скачать книгу бесплатно
– Условия приняты. Я бы хотел получить договор и узнать, когда ваши люди приступят к работе.
– Не гони пожар, – поморщился папа. – Нам не нужны деньги, у нас они есть.
Вот тут ледяной явно растерялся.
– Услуга? – осторожно спросил Аст.
– Услуга, – охотно согласился отец. – Сказать по правде, я бы охотнее взял деньгами, но вот вы… – он так мрачно посмотрел на меня и Астарта, словно это мы палили бюджет мира Льда, – …вы вынуждаете нас заниматься всякой ерундой.
– А, понял. Газетчики напишут о героизме огненных магов, защитивших интересы мира Льда, своего нового дома и все такое прочее, – кивнул Аст.
– Э, не. Не я тут собрался попрать основополагающие ценности морали чопорного сословного общества, – папа устало откинулся в кресле. – Ты вроде умный парень. Поработай головой, моя дочь не будет каждый раз спасать твою шкуру, потому что у тебя сахарный снег вместо мозгов в ее присутствии.
Ледяной маг дернулся, сиреневые глаза вспыхнули, в комнате мгновенно стало прохладно.
– Вы забываетесь, – процедил Астарт.
– Да неужели? – ехидно уточнил отец. – Тогда скажи мне, какую максимальную выгоду ты можешь извлечь из текущей ситуации?
Астарт на мгновение задумался, в комнате потеплело, а ледяной пришел к каким-то умозаключениям, потому что помрачнел.
– О, вижу, догадался, – снисходительно констатировал отец. – Соль, что думаешь?
– Что пять центалов золотом лучше сомнительной услуги, – буркнула в ответ.
Хотелось добавить, что тратить каникулы на бесплатную работу мне вообще не улыбается, но идея-то была неплохая. И это создаст мне положительный образ в обществе. Ректор как раз говорил о том, что пора бы мне заняться политической карьерой, отчего б и не начать ее с демонова пекла?
– Я категорически против, – заявил Астарт.
– Высота факела сотня метров, и каждый день сгорает столько топлива, сколько потребляет столица в сутки. Как думаешь, какого уровня должен быть маг, чтобы затушить такое пламя? – скучающим тоном спросил отец.
– Не меньше вашего, – процедил ледяной.
– Верно. Сольвейг как раз не меньше моего уровня, – охотно согласился папа.
– Эльд-Лааксо, отец достаточно красочно описал мне ситуацию. Этим своим решением вы отправляете дочь на верную гибель.
Наивный ледяной мальчик…
– Пройдет время, я стану дряхлым и немощным стариком с помутившимся рассудком…
– Папа! – возмутилась я, но отец даже не прервался:
– …и Сольвейг возглавит диаспору Огня. И ты серьезно думаешь, что мы построили все это потому, что вы нам отстегнули из казны? Или потому что низкоуровневую огненную магию продавали? Нет, мы построили свой новый дом потому, что каждый здесь умеет то, на что в обычном государстве целое министерство выделяли. Но, конечно же, этого недостаточно. А знаешь, как мы заработали львиную долю своего состояния? Благодаря местным заказам. А что лучше всего оплачивают в мире Льда? – золотые глаза отца вспыхнули, выдавая раздражение.
Астарт знал ответ на этот вопрос. Не мог не знать, раз готовился к месту в Совете магов. Лучше всего в мире Льда оплачивали то, что смертельно опасно.
– Это неприемлемо, – заявил Астарт.
– Это не тебе решать, – парировал отец. – И ты еще что-то приволок от Велиара, по глазам вижу. Уж выкладывай все гадости сразу.
Астарт прищурился и нехотя достал из внутреннего кармана пиджака какую-то пачку темной бумаги, перевязанную белой лентой.
– М-да, быстро они… – вздохнул папа.
Аст же опустил руку, оставив сверток висеть в воздухе, как-то нерешительно переводя взгляд с отца на меня и обратно. Папа молча ткнул в меня пальцем, и посылка плюхнулась мне на колени. Белая лента истлела в воздухе, и бумага рассыпалась на мои драные, грязные брюки.
Нет, не бумага. Конверты. И не просто темные, а угольно-черные. Пять черных конвертов с золотым декором.
– Королевская почта, Ваше Высочество, – как-то невесело улыбнулся папа, а я с ужасом посмотрела на него.
– И что мне с этим делать?
– Читать. Обдумывать. Составлять аккуратные ответы.
– А может, это… сделаем вид, что утеряно при транспортировке? – без особой надежды спросила я.
– Велиар их изъял, как я понимаю, из-под чьего-то любопытного носа, отправил собственного сына на отшиб мира Льда, а ты хочешь трусливо сделать вид, будто ничего не было? – строго спросил отец.
Я замялась. Честно говоря, о том, что я теперь не просто эльд-Лааксо, а их Высочество, думать не хотелось. Да и вообще, от титула содержание не особо менялось, а из меня принцесса была, как из Кеннета девственница.
– Соль, я понимаю, что все идет слегка не по плану, – кто б еще рассказал, что это был за гениальный план, – но сделанного не воротишь. И теперь тебе придется учиться играть в большую и малую политику, думать на много шагов вперед, оценивать друзей и держать врагов на расстоянии вытянутой руки. Почитай письма, набросай ответы, потом обсудим.
– Я тебе помогу, – попытался поддержать меня Астарт, но отец недовольно цокнул:
– Юноша, я уверен, что Велиар дал тебе превосходное образование. Но она должна научиться думать и решать сама.
Я смотрела на такие разные и такие одинаковые конверты и ощущала какую-то гнетущую безысходность. Отец не произнес этого, но все присутствующие понимали: я должна научиться действовать сама, пока мои решения не судьбоносны, пока мои ошибки не могут принести особого вреда, пока мне есть у кого спросить совета.
Глубоко вздохнула и сказала:
– Что ж, раз такое дело… Полагаю, стоит начать со скважины.
– Разумное решение, – охотно согласился отец.
Астарт промолчал, но по тихо светящимся сиреневым глазам я без особого труда угадывала буран эмоций.
Глава 7
Во всех нормальных домах внутренний двор содержал сад или хотя бы беседку для отдыха на свежем воздухе. Но у эльд-Лааксо были свои представления о прекрасном, поэтому за домом у них располагалось небольшое тренировочное поле и никакой зелени. Астарт рассматривал прямоугольное пространство с небольшим деревянным бортиком и чистым белым песком внутри и размышлял, было ли детство его невесты счастливым.
– Что-то ищешь? – за спиной раздался голос Рагнара, заставив ис-Лотиана обернуться.
Огненный маг стоял, скрестив руки на груди, и дружелюбным не выглядел.
– Нет, – покачал головой Астарт.
– Давай-ка кое-что проясним, – Рагнар плотно закрыл дверь в дом за собой. – Ничего личного, но как жених для моей дочери ты мне вот совсем не нравишься.
Астарт немного опешил от такого заявления.
– И на чем основано ваше суждение?
– Я в принципе не в восторге от того, что моя дочь собирается выйти замуж, – закатывая рукава поделился Рагнар. А затем смерил взглядом парня и добавил:
– К тому же за ледяного мага.
– Странно слышать расистские заявления от эмигранта, – холодно произнес Аст.
– Как бы тебе объяснить… – задумчиво произнес Рагнар, проходя мимо парня в центр тренировочного поля. – Ты слаб. И я не хочу, чтобы моя девочка еще раз из-за тебя подставилась.
– Я не так беспомощен, как вы думаете, – прозвучало пафосно, высокомерно. По-ледяному.
– Да что ты? Только вот незадача, она УЖЕ подставилась. И знаешь что? – Рагнар зажег в одной руке огненный шар. – Теперь ей не скрыться ни в одном из миров. Ее пламя слишком заметно.
– Я смогу ее защитить, – зло процедил Астарт.
– Ты слаб, – повторил глава диаспоры и перебросил огненный шар из ладони в ладонь, словно мяч. – И здесь становится слишком опасно для нее. Вы с отцом ведь заметили, что среди приветственных писем не хватает одного правящего рода. Что ты будешь делать, когда Никлас возьмет мою дочь за горло?
– Убью его, – глухо ответил ледяной маг.
Рагнар усмехнулся клыкастой пастью:
– Надо же, как самонадеянно. Ну посмотрим… – мужчина развел руки в стороны, словно хотел обнять Астарта. – Нападай.
Глава 8
Зарево от скважины № 620 было видно за сутки пути. Оно разительно отличалось от мягкого света климатического купола или медленного рассвета. Казалось, будто бесконечная стрела пронзала тьму от земли до самого неба и била точно в малую луну.
– Что будешь делать? – спросил Кеннет.
Побратец ехал со мной в качестве лица, сопровождающего незамужнюю меня, потому как Астарт настоял на своем присутствии. Не то чтобы моя девичья честь нуждалась в такой рьяной защите, но раз уж мы планировали извлечь из происходящего максимальную политическую выгоду, приходилось соблюдать некоторые ледяные условности. Благо, отец в свое время не пожалел денег на хорошие сани.
Вообще, сани в мире Льда были чем-то вроде показателя социального статуса владельца. Существовал ряд конкурирующих меж собой заводов по производству транспорта и повсеместно узнаваемых марок. Несмотря на то, что сани любого завода решали в принципе-то одну задачу: перевозку пассажиров, уровень комфорта прямо пропорционально зависел от цены.
Например, благодаря дорогим артефактам элитные сани обогревались даже в статике, в то время как более дешевый транспорт использовал простейшие механизмы и поддерживал комфортную для пассажиров температуру лишь на ходу. В санях высшего класса были все удобства, какие только пожелает владелец – от малой кухни до санузла, что делало длительные путешествия относительно приятными. Ну и чем дороже сани, тем большую скорость они могли развивать, что приятно сокращало время в пути. Конечно, если их запрягать снежными ягуарами.
– Хотелось бы мне сказать, что есть четкий план действий, но, к сожалению, действовать придется по обстоятельствам, – ответила я, проводя пятерней по влажным волосам.
Нет, будь у нас хоть какое-то время, можно было взять исходные данные, поприкидывать формулы, графики эффективности нарисовать, экономически оптимальный вариант выбрать… но примчался взмыленный гонец от Велиара ис-Лотиана с одним-единственным словом на идеально-белой бумаге: «Срочно!»
А когда глава Совета магов говорит «Срочно!», тут даже четверть часа на душ приходится отвоевывать с боем.
– Думаю, разумнее подождать догоняющих, – заметил Кеннет.
Которые и выспались, как подобает людям перед тяжелой работой, и имеют больше практического опыта. Но это загадочное «Срочно!» времени для маневров не оставляло, и мы сорвались в путь еще до того, как отец вызвал к себе лидера одной из рабочих команд.
– Сомневаюсь, что нас догонят, – покачал головой Астарт.
– Рагнар сказал, что будет поддержка, значит, она будет, – тоном, не терпящих пререканий, произнес Нэт.
– Соль, мне с каждой минутой эта затея нравится все меньше, – мрачно заявил жених.
– Гарантирую, тебе и идея с догоняющими сейчас окончательно разонравится, – заявил Нэт, рассматривавший что-то в окне.
Под нашими вопросительными взглядами побратец щелкнул пальцами. Ткань синхронно стянулась, открывая панорамный стеклянный купол саней и позволяя осмотреться вокруг.
Справа и слева мчались всадники. В застегнутых наглухо черных армированных мундирах, развивающихся на ветру черных плащах с кроваво-красным подбоем и шлемах, украшенных гравировкой. Они неслись на черных гепардах, каждый держал перед собой малый климатический щит, защищаясь от холода и колючего снега.
– Пока кроме вопроса – откуда столько ледяных гепардов с рецессивным меланином – ничего странного, – осторожно заметил Астарт.
– Это команда Илидела. Того, которому ты морду лица подправил вчера, – хмыкнул побратец.
Ледяной маг скривился, а я задумалась. Что-то меня зацепило в поведении огненного парня тогда в ресторации, но предчувствие никак не хотело оформиться в мысль.
Я забралась с ногами на диванчик у окна и прислонилась лбом к холодному стеклу. Один из всадников заметил меня, и все как один вскинули правые руки, выпуская огненных фениксов. Магические птицы помчались вперед, освещая нам пусть в непроглядной ледяной тьме.
И я не знала, чем закончится эта дорога.
Глава 9
Напольные часы, увенчанные двумя бараньими головами, смотрящими в разные стороны, как им и положено, отмеряли ход времени. Говорят, в свое время это была довольно популярная серия механизмов с секретом. Такие стояли в академии мира Дерева, такие нашлись и в одном из пропахших гарью районов мира Железа.
Небольшая комната, служившая и спальней, и кабинетом, была скупо освещена парой газовых ламп. Стены, оклеенные выцветшими темными обоями, мебель со сколами из массива дуба, потертая и треснувшая кожа кресел и дивана – все вместе придавало помещению атмосферу мрачного упадка.
Что в целом отвечало настроению хозяина жилья, но не его гостю.
– Почему ты не пользуешься магическими лампами? – поинтересовался ледяной маг, пройдясь по комнате.
– Мне без надобности, – пожал плечами парень. Это движение выдавало его больше, чем он хотел: усталость, злое бессилие. Безысходность собственной жизни.
– Нельзя отказывать себе в приятных мелочах, – назидательным тоном заметил ледяной, проведя пальцем в идеально-белой перчатке по складке портьеры, и продемонстрировав черную пыль хозяину. – Твой отец, кстати говоря, очень любил комфорт.
– Я бы похоронил его с должным комфортом, если бы от его тела хоть что-то осталось, – процедил парень, и лишь вспыхнувшие блекло-зеленые глаза выдавали эмоции.
– Ах, молодость, – миролюбиво улыбнулся ледяной, опускаясь на диван в самом темном углу комнаты. Кожа неприятно скрипнула под весом мужчины. – Я искренне сожалею о твоем отце, но он всегда знал, на что шел.
– Он отчаянно искал способ вернуть нашему Древу жизнь. В таких условиях любой бы продал и свою магию, и свою жизнь, – глухо возразил парень, откинувшись на спинку стула. Свет газовой лампы мазнул по его волосам цвета тусклого золота.
Во внешнем виде юноши без труда угадывался ребенок многократных кровосмесительных браков. Что было, конечно, не запрещено, но всякий фанатизм имеет свои плачевные последствия. Страстное желание сохранить чистоту крови – тоже.
– Я предупреждал твоего отца о рисках. А еще о том, что вашему древу нужна свежая кровь, – негромко, но жестко ответил ледяной маг, раздражаясь.
Молодой человек отвел взгляд и благоразумно промолчал. От газовых ламп было душно, и юноша поднялся, чтобы открыть окно. Но гость его опередил, и температура в комнате сама опустилась на пару градусов. Защитное стекло светильника, не выдержав таких перепадов, громко треснуло.
– Говорю же, смени освещение, – раздраженно поморщился ледяной маг. – Теперь более что газ дорожает.
– Горящая скважина в мире Льда – ваших рук дело? – прямо спросил парень.
