скачать книгу бесплатно
– Избранный для чего?
– И это ты тоже сам поймешь. Я понимаю, что напичкал тебя массой загадок, но по-другому не получается. Если ты всё будешь знать заранее, ты можешь спасовать перед трудностями.
– Я справлюсь! – твёрдо заявил Даниэль.
– Хорошие слова. Да, чуть не забыл, книга, с помощью которой ты будешь снимать условные печати, послужит тебе своеобразным путеводителем. Перед тем, как войти в очередной туман, ты можешь открыть её и посмотреть, что ждёт тебя впереди. Но только в очередном тумане. Даже если пройдешь сквозь пять туманов и посмотришь, что ждет тебя в последнем, ты всё испортишь, и все усилия окажутся напрасными. Помни – только один, следующий за пройденным, туман! И не забывай, что миновать их нужно все семь.
– Этого я не забуду, – облизнув пересохшие губы, кивнул Даниэль. – Наверное, замок Серого Гресса спрятан в последнем тумане? Значит, там находится моя мама?
– А почему ты считаешь, что найдешь её именно в последнем?
– Так обычно всегда бывает. Ведь моя цель – встретиться с Серым Грессом. Это называется куль…, куль…, кульминацией, – мальчик, наконец, вспомнил сложное, малознакомое слово и озорно улыбнулся. – Об этом мне папа рассказывал. Кульминация – это самый сильный и самый интересный заключительный момент в любой истории. Это слово означает «завершение».
Вновь вокруг тёмно-карих глаз незнакомца появилась сеточка морщин.
– Да – а, – он немного помолчал. – Действительно, мы в тебе не ошиблись. Самое главное – ты умеешь делать то, что должен уметь настоящий мужчина. Ты умеешь думать.
– Этому меня папа научил! – гордо заявил Даниэль.
– Что ж, тогда последнее испытание. Я хочу загадать тебе загадку. Признаюсь, придумал её не я, может быть, ты даже где-нибудь читал о ней или слышал… Просто она мне очень нравится. Ты готов?
– Готов! – решительно кивнул мальчик.
– Тогда слушай внимательно. И не торопись отвечать – сначала постарайся всё хорошенько обдумать. Какое существо утром ходит на четырёх ногах, днем на двух, а вечером – на трёх?
Мальчик закусил нижнюю губу. Первым пришло в голову, что это какой-нибудь инопланетянин. Но, подумав, Даниэль решительно отмёл подобное предположение. Здесь крылось что-то другое, более важное и, как ни странно, у мальчика появилось ощущение, что-то более… знакомое.
– Такого животного я не знаю, – пробормотал Даниэль. – Его просто нет в природе…
Незнакомец снова усмехнулся и мягко кивнул. Мальчик присел на корточки и обхватил Волли за шею.
– Нам надо думать, – назидательно сказал он.
Разгадка не приходила. Возможно, она была где-то рядом, но вот где…? Стоп! Белый человек сказал, что это – «существо». Значит, оно одушевленное. Если животное не в счёт, из живых существ остается лишь человек. Но какой человек по утрам ползает на четвереньках, днем ходит, как все остальные, а вечером встает на три ноги? И откуда она берется, эта третья нога?
Размышляя, Даниэль не заметил, как облокотился на Волли. Собака сначала покорно терпела, потом, по-видимому, ей это надоело, и, обиженно хрюкнув, она улеглась на землю. Тело мальчика потеряло опору и, зависнув на какое-то мгновение в воздухе, шлёпнулось на четвереньки.
Разгадка пришла сама собой. Перед глазами Даниэля со скоростью узоров в калейдоскопе пронеслись кадры детства, когда он, крошечный, ползал по полу и весело гукал. За окном поблескивал нежный, отливающий розовым золотом, рассвет. Остальное довершило воображение. Вот он уже взрослый человек, правда, видит себя только со спины, но это неважно. И солнце высоко и ярко сияет над головой.
А вот на улице вечер. Солнце садится, окрашивая горизонт в мягкие пурпурные тона. И на фоне этой грандиозной игры умиротворяющих красок, удаляется к черте, разделяющей небо и землю слегка сутулый, степенный старик. Он идет, опираясь на трость. Вот она, третья нога!
Даниэль оттолкнулся от земли руками и поднялся на ноги. Отряхнув ладони, он поднял голову и твёрдо посмотрел незнакомцу в глаза.
– Это – человек, – тихо произнес он.
Взгляд темно-карих глаз стал серьёзным.
– Не думал, что ты так быстро найдешь ответ, – смущённо пробормотал белый человек. – Ну что ж, мой мальчик, я ещё раз убедился, что мы сделали правильный выбор.
– Утро, день и вечер – это, соответственно, наше детство, зрелость и старость? – уточнил Даниэль.
Белый человек кивнул.
– Это наше время, – глухо произнес он. – Время нашей жизни. Отгадав эту загадку, ты вплотную приблизился к своему времени.
– Не понял…
– На выполнение миссии тебе тоже отпущено время.
– Сколько? – Даниэль почувствовал, что опять пересохло во рту.
– Я думаю, ты и сам догадаешься. И вообще, старайся думать, как можно больше. Это прекрасно развивает мышление, делает ум более гибким и цепким. Смотри! – и он указал рукой на небо.
Даниэль глянул и замер, поражённый увиденным. Из-за серых, всклокоченных туч на него смотрели двадцать четыре лица. Причем, лица эти представляли все возрасты – от грудного младенца до глубокого старика. Объединяло их одно – все они ласково и приветливо смотрели на мальчика и собаку.
– Они желают тебе удачи! – послышался голос незнакомца.
«Здесь утро, день и вечер нашей жизни, – подумал Даниэль. – Их – двадцать четыре. Начало и конец. Где встречается цифра «24»? В сутках!
– Мне даны сутки? – осторожно спросил он.
Белый человек глубокомысленно прикрыл глаза. Мальчик успел заметить, что они увлажнились.
– Я думаю, ты справишься…, – тихо пробормотал он. – Время начнёт свой отсчет после того, как мы расстанемся.
Даниэль промолчал. Он стоял и смотрел на темное грозовое небо, откуда улыбающиеся лица с теплом и нежностью взирали на него. Их добродушие никак не вязалось с тем, что их окружало. Мальчик поднял правую руку и медленно ею помахал. И все лица взрослых, детей и стариков, как по команде медленно моргнули глазами.
– Они желают тебе удачи, – повторил белый человек.
– Спасибо, – мальчик, наконец, оторвался от созерцания неба. – Большое спасибо за всё!
– Прощай, – незнакомец потупился, погладил свою длинную белую бороду, потом вновь посмотрел Даниэлю в глаза. – И да поможет тебе Всевышний!
Над равниной вновь поднялся ветер и пошел снег. Окутавшись белым туманом, белый человек закружился и вихрем начал подниматься к небу.
– Подождите! – опомнившись, закричал Даниэль. – Куда мне сейчас идти?
– Иди за горизонт! – прозвучало с небес.
Тучи сомкнулись, лица, находящиеся на небе, исчезли. Облака на какое-то время застыли на месте, словно что-то обдумывали, потом немного сдвинулись с места и понеслись к горному хребту на горизонте.
«Они все движутся в одном направлении! – осенило Даниэля. – Они указывают нам дорогу!»
– Ну что, Волли? – он выжидающе посмотрел на собаку. – Пойдём?
Волли понимающе моргнула, но не сдвинулась с места. Ее взгляд словно говорил мальчику, что он о чем-то забыл.
– Точно! – Даниэль полез в рюкзак и достал книгу. – Ну, посмотрим, что ждёт нас первым?
Книга раскрылась сама по себе. Даниэль увидел надпись, выполненную толстым готическим шрифтом:
«Долина Багряных Крыс»
Глава 13
Скоро они достигли приземистого горного хребта, еще совсем недавно казавшегося линией горизонта.
– Волли! – позвал Даниэль. – Привал! Потом отдыхать будет некогда. Если в первом тумане нас поджидают крысы, будет жарко.
Он отметил, что вновь повторил папины слова.
«Неужели я становлюсь мужчиной? – подумал он. – Поскорей бы!»
Волли улеглась на землю. Даниэль скинул с плеч рюкзак и присел рядом.
– Поедим? – он подмигнул собаке левым глазом.
Та утвердительно хрюкнула, и он достал колбасу с хлебом, сыр и огурец. Первый бутерброд дался нелегко – без разделочной доски отрезать кусок хлеба или колбасы оказалось непросто. Пришлось изрядно попотеть, но что поделаешь – голод не тётка!
Покормив Волли и поев сам, Даниэль стряхнул хлебные крошки, затем выудил их рюкзака яблоко, разрезал и протянул собаке половину. Та быстро смахнула угощение с его руки, и он тут же подумал, что именно эту сцену и видел в столовой.
– Я начинаю предугадывать будущее, – усмехнулся Даниэль. – Порой не понимаешь, где сон, а где явь.
Убрав остатки пищи и нож в рюкзак, мальчик поднялся на ноги.
– Пошли! – позвал он Волли.
Подъём оказался не слишком крутым, но накопившаяся усталость давала о себе знать. Несколько раз мальчик останавливался, чтобы отдышаться и вытереть пот со лба, Волли беззаботно прыгала с камня на камень, не забывая между делом их обнюхивать.
«Сколько всё-таки в ней энергии! – поразился Даниэль. – Мне бы столько!»
Он поднял голову, прищурился и посмотрел наверх.
Ну, вот она, вершина. Осталось совсем немного – рукой подать. Путь преграждал небольшой, почти отвесный участок скалы, но, по сравнению с тем, что уже было пройдено, он казался сущим пустяком. Раньше Даниэлю не доводилось лазать по горам, он видел это лишь по телевизору, в мультиках про команду «Х». Герои сериала скакали по горным камням, словно тропические обезьяны.
«Эх, почему я не такой? – с сожалением подумал Даниэль. – Преодолел бы сейчас эту гору одним прыжком!»
Ухватившись рукой за небольшой выступ, он закинул другую наверх. Пальцы нащупали мелкую выемку, и, уцепившись, Даниэль повис на скале. Вся нагрузка пришлась на руки, точнее, на кончики пальцев.
«Говорил мне папа, нужно заниматься спортом, – с сожалением подумал он. – И зачем я бросил секцию каратэ?»
Нашарив левой ногой какое-то подобие опоры, Даниэль согнул правую и носком нащупал выступ чуть выше. Перенеся на неё всю нагрузку, он подтянулся на руках и выпрямился.
«Получается…,» – с удовлетворением отметил он, оглянулся и тут же вспомнил слова мультяшного героя:
«Не смотри вниз! Закружится голова!»
Отвернувшись, он шумно выдохнул воздух. И заметил, что Волли куда-то исчезла.
– Волли! – негромко позвал он.
Собаки не появлялась.
«Ничего, – успокоил он себя, – не маленькая, найдется…».
Снова вытянув руку, он нащупал небольшой уступ и, зацепившись, подтянулся.
– Еще немного, – процедил он сквозь зубы. – Не так здесь и высоко. Только… вот… устал немного…
Отвесный участок скалы скоро закончится, наверху его ждет небольшая, ровная площадка… Даниэль снова подтянулся, закинул руку и, помогая ногой, преодолел еще несколько дюймов.
Сверху выглянула Волли. Она улыбалась, беспечно виляя хвостом.
«Вот ты где! – радостно подумал Даниэль. – Хитрюга, нашла обходной путь!»
Мысль о том, что Волли отыскалась, заставила его забыть об осторожности. Нога ткнула очередную щель, оттуда выскочил камень и, весело подпрыгивая, покатился вниз. Тело Даниэля дернулось и повисло. На лбу моментально выступил холодный пот.
«Неужели я упаду и разобьюсь? – лихорадочно подумал он. – Папа с мамой этого не переживут…»
Ноги продолжали нервно искать опору. Волли раскатисто заурчала.
«Если бы я смог подтянуться и ухватиться за неё…, – подумал Даниэль. – Она бы меня точно вытащила… Ну, давай!»
Он попробовал подтянуться и согнул руки в локтях. Получилось. Пот катился градом, неприятно обжигая шею и спину.
Носок правой ноги нащупал неглубокую впадину. Даниэль замер. Неимоверным усилием он заставил себя ещё немного подтянуться и увидел гладкую площадку, на которой бесновалась Волли. Шерсть на загривке стояла дыбом, глаза дико блестели. Понимая, что она ничем не может помочь, Волли затравленно рычала.
Даниэль дернулся, рассчитывая ухватиться за её шкуру, но не смог дотянуться, и пальцы судорожно заскребли по гладкому камню. Неудержимо потянуло назад. В глазах потемнело.
«Неужели… это конец?» – тоскливо подумал он.
И тут Волли рванулась вперед. Зубы ухватили край куртки Даниэля, она попятилась, и начала медленно подтаскивать его к себе.
Давай, Волли, давай!
Он боялся произнести что-либо вслух. Тогда силы окончательно покинут его, и он может сорваться в пропасть. Собака медленно затаскивала его на площадку.
Рукав куртки лопнул. Ткань с отчаянным треском поползла по шву. Даниэль почувствовал, что опять скатывается вниз.
«Она не успеет перехватиться за другой рукав, – пронеслось в голове. – В лучшем случае она сможет ухватить меня за руку! Будет очень больно!»
Но мысль о том, что будет еще больнее, если он упадет, и это будет последняя боль в его жизни, придала решимости.
– Волли, хватай меня за руку! – крикнул Даниэль. – Хватай быстрее, ну же!
В глазах собаки появилось недоумение. Она не могла поверить, что должна его укусить.
– Хватай! – заскрипел зубами мальчик.
