишь предложил… Тебе решать, к кому обратиться.

– Мне решать?! – усмехнулась Цуйтай и продолжила, – а кому же ещё? Ты хоть раз принимал решение по домашним делам: по серьёзным вопросам или по мелочи? Я тебя знаю! Даже если бы весь дом развалился, ты бы просил меня, чтобы я унижалась перед этой… бабой с любовником! Если бы не она, не было бы у нас такого бардака!

Гэньлай понял, что разговор вот-вот перерастёт в скандал, поэтому он замолчал и пододвинул к ней миску с рёбрами. Затем обернулся и крикнул в северную комнату:

– Дапо! Еда готова!

– А чего звать-то? – огрызнулась Цуйтай. – Полдня без дела шатался – теперь ещё с поклоном зови? Дапо появился на кухне, закутанный в одежду, с растрёпанными волосами. Он сел за стол, взял миску с рёбрами, но промахнулся, и кусок упал ему на штаны. Цуйтай, недовольно поморщившись, швырнула ему тряпку:

– Вытри!

Гэньлай, не обращая внимания на рёбра, наслаждался жареной фасолью с соусом, причмокивая от удовольствия. Наевшись, он налил себе полчашки кипятка, размешал в ней ещё фасоли и, хлюпая, выпил всё до дна.

Цуйтай с удивлением наблюдала, как Дапо с упорством грызёт каждую косточку:

– Удивительно, как такой здоровый мужчина может быть настолько глуп! Жена ушла, а он сидит и ест, словно ничего не случилось!

Дапо резко отодвинул тарелку, вскочил и ушёл к себе.

– Ах! Ты почему не доел? Я же не говорю, что тебе нельзя! – крикнула ему вслед Цуйтай.

Гэньлай вздохнул, вытер рот и, взяв велосипед, направился к двери.

– Куда ты собрался? – спросила Цуйтай.

– А куда мне ещё? – буркнул он. – В Пекин! К самому начальству!

Солнце неторопливо освещало двор, заливая его теплом. Ветер шелестел верхушками деревьев, создавая лёгкую мелодию. На подоконнике беззаботно прыгал воробей, не боясь холода. Его чёрные бусинки-глазки внимательно осматривали всё вокруг, словно пытаясь что-то найти. В этих краях воробья называют «чжа-ла-чжа» – обычная, заурядная птичка.

Куры, нахохлившись, бесцельно бродили по двору, не находя себе места. Закончив с посудой, Цуйтай почувствовала тянущую боль в животе. Она проверила термос – он был пуст. Налив воды, она поставила его на плиту.

Под навесом на ступенях стояла пара детских ботиночек из розового дерматина – маленькие, одинокие, словно забытые. В груди у Цуйтай что-то кольнуло. Это были ботинки её маленькой внучки. Когда-то на базаре в Сяо Синьчжуане она купила их – дорогие, кажется, двадцать пять юаней, которые она кое-как оторвала от сердца. Она долго стояла, раздумывая, но всё же решилась: если нужно – значит, нужно. Ни копейкой меньше, ни копейкой больше – вот её жизненное кредо.

В деревне говорили, что Цуйтай – настоящая хозяйка. Она понимала, что это звучит как похвала. Умение разумно тратить деньги – это настоящее искусство, а транжирить может кто угодно. Сейчас молодые люди не так экономят: они бездумно тратят деньги, не задумываясь о необходимости покупки. Вот, например, как Дапо и Айли.

Айли была хорошей девушкой. Когда приходил сват, Цуйтай сама лично присматривалась к ней. Дапо был медлительным и добродушным, в Фанцуне таких людей называют «мясными». Ему хотелось жену поумнее и энергичнее. Айли была младше его на год, и её знак зодиака подходил для этой роли. Они познакомились и не возражали против свадьбы.

Цуйтай загорелась этой идеей, а сваха поддержала её: раз обе стороны согласны, то можно назначить день свадьбы. Выбрали счастливую дату по календарю, пригласили всех и сыграли свадьбу. Конечно, перед свадьбой тяньчжуаньская сторона стала просить то одно, то другое. Цуйтай злилась и обижалась, но она собрала всё необходимое, одолжила у всех и выполнила все просьбы. Она не стала скупиться, как Гэньлай, когда принимали невесту в дом. В жизни главное – смотреть вперёд, а не вниз.

Да, тогда она чувствовала усталость, но на душе было легко и светло. У неё был один сын, и вот он уже создал семью, и его миссия была выполнена. А младшая дочь, что с неё взять? В Фанцуне, где она жила, совсем другое дело – выдать дочь замуж. Она ещё учится, и кто знает, куда заведёт её судьба. После всех пережитых трудностей и страхов, казалось, можно было наконец перевести дух. Кто бы мог подумать, что всего через два года всё рухнет?

Вода закипела. Цуйтай налила её в термос, но мысли вихрем проносились в её голове, и она не заметила, как вода перелилась через край. Выпив немного горячей воды, она почувствовала боль в животе. Подсчитав дни, она поняла, что, видимо, скоро начнутся месячные. Она подошла к шкафу, достала прокладки и проверила, есть ли в кармане мелочь.

Умывшись, она начала причёсываться и посмотрела в зеркало. В отражении она увидела женщину с жёлтым лицом и растрёпанными, как сухая солома, волосами. Под глазами были тёмные круги, губы шелушились, в уголке рта виднелась язвочка. Вздохнув, она снова умылась, нанесла крем, пригладила волосы, потуже повязала синюю шаль и вышла из дома.

В зимний полдень ветер слегка утих, и деревня погрузилась в безмолвие, словно окутанная сказочной тишиной. Поля словно спали, и их глубокие тёмно-зелёные пятна уходили за горизонт, сливаясь с небом.

У одного из домов виднелась небольшая полоска хлопкового поля. Стерню не убрали, и она упрямо торчала с осени до зимы, словно говоря: «А я всё равно тут». В её упрямстве чувствовалась беззаботность.

К югу от деревни, там, где раньше был глубокий ров, теперь выстроились новые дома. В основном они были двухэтажными, но встречались и дома в три этажа. На воротах висели красные фонари – где-то яркие и новые, а где-то уже покрытые пылью, тусклые и печальные.

На улице царила тишина, и не было видно ни души. Лишь изредка проезжали мопеды, и водители на ходу кричали: «Поел, а?».

На входе у упрямой снохи висели тяжёлые тёмно-бордовые железные ворота с выгравированными по бокам иероглифами «счастье», а внизу – узорами облаков. Арка была облицована тёмно-серым мрамором, а над входом сверкала позолоченная надпись: «Дом великого счастья и доброй судьбы». На створках ворот были наклеены грозные духи-хранители, что придавало им строгий и внушительный вид.

Двор был аккуратно выложен плиткой и чисто убран. На проволоке сушились одеяла: пёстрые красно-зелёные сатиновые пододеяльники с вышивкой «дракон и феникс» и «облака и удача» сверкали на солнце, словно шёлк, залитый огнём.

«Неужели сноха вернулась?» – подумала Цуйтай.

В этот момент из дома вышли две женщины, а сноха провожала их. Одна из них была полной, а другая – худой. Старшая тревожно хмурилась, а у младшей были красные глаза и следы слёз на лице. Похоже, она только что плакала. Цуйтай решила, что они, вероятно, приходили молиться и просить о помощи.

Сноха пригласила Цуйтай войти, а сама вышла проводить гостей.

Первое, что бросилось в глаза Цуйтай, был алтарь. Посередине стоял большой курильник, из которого поднимался ароматный дым. На столе лежали свежие фрукты, а в корзинке – пучки благовоний, перевязанные алой бумагой. На полу лежал красный бархатный коврик, рядом с которым стоял короб с надписью «Желание исполнится». Возле алтаря стояли аккуратно сложенные ящики: упаковка «Шесть орехов», коробка миндального молока и картон с домашними яйцами. Также там был мешок со свежими фруктами – бананами, яблоками, виноградом и клубникой.

Цуйтай почувствовала себя неловко: «Как же я пришла без подношений? Хотя это и своя деревня, где все друг друга знают, но в таких делах принято приносить дары». Пока она размышляла об этом, вернулась сноха. Она пригласила Цуйтай присесть на край кровати, сама села рядом и, кивнув в сторону двора, прошептала: «Не стоит беспокоиться. Всё уже готово».

– Из Дунъяня. Бедняжки. Муж упал на стройке и сломал ногу. Ни ехать, ни оперировать его нельзя, вот он и лежит там. Новый год на носу, а он всё не возвращается. Жена ухаживает за ним, а дома остались старики и двое детей.

– Да что ты говоришь… – сокрушалась Цуйтай, – просто беда на беде…

– И то правда. Недавно их дед пошёл в школу за внуком и упал на улице. Прямо как был – инсульт, говорят.

Цуйтай слушала, ахала и качала головой. На душе стало немного легче. Человеку суждено страдать. В жизни надо пережить всё, испытать её горькие стороны…

Сноха заметила её встревоженное лицо и спросила:

– Почему ты вдруг решила прийти в гости?

– Из-за наших грязных дел, – тяжело вздохнула Цуйтай. – Сколько уже тянется…

– Да, – кивнула сноха, – это не дело. А ты сама-то что думаешь?

– Что мне делать? Я слушаю, что говорят люди, и поступаю так, как велят. Уже приближается Новый год, а у нас принято встречать его в кругу семьи. Я очень переживаю и не знаю, стоит ли снова просить о помощи. Пожалуйста, подскажи мне, спроси у своих духов.

Сноха, немного подумав, кивнула:

– Сегодня как раз тот день, когда духи спускаются. Я поставлю свечу и обращусь к ним.

Цуйтай с надеждой посмотрела на неё. Сноха вымыла руки, привела в порядок волосы, разгладила лицо и взглянула на настенные часы. Цуйтай тоже замерла в ожидании. Прошло не меньше получаса.