скачать книгу бесплатно
– На войне хороши любые средства, – хмыкнул сам себе мэтр, поражаясь своей изворотливости.
Передав Иголочке корсет и письмо, полукровка стал собираться к поездке во дворец. Только лучшая и изящная одежда, чуточку великолепных духов, немного неизменной пудры на лоб, щёки и подбородок. Стоит поторопиться, поскольку сегодня к главному казначею и торговцу по совместительству может явиться Ходор и Гор со своими предложениями. Следовало прибыть ко двору вперёд них, и сделать короне лучшее предложение. Кроме того, то, что мэтр собирается продемонстрировать казначею, будет из ряда вон выходящим. От подобного зрелища рты у всех свидетелей точно раскроются от удивления, и это станет решающим фактором в противостоянии торговцев за деньги королевской казны. Ну, скажите на милость, что могут предложить толкового работорговец и оружейник?
Осмотрев себя в зеркало, Таль остался доволен своим видом. Не нравилось только, что уши по-прежнему были не слишком длинные и заострённые, да глаза, которые были недостаточно круглыми, дабы сойти за лесного эльфа. Ну да это наживное. Лет через десять-пятнадцать Таль точно обратится к демонологу, чтобы тот окончательно и бесповоротно переселил душу мэтра в тело какого-нибудь эльфа. Для этой роли подойдёт хотя бы и купленный раб. Только выбирать нужно будет юношу помоложе и покрасивее, дабы тело его прослужило потом подольше. Цель вполне себе достойная, и ради неё следовало копить деньги. Кроме того, потомством повеса-модельер за всё время обзавестись так и не смог, как и женой. Поэтому вопрос наследования своего бизнеса для Таля стоял довольно остро.
– Ну да не будем о грустном! – вздохнул мужчина, выглядывая в мастерские.
Астрикс так и не явился, зато Иголочка уже вовсю занималась своей работой, редактируя необходимые образцы. Дожидаться результатов Талю было некогда, поэтому он покинул мастерскую, попутно бесстыже пропялившись на ладную задницу своей помощницы. В магазине уже показался первый покупатель, которого обихаживал Стивен, в то время как его мартышка сидела на прилавке с бананом в лапе, застыв в одной позе. Ни дать, ни взять – точно часовой с алебардой на посту. Это было ещё одно достоинство половинчика, который мог спокойно доверить кассу под охрану своему примату. Любой чужак, сунувшийся к ней, рискует оглохнуть от тревожных воплей мелкой бестии. Ощущение было таким, словно мартышка была одержима духом баньши, которые славились своими смертоносными криками, от которых жертвы столбенеют, теряют сознание или умирают от страха. Вот только баньши – это духи, им бананы не нужны. А мартышка половинчика трескала их за четверых.
Не мешая Стивену продавать очередные чудо-штаны какому-то воину, Таль вышел из магазина наружу. У входа его уже поджидал экипаж с Вареником в роли кучера. В коляске уже лежал заботливо припасённый старый сломанный манекен, а сам парень отмахивался от вездесущих мух и москитов, желая поскорее тронуться с места. Солнце уже взошло довольно высоко, и город прогрелся до уровня раскалённой жаровни. Ещё пара часов, и на улицах будет настоящее пекло.
– Куда едем, мэтр?
– Во дворец, – плюхнулся тот на сиденье, укрывшись в тени изогнутой крыши открытой коляски. – И ради всех богов – поторопись. Я не хочу расплавиться в этой ужасной жаре.
Ходор также покинул бордель спозаранку, но ему пришлось возвращаться обратно, поскольку он забыл внутри своё главное… Как назвать это, гном не знал. По идее, это должно быть сокровищем, достоянием или гордостью семьи, но благие намерение вылились, как обычно, в настоящую задницу. Когда отец Ходора умирал, будучи поражённым в одной из схваток, он завещал сыну не только свой зачарованный чекан, но и душу. Чекан был ударным рубяще-дробящим оружием, поскольку имел с одной стороны обуха острый клюв, которым можно было успешно колоть, а с другой плоский боёк, которым били словно обычным молотком. Главный чародей клана сумел перенести сущность умирающего вождя в оружие, но сделал это как-то кривожопо. Либо у отца на самом деле было очень чёрная душа, покрытая язвами и гнилью. Так или иначе, замысел был хорошим – чекан должен был получить разум умирающего гнома, и возможность давать советы его сыну Ходору, который только-только вступал во взрослую жизнь и не знал всех перепетий по управлению целым кланом гордых землекопов и кузнецов.
Чекан должен был давать своему новому владельцу подсказки, но вместо этого матерился как сапожник, призывая решить любую проблему при помощи насилия и крови. Да, крови! Чекан требовал её постоянно и в огромных количествах, чего за умершим вождём раньше не наблюдали. Абсолютно любого встречного-поперечного кровожадное оружие призывало убить, размозжить, расчленить и иже с ними. Помогало только то, что кроме дурного нрава оружие сохранило прошлые чары, которые усиливали любой удар, причиняя дополнительные повреждения огнём, благо нужная руна красовалась на обухе. Выкинуть памятный подарок, к тому же хранивший в себе частичку любимого отца, Ходор никак не решался, оставить пылиться в чулане – тоже. Носить его с собой было проблематично, поскольку никому не понравится оравший благим матом сумасшедший чекан, который постоянно призывал своего владельца учинить кровавую резню.
Выход нашёлся случайно, когда измученный Ходор попросил ремесленника сделать для оружия какое-то подобие чехла. Он и оказался настоящим спасением для гнома, потому как в закрытом состоянии оружие сразу же погружалось в некое подобие дрёмы, отчего бесконечный поток ругани иссякал. Но стоило извлечь чекан наружу, и тот начинал вопить как резаный, круша напрочь не только кости и черепа врагов, но и психику всех, кто видел это безумное орудие смерти в первый раз.
Заполучив обратно своё фамильное магическое одержимое оружие, Ходор поймал первого попавшегося ему под руку возницу, заставив его подвести до дворца. Конечно, сейчас было бы неплохо похмелиться или проспаться после вчерашнего кутежа, но время не ждёт. Наверняка этот пройдоха Таль попробует добраться до главного торговца королевства, чтобы впарить государству партию своей магической бижутерии или позорных бронелифчиков. Из крупных покупателей, способных купить большой опт, в Белокамне была только официальная власть. Нет, нелюди, бандиты, жрецы и торговцы тоже могли приобрести крупную партию, но, всё же, не таких значительных размеров, которые интересовали сейчас главного оружейника. Поэтому эта лиса Таль наверняка попробует заявиться сегодня ко дворцу, чтобы попытаться всучить Пижонам очередную секретную финтифлюшку, стоившую огромную кучу империалов. А раз так, то нужно его лишить этого удовольствия, поскольку казна у государства однозначно не резиновая. А отказаться купить на льготных условиях крупную партию отменного оружия, которым Серая Артель гордилась по праву, было сродни сумасбродству. Поэтому стоило поспешить.
– Эй, приятель! – позвал из телеги возницу гном. – Как я выгляжу?
Зашуганный малый, который правил лошадьми, изначально не хотел брать к себе в попутчики гнома, чей внешний вид наводил на мысли о разбойниках, разбитых физиономиях, ограблениях и прочих криминальных делах. Кроме того, его смущала рукоять большого молота, который висел у татуированного бородача за спиной. Рожа его была также далеко не самой приятной и дружелюбной, а помятый её вид говорил с равным успехом за то, что гном может как отключиться в любой момент, так и начать блевать.
– Что можно сказать этой страховидле, чтобы она меня живьём не сожрала?! – мучительно размышлял возница. – И что он вообще, мать его за ногу, имеет в виду?!
– Я жду ответа! – напомнил о себе Ходор, который правильно решил, что являться ко двору с помятым лицом не стоит.
– Э-э, – замялся парнишка, покрываясь испариной.
– Тебя как зовут? – спросил его гном, голова которого начала ощутимо кружиться.
– Яшка, милсдарь! – сглотнул возница, начиная молиться.
– Ха! – усмехнулся Ходор, чем едва не лишил бедолагу сознания. – Как попугая! Скажи мне честно, Яшка, как я выгляжу – паршиво, да? Давай начистоту, поскольку у меня официальный визит, и мне нужно знать о себе твоё мнение. Пустят меня в высшее общество с такой заплывшей ряхой или нет?
– Я, я, я полагаю, что нет! – выдохнул возница, ёрзая на сиденье, готовясь к болезненному удару в ухо, который скинет его на землю. – Только не ругайтесь и не бейте меня!
– Хм, – усмехнулся гном, чья голова гудела, словно колокол. – Давай сделаем так…
А дальше последовал настоящий крах. Ходор извлёк из чехла свой чекан, который тут же завопил дурниной, едва увидев белый свет:
– Вали этого скота! Размозжи ему череп и…
С воплями возница слетел с сиденья, хотя гном и не думал его убивать. Он хотел приложить металл оружия к своей многострадальной голове, но тот оказался тёплым, а крики кровожадного отца только наоборот способствовали тому, что его мигрень лишь усилилась. Испугавшиеся лошади понесли, отчего Ходор едва не выпал из телеги, а Яшка уже орал позади во всю мочь своих лёгких:
– Помогите! Вор! Украл телегу и коней!
Гному едва удалось удержаться внутри, когда никем не управляемая телега подпрыгнула на горке. Повсюду кричали жители и гости столицы, в испуге шарахаясь по сторонам и прижимаясь к стенам, когда мимо них пролетал серой кометой странный экипаж.
– Погоня! – орал чекан во всю мощь своих магических лёгких. – Отлично! Бей его с разгону, сынок, больнее будет! Размажь ему кишки и мозги по земле! А за кем мы хоть несёмся? А-а, насрать, главное чтобы крови побольше было!
Пока оружие выражало свой буйный восторг от больших скоростей, Ходору удалось схватить поводья, но кони уже вошли во вкус, и остановить их оказалось делом затруднительным.
– А ну остановись! – орали вдогонку угнанной телеге бегущие стражники, но сравняться по скорости с лошадьми они не могли.
Нет, многие из них были те ещё жеребцы и кони. Что внешне, что по характеру и повадкам, но вот физическими и умственными показателями при этом явно не соответствовали, замерев на разметке между тупыми ослами и беременными самками броненосцев или черепах. Первая ассоциация рождалась из того, что при себе отряд имел, по крайней мере, два арбалета, а выстрелов по матерящейся бородатой цели произведено было ноль целых, и столько же десятых. Второе сравнение сразу же приходило на ум, поскольку облачены все стражи были в тяжёлые объёмные панцири, которые не позволяли развить им нужную крейсерскую скорость (неужели они и правда рассчитывали догнать на своих двоих летящую во весь опор двойку лошадей?). Плюс к этому, часть из них была вооружена алебардами, которые также нисколько не увеличивали их мобильность. Единственным счастьем для них оказалось то, что на их гневные вопли (а как иначе?) из подворотни вырулил конный стражник, который верно расценил текущую обстановку. Гном украл телегу с лошадьми, и теперь старается скрыться с места преступления.
Ходор краем глаза заметил, как вылетел из ножен меч всадника, и он пускает своего коня во весь опор вдогонку за угнанным экипажем с самыми что ни на есть кровожадными намерениями, о чём явно свидетельствовало его перекошенное лицо, пылающее праведным гневом ко всем нелюдям. Вот же расист, хренов! Останавливать телегу теперь уже не хотелось, поскольку настроен стражник был весьма решительно, а объясняться с ним точно будет бесполезно, поскольку перепуганный Яшка, оставшийся далеко позади, точно скажет, что гном решил его обокрасть.
– Пошли! – хлестнул вожжами лошадей Ходор. – Ну! Шевелитесь, дохлые клячи!
Однако животные уже начали выдыхаться, поскольку они не были предназначены для гонок, и, тем более, по пересечённой местности. К тому же, телега также замедляла их ход. Так или иначе, но всадник, несущийся во весь опор, быстро нагонял экипаж, занося свой меч для удара.
– Вали его сынок! – орал чекан на всю улицу, обильно перемежая обычные слова с ядрёным матом.
Вспомнив про своё волшебное оружие, гном тут же наклонился, чтобы достать его из телеги, где чекан дробно подпрыгивал и матерился почём зря. Пытаться править мчащимися лошадьми и одновременно шарить в телеге оказалось делом сложным, и гному понадобилось несколько секунд, прежде чем рукоять оружия легла ему в ладонь. Пригнулся Ходор как раз вовремя, поскольку поравнявшийся с ним всадник рубанул своим мечом у него прямо над темечком, не ожидая того, что нелюдь так своевременно нырнёт вниз.
– Ах ты ж холера! – рявкнул Ходор, и его чекан-отец с ним матерно согласился.
Всадники одновременно занесли свои руки в замахе, намереваясь ударить соперника, но сделать этого было не суждено. Раздались женские визги, перепуганные мужские крики, и рысак стражника сделал прыжок на полном ходу, перепрыгивая через небольшой прилавок схватившегося за сердце торговца. Попутно всадник зацепил своей макушкой чьи-то панталоны, сушившиеся на верёвке, и теперь судорожно мотал головой, пытаясь стряхнуть с шлема чужие труселя. Руками он воспользоваться не мог, поскольку в одной сжимал меч, а другой правил своим скакуном, который на время остался без управления. Умный рысак правильно оценил устремление своего хозяина нагнать телегу, поэтому самостоятельно пошёл на повторное сближение.
Ходор, заметивший, что его нагоняют повторно, начал дико хохотать, когда заметил стражника с чужим исподним на шлеме. Гном хохотал так громко, что служителю закона удалось сориентироваться на звук и ударить вслепую, едва не поразив при этом цель.
– Ах ты ж скот! – выругался гном, ударив в ответ.
Рявкнул в экзтазе чекан, грохнул небольшой взрыв, и вот уже всадник, выбитый из седла мощным ударом, катится по мостовой, гремя оплавленным нагрудником и вопя от жгучей боли. Его скакун, оставшийся без наездника, тот час начинает замедлять свой бег, в то время как телега продолжает лететь вперёд. Очевидцы из числа тех, кто оказывается у неё на пути, вопят и отпрыгивают в разные стороны, в то время как те, кто наблюдает с безопасного расстояния лишь свистят угонщику во след.
– Что, съел?! – смеётся гном, показывая своему кувыркающемуся по мостовой преследователю непристойный жест. – Будешь знать, как… Бля!
С этим воплем Ходор вылетает из телеги прочь, когда его спина и затылок на полной скорости знакомятся с вывеской магазина известного на весь Белокамень букиниста. Деревянная стопка книг, изображённая на выступающей вперёд от крыльца вывеске, ещё раз доказывает всем, что знания – сила. Сила, с которой нужно считаться всегда и всюду. Все помнят историю, когда городская стража явилась арестовывать мага чернокнижника Альберта Тёмного, который был уличён в незаконной деятельности. Его застали в нужнике с увесистым талмудом в руках и спущенными портками, и уже начали посмеиваться над горе-чародеем, но тот швырнул свою книгу в нахалов. Больше никто не смеялся, поскольку гримуар оказался зачарован и имел собственный разум. И, кроме того, обладал переплётом из человеческой кожи и хищным оскалом из самых настоящих зубов на обложке. Именно эта пасть загрызла капитана и его помощника, дав время своему владельцу натянуть порты и начать творить заклинания. Надо отдать должное служителям закона, поскольку Альберта всё же успели застрелить, прежде чем он смог развернуться на полную катушку, но вот его чёрная книга к тому времени успела убить трёх человек и упорхнула в окно, махая своими страницами, точно птица крыльями. Её впоследствии, так и не нашли. Многие тогда говорили, что это не чернокнижник владел силой, а сама книга давала ему эту способность в те моменты, когда считала это необходимым. Нашёл ли сей зловещий гримуар себе нового хозяина или нет, доподлинно неизвестно, но многие уверяли, что видели в тот день летающую книгу над городом, а иногда, ночами, из-за закрытых окон раздавался зловещий шорох. Словно бы кто-то шелестел за стеклом страницами большой книги.
Не успел адреналин от быстрой погони и короткой схватки утихомирить головную боль от похмелья, как та вспыхнула с новой силой, когда Ходор приложился о вывеску. Но это было не самое страшное, поскольку он вылетел из телеги, начав своими рёбрами интимное знакомство с булыжной мостовой. Обезумевшие лошади унеслись вперёд, и на повороте возле углового уличного кафе их круто занесло. Телега ударилась бортом о край большой открытой жаровни, которая щедро плеснула горящими углями вовнутрь повозки. Вскоре пламя охотно занялось, пожирая дерево и солому, устилавшую пол телеги, что лишь прибавило лошадям страха и адреналина. Бешеный, никем не управляемый, экипаж, охваченный пламенем, долго летал по улицам и переулкам Белокамня, грозя устроить пожар, пока на одном из булыжников горящая телега не подпрыгнула, после чего начала разваливаться на части прямо в воздухе. Пересудов потом было на неделю, и прозвучало даже такое предположение, что это была целенаправленная попытка заказного убийства одного важного торговца, поскольку того сначала едва не затоптали обезумевшие кобылы, с чьих ноздрей и губ вовсю летела пена, а потом его знатно покалечило горящими осколками разрушенной телеги.
Позже Ходор об этом узнает, и, возможно, ещё посмеётся над сими превратностями судьбы, а пока следовало срочно уходить с аллеи, на которой была куча свидетелей, а вдали топал отряд выдохшихся беременных броненосцев. Схватив с мостовой свой магический чекан, гном устремился в ближайшую подворотню, стараясь скрыться от преследователей. Его перекошенная разбойничья рожа, матерящийся во всю мощь зачарованный молот, и вопли очевидцев, оставшихся позади, заставляли всех встречных ему обывателей охотно расступаться перед главой Серой Артели. Делали жители это по-разному – кто отбегал прочь, кто отпрыгивал, кто жался к стенам, испуганно роняя свои вещи наземь или судорожно стискивая их в руках, словно их собирались грабить.
Через четверть часа петляний и бега по тенистым переулкам, Ходор вконец выдохся, остановившись напротив заведения цирюльника. Так, во всяком случае, можно было подумать, глядя на вывеску в виде гигантских ножниц. По соседству удачно обнаружилось ателье по ремонту и пошиву одежды, поскольку вывеска в виде катушки ниток и воткнутой в них иглы не предполагали внутри чего-то другого. Хотя, помнится, пару лет в Белокамне под вывеской пекарни скрывался самый настоящий наркопритон, который кроме сдобы промышлял чёрным лотосом, добавляя его по желанию постоянных клиентов в свежую выпечку. Этакие наркокексы и улётные пироги для знающих толк в наслаждениях посетителей. Засветилась эта контора чисто случайно, как всегда. Продали наркобулку не той девушке, а та оказалась Пижоном, который случайно завернул сюда в поисках перекуса. Ну кто бы мог подумать, что эта невзрачная серая мышка – тайный агент короля на задании? Причём, не связанном с деятельностью этой подпольной пекарни.
– Ну, коли уж я иду во дворец, то нужно привести себя в порядок! – здраво рассудил Ходор, отряхивая свой пыльный кафтан. – А то иначе меня не то, что во дворец, даже на Остров не пустят.
Дверь распахнулась, звякнул колокольчик, тотчас нарисовался холёный напыщенный франт, который с некой долей презрения смотрел на растрёпанного оружейника. Что тут делает этот нелюдь, скажите на милость? Почему бы ему не вернуться обратно в свою нору? Именно такие эмоции читались на его лице, но он всё же пересилил себя и слегка поклонился потенциальному клиенту.
– Чего изволите? – через силу буркнул цирюльник, недовольно глядя на гнома.
Ну что с такого можно взять, кроме неприятностей? Денег наверняка нет, рожа разбойная, весь в татуировках, оружие в чехле на поясе.
– Виски и подбородок побрить, бороду и усы расчесать, – сказал Ходор, немного подумал, после чего добавил. – На голове ирокез сооруди.
Поскольку гнома разыскивала рыскавшая повсюду стража, то неплохо было бы изменить причёску. Жаль, конечно, расставаться со своей копной, к которой уже привык, ну да что поделаешь!
– И духами потом обработай! – хмуро попросил Ходор, доставая кошель.
Заметив в руках у посетителя золото, цирюльник сразу же подобрел, услужливо приглашая гнома занять место на стуле перед зеркалом.
– Прошу, прошу! – суетился мастер. – Усаживайтесь поудобнее. Сейчас я к вам подойду, только отмочу полотенце в горячей воде. А пока…
– Послушай, любезный! – прервал его словесный понос Ходор. – Можно пока твоего служку отправить в соседнюю мастерскую, дабы там почистили и погладили мою одежду?
– Да-да, конечно, конечно! – часто закивал цирюльник, который уже подзывал к себе своего ученика, дабы отдать ему соответствующие распоряжения.
Вскоре мастер начал священнодействовать над Ходором, который молча выполнял все его просьбы, поворачивая голову в нужном направлении. Пока ножницы, бритва и расчёска делали своё дело, гном раздумывал над тем, что же ему делать с пари.
– Этот чёртов Таль наверняка сунется сегодня во дворец, дабы сбыть партию своих рюшей, манишек и кружев чёртовым Пижонам. Это как пить дать! Возможно, там будет и Гор, который попытается всучить Вигору своих рабов. Приближается годовщина великой победы, а это значит, что на арене снова будут масштабные гладиаторские бои. Правительство оплатит празднество, а это значит, что чёртов работорговец по любому получит своё, при этом особо не напрягаясь. Как бы ему поднасрать незаметно? Может, обмолвиться ненароком при нужных персонах, что новая партия рабов больна чем-то серьёзным и заразным? Хм-м. Это стоит обдумать! Также нужно подумать, чем мне могут попытаться нагадить остальные участники пари, поскольку за ними не заржавеет, однозначно. Нужно постараться добраться до главного торговца короны поскорее, нежели это сделают остальные пройдохи, иначе я могу остаться с носом. Ладно, если я останусь с ним, то остальным я его попросту откушу. И если с муделем Гором и бабоподобным Талем всё предельно ясно, то что мне делать с этой хитрой бабой-перевёртышем? Ло способна обскакать нас всех со своим гаремом и теми слухами, коих она насобирала полные закрома. Шутить с её оборотнями-допплями себе дороже – эти не то, что нос, эти всю голову откусят! Нужно будет направить Фила к их борделю, чтобы он шарахнул возле его ворот одну из своих бомб, во воплей будет! Да и клиентов выбитые взрывом ворота и воронка точно отпугнут и отвадят на время. А это значит, что и выручка упадёт. Хотя, мы же договорились о том, чтобы не прибегать к силе! Чёрт, это всё усложняет! О, точно! Нужно будет пустить слух в квартале иноземцев, что в районе действует группа оборотней, и, тем самым, поднять на уши стражу. Можно даже будет прирезать парочку каких-нибудь ушастиков или орков, используя для этого кривые зазубренные лезвия, чтобы имитировать когти и клыки. А потом пускай стража устраивает облавы по всем резервациям перевёртышей, трясёт их хозяев и жильцов. Мне от этого ничего не будет, а борделю Ллойс – убыток. Кстати, о празднике! Нужно позаботиться о том, чтобы навестить арену и предложить её хозяевам партию оружия. Тоже оптом, разумеется. Но сначала – дворец!
Гор добрался до дома, который был расположен прямо на краю невольничьего рынка, и рухнул спать. Кровать жёстко набросилась на амбала, начав вероломно душить его одеялом, но тот не сдавался, поскольку пришлось поворочаться. Да и крики надсмотрщиков за окном не способствовали быстрому засыпанию. А кричали те всегда и по любому поводу (и даже без оного, дабы рабы никогда не расслаблялись и считали себя постоянно провинившимися – так ими было проще управлять). Меньше всего работорговцу сейчас хотелось соревноваться с кем-то из своих остолопов-соперников, поскольку Гор уже считал себя победителем. Оборот рабов был колоссальным, и прибыли приносил дикие. А, учитывая тот факт, что действовал громила не только официально, но и подпольно, то за успех дела и вовсе можно было не переживать. К тому же на носу большой праздник с обязательными инсценировками Великой Битвы при Белокамне, на оформление которой правительство никогда не скупилось. А это значит, что крупная партия рабов уже продана. Помимо этого, скрытты, или крысолюди по-другому, которые являлись хозяевами Колизея, также постоянно покупали у него большие группы невольников подряд для своих боёв. А ещё есть монстрологи, некроманты, демонологи и жрецы, и всем им требуется свежая плоть для своих чёрных целей. Так что унывать не приходилось. Пакостить своим горе-оппонентам Гор даже и не думал, зато понаблюдать за их мышиной вознёй будет весьма забавно. Главное, держать руку на пульсе событий, но об этом уже позаботилась сама Ллойс, когда вписала в договор пункт о свободном доступе к бухгалтерским книгам для всех участников пари. Если кто-то из его товарищей начнёт приближаться по доходам к работорговле, тогда нужно будет подумать об ответных мерах. А пока спать!
Но поспать главе гильдии не дали, поскольку в дверь его жилища начали стучать. Так настойчиво мог это делать только его заместитель, по прозвищу Шрам. Остальные рисковали получить за подобную наглость плетей или ещё чего похуже. Ну а раз это Шрам, значит происходит действительно что-то из ряда вон выходящее. Судя по звукам, служанка уже впустила заместителя в дом. Вскоре раздались тяжёлые шаги с жалобно скрипевшей лестницы, и стало понятно, что поспать сегодня точно уже не получится. Раз Шрам сам прётся к Гору, значит действительно – дело серьёзное. Нывшее от разнузданного разврата тело, а также гудящая от вина голова требовали покоя, но им было не суждено его получить.
– Открыто! – сказал замявшемуся за порогом спальни заместителю Гор. – Входи.
Руку свою работорговец на всякий случай опустил с кровати вниз, где покоился короткий меч, дабы иметь возможность защитить себя в случае необходимости. Дверь робко приоткрылась, и на её пороге показалось самое настоящее чудовище. Так, по крайней мере, могло показаться на первый взгляд, но на самом деле тревога была ложной. Шрам собственной персоной. Троллеподобный мужик, в плечах которого была не просто косая сажень, а все полторы, ростом он был почти под потолок, а кулаки его размером могли посоперничать с головой среднестатистического жителя Белокамня. Кто были родителями этого исполина, и чья кровь текла в его жилах, оставалось неизвестным. Это с равным успехом могла быть и примесь троллиной, великаньей или циклопьей крови или даже их гремучая смесь. Страшно было представить, что стало с той женщиной, которая в муках рожала это человекообразное существо. На самом деле объяснение было, и знал его лишь один Гор. Шрам был никем иным, как гомункулусом, или големом плоти – человеком, искусственно выращенным в пробирках при помощи гремучей смеси магии, алхимии и древних ритуалов. Выглядеть подобные существа могли по-разному, в том числе и полностью имитируя обычных людей. Если их создатель посчитает нужным, то он может добавить своему созданию вторую голову, или дополнительную пару рук, может уменьшить размеры до уровня ореха, или сделать их подобными троллю, как это вышло с Шрамом. Главное, чтобы материалов и умений хватило, иначе новоявленный гомункулус попросту умрёт, не начав жить, либо выйдет из-под контроля мага, и тогда всему живому вокруг будет конец. Управлять подобным псевдочеловеком было легко, поскольку его создатель всегда делает миниатюрную копию сердца своего голема, и хранит её поблизости. Пока ты держишь в руках эту крошку, гомункулус будет слушаться как миленький. Убить такое создание было крайне непросто, поскольку оно уже было создано при помощи магии. Обычные ранения причиняют голему лишь незначительную боль, а смерти его можно добиться лишь путём расчленения, полного сожжения или магии. Немудрено, что многие сведущие маги и алхимики создают гомункулусов при первой же возможности, поскольку более преданного слугу представить невозможно.
Шрама приручать и создавать не пришлось. Его удачливый Гор выиграл в «Королевства», когда обыграл одного напыщенного мага. Тот, конечно, мог потребовать от своего голема уничтожить работорговца, стерев его в порошок, но тогда репутация волшебника была бы поставлена под удар. А они это боятся пуще смерти. Ну или, на худой конец, остерегаются не меньше её. Потому как колдуну, который обвинён в жульстве, работе без лицензии или замечен за подозрительными махинациями, светит не только тюрьма, но и сожжение на костре. А этого, по понятным причинам, никто не любит. Проигравший владелец голема плоти конечно же расстроился, но слово своё сдержал. С тех пор на груди у Гора висит на серебряной цепочке маленький фиал с крохотным чёрным сердечком, размером с небольшую чернику. Пока эта маленькая фигулька шевелится в сосуде, Шрам будет верен Гору до гробовой доски. Ведь стоит ему раздавить своим каблуком склянку, и гомункулус будет мёртв.
– Чего там, Шрам? – спросил Гор, не поднимая головы с подушки.
Рука его сама собой разжалась, и меч остался лежать на полу.
– Беда, босс! – прогрохотал гигант голосом, звучавшим подобно горному обвалу или оползню.
– Что такое?! – сразу же вскочил работорговец с кровати.
– Из дворца пришло письмо, – сказал Шрам, показывая бумагу. – Поскольку ты назначил меня ответственным за продажу невольников к празднику, то я…
– К делу! – прервал его Гор.
– Власти не будут покупать у нас в этом году рабов для празднования годовщины победы, о чём и известили в письме.
– То есть как – не будут?! – оторопел глава гильдии. – Почему?!
– В этом году решено выпустить на арену пленников из тюрем на бой и использовать магически призванных созданий. Рабов решили не привлекать вовсе!
Вот тебе и осознание собственной значимости и востребованности!
– А что же скрытты?
– А они чего? – пожал плечами Шрам. – Они только предоставят свой Колизей в аренду, остальные траты на бойцов возьмёт на себя корона. Только в этом году, праздник обойдётся без нашей помощи.
Бегло выругавшись, Гор рухнул обратно на постель, надеясь отдохнуть хотя бы час перед тем, как придётся приступать к работе.
– Что-то ещё? – спросил глава гильдии, глядя на застывшего в дверном проёме согнувшегося голема.
– Да! – кивнул головой тот. – От мадам Ллойс пришёл покупатель. Требует продать ему тройную партию рабов по прежней скидке. Я посчитал это довольно наглым требованием с их стороны. Это практически сотня душ по низкой цене, но в свете отказа дворца от наших услуг к празднику… Я не знаю, что и предпринять. Нужен ваш совет.
– Вот так задача! – схватился за голову Гор. – Крупный заказ отменён, на пороге стоят новые покупатели, но скупить у меня невольников собираются по бросовым ценам! Уж не Ллойс ли тут постаралась? И зачем ей так много рабов, словно она… Готовится к месячной осаде? Уж не значит ли это, что она ожидает от своих оппонентов по пари подлостей или не собирается их делать сама? Не дать ей рабов теперь, означает, что наши отношения с ней ухудшатся, а если дать – она вполне сможет начать свою крысиную гонку, которая теперь не казалась главе гильдии такой уж и простой. Знать бы ещё, кто додумался до подобного шага – само правительство, или подсказал кто? Науськивать Ло умела, это точно. Но, с другой стороны, пари было заключено ночью – ну не могла же в самом деле сводница действовать так молниеносно?
– Так что мне делать, босс?! – прогудел от дверей Шрам, возвращая своего начальника из мира тяжёлых дум. – Продавать со скидкой, по обычной цене или послать к дьяволу?
– Я думаю, – отмахнулся от своего заместителя Гор. – Пускай доппли подождут, я выйду к ним сам, ага?
– Хорошо, – кивнул громила. – Я их попрошу обождать.
После этого гигант стал спускаться по лестнице вниз, грозя разломать её своей тушей. Но главе гильдии было некогда жалеть свою обитель, поскольку приходилось раздумывать над сложным решением. А думать Гор не любил. Проще было вмазать проблеме между её хитрых глаз, нежели вести с ней милые беседы или пытаться обманывать.
Быстро одевшись, работорговец пристегнул к поясу свой любимый кривой ятаган, которым было так удобно рубить врагов, после чего стал быстро спускаться к ожидавшим его гостям. Возле дома обнаружилось двое допплей, что становилось ясно по их ярким оранжевым ошейникам. На вид эта была обычная семейная пара богатых людей в роскошных одеждах, изображавших из себя знатных господ.
– А-а, уважаемый хозяин рынка, – склонился в вежливом поклоне мужчина, а его спутница сделала изящный реверанс, в то время как остальных едва ли удостоила бы не то, что книксеном, а даже косым взглядом. – Мсье Гор! Рады вас видеть. Меня можете звать Раджем, мою супругу Шиной. Мы ценим ваше внимание и наши особые условия, на которых мы всегда приобретали ваш высококлассный товар. Но сегодня возникло досадное недоразумение. Ваш помощник просил нас дождаться вашей светлости. Что-то не так?
– Вы в курсе, что скоро будет праздник, годовщина Великой Победы? – напомнил им глава работорговцев, зорко наблюдая за реакцией покупателей.
– Конечно! – кивнул головой мужчина. – Как можно забыть такую знаменательную дату.
– Естественно, что большая часть знати будет присутствовать на играх и гладиаторских боях в их честь, – поддержала его и Шина, взяв своего псевдо-мужа под локоть.
Что-что, а вживаться в нужную роль допплеры умели первоклассно. Порой их игра была настолько безупречной, что отличить их от оригинального человека или нелюдя было и вовсе невозможно. Пока Гор не заметил ничего подозрительного в поведении своих покупателей-перевёртышей, но это ещё ничего не значило. Оставалось прояснить лишь последний вопрос, после которого и будет принято окончательное решение.
– Для чего борделю утроенная партия рабов? – без обиняков ударил вопросом в лоб Гор.
Посетители несколько смутились, и хорошенькая Шина начала нервно теребить рукава своего костюма. Радж усмехнулся, поправив на голове тюрбан, после чего откашлялся.
– Наша госпожа, мадам Ллойс, – начал говорить доппль, чётко выговаривая все слова, словно репетировал эту речь перед зеркалом. – Решила сделать запасы на весь срок соревнования. На всякий случай. Она в курсе, какой поток рабов протекает через ваш рынок, и поэтому решила не рисковать, а позаботиться о еде заранее на месяц вперёд. К тому же, неизвестно что останется в вашем распоряжении после того, как власти города закупят у вас рабов для праздничных боёв или в качестве слуг для организации торжества. Кроме того, мы не просим у вас самых сильных и выносливых, как и всегда. Их оставьте для Арены и требовательных господ, а нам подойдут старики, раненые и прочий утиль. Всё как обычно. Услуги нашего заведения, в виде встречной любезности, для ваших людей по-прежнему будут льготными на весь месячный срок, как и раньше. Никаких ограничений. Надеемся, что и с вашей стороны их также не последует.
Прослушав эту тираду, Гор нахмурился. Похоже, что доппли ещё не знали о том, что власти отказались от услуг его гильдии в этом году. Или же умело это скрывают. И что же теперь делать? Портить отношения с Ло не хотелось, поскольку бордель её был лучшим местом отдыха во всём Белокамне. Но соглашаясь на её условия сейчас, Гор продаст крупную партию рабов по смешной цене, тем самым ослабив свои позиции и укрепив сводницу. Та мощная финансовая поддержка от властей Белокамня, на которую глава гильдии так рассчитывал, обернулась жалким пшиком, а…
Точно! Вот он – выход из ситуации!
– Вы знаете, в связи с большим спросом к празднику я не смогу продать вам нужное количество рабов, – с фальшивым прискорбием вздохнул Гор. – Может, вас устроит меньшее число рабов? Ну, не сотня, а, к примеру, пять дюжин? Или возьмёте обычное число, а через неделю явитесь снова? Естественно, со скидкой, как и раньше.
Доппли переглянулись между собой, но быстро дали ответ.
– Мадам Ллойс дала нам чёткие указания приобрести максимально возможное число рабов, – скороговоркой выпалил Радж. – Так что если это возможно, мы бы хотели приобрести шесть дюжин. Со скидкой.
– Ладно, – вздохнул Гор, не желавший ссориться со сводницей. – Шесть дюжин со скидкой. Сейчас я отдам распоряжение, и вы можете выбирать. Прошу вас к клетям.
Пока хозяин невольничьего рынка водил почётных гостей по рядам с прикованными рабами, чья участь была ужасно отвратительной, к нему в голову снова закрались сомнения. А правильно ли он поступает, продолжая сотрудничать со своим соперником?
