скачать книгу бесплатно
– О, завелась! – вздохнул Гор, примирительным жестом стараясь успокоить подругу.
Но остановить зарождающуюся женскую истерику или претензии на корню ещё ни одному мужчине не удавалось. А если и получалось, то повторно тот же успокоительный трюк уже никогда не работал. Говорят, одному престарелому магу удалось как-то разработать простенькое, но крайне эффективное заклинание доступное для любого человека, которое на раз выключало любую женскую истерику, но поделиться он своей находкой с миром не успел, поскольку толпа мужиков, жаждавших узнать подробности подобного чуда, неосторожно разорвала первооткрывателя на части. Так что сто раз подумайте, прежде чем делать громкие заявления, подобные тому, который сделал бедный пожилой чародей в присутствии необузданной толпы.
– Я завелась?! – возмутилась Ллойс, ткнув пальцем в свою грудь. – Да ты меня в гневе ещё не видел!
Таль поморщился – весь красочный финал ему испортили разборки его товарищей. Вылезшая из-под стола эльфийка, утиравшая рот, заметила, что её партнёр хмурится, и расстроилась.
– Тебе не понравилось? – огорчилась куртизанка, присаживаясь рядом.
– Нет, милая, – отрицательно покачал головой полукровка. – Ты была, как всегда, на высоте! Я морщусь из-за вот этой перебранки!
А Гор и Ллойс уже действительно начали переходить к словечкам потяжелее и заковыристее, жестикуляция их ускорилась, а лица напряглись. Если их не остановить, то скоро может грянуть гром. Но, как назло, в голове у Таля после действа под столом было пусто, и гулял ветер.
– О чём кричим? – вклинился в разговор вернувшийся из бассейна Ходор. – Можно мне с вами поорать? У нас новое пари, на то, кто громче будет орать? Если так, то я вас всех сделаю, словно…
Ответили ему друзья-любовники слаженно, ругательно, и указательно, велев не вмешиваться не в своё дело. Обстановка действительно накалялась. Не желая неприятностей, все три куртизанки переместились в другую часть зала, чтобы в дальнейшем их не посмели обвинить в этом кризисе.
– Тихо! – рявкнул на всех Таль. – Замолчите!
Три пары глаз с удивлением уставились на всегда спокойного полукровку, который теперь был бледнее обычного, и рассержен, что твоя гарпия. Возможно, если бы кто-то сейчас поднёс к лицу мэтра зеркало, то тот бы с удовлетворением отметил, что текущая бледность кожи удивительно похожа на эльфийскую, которой он так всегда пытался добиться. Правда, сделать этого никто не додумался. А зря, ведь тогда, возможно, история бы свернула в другое русло, ведь это Таль подал впоследствии «гениальную идею».
– Что вы опять собачитесь? – спросил у них полукровка. – Я предлагаю вам закрыть эту тему – кто из нас лучше и достойнее, раз и навсегда! Иначе у нас постоянно будут склоки и ругань, а не нормальный отдых.
– Ты предлагаешь… пари? – осторожно осведомился азартный гном, начиная потирать в предвкушении свои лопатообразные ладони.
Гор и Ходор уставились на Таля, ожидая ответа. Ллойс лишь в очередной раз презрительно фыркнула, заранее зная, что ей участвовать в назревающем соревновании уже нельзя по умолчанию.
– Эти грязные расисты-шовинисты найдут, чем попрекнуть бедную сводницу, с них станется! – подумала эльфийка, разом теряя интерес к дальнейшей беседе. – Ну да хоть текущая склока притихла, и то ладно!
– А почему бы и нет! – мелькнула гениальная, как тогда показалось Талю, мысль в его голове. – Я хотел изначально попросту перечислить плюсы каждого из нас, чтобы показать, что все мы достойны, но ведь это можно оформить и как спор. Честный и справедливый, который навсегда положит конец нашим распрям!
Вы представляете себе честный спор в змеином коллективе, где каждая особь буквально истекает ядом и пышет неприкрытой злобой? А, кроме того, как можно обвинять торговцев в отсутствии амбиций и желания добиться своего, путём прыжка через головы конкурентов? Это всё равно, что вора оставить возле незапертого сундука с сокровищами, голодного у пиршественного стола, а уставшего до смерти бросить на перины, велев им не брать чужого и не спать.
– Так что, очередное пари? – со вздохом спросила мигом поскучневшая Ллойс, накручивая на пальчик локон своих белоснежных волос.
– Да! – кивнул Таль.
Глаза гнома и работорговца тут же разгорелись, а эльфийка лишь устало зевнула.
– Но на этот раз – для всех четверых!
– Ого!
– Что ты задумал?
– И для меня? – удивилась женщина, переставая зевать.
– И для тебя, Ло! – улыбнулся ей мэтр. – Для всех нас! И тут действительно будет справедливый суд, который раз и навсегда покажет, кто из нас достойнее прочих.
– Каким же это образом? – удивился Гор. – Что ты предлагаешь?
– Все мы торговцы, так? – обвёл своих товарищей взором Таль. – А посему, я предлагаю заключить следующие пари. Тот из нас, кому за определённый срок, ну, например, за месяц, удастся заработать при помощи своего бизнеса самую большую прибыль, тот и станет победителем. И это – самое существенное мерило нашей крутости, сообразительности и деловой хватки. Ну что, как вам идея?
Все трое слушателей замерли, переваривая услышанное. Ллойс начала в задумчивости теребить прядь своих волос, Гор пожевал губами, а Ходор почесал подбородок и пригладил бороду.
– Я за! – хмыкнул, наконец, гном. – Даром, что ли, мой клан является главным поставщиком оружия в городе!
– Можно попробовать! – согласно кивнул головой работорговец. – У нас как раз крупная партия невольников с Севера нарисовалась.
– Ха, северяне! – захохотал Ходор. – Да кому они нужны? Строптивые, что твой осёл, да страхолюдные – косматые, бледные, грязные, тощие. Одно слово – дикари! Таких заставить работать очень тяжело, а бабы их настолько дикие, что для гаремов негодные…
– На Арену всегда требуется свежая кровь, – напомнил заносчивому гному Гор. – Да и мои парни здорово наловчились приучать этих, как ты выразился, дикарей, к послушанию и повиновению.
Пока гном и человек обсуждали между собой северян, Таль и Ллойс переглянулись. Они-то понимали, что в предложенном противостоянии эти два бугая не самые главные соперники. Побеждает зачастую не тот, кто сильнее, а тот, кто сообразительнее. А полукровка и доппельгангер в этом плане были на шаг впереди, и стоили друг друга. Казалось бы, как может бордель и одинокий магазин волшебных товаров противостоять целому оружейному и невольничьему рынку? Но дело было не только в объёмах продаж.
– Так что?! – прервал чужой спор Таль. – Все согласны?
Поскольку эту идею предложил мэтр, то все сразу же поняли, что тот таким образом уже выразил своё желание принять участие в пари. Оставалась только главная сводница Белокамня. Мужчины разом посмотрели на задумавшуюся тёмную эльфийку, которая перестала мучать свои волосы, взяв со стола бокал с вином.
– Ты с нами, Ло? – спросил у мадам Ходор. – В кои-то веки ты можешь участвовать в пари наравне со всеми нами, тут Таль прав.
– Вероятно, сегодня случилось что-то из ряда вон выходящее, – томным голосом ответила женщина. – Раз наш добропорядочный оружейник уже не первый раз соглашается с мэтром. Вы вообще сами заметили, что сегодня уже дважды пришли к единому мнению за сегодня?
– Что?! – удивился гном. – Не было такого! Всё это враки!
– Присоединяюсь к гному, – прогудел Гор, постучав по столу пальцами.
– Ты согласен с Ходором, что я вру?! – деланно возмутилась Ллойс.
– Нет, – отрицательно покачал головой работорговец. – Я тоже хочу знать, ты участвуешь в пари или нет?
Таль же возмущаться не стал, по-прежнему глядя на очаровательную хозяйку борделя, в глубине души уже зная, что та согласится принять участие в соревновании. Но наверняка попытается навязать своё условие или сделает необходимое уточнение-ограничение. Знаем мы этих хитрозадых допплей!
– Я участвую, – кивнула мадам. – Но только у меня есть пару условий для всех!
– Началось! – вздохнул мэтр, поражённый своим верным предсказанием.
– И какие же?
– Во-первых, – начала загибать пальцы Ллойс. – Никаких погромов и нападений. Никаких наёмных убийц, поджогов, волнений и прочее.
– Ну что ты такое говоришь?! – возмутился Ходор за всех. – Как можно?!
Хотя, зная всех собравшихся за столом прощелыг, подобные варианты вполне себе не исключались. Особенно со стороны гнома и работорговца, которые привыкли думать мышцами, а не мозгом. Ходор и Гор уже были печально известны своей вспыльчивостью и импульсивностью, которые зачастую играли против них. Один раз случился крупный скандал, когда гном забил своего сородича, привёзшего мифрила на меньшую сумму, нежели было выделено средств караванщикам. Прежде, чем обнаружилось, что виноваты сломанные весы, а не глава торговцев, Ходор искалечил бедолагу так, что тот едва не помер. Тогда главу клана Серой Артели едва не сняли с должности, но ценой невероятных усилий ему всё же удалось удержаться на посту.
Гор также пострадал от своей вспыльчивости, когда пришлось утихомирить не в меру разбушевавшегося покупателя на аукционе. Тогда амбал прибёг к своей внушительной силе, едва не проломив череп бузотёру, который оказался заносчивым сынком местного крупного чиновника. Избежать огласки и наказания тогда помогла лишь крупная взятка, но факт остаётся фактом.
– Можно, и даже очень! – нахмурилась Ллойс. – Недавно тут был пожар в одной кузнице в Ремесленном квартале. Насколько я слышала, тамошний ремесленник делал неплохие топоры, ножи и кастеты, и не желал прекращать этого занятия, поскольку это приносило ему хороший доход. Но кто-то другой, с кем, вероятно, кузнецу не удалось полюбовно договориться, решил прибегнуть к крайним мерам…
– Ты это сейчас на меня намекаешь?! – тут же набычился Ходор, насупив свои кустистые брови.
– Нет, – покачала головой мадам. – Я не знаю, кто бы это мог сделать, но не исключаю того, что в ходе соревнования кому-то из нас может прийти подобная крамольная мысль в его голову. Поэтому я и призываю вас всех к нейтралитету на тот период, пока длится пари. Никаких подлянок и физических расправ друг над другом. И если Гору или Ходору в этом плане повезло, поскольку уничтожить разом весь рынок с загонами или целый гномий клан будет ой как непросто, то вот я с Талем рискуем сильнее – у меня один особняк, у него небольшой дом с магазином, а это гораздо более лёгкие цели. Поэтому я и призываю всех к запрету на боевые и партизанские действия на момент соревнования. Справедливо?
– Да, – кивнул Гор, который поразился уму девушки. – Вполне.
Сам же он при этом считал наоборот – если дела пойдут совсем плохо, то можно будет нанять бойцов со стороны и натравить их на чей-нибудь бизнес, дабы помешать конкуренту выиграть главный приз. Кстати, о призе! Нужно будет поднять этот вопрос после того, как дама закончит излагать свои условия!
– Согласен! – усмехнулся и гном. – Я вас и без того сделаю, как слепых котят!
На кой ляд нападать на особняк, полный оборотней-доппельгангеров, которые могут принять абсолютно любой облик, он понять не мог. И не смотри, что сейчас все они выглядят безобидными смазливыми девицами, так как при опасности они легко превратятся в троллей, циклопов или кого похуже.
– Ну, это мы ещё посмотрим! – хмыкнул Таль, взяв себе виноградную гроздь. – Я тоже согласен. Давай своё следующее условие, Ло.
Мадам кивнула, загибая второй палец.
– Перед началом пари необходимо проверить все бухгалтерские книги, чтобы узнать текущий баланс каждого предприятия, и это не обсуждается. Я не намерена верить вашим словам, которые будут потом утверждать, что совершена внеочередная подпольная сделка, принёсшая вам колоссальную выгоду накануне подведения итогов. Так что сохраняйте все расписки, квитанции и чеки, чтобы иметь возможность подтвердить свои доходы официально.
– Эй-эй-эй! – прервал даму гном. – Погодите, погодите! Что-то я не припомню, чтобы в твоём борделе, Ло, выдавались квитанции или чеки за использование ваших услуг! Вы вообще, бухгалтерским учётом тут занимаетесь?
– А как же! – серьёзно кивнула хозяйка. – Вот только чеков у меня и правда нет. И тут я подхожу к третьему пункту своих требований.
– Какому?
– У меня в заведении могут хоть постоянно находиться ваши наблюдатели, которые и будут дублировать все подсчёты, чтобы избежать подлога с моей стороны. И, я надеюсь, моим существам будет дозволено осуществлять подобный контроль в ваших конторах. Справедливо?
– Ты хочешь заслать к нам на базы своих шпионов, чтобы те докладывали тебе о наших малейших успехах? – прищурился недоверчиво Гор. – Попахивает откровенной разведкой!
– А как иначе проследить за выполнением договорённостей? – удивилась Ллойс. – Придумаешь чего получше, предлагай! И, кроме того, не забывайте – я сама предложила пригласить ко мне ваших наблюдателей!
– У меня вопрос поделикатней, – кашлянул Таль, прерывая их спор. – На счёт контроля я согласен с Ло, иначе легко стать жертвами подлога. Я же хочу спросить о другом. А именно – по окончании срока соревнования победитель должен предъявить всем только факт успешных сделок, подкрепив их необходимыми официальными бумагами, или физически обеспечить нужное количество золота для наглядной демонстрации? Потому как выручка за месяц наберётся приличная, а таскать её по городу будет весьма накладно и чревато ограблением.
– Достаточно бумаг! – спешно заявил Гор, у которого были знакомые фальшивомонетчики, способные за небольшую мзду состряпать также и любую нужную бумажку, снабдив её всеми правдоподобными печатями и подписями.
– Я тоже так считаю, – кивнул и гном, не любивший демонстрировать кому бы то ни было свои деньги. – Может, я пущу прибыль за первую неделю в оборот, чтобы получить большую отдачу на следующей?
– Я против, – покачала головой Ллойс. – Деньги будут хорошим дополнительным подтверждением наших успехов.
– Я согласен с нашей дамой, – кивнул и Таль. – Но и Ходор верно мыслит. Поэтому я предлагаю только запретить любую финансовую помощь со стороны, поскольку накануне подведения итогов можно попросту обратиться в банк, попросив недостающую часть суммы. Поэтому предлагаю запретить любые финансовые операции с ростовщиками и банкирами на время пари, о чём будут свидетельствовать справки, выданные по требованию у банкиров. Согласны?
– У меня сейчас есть вклады в банках, – почесал голову Гор. – Их я могу использовать для получения прибыли или нет?
Ллойс, которая также имела несколько счетов, согласно кивнула, присоединяясь к вопросу. Гном и полукровка переглянулись между собой. Оружейник банкам никогда не доверял, предпочитая хранить все сбережения внутри стен родной крепости, в то время как вопрос о сохранности накоплений Таля оставался для всех без ответа.
– Используйте! – легко согласился мэтр, доедая свой виноград. – Но только в том случае, если сможете снять их со счетов завтра. А наше пари начнём тогда с завтрашнего утра.
– Хрен с вами, снимайте! – поддержал его в очередной раз Ходор, чем снова несказанно удивил мадам Ллойс.
Женщина встала из-за стола, ткнув в гнома пальцем.
– Ты!
– Что – я? – не понял её оружейник.
– Ты снова согласился с Талем! Вы что, сговорились с ним сегодня?
– Быть того не может! – почесал затылок Ходор. – Ничего я с ним не соглашался!
– Просто его точка зрения практически совпала с моей, – поддержал товарища мэтр.
– Именно! – обрадовался тот поддержке, хотя тут же нахмурился. – И вовсе это не так! Я не то хотел сказать!
– Ладно, чёрт с вами! – махнула рукой эльфийка, присаживаясь обратно за стол. – Но тут сразу возникает четвёртый пункт.
– Что ещё? – устало вздохнул Гор.
– Без сговоров! – кротко бросила мадам. – Если подобное вскроется, и выяснится, что кто-то решил действовать сообща ради общей выгоды, те выбывают из пари!
На мгновение повисла тишина, однако потом все торговцы дружно начали фыркать и плеваться, уверяя женщину, что о подобных союзах не может быть и речи.
– Ну, тогда уж и пятый пункт, если позволите! – втиснулся в общее фырканье Гор. – Награда. Что достанется победителю, кроме морального удовлетворения?
Вопрос был интересным и щекотливым, поэтому все сразу же начали переглядываться, однако большинство взоров было обращено в сторону Таля или Ллойс.
– Предлагаю победителю взять свою сумму выигрыша, и разделить её между проигравшими поровну, – сказал мэтр. – И тогда каждый из них выплатит свою долю золотом, товарами или услугами. Как вам такая идея?
– Пойдёт, – легко согласились все. – А выплата будет производиться в какой форме – по воле победителя или должника?
– По договорённости, – уклончиво ответил Таль.
– Хорошо.
– Я за!
– Согласна!
Когда все торговцы пришли к единому мнению, то одной из служанок велели принести письменные принадлежности. В роли секретаря (красивого, голого и умного) выступила сама мадам Ллойс, которая начала записывать суть договора между дельцами на одинаковых бланках.
– Мы, нижеподписавшиеся, – бормотала она, тщательно выводя нужные слова. – Принимаем участие в пари сроком в один месяц, целью которого становится определение самого выгодного бизнеса, подтверждённого официальными бумагами соответствующих контор и снабжённых всеми необходимыми подписями и печатями. Участниками обговорены и приняты пять правил. Первое – никаких физических воздействий на оппонентов, как-то заказные убийства, поджоги, погромы и т. п. Второе – полная прозрачность и контроль над всеми финансовыми операциями со стороны своих соперников по спору, дабы избежать возможности подлога. Третье – на время пари запрещено прибегать к кредитам и займам любого толка, по окончании срока соревнования необходимо предоставить все необходимые бухгалтерские книги, чеки, справки, и прочие бумаги для отчётности. Оппонентам разрешается использовать имеющиеся в их наличии средства для увеличения прибыли, если те не получены ими от иных лиц. Четвёртое – любой уличённый в сговоре или привлечении помощников со стороны, объявляется проигравшим. Пятое – наградой победителю станет сумма, собранная им за месяц, поделённая поровну на всех проигравших. Проигравшие должны рассчитаться на указанную сумму в виде услуг, товаров или золотом по обоюдному соглашению сторон. Пари начинается…
– Ставим завтрашнюю дату? – посмотрела на всех мадам Ллойс.
– Валяй, подруга! – разрешил ей Ходор, который поглаживал свою пышную бороду, попутно усмехаясь в неё.
Когда с составлением документа, его изучением и сбором подписей было закончено, мадам подозвала к себе куртизанок, указывая им на бумагу.
– Составить ещё три копии, и принести нам на подпись, ясно?
– Будет сделано, госпожа! – склонились аппетитные красавицы в не менее аппетитном поклоне, демонстрирующем их лучшие части.
