скачать книгу бесплатно
– Хорош препираться! – тут же встрял Арнолиус. – Великий Кузнец! Ну хоть раз вы можете посидеть тихо и мирно?! Без извечной ругани, препирательств и разборок между собой?! За что мне такое наказание?!
– Да иди уже, шеф! – прервал причитания гнома Эванс. – Будь спокоен – к твоему возвращению все будут живы. Жрать уже хочется, сил моих нет!
– Ты! – начал раздавать приказания подопечным Арни, ткнув пальцем в сторону Ковриги. – Свои разборки с де Греем отставить! Если не можете свои личные проблемы не выносить на люди – прочь из труппы! Эванс! Хватит подначивать Зингара, иначе я лично тебе в глаз засвечу! Нира! Хорош строить глазки тем караванщикам! Не хватало ещё, чтобы нас приняли за кочующий бордель и не потянулись сюда за развратом! Вира! Свои тренировки с мечами отставить! Не хватало ещё, чтобы нас приняли за грабителей! Нагишом в озере не купаться, с кочевниками в азартные игры не играть, никого не задирать, и…
Гном обернулся, когда услышал, что кто-то приближается со стороны стоянки торговцев. Его подопечные также посмотрели в том направлении, наблюдая за двумя кочевниками в туниках и галабеях – длинных (до лодыжек) рубахах из хлопчатобумажной ткани с широкими рукавами, без воротника и пояса. Венчали макушки обоих мужчин белые куфии с чёрными удерживающими обручами – традиционные головные уборы из платков, распространённые среди пустынных путешественников и жителей. Приблизившись к лагерю артистов, оба замерли в небольшом отдалении, явно смущённые вниманием такого большого количества пар глаз. Особенно смущали настороженный взор рычавшей Сорбонны и обоих голов исполина, который даже сидя на своей пятой точке с бочкой воды в руке был выше любого из визитёров.
– Да? – мягко осведомился у прибывших Арнолиус. – Что такое?
– Меня зовут Салим, – слегка поклонился один из мужчин. – Я начальник охраны каравана славного Ильшаза, и я просто обязан узнать, кто вы такие и для чего остановились в опасной близости от нашего лагеря.
– Что ж, Салим, – кивнул гном, выходя вперёд. – Имени тебе своего, уж извини, не скажу – не принято это у гномов, а это моя цирковая труппа. Неужели мы так похожи на разбойников, что вам понадобилось приходить ради этого сюда самолично?
– Эм-м-м, – пожевал губами кочевник. – Нас смутил ваш великан. Такие как он редко, э-э-э…
– Чего редко? – насторожился тут же Роберт, когда понял, что речь зашла про него с братом.
Как мы уже упоминали ранее, эттин, а особенно Роб, никогда не отличался повышенным терпением или любыми намёками в свой адрес, поэтому и теперь начал закипать, когда понял, что его приняли за обыкновенного дикаря-налётчика.
– Тише, Малыш! – повернулся к нему Арнолиус. – Он не хотел тебя обидеть! Не хотел ведь?
– Ни в коем случае! – испуганно сглотнул Салим, начиная энергично мотать головой.
– Но у него это почти получилось! – нехорошо усмехнулся Роберт.
Руперт тут же склонился к уху брата и что-то стал туда нашёптывать, отчего улыбка на лице Роба стала напоминать оскал хищной акулы. Хотевший было остановить Малыша Арнолиус передумал – Рупу он доверял больше, нежели его брату, а посему позволил гиганту и дальше продолжать разговор.
– А обиды следует смывать только кровью! – продолжил Роб. – Ну или вином, на худой конец!
– Э-э-э! – попятился назад Салим. – Но я же не намеревался вас оскорблять, да?
– Так что, вина не будет?! – нахмурился гигант, отчего начальник охраны едва ли не затрясся мелкой дрожью.
– Нет! – нашёл, наконец, в себе силы отказать пришелец.
– А если я разозлюсь?! – нахмурился ещё сильнее эттин.
– А вот угрожать нам не надо, уважаемый! – поддержал Салима его спутник. – У нас в караване всё же одних охранников только полсотни, не считая мага. А вы, неведомый гном, придержите своего сотрудника, кабы не дошло до беды!
Понявший, что разжиться дармовой выпивкой не удастся, Арни осадил Малыша, после чего продолжил разговор.
– У нас и в мыслях не было никого грабить или затевать ссору. Мы всего лишь бродячие артисты, которые ищут достойную публику для показа своих выступлений.
– Но вид у вас довольно лихой, – тем не менее заметил Салим. – Ваш медведь и великан в ранах, у вас есть молосс, который один стоит двоих, а то и троих отменных бойцов, а фургоны ваши явно в беспорядке.
– На нас напали неподалёку от оазиса, – пояснил Арнолиус. – Кстати, об этом я и хотел сообщить вашему начальнику и переговорить с ним кое о чём ещё. Вы меня не проводите к его шатру?
– Ладно, – кивнул начальник охраны. – Только оставьте всё своё оружие тут. Мы вас всё равно обыщем. Следуйте за нами!
– Смотрите у меня тут! – грозно сверкнул глазами на остающихся подопечных Арнолиус, после чего снял с пояса кинжал, нагоняя уходящих прочь караванщиков.
– Смотрите у меня тут! – передразнил его Коврига, входя в образ мима, пародируя не только голос, но и все жесты начальника, после чего такой же походкой прогулялся за ним следом.
– Надеюсь, дяде Арни удастся купить у них еды! – вздохнула Лира, в животе которой грустно взревел небольшой мастодонт.
Коврига тотчас передразнил её вздох, на что девушка отреагировала, высунув язык. Естественно, что Зингар повторил и этот жест, и Лира попросту отвернулась от него, зная, что мим иначе от неё всё равно не отстанет. Она достала из фургона своего ручного паука, который держал в своих лапах большого мотыля – вот уж кому от голода умереть не суждено, так это ему – везде найдёт себе пропитание!
– Твой Мягкоступ сегодня меня здорово выручил в бою! – заметила Нира, на плечах которой устроился её удав, желавший согреться от ночного холода.
– Это он умеет! – кивнула сестра, любовно наглаживая своего ужинающего питомца по его волосатой головогруди.
– А вот и костёр готов! – улыбнулся Эванс, которому удалось, наконец, совладать с огнивом.
Все с удовольствием присели поближе к огню, и лишь Атос и Назин не спешили приближаться к остальным. Первый из-за своего увечья предпочитал не двигаться лишний раз, а полуэльф что-то писал в своём талмуде в свете фонаря, сидя на краю телеги.
– Эй, парни! – позвал их Эванс. – Айда к нам! Атос, тебе помочь?
– Лучше бы ты мне в бою помог! – хмыкнул тот. – Тогда бы, глядишь, и кости бы у меня остались целы!
Услышавшая это Вира лишь хмыкнула, поскольку всегда считала барда отъявленным трусом, и не понимала, что же такого в нём в своё время нашла Нира, решившая переспать с этим повесой.
– Опять, поди, отсиживался в фургоне?! – усмехнулся Роберт, презрительно щурясь в сторону де Грея.
– Я?! – деланно ужаснулся тот, после чего гордо выпятил свою грудь. – Да не престало мне прятаться перед лицом опасности! Я мужественно защищал нашего автора и благодетеля от опасностей и невзгод!
Тут он указал на полуэльфа, который насторожился, услышав, что про него завели разговор.
– Ведь так, Назин?! – тяжёлым взором пробуравил он полукровку.
О, как хотелось тому сказать и заявить всем во всеуслышание, как хвалёный Эванс де Грей визжал в фургоне наравне с ним самим, а потом и вовсе забился под лавку и позорно обмочился, когда по полю битвы прокатилась холодная волна могильного страха. Желание было таким мощным и настойчивым, что он едва не рассказал правды. Но терпеть потом от барда его колкости и зуботычины, которыми тот легко мог награждать Назина наедине, полуэльф не захотел, поэтому просто ограничился одним лишь кивком.
– И скольких же ты убил, герой?! – усмехнулся Роберт, в то время как Руперт с шумом пил из бочки-кружки, отчего вода немного пролилась великану на грудь.
– Ни одного! – так гордо заявил менестрель, словно сразил всех нападавших орков единолично. – Но даже при таком раскладе, я защитил более слабого и беспомощного! За меня снаружи фургона сражалась Сорбонна, разве этого было мало?!
– Трус! – презрительно фыркнул Роб, в то время как его брат отставил опустевшую бочку в сторону, скрипуче рыгнув.
Звук вышел таким резким и сильным, словно прозвучал небольшой взрыв, и это вызвало приступ небольшой паники в лагере караванщиков неподалёку, которые решили, что на них напали. Люди вскакивали с песка, выскакивали из палаток, и всё лишь для того, чтобы дозорные велели им успокоиться и возвращаться по местам.
– А сам-то скольких уничтожил? – поинтересовался у эттина де Грей. – Ах да! Можешь не отвечать! Я же вспомнил, что дальше дюжины ты считать не умеешь!
– А вот и умею! – оскорбился Руперт.
– Засранец! – оскалился Роберт.
– Так скольких ты уничтожил, а?! – усмехнулся Эванс. – Молчи, Руп! Дай брату сказать!
Это было самым настоящим вызовом, поскольку все и без того знали, что читать и считать умеет только Руперт, в то время как его брат не желал учиться этой науке, предпочитая этому праздность и обжорство.
– Ну, э-э-э, много! – ответил Роб, озадаченно почесав свой затылок. – Больше дюжины точно! Я не считал!
– Хорошо, – хитро улыбнулся ему де Грей. – Сколько пальцев я тебе показываю?
Бард выставил вперёд обе кисти, загнув три пальца и растопырив остальные, предлагая великану ответить на свой вопрос. Тот зашлёпал своими губами, наморщил лоб, поморгал, после чего выдал наугад.
– Девять!
Все зрители тихонько захихикали над Робертом, не желая его злить, в то время как Руперт откровенно вздохнул, назвав брата балбесом и неучем.
– Идите к чёрту! – оскорбился тот. – Как обвал в горах или засада, так кого первым зовёте? Роберт, спасай! Малыш выручай! Да идите вы к чёрту!
Эттин демонстративно поднялся с земли, отряхиваясь, после чего отошёл в сторону, что-то бурча себе под нос и общаясь сам с собой (вернее – брат с братом).
– Вира! – тут же пристроился к девушке Эванс. – Посмотри, как я только что победил в словесной дуэли большого и сильного монстра! И всё ради тебя, красавица! Разве выигранная словесная баталия и напряжённая работа моего острого ума не компенсируют мне моё изящное телосложение?!
– Эк ты изящно свою хилость и дрищеватость обозвал! – усмехнулась девушка. – Отстань, Змей! Ты не в моём вкусе!
– Все так говорили! – хищно усмехнулся де Грей, после чего склонился к уху собеседницы. – И твоя сестра в том числе! Но разве она осталась недовольной?!
– Ещё раз приблизишься так ко мне, – пригрозила повесе девушка. – Получишь по своим бубенчикам, а пока…
Она хотела оттолкнуть от себя мужчину прочь, но тот успел отпрыгнуть сам, отчего Вира не удержалась и стала заваливаться прямо на песок.
– Ба! – поймал её тут же Эванс. – Дама сама падает в мои руки!
– Пошёл прочь!
– И не подумаю!
– Нира! Забери от меня своего хахаля! Или мне теперь Офелию на помощь звать?!
Стоявший поблизости Коврига, заливавший в фонарь новую порцию масла, услышав этот вопрос, лишь вздрогнул и выругался, безнадёжно испачкав липкой жидкостью руки.
– Долго вы теперь вспоминать про это будете?! – рявкнул он своим коллегам.
– Это тебе за все те издевки, которым ты нас подвергал, репетируя свои ужимки! – тотчас ответствовал Эванс. – Да ладно тебе, Зингар! Не обижайся! Твоя супруга просто прелесть!
Половинчик гневно зарычал, но зарождающуюся ссору прервал свист со стороны.
– Хорош собачиться! – остановил Де Грея и Ковригу Атос, поглаживающий свою пострадавшую ногу прямо через лубок, словно бы это облегчало ему ноющую боль. – Эванс!
– А?! – встрепенулся бард, на миг отвлёкшись от своего соперника и скучавших у костра сестёр.
– Из нас всех только ты и Арнолиус бывали в столице. Расскажи-ка нам про Белокамень. Какой он?
Понимая, что труппе грозит очередная ссора, Назин и Атос недолго думая решили, что нужно увлечь главного горлопана чем-то иным, нежели разжиганием конфликтов, но дел, как назло, толковых не было. Зато всегда можно было сыграть на тщеславии де Грея и его любви к публичным выступлениям, к чему и прибёг умный дворянин.
– О-о-о, – тут же протянул менестрель, начиная качаться с носков на пятки и обратно. – Это долгая история!
– А нам что – есть куда спешить? – спросила его Вира, вороша дрова в костре.
– Да, расскажи! – поддержала её и младшая сестра.
Довольный всеобщим вниманием (как же так – все девушки вдруг разом заинтересовано уставились на него, как и его конкурент по сцене Атос, и враг по амурным делам, а ныне обманутый рогоносец-муж), Эванс согласно кивнул, выходя к костру, чтобы оказаться в центре. Там он усаживается на бочонок с водой, которую только что добыли из озера оазиса, и откашливается. Заметив, что все артисты собираются на обсуждение, к костру также выбирается и Офелия из повозки, и грузно топает к огню великан-эттин, садясь рядом с одним из фургонов. Лишь один Конан безучастно дрыхнет после тяжёлого боя, в то время как де Грей начинает рассказывать товарищам о своих прошлых визитах в Белокамень.
– Я бывал в столице дважды, – улыбается сам себе Эванс, словно вспоминает что-то приятное. – И могу сказать одно – Белокамень по праву называют «Городом городов», поскольку он не просто большой – он огромный. В каждом его районе может находиться едва ли не по самому настоящему городу какого-нибудь народца или класса жителей, живущих обособленно от других. Столица поделена рекой, которая носит название Полноводная, на три неравных части. Не равны они как по размерам, так и по социальному статусу. На правом, восточном берегу, находится самая большая его часть, состоящая из трёх крупных районов – трущобы, ремесленники и нелюди. Первым делом нужно отметить Дыру – так называется здешний рассадник бедности, грязи и болезней. Крайне угрюмое и мрачное место, в котором показываться я никому не рекомендую – там вас могут посадить на ножи только за один ваш косой взгляд или из-за вашей одежды.
– Ты сам-то там бывал, или рассказываешь это с чужих слов? – тут же поинтересовалась Вира, которая справедливо считала, что трусоватый франт и носа не казывал в тех местах, поскольку чурался любых драк.
– А как же! – горделиво вскинул голову де Грей. – Бывал!
– И что же ты потерял в трущобах?
– Эм-м-м, – замялся Эванс, который не хотел распространяться на эту тему.
Когда-то давным-давно он дал себе зарок побывать во всех борделях Белокамня, а один из них располагался как раз-таки в его трущобах, обслуживая самые низы города. Там услуги продажных дев были самыми дешёвыми, а наш менестрель тогда не был отягощён лишними финансами, поэтому и приходилось ему жить и пользоваться услугами тамошних дев. Эванс пообещал себе, что в тот момент, когда он станет знаменитым и богатым, ноги его больше не будет в Дыре, как и в тамошнем притоне-борделе под названием «Смачные прелести», где его пару раз грабили, а также знатно заехали по почкам и печени. Однако любое восхождение наверх начинается с низов, и де Грей не был исключением, выступая в юности по самым грязным и захудалым кабакам города, развлекая различную шваль, бандитов и алкоголиков. Ему удалось каким-то чудом не озлобиться, не спиться, и даже не помереть от множества болезней или головорезов, коими трущобы были полны, как шкура шелудивого пса блохами. Естественно, что сознаваться во всём этом Эванс не желал, ведь он упорно изображал из себя важного аристократа, который со скуки решил испробовать себя в роли менестреля и повидать мир.
– Так что ты забыл в трущобах, а? – настаивала на своём Вира, пытливо глядя в глаза притихшему барду.
– Выручал друга из беды! – нашёлся, наконец, тот, придумывая очередную ложь прямо на ходу. – Он попался к местным криминальным заправилам в плен, а я его выкупал. Впечатления от посещения базы Теней…
– Кого? – переспросил Роберт, который, кажется, увлёкся повествованием.
Ну да, этого хлебом не корми, дай послушать про различные драки, битвы, похищения и иже с ними. Ему бы всё топором махать да врагов рвать на части!
– Гильдия Теней, – тут же охотно пояснил де Грей. – Одна из самых крупных банд не только Дыры, но и города. Промышляют заказными убийствами и кражами с воровством. У них база на постоялом дворе «Тёмная личность», а главным у них пренеприятный малый по прозвищу Шёпот Смерти. Во всяком случае так было, когда я был там в последний раз.
– А ещё какие банды есть?
– Клан Топоров, – тут же усмехнулся Эванс. – Бывшие пираты, осевшие на суше, но связи со своими морскими коллегами не потерявшие. Этих возглавлял Гад Риччи. Дикари ещё те. Не гнушаются ничем, в том числе и самой грязной работёнкой, навроде прилюдных убийств или поджогов. Но основная их прибыль идёт от контрабанды, продажи краденых пиратами товаров и незаконной работорговли. Топоры и Тени временами начинают воевать между собой, желая уничтожить конкурента, чтобы властвовать единолично. Обе эти банды запустили свои щупальца далеко за пределы Дыры в прочие районы города, и даже имеют влияние среди различных государственных структур, типа суда или стражи. Все мелкие банды подконтрольны либо Топорам, либо Теням, по другому в Дыре не живут. Единственное место, где влияние этих группировок слабо – район нелюдей, так как там те не признают над собой ничьей власти даже под угрозой полного уничтожения.
– Так что там с твоим знакомым, которого ты спасал? – напомнила барду Вира. – Что там за история?
– А-а, ерунда! – отмахнулся Эванс. – Мой приятель задолжал Теням, пришлось внести деньги за его выкуп. Страшно, конечно, было соваться в логово этих бандитов, да ещё и с полной мошной золота, за которое в Дыре глотку вскрывают на раз, но что поделать.
– Ты его выкупил?
– Да, – кивнул завравшийся де Грей. – Только этот мерзавец меня даже не поблагодарил, а лишь постоянно жаловался, что я так сильно затянул с выплатой, прошу обратить внимание, его долга! Зато про все пытки в застенках Теней он поведал мне так красочно и подробно, что я потом спать не мог несколько ночей кряду. Ладно, всё это дела давно минувших дней. Давайте я вам лучше расскажу про остальные районы. Ремесленные кварталы велики, и там располагается множество производств, и многие уверяют, что Белокамень может производить абсолютно все возможные виды товаров при наличии необходимого сырья. Не знаю, не берусь об этом судить. В этом районе мне побывать ни разу не довелось, разве что проездом. Зато следующий квартал очень и очень интересен. Земли нелюдей разбиты на множество различных районов, кварталов и даже маленьких городков и деревушек, где каждая раса живёт обособленно от прочих. Там есть деревни орков, гноллов и тигранов, болотные поселения людоящеров и гоблинов, лесная чаща эльфов, юрты кентавров, две гномьи крепости, городок тёмных эльфов и много чего ещё. Людям в том районе не особо рады, но всегда привечают, поскольку орки славятся своей любовью к людоедству в голодные времена. Одно время там даже человечину в открытую продавали, пока не вмешались городские власти.
– Да ладно! – усомнилась Нира, наглаживающая своего удава.
– Вот смысл мне врать?! – оскорбился Эванс.
– Да тебе соврать – всё равно, что нам дышать, – хмыкнул со стороны Коврига. – Ты же без этого не можешь, Змей!
– Будешь в городе, поспрашивай обывателей про год Пустых Закромов, когда стоял голод по всей стране, – тут же ответил ему оскорблённый де Грей, который на этот раз говорил сущую правду. – И, особенно про то, как выживали обитатели Дыры и квартала нелюдей! А потом будешь говорить во всеуслышание – вру я или нет!
– А у нелюдей ты бывал? – поспешил успокоить Эванса Атос, задавая новый вопрос.
