Легенда: Император затопленной столицы

– Убить… Императора? – переспросил Сэм.

– Именно так, – Томас кивнул.

Его самоуверенность раздражала Сэма. Неужели этот тип изначально приехал сюда ради этого? И чем же Хьюберт мог помочь Томасу де Россу в этом деле?

– Что ж, удачи тебе в этом непростом деле, – Сэм двинулся к выходу. – Ты уж прости, но Император бессмертен. Убить его не выйдет. А мне нужно позаботиться об отце.

– Ему уже не помочь, – рубанул Томас, заставив Сэма застыть у двери. – Император отравил его. Мне жаль, но твоему отцу осталось недолго.

Сэм шумно выдохнул, чувствуя, как внутри накапливается ярость. Он обернулся, чтобы вновь встретить чёрные бесстрастные глаза Томаса де Росса. Этому типу точно не жаль.

– И что? Мне теперь что ли бросить его в таком состоянии? – огрызнулся Сэм.

– Ну, ты и так его бросил, когда сбежал из замка с сестрой, – Томас пожал плечами.

Сэм воспринял это как личное оскорбление, поэтому подлетел к де Россу и схватил его за рубашку, как следует встряхнув. Сэм и без этого чувствовал себя виноватым, но он не мог разорваться и защитить сразу всех, но этот Томас де Росс посмел буквально в лицо выплюнуть это оскорбление!

– А если бы это были твои родители, ты бы тоже себя вёл, как ублюдок?! – возмутился принц.

– Моих родителей Император вчера обезглавил, – холодно отозвался Томас, даже не сопротивляясь.

От этих слов Сэм снова застыл. Он пытался увидеть на лице Томаса признаки лжи, но видел лишь чёрную бездну в его глазах.

– Хочешь сказать… – Сэм крепче сжал рубашку, не в силах решить ударить этого человека или нет. – Ты пытался с моим отцом спланировать убийство Императора… Поэтому твоих родителей казнили, а его отравили?!

Он оттолкнул от себя сына герцога, но тот смог удержаться на ногах и теперь отошёл на пару шагов, потирая ушибленную грудную клетку. Теперь на лице Томаса застыла эмоция между страхом и удивлением.

– В том то и дело, что нет! – поспешно объяснил он. – Император отравил твоего отца, чтобы заманить назад её высочество Агнесс! Моих родителей он казнил просто потому что они его раздражали, а ещё он хотел усмирить меня! Только после этого я и захотел его смерти! Изначально я приехал затем, чтобы вывезти твою сестру из столицы!

Бернард просто не ожидал, что будет неправильно понят.

– Да неужели?! – Сэм в тот момент очень жалел, что решил идти налегке.

– Именно так! – Бернарду пришлось отступать к стенке, потому что Сэм принялся наступать, а получить от него удар маг не планировал. – Грегори попросил меня о помощи! Я думал, что он знает, как выбраться из под этой завесы, но, как оказалось, нет! Поэтому теперь я ищу способ прикончить Императора!

Сэм остановился и выдохнул, успокаивая себя. Новый приступ кашля со стороны отца, заставил сердце второго принца сжаться. К счастью, приступ продлился недолго, и Хьюберт вновь задышал прерывисто.

– Слушай, я понимаю каково тебе сейчас… – медленно заговорил Бернард. – Но мы можем вполне себе помочь друг другу. Я… Кажется, выяснил как можно убрать завесу.

Бернард решил зайти с самой важной информации, чтобы точно заручиться поддержкой. От Грегори всё равно сейчас мало толку, а Бернард просто не мог разорваться, чтобы успеть везде. Кроме того, он плохо знал город, а потому даже не смел предположить куда Император мог бы приказать спрятать вторую часть сердца демона. Да и проверять это самостоятельно было бы глупо – вдруг это всё таки ловушка?

– Выяснил как убрать завесу? – Сэм вскинул брови. – Каким образом?!

Второй принц не привык доверять кому-то, кого плохо знал, а Томаса де Росса он не знал совсем.

– Ну, мне пришлось постараться, но я добыл это, – Бернард достал из кармана свиток, который ему принёс слуга.

Он взял его с собой, чтобы убедить Хьюберта, но теперь решил использовать, чтобы сделать тоже самое с Сэмом. Второй принц выхватил бумагу и развернул. Конечно, знаки были ему незнакомы.

– Серьёзно? Да как это вообще прочесть! – возмутился принц.

– Никак, если не изучал демонический язык, – ответил Томас, пожав плечами.

Прошу прощения у всех, кто уже успел запутаться из-за того, что я называю Бернарда Томасом. Но я вам напомню, что его настоящее имя сейчас знаем только мы с вами.

– И с каких пор аристократов этому обучают? – Сэм был готов порвать свиток, но сдержался.

– Вы ведь совсем не знаете, что творится за пределами столицы? – Бернард невольно усмехнулся. – Вам сюда привозят учителей, которых похищают из других городов, а потом убивают за ненадобностью, потому что ни один из них не вернулся, а побывав здесь, я почти уверен, что прав. Учитывая, что Грегори даже не подозревал насколько Император ненавидит семью де Росс, я полагаю, что и в знаниях вас сильно ограничивают. Едва ли Император позволил бы обучать вас демоническому языку, чтобы вы в итоге смогли расшифровать это и сбежать куда дальше, чем затопленная столица.

– И как же сильно нам повезло, что появился кто-то сведущий, – Сэм швырнул свиток Томасу. – С чего я должен тебе верить?

– А какой смысл мне врать? – Бернард спокойно поднял ценную бумагу и спрятал в карман брюк. – Я оказался заперт здесь так же, как и вы.

– Чтобы убить Императора не обязательно искать выход из-под завесы! – парировал Сэм.

– Ты прав, – Бернард кивнул. – Однако, твой брат Грегори согласился помочь мне только в том случае, если я выведу вашу сестру за пределы столицы. Раз уж так хорошо складывается, думаю, было бы правильным позволить тебе увезти её, пока мы с Грегори сосредоточимся на мести. Разве в таком случае мы все не будем в выигрыше?

Сэм снова покосился на своего отца. Он не испытывал ни капли жалости к Императору. Ему было абсолютно плевать, что Грегори и Томас задумали. Он сейчас хотел спасти Агнесс, но… Внутри засело странное щемящее чувство, которое подсказывало, что не может быть всё так просто.

– Ты в курсе, что Император пользуется тёмной магией? – сдавленно спросил Сэм.

– Поверь, в курсе, – Бернард кивнул. – Однако я убеждён, что он сам ей не владеет. Судя по тому, что мне удалось перевести, ему помогает демон.

– Демон? – выдохнул Сэм.

Все жители замка и столицы предполагали, что Император просто откопал какие-то древние тексты с тёмной магией, а предположений по поводу демона не было ни у кого. От того как просто Томас выпалил эту фразу мурашки по спине побежали. Неужели он не боится?

– И это меня тут все считают сумасшедшим, – вслух подметил Сэм. – И как же ты собрался идти против демона?

– Есть пара мыслей, – и Томас беспечно пожал плечами. – Но для этого мне нужно найти и осмотреть алтарь, на котором Император совершает жертвоприношения, используя женщин семьи Лавалье де Ружмон.

У Сэма закружилась голова. И от запаха, стоящего в комнате, и от слов де Росса. Он знал, что его мать не просто умерла от болезни, но выяснить, что её принесли в жертву демону ради молодости Императора… Очень я не завидовал второму принцу в тот момент. Однако ему удалось ухватится за столбик кровати, чтобы не упасть.

– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Томас, который не ожидал такой реакции.

– В порядке ли я… – Сэм слабо рассмеялся, плюхнувшись в ноги отца и уставившись в потолок. – Мой отец умирает от яда, мать принесли в жертву демону ради жизни какого-то старикашки, которому давно пора подохнуть, а теперь тоже самое грозит сестре! И всё это выяснил жених моей сестры, который не так уж давно приехал в замок! Твоих родителей убили, так какого дьявола ты так спокоен, будто и правда можешь что-то сделать?!

– Потому что я правда могу помочь, – спокойно ответил Томас. – Если я буду поддаваться эмоциям, то уж точно не смогу отомстить. Ваш Император решил, что сломал меня, и это его самая большая ошибка.

Сэм согнулся, закрыв лицо руками. Внутри его головы проходил фестиваль из тяжёлых мыслей, которые невозможно было выстроить в шеренгу. Он чувствовал себя последним идиотом, потому что перестал понимать происходящее. Был ли у него выбор? Конечно. Довериться этому странному Томасу де Россу, либо продолжить пытаться самому в одиночку и умереть, как Хьюберт, а то и похуже. Сэм знал, что его действия бесполезны, он наивно полагал, что сможет что-то придумать, но на деле он даже не постарался выяснить то, что необходимо, а этот сынишка герцога де Росса просто приехал и сделал всё это! Сэму он дико не нравился.

– Хорошо. Допустим. И что же ты предлагаешь? – Сэм выпрямился и уставился на Томаса.

Оба юноши сейчас понимали, что безопаснее места для общения не найти – Император запретил кому бы то ни было приближаться к покоям Хьюберта, чтобы тот умирал в одиночестве.

– Сердце демона было разделено на две части, – объяснил Бернард. – Одна его часть находится где-то в замке, внутри алтаря, а вторая нужна затем, чтобы поддерживать завесу над городом. Полагаю, что искать её стоит в центре купола. Я не знаю столицу, но ты, по слухам, часто сбегал туда, значит, сможешь заняться поисками?

– А дальше? – Сэм нахмурился. – Я не говорю уже о том, что понятия не имею как выглядит это твоё сердце демона…

– Судя по тому, что я читал, демоны вполне способны кристаллизировать души людей, чтобы сохранять энергию, думаю, что со своим сердцем этот демон мог поступить так же, чтобы было легче впитывать в него энергию, – Бернард к этому моменту увлекся и забылся.

Сэм мог лишь слушать всё это и удивляться – как много известно Томасу де Россу? Неужели его обучали магии, которую Император запретил? Поэтому он ведёт себя так нахально и самоуверенно?

– Однако мне нужно найти и вторую часть, а я не имею понятия, где в замке может быть спрятан тот самый алтарь, – продолжил Бернард, зашагав из стороны в сторону. – Поэтому я и пришел к твоему отцу. Грегори сказал, что понятия не имеет есть ли в замке закрытые части, потому что он не особенно посещает много мест… Если ты знаешь, что в замке есть место, куда вам запрещено ходить…

– То есть, – Сэм перебил. – Ты осознал, что первый принц бесполезен, вот и решил попытать счастья со вторым?

– Если вам так хочется думать, ваше высочество, – Бернард опешил и пожал плечами. – Но я просто пытаюсь найти выход из ситуации.

– А откуда мне знать, что ты сейчас не действуешь по указке того самого Императора? – Сэм встал с кровати. – Что если он не убил твоих родителей, а лишь угрожает это сделать? Приказал тебе заманить меня в ловушку? Прикончить? И тогда он отпустит вас живыми.

– В таком случае я бы мог привести сюда вашего дядю, как только заметил, как вы вошли в комнату отца, – Бернард нахмурился, потому что тон второго принца ему не нравился. – Зачем мне распинаться и выдавать всё, что мне с таким трудом удалось узнать?

– Так может ты просто врать хорошо умеешь? – Сэм шагнул к магу, но в этот раз он не сдвинулся с места. – Заговариваешь мне зубы, а снаружи уже поджидает дядюшка Оскар?

Бернард вздохнул. В целом он понимал недоверие второго принца. Зря он поторопился, но делать уже нечего.

– Ты знаешь, где есть запретное место этого замка, куда не пускают ни одну живую душу? – спросил Бернард. – Если да, то я сделаю так, что ты мне доверишься и расскажешь об этом.

– И как же ты заставишь меня тебе верить? – Сэм хохотнул.

– Просто ответь на вопрос, – холодно отозвался Бернард, раздражаясь от того сколько времени было уже потеряно.

– Ну да, я знаю место, куда дядя никого не подпускает, – второй принц кивнул. – Мне и самому не удалось туда пробраться ни разу. Точнее я даже и не пытался, потому что это самоубийство.

– Ну, большего, чем узнать где именно это место мне и не нужно, – Бернард пожал плечами.

– Для начала тебе придётся уговорить меня раскрыть эту тайну, – Сэм фыркнул.

– Как скажете, ваше высочество, – Бернард сделал шаг назад и вытянул руку в сторону.

В следующую секунду с ладони Бернарда сорвался огненный всполох, заставивший Сэма отшатнуться. Пламя взвилось, лизнуло стену, но не навредило ей, после чего начало принимать форму. Бернард повёл рукой, когда из его огня сформировался небольшой феникс, который послушно сделал круг по комнате, после чего вернулся к хозяину и сел ему на плечо, уставившись своими красными бусинками глазами на ошарашенного второго принца.

– Теперь вам известно, что я маг, – Бернард слегка почесал птичку пальцем, которая с удовольствием приняла его ласку. – Магию Император запретил, так что, если захотите, можете уничтожить меня одним своим словом. Уверен, если он узнает, то прикажет меня казнить. Достаточной ли клятвой будет вверение вашему высочеству своей жалкой жизни в обмен на доверие? Даже Грегори об этом неизвестно.

Бернард не боялся смерти. Он был уверен, что способен дать отпор всем, кто здесь находится, ведь они с магией не сталкивались по своей же глупости. Лишь демон представляет для него опасность, но и тот больше заинтересован магом. Однако вверение подобного секрета могло вполне себе заслужить доверие второго принца. Теперь он обязан понять, что Бернард не просто раскидывается словами, а правда может помочь. В крайнем случае – стереть второму принцу память никто не мешает.

– И с каких пор аристократы снаружи обучаются магии? – в голосе Сэма послышалось восхищение.

Перья феникса переливались и будто по настоящему горели, освещая комнату, поэтому сдержаться было сложно. Второй принц протянул к фениксу руку, ожидая почувствовать жар, но его не было. Феникс просто взмахнул крыльями и осыпался яркими искрами, которые опустились на ладонь принца и были абсолютно холодными.

– Простите, он не очень любит чужих, – оправдался Бернард. – Как я и говорил – вы заперты в столице, а потому не знаете, что происходит снаружи. Положение для императорской семьи на самом деле довольно плачевное. Многие аристократы снаружи поддерживают Императора, пока имеют возможность наживаться за его счёт, однако другие осознают опасность происходящего, потому тайно спонсируют магические академии. Семья де Росс одна из таких.

Сэм был шокирован увиденным, а потому продолжал сжимать и разжимать ладонь, на которой исчезло несколько искор феникса. Он пытался уложить новую информацию в голове, медленно осознавая, что Томас де Росс и правда оказался полезен. Кому как не магу в итоге справляться с Императором? Это многое меняло.

– Значит… Мне нужно добыть одну часть сердца, в то время, как ты добудешь вторую, – заключил Сэм. – А что потом?

– Мне нужны обе части, чтобы запечатать демона, – ответил Бернард. – Тогда барьер падёт, а вместе с ним и контракт с Императором будет разорван.

Конечно, всё было чуточку сложнее, но маг решил, что не стоит обременять Сэма такими подробностями. Он и так слишком много рассказал, а взамен не получил нужной информации.

– Северная башня, – медленно сказал Сэм, сверля Бернарда взглядом. – Она пристроена к замку. Вход в неё есть на первом этаже прямо перед коридором, ведущем в темницы. Больше туда никак не попасть. Дверь заперта. Я туда не совался, потому что уверен, что выход оттуда там же, где и вход. Иными словами слишком высок риск попасться. Тем более, я не уверен, где находится ключ, хотя вскрыть тот замок не составило бы особого труда. Это единственное место, куда я ещё ни разу не сунул носа. Полагаю, что этот алтарь, про который ты говоришь, должен быть достаточно большим? Я бы заметил его, но ничего подходящего не припоминаю, поэтому считаю, что северная башня – то что тебе нужно. Полагаю, для мага не будет трудным попасть туда, раз ты так беспрепятственно шатаешься ночью по замку и даже вошел в покои отца?

Конечно, Сэм думал и о том, что Томас де Росс вполне мог отравить Хьюберта, но не мог представить зачем бы ему это понадобилось? То, что Томас раскрыл свои магические умения просто перевешивало всё на свете. Император ненавидит магов, он многих приказал истребить, а это значит, что Томасу было безумно опасно раскрывать себя. Кроме того, я напомню вам, что у Сэма на руках вообще не было никакого плана по спасению сестры. Он хватался за соломинку, готовый утонуть в любую секунду.

– Благодарю вас ваше высочество, – Бернард склонил голову, радуясь тому, что удалось вытянуть. – Надеюсь, вам удастся найти одну из частей сердца демона и принести мне.

К замку было пристроено семь башен. У него ушла бы вечность, чтобы обыскать каждую. Конечно, я утрирую, но время нельзя было терять, согласитесь. И без башен замок был просто огромен, а значит пришлось бы заглянуть в каждую комнатку. Маг был готов уйти, но Сэм его окликнул:

– Постой… А разве… Разве магией нельзя как-то помочь отцу? Раз тёмная магия, способна сделать Императора бессмертным… Должно же быть что-то, чтобы помочь отцу!

Бернард поджал губы, видя на лице Сэма отчаяние. Было бы слишком жестоко говорить, что Хьюберт сознательно отказался от противоядия, не желая наводить на мага подозрения.

– Простите, ваше высочество, но от яда может помочь только противоядие, – осторожно ответил Бернард. – Даже если мне удастся выяснить что это за яд и вывести его, тело вашего отца уже слишком повреждено… Мне жаль…

– Ясно… – сдавленно проговорил Сэм, который и не надеялся на что-то хорошее.

– Ваше высочество, – Бернард тяжело вздохнул, прекрасно понимая чувства второго принца в данный момент. – Простите за дерзость, которую я проявил ранее в разговоре с вами, и всё же… Могу я дать совет?

Сэм слабо кивнул, гипнотизируя кровавое пятно на подушке Хьюберта и думая лишь о том, что это всё его вина.

– Понимаю, что вам сейчас тяжело, – осторожно продолжил маг. – Но я очень советую вам вернуться и находиться рядом с сестрой. Как только ваш отец умрёт, Император прикажет разнести эту весть по всей столице. Уверен, что её высочество Агнесс сразу же захочет вернуться, чтобы убедиться в правдивости слуха или же проститься с отцом. Хоть вы и знаете теперь, что у меня нет намерений плясать под дудку Императора, я убеждён, что принцессе будет безопаснее за пределами замка. Только вам по силам удержать её от опрометчивых поступков.

– Звучит так, будто ты просишь не путаться у тебя под ногами, – сердито хохотнул Сэм, переведя взгляд на Томаса.

– Вы и сами понимаете, что это почти так и есть, – Бернард не стал отрицать. – Я не могу одновременно защищать вашу сестру и противостоять Императору.

– Не переживай, – отмахнулся Сэм. – Я не дам Агнесс в обиду.

Бернард был удивлён насколько рассудительным оказался второй принц. Это разительно отличалось от образа сумасшедшего, который описывал Грегори. Первый принц легко поддаётся на манипуляции, в то время как второй совершенно сознательно на них идёт, понимая, что иного выбора нет. Из него мог бы выйти неплохой Император, но думать об этом пока рано. Поэтому маг поклонился на прощание и, прежде чем выйти, наложил на своё тело заклятие невидимости, удивляя второго принца лишь сильнее. Бернард отправился к себе, понимая, что этой ночью уже не успеет проверить северную башню. Зато теперь он точно сможет найти второго принца где бы тот ни находился. В отличии от того странного слуги, магическая метка на Сэме осталась. Бернард даже не подозревал, что он единственный, кому удалось увидеть такую сторону второго принца.