скачать книгу бесплатно
Шаграт вернулся в гостиницу, всю жизнь прослужил на окраинах и привык к скромной жизни, поэтому роскошь, в которой оказался, его напрягала. В дверь постучали.
– Вас вызывают, следуйте за мной, – сообщила девушка и, не дожидаясь, пока он наденет сапоги, пошла спускаться по ступеням.
Шаграт удивился, что прислали не посыльного, но не стал задавать лишних вопросов. Вернулся во дворец, но в этот раз его повели не в сторону военного зала, что располагался с левой стороны дворцовой площади, а в противоположном направлении.
– Ждите здесь, – приказала девушка и, закрыв за собой дверь, оставила его одного.
Это была комната с большими окнами, что выходили на сторону восхода, но сейчас был закат, и розовые лучи освещали небо. Он стоял неподвижно, словно в карауле, прошло несколько минут, но к нему никто не вышел. Осмелев, Шаграт пошевелился, повернул голову, увидел портреты, потом развернулся и стал внимательно рассматривать статую молодой женщины.
Дверь открылась, в зал вошла та же девушка, что привела его сюда.
– Вы солгали?
– В чем? – удивился Шаграт.
– Вы не все рассказали про донесение.
– О каком донесении идет речь? – он понял, что перед ним не член военного совета, а значит не должен отчитываться.
– Идемте! – приказала девушка и вышла из комнаты.
Пройдя несколько коридоров, вошел в кабинет, где за столом сидела женщина, что очень напоминала ту самую статую, которую видел ранее.
– Ваше имперское величество, – Шаграт понял, что перед ним королева Ульрикка.
– Итак, повтори, что произошло, и прошу, ничего не упусти.
Если в первом докладе не рассказал про катакомбы, посчитав это не столь важным, то теперь, отвечая на вопросы королевы, описал, как воевал Ульмо, который уничтожил серых у двери.
– Катакомбы, и что там?
– Не могу знать. Они давно опечатаны, говорят, проклято. Все, кто туда раньше спускался, сгинул.
Получив полный доклад от первоисточника, его отпустили. Ульрикка уже знала, что ее муж послал вестников в другие гарнизоны, но посчитал нападение не столь значительным событием, чтобы отправить подкрепление. Ее сейчас волновала не новость с границ, а то, что болезнь, которая сделала бессильным внука, опять вернулась.
Перейдя в покои своего сына, что отправился к дальним землям за Даггаб, где начинаются бесплодные степи, она вошла в комнату.
– Как он? – тихо, чтобы не разбудить молодого принца, спросила королева.
– Ночью плохо спал, но лекари наложили чары обезболивания, теперь улыбается, – ответила ему нянька и отдернула балдахин.
– Бабушка, – радостно сказал мальчик и сам встал с кровати.
– Бодрячком выглядишь, может сегодня прогуляемся по парку?
– Тогда пойдем в райский сад.
Так назывался внутренний двор, обнесенный со всех сторон высокой стеной, где дежурят лучники, чтобы убить любую хищную птицу, которая вздумает приземлиться на дереве. В этом маленьком оазисе обитали люди-цветы булары, они, словно большие бабочки, перелетали с цветка на цветок. Специальные мастера строили для них подвесные домики. Там было все: комоды, кровати и зеркала, в которые любили смотреться их женщины. Это был маленький рай, по которому любил гулять Гили, если врачи разрешали, то устанавливали кровать с балдахином, и он там спал.
– Где Диеса?
– Она в комнате садовника.
– Опять там? – возмутилась королева. – Пора бы повзрослеть, что за детские игры. Гили, пойдем навестим твою тетю, а после в сад рай.
– Да, пойдем, – радостно закричал мальчик и, надев туфли, взял свою бабушку за руку.
Ее внук родился здоровым мальчиком, но после путешествия по стране захворал, посчитали, что это простуда, но ему становилось все хуже и хуже. И только благодаря заботам магов и врачам, он поднялся на ноги. Ее внук, что должен сменить на троне сына, с каждым годом увядал. Однажды оракул, к которому пошла за советом, предложил разбить под его окнами райский сад. И теперь булары, которых считали ангелами души, летали вокруг него, не просто радуя мальчика, а тем самым излечивая его тело.
– Диеса, мы пришли за тобой.
– Матушка, минутку, – девушка даже не подняла головы и продолжила наблюдать за тем, что делал садовник.
– Ваше имперское величество, у нас творится чудо, прошу сюда, только осторожно, не спугните.
Старик в очках с большими толстыми линзами, пинцетом отодвинул в сторону бархатистый лепесток. Сколько раз королева наблюдала за рождением нового булары. Никто не знал почему, но они рождались только из цветков. Могла часами наблюдать, как раскрывается бутон цветка, и на его дне лежал новорожденный ребенок. Он такой хрупкий, ручки и ножки тоненькие, и уже с крылышками. Нужно делать все осторожно, чтобы не простыл. Поэтому закрывали окна от сквозняка, и она сама приподнимала последний лепесток, и тогда это чудо, потягиваясь, словно долго спало, вставало на ножки.
– Вот-вот…
– Осторожно…
– Это девочка?
– Да, она будет красавицей, смотрите, какие длинные волосы.
– Ой, она смотрит…
– Бабушка, смотри-смотри…
Все, кто был в комнате, стараясь не дышать, наблюдали за тем, как садовник убрал последний лепесток, и булар потянулся.
– Красивая.
– Идемте, не будем мешать, все равно сейчас ее надо под колпак, а уже завтра посмотрим.
– А мы потом придем? – поинтересовался юный принц и, взяв за руку Диесу, потянул к выходу.
– Обязательно, – пообещала королева и, еще раз взглянув на новорожденную, вышла из комнаты.
Чести увидеть маленькое чудо обладали не многие. Существовал запрет на отлов булар, избери и всех тех существ, что жили в священном лесу. Лишь императорский двор обладал правом держать райский сад.
Спустившись по лестнице, принц в сопровождении нянечки побежал к воде, где стояли маленькие домики.
– Задержись, – достаточно властно сказала королева своей дочери.
– Мам, вы опять о выборе?
– Если не сделать сейчас, твой отец согласится на сделку, что предлагают ему Тхорадин, – от услышанного Диеса передернула плечами. – Его территория огромна, и он играет большую роль в северных землях. Есть другие претенденты на твою руку, мы не могли не поставить их в известность. Сейчас прибыли посланники от Хлин, что у моря, ты знаешь его дядю, он служит у твоего отца. Шумп, единственный сын в роду, они правят морем, а утром пришел посланник от Элдон. Их земли тянутся вдоль гор, контролируют переходы.
– Почему именно я?
– Твой брат, принц Моран, женился на Кристид, невыгодный брак, но он успокоил баронов, и теперь западные земли в нашем подчинении.
– Неужели надо жертвовать собой ради империи?
– Помнишь историю, твой прадед воевал, все земли были раздроблены и войны шли одна за другой. Кругом горели города, улицы были пустынны и народ умирал от голода.
– Я помню, он пошел к оракулу.
– Да, и выслушав его, он сделал правильный выбор. И теперь нет войн, но соседи не столь любезны, за улыбками всегда скрываются зубы. Они прощупывают, льстят, подкупают, ищут союз, как с друзьями, так и с врагами. Может мир просуществует века, а может…
– Ты знаешь больше, чем я?
– Это все слухи, но сейчас надо сделать выбор, пока за тебя не сделал твой отец.
– И кого посоветуешь? Элдона, сидеть в замке и не видеть лесов, или Шумп, у них даже постель влажная. Я хочу…
– Дочь моя, знаю, но не одобряю. Идем, сегодня пришлю портреты, что привезли посланники, – они подошли к большому дереву, королева раскрыла ладонь и насыпала на нее бисер. К ним сразу подлетело несколько райских жителей булар и, перебирая его, стали складывать в сумочки, что всегда носили с собой.
Ближе к вечеру Ульрикка покинула расстроенную дочь.
– Так надо, – сказала ее советница.
Они были одного возраста, только королева не старела, была все такой же юной и цветущей как ее дочь, а Овина, хоть и старалась ходить прямо, но уже упиралась на трость.
– Да, так надо, – согласилась с ней Ульрикка, направляясь в зал оракула.
– Прошу вас, – их встретила жрица Килиа, дочь графини Гортрисс, что уже второй год служила у оракула.
Даже принцесса Диеса отдала дань оракулу, отслужив в его храме год. Почему-то было так заведено, что служителями храма могли стать только девушки и не старше двадцати лет. Вместо охраны выступали механические вуг, это роботы, что преданы только оракулу и с ними никто не мог соперничать в ловкости и силе.
– Прошу, – еще раз сказала Килиа, отодвинув в сторону прозрачную штору, ушла из помещения.
Никто из посторонних не должен слышать, что говорит оракул, даже жрицы покидали зал. Ульрикка с почтением склонилась, а после, встав на колени, дотронулась рукой пола.
Оракул, что все это время был неподвижен и лежал в своей криогенной камере, пошевелился. Он был стар, борода дотянулась до колен и приобрела белый цвет.
– Прошу прощения за беспокойство, – начала королева. – Нужен совет.
– Принцесса? – она удивлялась тому, что оракул всегда знал, с какой просьбой приходила к нему.
– Да, мое сердце разрывается, единственное мое дитя, которого так люблю. Помогите принять верное решение.
– Не время для свадеб, но и отказ не принесет плоды. Уже слышала о серых тенях? – королева взглянула на оракула, что, встав, сделал в ее сторону шаг. Она так и не знала, кто такие оракулы, откуда берутся, вроде как смертные, но в то же время живут очень долго. А эти тонкие провода, по которым пульсировала жизнь. Могла поклясться, что по трубкам течет кровь.
– Да, слышала, пришли из леса-топи и напали на гарнизон. Но что они искали в катакомбах?
– Власть.
– Власть?
– Принцесса, – оракул сменил тему разговора. – Ее сердце уже принадлежит другому. Королева знала, что дочь влюблена в своего двоюродного брата Таклинна, который служил у ее отца. – Откажи всем, сейчас не время для свадьбы.
– Если я это сделаю, то Килдрак, мой муж, совершит сделку с Тхорадином.
– За него не беспокойся, до следующей весны не решится на подобные действия. Время еще есть… есть… – тихо произнес оракул и вернулся к своей криогенной камере. – Никуда ее не отправляй, пусть останется при дворе. Серые идут, скоро будут…
Оракул опустился в камеру, тут же появилась жрица, это означало, что аудиенция закончена, и королева получила ответы на свои вопросы.
"Никуда не отправлять, серые идут", – повторила она про себя и, склонившись в знак благодарности, дотронулась рукой пола.
5. Летающие крепости
Следопыт Дэрин старался не отставать за своим проводником Харск, который на удивление оказался проворным малым. Он то бежал, то переходил на быстрый шаг, но никогда не шел спокойно.
– Мы так всегда будем бежать?
– Да, это проверенный темп, так легче и быстрей, да и мы налегке. Если устал, скажи.
– Нормально, просто непривычно. А не думаешь, что так привлекаем к себе внимание? – следопыт привык красться, чтобы его не выследили, однако это не помогло в ущелье Агна, где попался и угодил в тюрьму.
– Мы недалеко от границы, тут все спокойно, а вот завтра утром сбавим ход, пойдут чужие земли, и нам могут попасться васнан. Встречал их?
– Да, приходилось. Думаешь, они настолько опасны?
Человек-зверь, или, как их еще называли, васнан. Часть тела обязательно была человеческой, но что-то от зверя, порой голова с клювом или пастью волка. А порой нормальное тело до живота, а дальше звериное, ноги как у лошади или как у тигра. К их роду также относились наби, что рождались из яиц, они прирожденные воины и поставляются в дома господ. Дав клятву, до последнего дня служат хозяину. Уеман, те сами по себе, скверные, бледные создания, ими пугают детей. Оксинии похожи на людей, но обладают удивительным даром приручать зверей.
– Они в городе не опасны, приспосабливаются, но здесь их стихия, прирожденные охотники, все, что можно убить, убивают. Слушайся меня, и мы пройдем топи.
Дэрин много где побывал, его ловили, пытали, знает много языков, и все же он, как и многие, боялся проклятого леса, поскольку знал, что в одиночку через него не пройти.
Несколько раз следопыт останавливался, ему что-то подсказывало, что они тут не одни. Может чутье или инстинкт, но остановившись на ночлег, он оставил свою поклажу, а сам тихо, как это делал всегда, сделав полукруг, зашел с тыла стоянки. Харск, набросав на себя ветки и листву, слился с местностью, теперь даже если подойти вплотную, его трудно будет заметить. Дэрин не спешил, его слух уловил чужое дыхание. Замерев на месте, он слился с корягой. Этой тактике маскировки его научили какбад, редкие гости в его стране, отважные и хитрые парламентеры.
Слух уловил шелест, шипение воздуха, что выходило из легких. "Два, нет, уже три, а теперь четвертый появился", – мысленно следопыт считал врагов. Все, кто не с тобой, потенциальный враг. Тень скользнула совсем рядом, его не заметили и прошли дальше. "Гоаж?" – Дэрин удивился, поскольку эти существа в основном обитали в городе и промышляли воровством. Хитрые твари, чуть что, могли пустить в ход клинок.
Прошло десять минут, а следопыт не шевелился, где-то вдалеке послышалась возня, хрип, а после наступила тишина. Прождав еще минут двадцать, он двинулся к месту стоянки, но Харска на месте не оказалось. "Схватили, – это была первая мысль. Пошарив в темноте руками, Дэрин обнаружил как свою поклажу, так и рюкзак его проводника. – Зачем ты им сдался? Они похоже шли за нами от самой границы." Столкнуться с двумя гоаж – еще полбеды, но тут их было четверо. "Слишком опасно, надо двигаться дальше, но…" – следопыт понимал, что одному ему не пройти лес, поэтому, подождав, пока порозовеет небо, пошел на поиски их стоянки.
Гоаж могли в городе бесследно уйти, но здесь, в лесу, они словно специально оставили за собой след, это настораживало, и пришлось опять делать полукруг, чтобы зайти с тыла к их лагерю. Харск был привязан к дереву, лицо в крови, его глаза заплыли и похоже ничего не видели вокруг. "Хорошо тебя отделали, странно, что шкуру не спустили, – совсем рядом хрустнула ветка. – Обнаружили?" Дэрин чуть ниже опустился, и когда появился гоаж, его клинок с легкостью вошел в горло врага. И без того огромные глаза существа стали еще больше, следопыт держал его до тех пор, пока дух не покинул тело. "Три", – произнес про себя Дэрин и двинулся дальше.
Через час все было готово, в лесу гоаж плохие вояки. Подошел к дереву, перерезал веревки, Харск упал на траву и, открыв рот, потянулся за бутылкой с водой.
– Ты как? Сможешь идти?
– Э… Ыи… – с трудом шевеля языком, он пытался что-то сказать. И тут его взгляд заметил на груди Дэрина татуировку ордена оракула. – Ты служишь ему?
– Почему они шли за тобой? Говори, иначе сам перережу тебе глотку.
– Я… – Харск облокотился на дерево, потер затекшие запястья, плеснул воды на лицо и, моргая одним глазом, уставился на следопыта.
