скачать книгу бесплатно
? Ни за что. Кстати, сей галеон стоит не в Дувре, а в Лондоне. Говорят, принц так боялся опоздать на церемонию, что направил судно через Галльский пролив. И, если Вы желаете взглянуть на него, я мог бы сопровождать Вас завтра.
«Голиаф» стоял в Лондонском порту? Какое везение! Теперь мои планы обрели конечную цель.
? Где покои королевы?
? Вон там. По коридору налево, затем через галерею направо и снова налево.
Моё сердце радостно забилось. Я не боялась заблудиться. В конце концов, в замке полно народу. Кто-то да укажет путь. Улыбнувшись графу, я пожала его руки.
? Спасибо и простите. Мне нужно отлучиться. Всего на пару минут. Я вернусь. Очень скоро.
Подхватив пышные юбки, я пересекла огромный зал. Первую часть плана я выполнила. Элис Беатрис Сисилия Чандлер была вычеркнута из списка завидных невест навсегда. Теперь настало время разыскать тётушку, и честно признаться ей во всём. А потом… потом я найду среди гостей Даниэля. Обязательно найду. И потребую исполнить, пусть детские, но обещания.
? Эй, стойте.
Коридор, по которому я бежала, оказался тёмным. Только в конце горел свет. Я не обернулась, напуганная тем, что осталась в совершенно безлюдном пространстве с незнакомым мужчиной. Что ему понадобилось от меня? Я проклинала юбки и туфельки, которые замедляли мои движения. Но, чтобы увидеть преследователя, мне требовалось притормозить и развернуться всем корпусом. А я не могла терять ни секунды. Ощущение опасности ударило в спину. Впрочем, нет. Это сильные руки схватили меня за талию и прижали к стене так близко, что щекой я вжалась в холодный камень.
? Вы быстро бегаете, миледи, но от меня Вам не убежать.
? Кто Вы? ? Меня трясло, как в лихорадке. ? Отпустите меня немедленно, или я закричу.
? Кричите, сколько угодно. ? Незнакомец рассмеялся прямо мне в ухо, от чего по моей спине пробежал неприятный холодок. ? И, если на Ваш зов явится сама королева, я попрошу Вас объяснить, почему Вы распускаете скверные слухи о моей семье?
Собравшись с силами, я оттолкнула наглеца и развернулась к нему лицом.
? С чего Вы взяли? Я вообще-то тут впервые и ни о ком дурного слова не сказала.
? Ни о ком? А как насчёт Элис Чандлер? В данный момент весь двор обсуждает сумасшедшую глухонемую карлицу. Ваша работа?
? Я…
? Молчите! Были бы Вы мужчиной, я вызвал бы Вас на дуэль. А так настаиваю, чтобы Вы вернулись и признались во лжи.
? И чего Вы так печётесь о благополучии этой девушки?
? Это моя сестра.
? Сестра? ? Я проглотила комок в горле. ? Так ты…
Мужчина не дослушал. Он вновь вжал меня в стену и навис надо мной, точно скала.
? Моя сестра очень привлекательная леди, умная и покладистая. Она хорошо образована и не поддаётся приступам безумия. Она проводит дни за вышивкой и чтением, а не за чесанием языком. Она любит и чтит родителей и не покидает замка, чтобы пощеголять перед мужчинами в таком виде, как Вы. Вы… Вы мизинца её не стоите. И если, миледи…
Страх отступил. Передо мной стоял Даниэль. И хотя я не могла рассмотреть его в темноте, узнала брата. На моих глазах навернулись слёзы. Значит, Дени готов защищать меня и даже драться на дуэли? А ещё… ещё он так хорошо думал обо мне! Так красиво говорил! Мои щёки вспыхнули.
? Боюсь, Вы плохо знаете свою сестру. Она не так послушна и не так благочестива. Мало того, ветреная Элис решилась на побег.
? Гнусная ложь!
Я тяжело вздохнула.
? Даниэль, взгляни на меня! Не узнаёшь? Я так сильно изменилась?
Мой преследователь схватил меня за руку и потянул к освещённой галерее. С минуту он молча смотрел на меня, а я на него. Я просто открыла рот от удивления, веря и не веря, что передо мной сейчас стоял некогда тощий заносчивый юнец, мечтавший о великих подвигах. Я беззастенчиво рассматривала суровые черты лица, не мальчика, ? мужчины. Заметив тонкий шрам над бровью, провела по нему пальчиком. И только глаза, удивительные, оливковые, с нереальным разрезом, убедили меня, что рядом находится Даниэль. Это был он, тот, на ком остановился мой взгляд в бальном зале, обладатель шикарной спины и крепких мускулов, тот, кто притягивал к себе женщин своей экзотической красотой.
? Элис? Не может быть! Но как?
Я потянула брата на улицу.
? Идём. Я всё расскажу.
? Нет, сестрёнка. И сто раз нет. Ты не отправишься со мной в плаванье. Это очень опасно. Война ещё не закончилась. Очень скоро торговый галеон будет переоборудован под военное судно. За этим мы и вернулись в Англию.
? Война? И что? Наша мать сражалась и стала героем. Думаешь, я не смогу?
Даниэль усмехнулся.
? Не сомневаюсь, ты сможешь всё. Вот только подумай, что станет с нашими родителями, если и ты покинешь дом? К тому же, скоро на свет появится наш брат, и маме потребуется помощь.
На моих глазах навернулись слёзы. Мечты рушились. Я разрывалась между желанием найти свой путь и долгом перед семьёй.
? Ну же, юнга, выше нос! ? Дени приподнял моё лицо за подбородок. ? Когда война закончится, мы оседлаем «Королеву морей» и пустимся с тобой в путешествие, о котором мечтали в детстве.
? Ты помнишь?
Даниэль хохотнул.
? А то! Я представлял себя лихим капитаном пиратской шхуны, а ты соглашалась на роль простого матроса.
? Я и сейчас согласна. Возьми меня, пожалуйста. На галеоне двести моряков. Меня никто и не заметит. Я должна выйти в море, хотя бы раз.
Лицо брата стало суровым и непреклонным.
? Я не возьму тебя на корабль. Точка. ? Видя, как я расстроена, он тут же сменил тему разговора. ? Ты с кем приехала сюда?
? С Ирен. ? Я еле сдерживала слёзы.
? Это она вырядила тебя так, что мать родная не узнает?
Я лишь руками развела. Даниэль мягко улыбнулся.
? Возвращайся в ВайтХолл, малышка. И больше никогда так не одевайся. Да, Виндзор ? не место для приличных девушек. Ты никогда не найдёшь тут достойной пары.
Я покраснела.
? Ты слушал меня, Даниэль, но так и не услышал. Я не хочу замуж. Я хочу свободы.
? Ладно. ? Брат крепко обнял меня. ? Мне пора. Не приведи Бог столкнуться тут с твоей крёстной. У Ирен лишь одно на уме, ? женить меня, во что бы то ни стало. Кстати, передай маме, я приеду в ВайтХолл к рождению малыша.
Он исчез быстро и незаметно. Был тут всего мгновение назад, и вот его и след простыл.
? Чёрт! ? Выругалась я.
Ну, ничего, если я решила попасть на «Голиаф», я попаду туда. Главное отсидеться где-нибудь в укромном месте. А, когда галеон выйдет в открытое море, можно предстать пред светлые очи брата. Возвращать меня на берег никто не станет.
Подняв себе настроение, я помчалась в покои королевы за крёстной.
? Крёстная!?
Ирен шла по коридору и выглядела весьма удручённой.
? Что ты тут делаешь, деточка? Моей дорогой Филиппе нынче нездоровится. Боюсь, вашу встречу придётся отложить.
Я взяла тётю под локоток и потащила к окну.
? Ирен! Помоги мне, пожалуйста.
? В чём?
Я схватила её кисть и прижала к своей груди.
? Слышишь, как бьётся моё сердце?
Женщина прищурилась.
? Неужто влюбилась?
Я чуть не зарычала. Ну почему всех дам интересовал один и тот же вопрос?
? Я встретила Даниэля.
Ирен захлопала ресницами.
? Надо же! Где он? Хочу увидеть его немедленно.
? Он отбыл на корабль, тётушка. Но! ? Я подняла палец вверх, пытаясь дать понять, что перебивать меня не стоит. ? Он предложил мне отправиться с ним в море. Всего на несколько месяцев.
? В море? ? Ирен побледнела. ? Невозможно! Твои родители никогда не отпустят тебя.
? Вот именно. ? Я тяжело вздохнула. ? Но это единственный шанс воплотить мечту в реальность. Больше такого не подвернётся.
? И чего ты хочешь от меня?
Я задрожала от волнения.
? Напиши маме, что я получила должность фрейлины, и останусь с тобой при дворе. А к моменту рождения нашего братика мы с Даниэлем вернёмся в ВайтХолл.
Ирен задумалась.
? И тогда ты согласишься выйти замуж?
Я кивнула.
? Хоть за павлина, хоть за осла. На твоё усмотрение.
Крёстная потёрла виски.
? С одной стороны, обманывать Луизу скверно. Но, с другой, думаю, Даниэль позаботится о тебе.
? Да, именно так он и сказал. «Я позабочусь о тебе, сестрёнка. Ты достойна взглянуть на этот мир!»
Ирен вздохнула.
? Ладно, дорогая. Вот только проводить тебя до Дувра я не смогу. У моей доброй Филиппы вновь обострилась подагра, и я нужна ей здесь.
Я широко улыбнулась.
? «Голиаф» стоит на рейде недалеко от Лондона. Если ты разрешишь воспользоваться твоей каретой, я попаду в порт к утру. Я буду писать тебе, родная.
Крёстная крепко обняла меня.
? Даниэль прав, девочка, кто, как ни ты, достоин взглянуть на этот мир! Пиши мне из каждого порта. Я буду скучать. ? Она немного отстранилась. ? А за это время я подыщу тебе приличную партию.
Расцеловав добрую женщину, я кинулась прочь из замка.
Глава 8
? Эй, парень, шевели копытами. Освободи дорогу!
Несмотря на раннее утро, туман и морось, порт гудел, как осиный улей. Грузчик с огромным мешком на спине чуть не сбил меня с ног. Пробормотав нелепые извинения, я помчалась вперёд, туда, откуда был виден удивительный корабль. Окутанный дымкой, сияющий огнями, он походил на призрак, на лодку Бога-Перуна, поднявшуюся из пучин океана лишь для того, чтобы показать смертным всю их ничтожность.
Мне просто не верилось, что уже сегодня я окажусь на борту величественного галеона, который помчит меня в Индию. Благодаря придворным сплетням я знала, в качестве торгового судна «Голиаф» выходит в море в последний раз. По возвращению его переделают в мощный боевой корабль, который начнёт патрулировать побережье.
Значит, шансы воплотить мечту в реальность сузились до одного. Да и плыть под командованием Даниэля казалось безопасным. Я вдруг подумала, что бы сталось со мной, окажись я на другом судне? Возможно, незваного юнгу тут же выбросили бы за борт. Но, слава Богу, провидение оказалось на моей стороне, и все части моей комбинации срослись. Оставалось придумать, как попасть на борт «Голиафа», никем не замеченной.
? С дороги! ? Над моей головой пронёсся огромный тюк на верёвке.
Я пригнула голову и отскочила. И тут же врезалась в нечто огромное и твёрдое. Вскинув голову, чуть не закричала, но, вовремя взяв себя в руки, натянула шапку на глаза и отвернулась.
? Отойди в сторону, юнец, не мешай погрузке. ? Даниэль, закутанный в чёрный плащ, схватил меня за шиворот и легонько толкнул. ? Хочешь заработать ? иди ко второму складу, тащи муку на борт.
Кивнув, я помчалась в указанном направлении со смешанными чувствами. С одной стороны, мой брат сам подсказал мне, как проникнуть на баржу, а уже с неё на корабль. Но, с другой, выдержу ли я такой вес?
? Эй, парень, поди сюда!
Я остановилась. За портовой постройкой стоял невысокий плотный человек в странном одеянии. Атласные шаровары, сапоги с загнутыми носами, пёстрый жилет. Голову чужака венчала вышитая тюбетейка.
? Вы меня?
