Прометей. Ледяное безмолвие

– Как знаешь, как знаешь. Но в наше время всегда надо держаться стаи и быть поближе к вожаку. А то неровен час акула схватит или кашалот заглотит. Это хорошо, что ты принёс проект прямо ко мне. Этим ты выдаешь своё расположение и можешь рассчитывать на перспективы. Я тебе всегда помогу. Надеюсь, и ты придёшь на помощь, когда я тебя призову. Скоро нам понадобятся преданные и умные головы.

Калачов кивнул головой. Он всё понимал, но никогда не желал окунаться в мутную воду интриг. А проект принёс шефу только потому, что его сейф надёжней.

Джужома поднял рюмку и произнёс третий тост:

– За взаимопонимание…

…Калачов вышел из кабинета начальника уже в десятом часу. Контора почти обезлюдила, поэтому он сразу засёк, как из кабинета Проскурина выпорхнул Нутрецов и быстро направился к выходу. Калачов нагнал его уже на крыльце:

– Володя, подожди!

– Геннадий Васильевич? Вы тоже здесь? Впрочем, извините, не ожидал.

– Володя, ты почему не доложил по возвращению с задания?

– Геннадий Васильевич, я же докладывал, – чуть вспылил полковник.

– Поменьше эмоций – ты на службе.

– Я…

– Володя, ты не первый год на службе. Обязан понимать, что в первую очередь ты должен был выйти на меня, а уже потом, если хочешь, на Проскурина. Где ты пропадал?

– Я же был в Москве! – вновь вспылил Нутрецов.

– Володя, из Москвы ты мне звонил в 12:15. Сейчас 21:25. Ты через Камчатку сюда летел?

– Геннадий Васильевич, я прибыл совсем недавно.

– Почему не доложил о задержке?

– Не доложил, потому что не получалось.

– Должно получаться. Что тебе помешало выйти на связь? Землетрясение? Вторжение инопланетян?

– Вертолёт сломался, да ещё мы совершали посадку… – в этом месте Нутрецов осёкся.

– Зачем?

– Да, лётчик решил приземлиться… Это не имеет отношения к службе…

– Говори, говори. Я всё равно узнаю.

– Девушка там была, – Нутрецова тут же стала мучить досада, что он проговорился, но деваться было некуда.

– Какая девушка? Где была? Володя, почему из тебя всё клещами надо вытаскивать? Докладывай обстоятельно.

– Да это просто девушка. Она лежала на снегу. Мы приземлились и забрали её в Ростов. Я уже говорил, что вертолёт сломался. Отказал реактивный двигатель, который в хвосте установлен. Вместо двух часов, мы добирались до Ростова почти шесть, – приврал для убедительности оправданий Нутрецов, – Там вертолёт встал на ремонт, а я вылетел сюда на рейсовом самолёте.

– Где вы подобрали девушку?

– Не знаю, лётчик в курсе. У него зафиксирована посадка.

– Приблизительно хотя бы можешь сказать? Сколько вы летели с места посадки до Ростова?

– Час – полтора.

– Понятно – это больше двухсот километров. Выходит, вы её подняли с ледника.

– Да, практически так. Ледник в этом месте уже спускается вниз.

– А куда увезли её?

– Девушка была без сознания. Мы вызвали скорую в аэропорт. Врачи её прямо с вертолёта сняли.

– Я понимаю, понимаю. Куда увезли?

– В больницу, наверное.

– В какую больницу?

– Да на черта она мне сдалась, чтобы я записывал адрес? – Нутрецов уже не сдерживал себя и практически орал на начальника.

– Считай, что выговор у тебя уже есть. Прямо сейчас едем в контору, где ты напишешь объяснительную.

– Я весь день пахал! Мне что, отдых не положен?

– Товарищ полковник! Сейчас я влеплю тебе второй выговор и отчислю к чертям собачьим. Смирно!

Нутрецов как-то скукожился, но хоть и неуклюже, но встал по стойке смирно. Генерал сделал к нему шаг и упёрся взглядом суровых серых глаз:

– Так вот, Володя, чем отираться в приёмной Проскурина, докладывая о каждом моём шаге, лучше бы включил мозги. Откуда там взялась девушка? С неба упала?

– Там, чуть раньше, лётчик брошенные аэросани засёк. Видимо она на них ехала.

– Неужели так трудно сопоставить простые факты: точно известно, что с Шелиховым в замороженной Москве работала девушка. Ты прилетаешь в Москву и никого там не находишь. А на обратном пути, вдруг ни с того ни с сего, на леднике обнаруживаешь аэросани и девушку. Это не наводит тебя на определённые мысли?

Нутрецов мотнул головой:

– Если это Кузнецова, куда тогда подевался Шелихов?

– Вот! Этим вопросом ты и должен был задаться в первую очередь. Затем ты обязан был доложить мне, а не лететь, забыв обо всём, на доклад к Проскурину. Ты должен был оставаться на месте до выяснения личности девушки и полной картины происшедшего.

– Геннадий Васильевич…

– Я всё сказал. Впрочем, нет, не всё. Ты оставил девушку без охраны. И это твой самый большой косяк. Итого, ты за сегодняшний вечер получил не только благодарное рукопожатие Проскурина, но и сразу два выговора от меня. И в качестве бонуса – последнее предупреждение. Всё, едем в контору…

…В конторе, пока Володя писал обстоятельную докладную, генерал навёл полные справки о девушке. Вся команда Калачова до возвращения начальства оставалась на рабочем месте и теперь сидела на телефонах, вызванивая больничные учреждения и аэропорт Ростова. В конце концов выяснили и координаты посадки, и адрес больницы. Калачов срочно заказал вертолёт. Взяв с собой Нутрецова и Шустицкого, он вылетел в Ростов-на-Дону.

Глава сорок первая

16 апреля

Ростов

Два выстрела в область сердца, контрольный в лоб

По прилёте в Ростов генерал приказал Нутрецову ждать его в аэропорту:

– Володя, держи вертолёт в готовности к вылету. И возьми распечатку маршрута, с точными координатами места, где ты подобрал девушку.

– «Координаты»? Вы же говорили, что они у нас на руках?

Калачов недовольно вздохнул, но всё же сдержал эмоции и отчеканил ровным баритоном:

–Лиза, естественно, уже добыла координаты. Но одно – по телефону, другое – из первых рук.

– Мы что – полетим туда?

– Естественно.

– Зачем?

– Затем, Володенька, что там могут быть какие-нибудь материалы по «Прометею».

– Но мы же уже нашли их.

– Нашли. Но зачем-то ребята оставались в Москве, прислав сюда одного Бузмакова. Или ты думаешь, что они просто решили погулять по замороженной столице?

Задание явно не нравилось Нутрецову, он не прекратил нытьё:

– Как я выясню координаты?

Генерал грозно повёл подбородком, сжав губы добела:

– Володя, я не должен выслушивать глупые вопросы: «Как и почему?» Ты офицер ФСБ со стажем. Значит у тебя есть опыт. Или ты всё это время только сексотил?

Нутрецов насупился до безобразия, но промолчал. Генерал продолжил:

– Для особо одарённых подскажу: координаты есть у того лётчика, с которым ты подобрал девушку.

– А где я его найду?

– Тебе сопли подтереть или подгузники сменить? Короче! Задание получил – иди выполнять. И доложи вовремя. Не выполнишь – заведу дело о несоответствии.

Оставив полковника на аэродроме, Калачов и Шустицкий поехали в больницу. Девушка была не в реанимации. Это немного успокоило Калачова. Она лежала в палате интенсивной терапии. Из палаты как раз вышел лечащий врач.

– Как себя чувствует пациентка? – сразу же поинтересовался командор.

– А вы ей кто?

– Я ей генерал ФСБ, – для убедительности Геннадий Васильевич продемонстрировал документы. – Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда докладывай.

– Она под капельницей. Спит, поэтому сейчас её лучше не беспокоить.

– Сильно пострадала? Обморожение?

– Нет. Слава богу, нет. Переохлаждение и полный упадок сил. Возможно, она испытала сильный стресс.

– Вы с ней разговаривали?

– Нет, мы даже не знаем её фамилию.

– Вам и не надо её знать. Я забираю вашу пациентку.

– Что значит «забираете»? Куда?

– На кудыкину гору. Лишние знания порой вредят. Готовьте её к транспортировке. У вас ровно пять минут.

– Я не знаю, но у вас должны быть какие-нибудь документы. Ордер, там, или доверенность.

– «Доверенность»? Есть такое. От президента вас устроит? – генерал воспроизвёл голограмму президентского указа об особых полномочиях Калачова…

…Реанимобиль с включёнными спецсигналами мчался по утренним улицам Ростова-на-Дону на предельной скорости. Это Шустицкий сидел в кабине и по заданию Калачова подгонял водителя. Агрессивное вождение бросало пассажиров из стороны в сторону. Сопровождающий доктор и генерал с трудом удерживали Машу, капельницу и остальную медицинскую аппаратуру. Видимо, тряска и стала причиной того, что девушка пришла в себя. Она открыла свои большие несчастные глаза и уставилась на Калачова:

– Кто вы? – прошептала она.

– Всё нормально, – присел рядом с ней генерал. – Мы друзья. Я генерал ФСБ Калачов Геннадий Васильевич. А это доктор, который пожелал лично доставить тебя в аэропорт.

При этих словах доктор закатил глаза. Ему вовсе не хотелось ехать. Но слишком уж непререкаемые приказы раздавал этот суровый генерал. Трудно ослушаться.

– Мы летим в Сочи. Поняла? Ну и хорошо. А теперь скажи мне, милая, как тебя зовут, – генерал положил свою шершавую ладонь на её нежную руку.

Девушка напрягла лобик:

– Вы думаете, я не в себе?

– Я ничего не думаю. Я оперирую только фактами. Мне в настоящий момент надо точно знать, кто ты.

– Кузнецова Мария Елисеевна, – прошептала девушка, не отводя доверчивого взгляда от дознавателя.

– А теперь поведай, что с тобой произошло.

До неё не сразу дошёл смысл его вопроса. А когда дошёл, и девушка вспомнила все события последнего времени, глаза закрылись, а из-под век выступили слезинки.

Генерал вздохнул и отечески похлопал по её плечу:

– Я понимаю, что это трудные воспоминания. Но ты же русская женщина. Стало быть, сильная. И ты догадываешься, почему я тебя об этом спрашиваю. Явно, не из праздного любопытства.

Мара едва кивнула головой, но дрожащие губы и слёзы не позволяли ей начать рассказ.

– Хорошо-хорошо. Для начала я тебя буду спрашивать, а ты просто кивай. Если поняла – кивни, – получив утвердительный ответ, Калачов продолжил: – Вы остались в Москве, чтобы закончить испытания «Прометея» – так? – шмыгнула и кивнула. – Вас было двое: ты и Шелихов, – скуксилась и кивнула. – Вы ехали вместе в аэросанях, – всхлипнула и кивнула. – Куда подевался Шелихов?

Мара пыталась сдержаться, но новый приступ рыданий неудержимо навалился на неё. Она закрыла лицо руками. Генерал терпеливо ждал, когда приступ пройдёт. Наконец девушка немного успокоилась и попыталась изложить информацию не только жестами:

– Там была расщелина. Вс-с! Я была за штурвалом в санях, вс-с, а Ярослав в прицепе. Сани проскочили, а прицеп свалился в пропасть, вс-с. Если бы я увидела раньше… Если бы… Но я не увидела. И теперь я здесь, а он там – на дне этого проклятого ущелья, вс-с.

Она снова закрыла глаза и замотала головой.

– Есть изменения в проекте по сравнению с вариантом, привезённым Бузмаковым?

– Есть. Шелихов исправил ошибку. Первый вариант был неверным.

Скорая помощь выскочила из тесноты города на просторы шоссе, где её практически сразу протаранил огромный грузовик. Он на бешеной скорости вылетел со второстепенной дороги. Его кузов был под завязку загружен гравием. Кувыркнувшись несколько раз вокруг своей оси, реанимобиль врезался в металлическое ограждение, подпрыгнул на нём и, уже потеряв способность к вращению, со всего размаху рухнул в кювет. От удара во все стороны брызнули стёкла. Выжившие не успели шелохнуться, как к машине подбежали двое. Глухо затявкали пистолеты с глушителями: два выстрела в область сердца, контрольный в лоб, два в сердце – один в лоб. Через мгновение первый из нападавших уже выбирался из оврага с девушкой на плече. Второй задержался, заглядывая в лица убитых. Озадаченный он вылез из искорёженного салона и огляделся вокруг. Тело командора лежало метрах в десяти от реанимобиля. На шоссе тормознула редкая для опустевшего города легковушка. Вдали был виден приближающийся к месту аварии большой междугородний автобус. Дёрнув недовольно головой, боевик на ходу послал три пули в сторону генерала, не останавливаясь, выскочил из кювета, перепрыгнул через ограждение, застрелил оторопевшего водителя остановившейся легковушки и запрыгнул в салон автофургона. Вскоре к месту аварии добрался автобус, но от машины нападавших уже и след простыл.

Глава сорок вторая

16 апреля

Сочи. Конспиративная квартира ЦРУ

В дальнейшем бонусов не будет

Когда с головы сняли мешок, глаза долго привыкали к яркому свету. После того, как всё визуально наладилось, Мара увидела, что в комнате кроме неё и ещё одного человека никого нет. И только звук закрываемой двери указывал на то, что мешок слетел на колени не от сквозняка и не по мановению волшебной палочки. Девушка покосилась на того, кто расположился слева от неё. Человек этот, как и она, сидел в таком же кресле с прикованными к нему руками и ногами. На коленях у него лежал такой же чёрный мешок. Мару передёрнуло. «Лучше бы мешок заново натянуть на его голову», – подумала она. До такой степени вид человека был неприятным и страшным. Встретив подобного на улице или увидев в кино, она бы решила, что перед ней полный пропойца, либо сифилитик последней стадии. Нос – не нос, губы – не губы, глаза – не глаза. Всё какое-то кроваво-глянцевое, неестественно раздутое.

– А ты красивая… Очень красивая, – прошамкал человек осипшим голосом.

Сложно было понять, куда он смотрит – зрачки терялись среди сплошных гематом. Но по повороту головы Мара поняла, что он смотрит на неё.

Игла смутного озарения больно кольнула в висок и тут же опустилась в сердце. Стало трудно дышать. Руки и ноги оцепенели до такой степени, что невозможно было пошевелить даже пальцами. Наконец прилив нервного возбуждения разогнал эти неприятные ощущения, и она тихо спросила, с надеждой, что это не правда:

– Вит – это ты?

– Не узнала? – лицо человека скривилось в гримасе, вероятно, означающей улыбку.

– Господи, – в голосе только боль и сострадание, – что они с тобой сделали?

– Ничего, русские не сдаются, – попытался приободрить девушку изувеченный пытками парень.

Мара оглядела помещение – ничего. Ни одной подсказки, чтобы понять, где она находится. В голове всё же проскользнула единственная мысль, оценивающая местонахождение: – «Окон нет – возможно, это подвал».

– Где мы, Вит? Что им от нас надо?

Бузмаков ответил не сразу, видимо ему стало плохо. Отдышавшись, он вновь повернул голову к Маре:

– Я думаю, мы у американцев. От нас же им нужно то, над чем мы в последнее время работали.

– Как они узнали? – спросила девушка и сразу осеклась.

В голову полезли неприятные мысли, противоречащие видимой глазом действительности. Откуда они могли узнать, если об этом никто не мог знать? Только три человека знали, что и как получилось в результате взрыва колонны синтеза. Только три человека… У нас с Ярославом не было возможности даже просто позвонить. Значит… Нет, ничего это не значит.

– Вит, кому ты передал материалы?

– Никому.

– Совсем никому?

– Совсем. Вернее, не совсем. Я передал их человеку, который вряд ли до сих пор соизволил взглянуть на них.

– Кто он?

– Я не скажу, нас подслушивают.

Девушка задумалась:

– Я не пойму, зачем им всё это? – она повела головой, показывая окружающее пространство. – Ведь наше изобретение предназначено для всех. Для всего мира.

– Не знаю, возможно, они сами хотят решать, кому давать Солнце, кому нет. А кому давать его в избытке так, чтобы жизнь стала пеклом в аду.

– И всё-таки, как они узнали? Странно всё это. Проколоться мог только ты. Мы со Славкой ни с кем после твоего отъезда не разговаривали. Бабушка не в счёт. Она ничего не знала, да и слушать её никто не стал бы. Где ты прокололся?

Бузмаков даже вспылил. Вспылил настолько, насколько ему позволяло его прискорбное состояние. Он отчеканил:

– Я нигде не «прокололся». Вообще никому ничего ни рассказать, ни показать не успел. Соболевский был в командировке, Гольдберг даже слушать не стал. А Рашева я и в глаза не видел.

– Ты не психуй! Я хочу разобраться.

– К чёрту твои разборки!

– «К чёрту»? Тогда скажи на милость: от кого они узнали о «Прометее»?

– О каком «Прометее»?

– Не прикидывайся, Вит, я говорю о нашем проекте.

– Я не знал, что вы его назвали «Прометеем», – технолог яростно затряс руками, прикованными к поручням кресла. – Правда не знал! А! Ты специально обвиняешь меня, чтобы казаться чистенькой. Я-то точно знаю, что это не я предатель. Я даже не знал, что вы назвали проект «Прометеем». Но в таком случае – информацию слил кто-то из вас двоих. Я слышал, как американцы употребляли этот термин. Теперь слышу от тебя.

– Постой, Вит, я ничего не понимаю. Я не сдавала, ты не предавал. Но в таком случае, кто? Святой дух что ли?

– Ты опять про меня! Не видишь, как меня пытали? На мне живого места нет.

– Современный грим способен задурить любого…

– «Грим»? А это видела? – Бузмаков широко раскрыл рот, в котором почти не осталось зубов. – А это? – он растопырил, как мог, пальцы, на большей части которых не хватало ногтей. – Я никогда не был тайным садистом-мазохистом.

Мару демонстрация пыток проняла до мозга костей. Она и до этого не верила, что Бузмаков предал её и Ярослава. Но сомнения всё же едким червем ползали в голове. Если не Вит – тогда кто? Словно прочитав её вопрос, несчастный технолог, пошевелил месивом взлохмаченных коростами и болячками губ и наконец выдавил из себя:

– Нас было трое… Всего трое. Методом исключения…

Девушка закусила губу, мотнула головой и, глядя в упор на Вита, прошипела:

– Не смей! Не смей!

Бузмаков вздохнул:

– Я бы никогда даже не подумал. Но не будь дурой! Если не мы с тобой – тогда кто?

– Не знаю, не знаю…

– Нас было трое…

Мара оборвала его:

– Нас осталось только двое: ты и я.

– Не понял… – Вит и на самом деле не понял. Или не хотел понимать.

– Он погиб.

– Шелихов? Как?

И Мара рассказала «как» …

…Дни шли, но результата, как не было, так и не было. Становилось невыносимо тоскливо – не получалось абсолютно ничего. Дело заткнулось прочно, словно сломанная пробка в бутылке, без всякого намёка на благоприятные перспективы. Вдобавок, в Москву так никого и не прислали: ни на межгалактическом звездолёте, ни на обычном вертолёте. Либо что-то случилось с Бузмаковым, либо к изобретению отнеслись равнодушно. Оба предположения сильно нервировали. Вдобавок практически иссякли продукты. Их оказалось не так уж много, как казалось две недели назад. Уголь и бензин ещё были, поэтому печка и генератор работали вполне исправно.

Над проектом Ярослав и Мара трудились день и ночь, но всё впустую. Получить в условиях малой лаборатории материал с необходимыми характеристиками не получалось. Когда вечером Мара закрывала глаза, Ярослав сидел за столом и всё время думал, писал, делал расчёты. Утром, когда она просыпалась, картина не менялась. Когда он спал? Когда отдыхал? Трудоголики – это особый дар, особый склад человеческого бытия. Высшая лига человечности. Их никто не заставляет. Они сами себе начальники и сами себе исполнители. Ради чего они готовы жертвовать своим здоровьем, жизнью, карьерой? Ради лаврового венка победителя? Ради денег и привилегий? Нет, всё это они делают ради разрешения задач, поставленных самим собой перед самим собой. Ради воплощения в жизнь идеи. Ради того, чтобы всем жилось лучше. Ярослав был чемпионом среди трудоголиков. Он готов был умереть, но сделать. Поэтому, в конце концов он нашёл причину неудач. Мара была счастлива. Она полюбила большого человека. Великого человека. Самого человечного из людей. Ярослав был счастлив. Мы смогли, мы победили! Два дня они непрерывно повторяли один и тот же опыт. Результат был стопроцентным. Победу отметили поеданием последних запасов еды. Это был бабушкин рис с изюмом. Часть изюма пошло в спиртовой раствор. Еда, сладкий алкогольный напиток и любовь, любовь, любовь. Незабываемое, счастливейшее время. Очень хотелось, чтобы оно не кончалось… Но ситуация заставляла искать выход. Надо было отсюда выбираться. Самостоятельно выбираться. Средство спасения Яр стал изготавливать ещё загодя. Когда технологический процесс функционировал автономно, парень сразу бежал в мастерскую. Потом к нему присоединилась и Мара. Вдвоём они отремонтировали старый бензиновый генератор. Он стал силовой установкой аэросаней. Мара изначально считала затею бесперспективной: слишком маленькая мощность. Но Ярик убедил, что большая мощность нужна только для разгона. Поэтому, если сани сделать лёгкими, их можно разогнать вручную. На основу саней пошёл алюминиевый каркас, найденный на складе. Материала здесь было вдоволь, инструмента и станков тоже хватало. Вместо двух полозьев сделали одно сплошное, чтобы аэросани могли проехать не только по снегу, но и по рельсам метро. Пропеллер изготовили на 3D-принтере с помощью установки прямого лазерного выращивания. Отличное оборудование выдало отличный пропеллер! Получилось очень неплохо. Аэросани испытали в ледяном туннеле за пределами лаборатории. Всё же с грузом и двумя пассажирами мотор тянул с натугой. Шелихов забеспокоился, что при такой нагрузке моторесурсов агрегата не хватит и движок крякнет. В условиях предельно низких температур такой исход гарантирует смерть. Поэтому для разгрузки двигателя к основным аэросаням прикрепили прицеп. Его сделали из найденного на складе автомобильного бокс-багажника. В его пластиковое нутро легко помещалась Мара и все необходимые для путешествия вещи. При этом бокс утеплили изнутри при помощи пены, а в крышку вставили трубку для обеспечения этого «гроба» наружным воздухом.

Из московского подземелья выбирались очень долго. Аэросани легко катились по гладким рельсам метрополитена, но брошенные в туннелях поезда сильно замедляли движение. Приходилось всё перетаскивать вручную в обход каждого, попавшегося на пути состава. Наконец они всё же добрались до станции «Аэропорт Внуково». Именно отсюда осуществлялась эвакуация всех жителей Москвы. Туннель метро здесь выходил из-под земли, а дальше был построен специальный серпантин, ведущий на поверхность ледника. Выбравшись из подземелья, ребята немного отдохнули, попив горячего морковного чая, пополнили баки горючим и отправились в далёкий трудный путь на юг. Предстояло преодолеть шестьсот км до Россоши. Здесь ледник спускался до матёрой земли. Здесь начинались населённые пункты, в которых жизнь пока ещё не потухла. Лёгкие аэросани развивали скорость свыше 30 км в час, поэтому ребята надеялись через сутки добраться до обитаемого пространства. Поначалу они часто останавливались для проверки самочувствия. Пассажирка чувствовала себя комфортно. Под малицей у Мары был надет полярный комбинезон с электрическим обогревом. Причём зарядка его аккумулятора осуществлялась непрерывно, так как Ярослав благоразумно пробросил электрический кабель от двигателя аэросаней к прицепу. А вот самому Шелихову было гораздо тяжелей. Хотя локомотив этого «мини поезда» был закрыт стеклянным колпаком, холод всё равно легко проникал внутрь прямо через стекло, а полярный костюм не способен был обогреть руки и лицо. На всякий случай в кабине «локомотива» лежала единственная энергетическая капсула. Она представляла собой большой автоматический шприц, который необходимо воткнуть между рёбер прямо в лёгкое. Капсула была способна поддержать жизнедеятельность организма в условиях низких температур в течение десяти часов.

Долгое время они ехали совершенно спокойно, останавливаясь только для дозаправки бензином. Мара даже успела выспаться, чего не скажешь о Шелихове. Он совершенно вымотался. Очевидно, свою лепту внесли предыдущие бессонные ночи. Поэтому, увидев на очередной остановке плачевное состояние своего френд-начальника, Кузнецова настояла поменяться с ним местами. После долгих уговоров Ярослав всё же согласился. На улице постепенно теплело. Наружный термометр показывал какие-то ничтожные 26 градусов мороза. Мара уже мысленно вдохновилась ожиданием скорой встречи с людьми, считая, что основные трудности остались позади. Часа два она ехала спокойно: поверхность ледника была практически идеально ровной. Но внезапно произошёл резкий удар. Корпус аэросаней содрогнулся, и Мара почувствовала отрыв полозьев от скользкой поверхности. Было ощущение, что они подпрыгнули на трамплинчике. «Странно, откуда он взялся?» – напряглась девушка. Ещё более странные ощущения навалились следом. Аэросани поехали легче и быстрее, а звук двигателя изменился с натужного на более ровный. Очень странно. И только тогда она сообразила, что прицеп отсоединился. Выскочив из кабины, Мара не увидела привычного автомобильного бокса. Его не было! Она бросилась по следам назад. О господи! С разбегу она едва не провалилась в достаточно широкую расщелину! Откуда она взялась? Почему я её не видела? Очевидно, расщелину прикрывал снежный козырёк, надутый пургой. Аэросани на скорости проскочили, а прицеп уже не смог. Господи! Ярослав! Ты где?! Больше часа девушка металась вдоль пропасти. Кричала, рыдала, взывала о помощи. В ответ тишина. Тихая ледяная тишина. Она ломала трубки химических свечей и бросала их в пропасть. Где-то далеко на большой глубине упавшие на дно люминесцентные палочки высвечивали очертание разбившегося автомобильного багажника. Там, на дне холодного ледника, никто не отзывался, не двигался и не подавал признаков жизни. Господи, господи! Ты не можешь так поступить! Это неправильно, несправедливо… Только не он! Только не он! Я люблю его! Я люблю его! Я люблю его больше жизни! Разве моя любовь ничего не стоит? Боженька, забери мою жизнь, забери! Только не дай ему умереть. Ему нельзя умирать. Он святой. Он не заслужил такую смерть. Никакую не заслужил! По заслугам перед тобой он должен жить вечно. Девушка очень жалела, что спасательную верёвку положили в прицеп. Глупо! Она нужна здесь и только здесь! Если бы у неё была верёвка, Мара без раздумий спустилась бы вниз. Вдруг он ещё жив? Но верёвки не было, а сброшенные вниз свечи через какое-то время потухли. Дно ущелья погрузилось в холодную беспросветную темноту. Прошёл час в метаниях. Затем час в ожиданиях. Затем час надежд. Пустых надежд. Ещё через час Мара замёрзла и охрипла окончательно. Она решительно не хотела покидать это место, надеясь на чудо. Но чуда не произошло. В конце концов она сама стала медленно превращаться в сосульку. Ещё в самом начале она уронила свою малицу в пропасть. Туда же свалилась её меховая шапка. Они ей мешали ползать по краю обрыва и высматривать своего единственного ненаглядного, без которого жизнь – не жизнь. Теперь, настрадавшись, она незаметно стала погружаться в какую-то странную равнодушную дрёму, в которой ей было уныло, но уютно. И только образ Шелихова, неожиданно возникшего перед её закрытыми глазами, вернул девушку к жизни. Ярослав внятно прошептал прямо в душу: «Мара вставай. Если и ты погибнешь, то всё, ради чего мы жили, работали и рисковали, превратится в пепел. Я тебе этого никогда не прощу. Ты должна! Ты сможешь!» Всё ещё всхлипывая замёрзшим носом, девушка встала и с невероятным трудом добралась до аэросаней. Двигатель, слава богу, не заглох. Прощай Славка! Прощай! Я всё сделаю! Я постараюсь!