скачать книгу бесплатно
– Ты чего это приуныл? – поинтересовался Мартин, глядя на своего чрезмерно задумчивого спутника. – Неужели не рад временной свободе?
– Очень рад, – честно ответил молодой человек. – Просто прикидываю, чем мне придется за нее заплатить.
Его приятель ничего не ответил, а лишь молча улыбнулся. Автомобиль, в котором они ехали, мчался на сумасшедшей скорости. Отчаянный водитель нарушал все правила дорожного движения, какие только было возможно, словно до этого всю жизнь проработал где-нибудь на скорой помощи, разъезжая с включенной сиреной, и ужасно к этому привык. Тони постоянно смотрел в окно, стараясь запомнить маршрут. Они выехали за город, проехали по мосту и остановились возле шлагбаума, позади которого начиналась дорога, ведущая в частный охраняемый коттеджный поселок.
– Все, дальше пройдемся ножками, – бодро констатировал Мартин, выходя из машины и позвав за собой Тони.
Едва они закрыли двери, как автомобиль тут же тронулся с места и умчался.
– А что у него пропуска сюда нет? – спросил молодой человек у своего адвоката.
– Дело не в этом, – отмахнулся тот. – Просто дополнительные меры предосторожности. Чтобы по машине нельзя было определить, кто именно тебя забрал и в какой конкретно дом ты приехал.
Мартин шепнул что-то охраннику на пропускном пункте и им разрешили пройти. Территория за пределами шлагбаума выглядела просто впечатляюще. Так что Тони ничуть не пожалел, что ему выпала возможность здесь прогуляться. Вокруг располагались не дома, а целые дворцы, сейчас в канун Нового года старательно и празднично украшенные. Не оставалось сомнений, что в таком месте могли проживать лишь очень обеспеченные люди. Молодому человеку становилось все любопытнее, откуда у подобных небожителей взялся интерес к нему.
– Ну, вот и пришли, – сообщил адвокат, указывая на роскошное поместье из красного кирпича.
Но попасть внутрь оказалось не так-то просто. Перед входом их тщательнейшим образом обыскали несколько охранников, вывернув все карманы и сумки.
«Такая безопасность, будто к королю в гости идем», – про себя отметил Тони.
Он даже не подозревал, что был частично близок к истине. Когда прислуга провела их в роскошный кабинет, обставленный массивной антикварной мебелью и украшенный пурпурными обоями, у молодого человека едва ли не отвисла челюсть. Ведь в кожаном кресле напротив него расположился не кто иной, как сам Глава города собственной персоной. Да и кабинет впечатлял своими размерами и мог бы запросто вместить в себя половину небольшого супермаркета.
– А вот и наши гости, – как ни в чем не бывало поприветствовал их хозяин дома.
Можно было подумать, что Мартин и Тони каждый день заходят к нему на чашечку чая. Глава города оказался грузным мужчиной около шестидесяти лет на вид. Возможно, именно полнота и старила его визуально, а на самом деле он был намного моложе. Хозяина особняка сложно было назвать красавцем, он имел жидкие, редеющие волосы темно-русого оттенка, красноватое лицо с довольно пухлыми щеками и маленькие карие глаза. Тони про себя отметил, что на рекламных плакатах, посвященных предвыборной кампании, Глава города выглядит заметно симпатичнее. Видимо, фотографу пришлось изрядно потрудиться, используя фотошоп.
– Антуан, я ничего не путаю? – улыбнулся хозяин кабинета. – Располагайтесь, – он небрежно махнул рукой в сторону огромных бордовых плюшевых кресел. – Чувствуйте себя как дома!
Молодой человек поморщился, он терпеть не мог свое полное имя.
– Лучше зовите меня просто Тони, – попросил он. – Меня зовут Тони Фадейро, – на всякий случай добавил молодой человек.
– Мне приятно познакомиться. Я буду не скромен, если предположу, что обо мне Вы слышали?
Тон человек послушно кивнул.
– Я – сэр Эмеральд Остин и по долгу своей службы я забочусь о благополучии нашего с Вами любимого города.
Возникла небольшая пауза. Тони чувствовал себя жутко неловко и не знал, что сказать. Он рассчитывал, что его привезут в логово бандитов и предложат расплатиться за свою свободу деньгами. Но Глава города сам явно был не беден, неужели возиться с заключенными – это его уровень? Молодой человек как-то сильно в этом усомнился. Значит, от него ждут чего-то другого, но что именно?
– Я слышал, у Вас возникли некоторые неприятности, – снова заговорил сэр Остин.
– Да, к сожалению, – рассеянно кивнул Тон. – Простите за неловкий вопрос, но почему Вы решили побеспокоиться о моей судьбе? Все-таки, где я, а где Вы…у вас, наверное, забот и без меня хватает…
– О, молодой человек, Вы не представляете, насколько у меня их много! – улыбнулся его собеседник. – Но я не могу не помочь сыну моего друга.
– Что? – Тони был искренне поражен. – Вы знали моего отца?
Отчасти в этом не было ничего такого, уж, удивительного, ведь отец Тона был достаточно известной личностью в городе и, несомненно, очень богатой. Но молодой человек не припоминал, чтобы его родственники могли похвастаться дружбой с такой важной политической фигурой. Впрочем, Тони часто пропускал многие слова отца мимо ушей и мог просто об этом забыть.
– Да, да, – продолжил Глава города. – Мы были хорошими приятелями. Конечно, мы не могли часто видеться по причине нашей обоюдной занятости, но это не значит, что новость о том, что сын моего друга убил своего брата, оставила меня равнодушным.
– Я не убивал, – тихо, но настойчиво заявил Тони.
– Да, брось, Тон! – вмешался молчавший до этого Мартин. – Ну, здесь же все свои, хватит ломать комедию! Ты был сильно пьян, поэтому ничего и не помнишь, но экспертизу обмануть невозможно. Отпечатки пальцев твои, и все улики указывают на тебя, напрасно ты отпираешься! Я понимаю, что ты, конечно же, не хотел специально убивать Джошуа, но ведь ничего уже обратно не вернешь. Мы хотим тебе помочь, а не призываем к твоей совести!
– Конечно, мистер Фадейро, не волнуйтесь, – дружеским тоном попросил сэр Эмеральд. – Я не желаю Вам никакого зла, скорее, наоборот! Поверьте, я и сам был в молодости далеко не паинькой и мог выпить. Ох, какие у нас были вечеринки в университете, всю жизнь буду вспоминать! Однажды я проснулся на крыше своего дома! Представляете? На крыше! И я не мог вспомнить, что делал два дня перед этим! Память о тех днях до сих пор так ко мне и не вернулась! – он довольно рассмеялся. – Так что, все мы люди, все имеем свои слабости! Ничего такого трагичного в этом нет.
Тони сидел, молча опустив голову. В его душе царил хаос. Может, окружающие правы, и он действительно убил Джошуа, а теперь не помнит об этом? Молодой человек имел довольно вспыльчивый характер и мог на эмоциях наделать всяких глупостей.
– И насколько я знаю, Вам теперь грозит виселица? – неожиданно спросил Глава города.
– Виселица? – растерянно повторил Тон. – Нет, я не уверен, что все настолько серьезно. Мартин говорит, что за убийство в состоянии аффекта не дают смертную казнь. Скорее всего, это будет тюремный срок. Может быть, и не маленький…
– Хм, если мне не изменяет память, алкогольное опьянение не является смягчающим обстоятельством, – задумчиво протянул сэр Эмеральд.
Он не торопясь достал из ящика стола пачку сигарет и закурил.
– Алкогольное опьянение – это ведь не психическая болезнь.
– Но я думал, что мы представим в суде ситуацию так, будто между Тони и Джошуа были долговременные неприязненные отношения, которые породили у Тона накопившуюся агрессию. Кумулятивный аффект иными словами, – поспешно встрял Мартин.
– Ах, брось, – отмахнулся от него хозяин дома. – Какая многолетняя вражда? Насколько я понимаю, наши братья виделись друг с другом раз в год по обещанию! Никто не поверит, что Джошуа успел настолько затравить нашего друга, что тот не выдержал и убил его в приступе гнева. Для этого нужны намного более веские обстоятельства. К примеру, долговременная травля в коллективе, или случаи с рукоприкладством в семье. Нередко жены на эмоциях убивают своих мужей после многолетних побоев и унижений. Но ситуация Тони сюда совсем не вписывается. Уж поверьте мне, я знаю законы не понаслышке. Нет, Мартин, ты, конечно, можешь попробовать гнуть свою линию в суде, но не думаю, что у тебя получится выиграть это дело.
Адвокат выглядел искренне озадаченным и расстроенным.
– Если Вы не верите в благополучное разрешение моей проблемы и считаете, что все безнадежно, то зачем же предложили мне приехать? – не удержался Тони. – Вы не подумайте, мне, конечно, льстит Ваша забота и сочувствие, но Мартин сказал мне, что Вы хотите каким-то образом помочь…
– Помочь, да, конечно, хочу, – растягивая слова, произнес Глава города. – Но это непросто, очень непросто. Мне придется приложить для этого немало усилий. Разумеется, все это ерунда и ради сына своего друга я готов пойти на риск. Я знаю, ты хороший парень, Тони, и не имел намерения специально убивать своего брата. Но вот согласишься ли ты на мои условия, я прямо не знаю, прямо не знаю…
Молодой человек вопросительно вскинул брови.
– С другой стороны лучше иметь хоть какой-то шанс на спасение, чем сразу отправиться на виселицу.
– Ох, прошу, скажите прямо, что нужно сделать? – не выдержал и взмолился Тон. – А я, уж, сам решу, смогу я выполнить Ваши требования или нет!
– Ты ведь всего пару дней назад вернулся в город? – неожиданно встрял Мартин.
– Ну да, а что? – удивился такому вопросу Тони. – Я был в небольшом путешествии вместе со своей девушкой. Мы посетили несколько южных стран.
– Да, да, – кивнул адвокат. – Но по приезду тебе уже, наверняка, успели сообщить о том, что не спать ночью у нас теперь в прямом смысле слова стало опасно для жизни?
– Ах, да, эти мифические существа, как же их, – озадаченно проговорил молодой человек.
– Грайоры, – перебил сэр Эмеральд. – К сожалению, это не мифические, а вполне реальные и крайне опасные твари. Они появились в нашем городе полгода назад, Вы тогда, если я не ошибаюсь, еще были в отъезде, и с тех пор они изрядно испортили нам жизнь. А в особенности мне, ведь я несу ответственность за весь город.
– Да, я наслышан ужасных рассказов про них, но к своему стыду мало знаю что это за существа, – признался Тон.
– Они похожи на призраков, но, к несчастью, вполне реальны. Никто точно не знает, как именно выглядят эти твари. Ходят лишь смутные легенды, потому что те, кто их встретил, больше не могут ничего рассказать. Но факт остается фактом. Каждую ночь грайоры выходят на охоту, и не куда-нибудь, а в жилые дома. Причем, где именно они появятся, предсказать невозможно, каждый раз они выбирают новое место. Их не способен остановить ни один замок, ни одно охранное заклятие, никакие решетки на окнах. Они все равно проникнут в нужный дом, если того захотят. Точно известно лишь, что они являются с часу ночи и до пяти утра и забирают с собой тех, кого обнаружили неспящими в этот период. Если же тебе посчастливится пребывать в объятьях Морфея и не проснуться после прихода незваных гостей, то они тебя не тронут. Их почему-то волнуют лишь бодрствующие, – подробно объяснил Глава города.
– А что происходит с теми людьми, которых они забирают? – заинтересовался молодой человек.
– Этого никто не знает, – встрял Мартин. – Потому что бедолаги исчезают бесследно. Их больше никто никогда не видел. За полгода не было обнаружено ни одного тела. Но что-то подсказывает, что грайоры не уводят горожан в сказочную страну. Боюсь, что с неспящими людьми происходит нечто ужасное.
– М-м-м а как те люди, которые спали, узнают про то, что к ним приходили эти самые грайоры? – задумался Тони. – Они же их не видели.
– Камеры фиксировали, – объяснил адвокат. – Только эти твари передвигаются так быстро, что не удается получить четкого и качественного их изображения. Поэтому многие считают грайоров призраками. Но неужели тебя никто не предупреждал о них, когда ты вернулся на родину?
– Да, помню. Такое объявление даже делала стюардесса в самолете и потом в аэропорту тоже говорили про них, – подтвердил молодой человек. – Только я не воспринял это всерьез. Решил, что это какая-то приукрашенная информация, глупая паника среди населения.
– К сожалению, нет, – покачал головой сэр Эмеральд. – Мы тоже не сразу поняли, с кем имеем дело. Но к счастью, в наших архивах хранится огромное количество ценной информации. Там-то мы и выяснили, кем являются наши ночные гости. Они уже приходили к нам ранее, около столетия назад.
– А почему потом ушли? Что их прогнало?
– Ты удивительно сообразительный молодой человек и мыслишь очень логично, – улыбнулся Глава города. – Существует обряд, который позволяет изгнать их из города. И мы его тоже, разумеется, нашли.
– Так почему же вы не остановите всю эту вакханалию? – искренне поразился Тон.
– Потому что обряд провести не так-то просто, – хмыкнул мистер Остин. – Для его воплощения в жизнь нужны два сильных мага, чей магический потенциал выше среднего. Кроме того, необходимы особые ритуальные предметы, а все это действо проводится в полнолуние…
– Неужели во всем городе нет таких людей и предметов? – не поверил Тони.
– Предметы, конечно же, есть, а вот люди…– вздохнул Глава города. – Видишь ли, этим двум колдунам необходимо хором зачитать одинаковое заклятие, а после этого один из них должен выкрикнуть ключевое слово – слово-изгнание. Именно оно является заключительной точкой в обряде, который прогонит грайоров. И именно тот, кто первым его выкрикнет, останется жив, а его помощник погибнет. Это своего рода жертва городу для грайоров.
– Да, уж, не хило, – присвистнул молодой человек. – Теперь понятно, почему добровольцев не так много. Но, постойте, причем здесь вся эта занимательная история и мое преступление?
– А при том, что люди продолжают исчезать, – задумчиво проговорил мистер Остин. – А ведь мы живем в столице, будет ужасно, если она опустеет! Кого-то заберут грайоры, кто-то от страха уедет сам. Мы уже теряем население. Нет, конечно, есть и те, для кого ничего в жизни не поменялось. Счастливчики с крепким сном и здоровыми нервами, они всегда спали по ночам и будут спать, и таких не мало. Так что благодаря этому ситуация не так критична. Если бы грайоры приходили днем, все было бы намного хуже. Но, тем не менее, с этим нужно что-то делать.
– И?? – не мог уловить сути Тони.
– Мы предлагаем тебе отсрочку на полгода, максимум на год, – заявил сэр Эмеральд. – За это время ты должен провести обряд. Как только ты его проводишь, то сразу становишься героем, с которого снимаются все обвинения и тебе все простится. А если не проводишь, то тебя объявляют в розыск, естественно, находят, потому что укрыться в мире магии одному невозможно, и вешают.
Молодой человек был поражен услышанным. Он даже не знал, что сказать и молчал несколько минут.
– Значит, вы предлагаете мне просто замечательную альтернативу, либо я умру во время обряда, либо меня повесят? А в чем, простите, разница? Я что-то ее не вижу! – возмутился он.
– Зачем же сразу умирать, – улыбнулся Глава города.
– Тон, ты же можешь первым выкрикнуть нужное слово! Просто найди подходящего человека себе в пару, он погибнет, а ты останешься…– заговорил Мартин.
– Да где я, по-твоему, найду такого идиота? – разозлился Тони. – Никто на это не согласится никогда!
– А если ты отыщешь человека, который понятия не имеет про этот обряд? – предложил адвокат. – Обмани! Скажи, что это нужно для чего-то другого. Да хоть для ритуала привлечения дождя!
– Мартин, ты себя слышишь? Где ты видел таких наивных людей? Я что, по-твоему, должен взять какого-то ребенка? Но дети еще не достигли такого магического потенциала, чтобы участвовать в данном ритуале. Надо быть полнейшим болваном, чтобы, не разобравшись, что это такое, проводить колдовской обряд. Какой идиот станет повторять неизвестные заклятия, не зная их значения?
– Ну вот! Я же говорил Мартину, что Вы, мой друг, не согласитесь на такое, – усмехнулся Глава города. – Мы лишь только зря потратили наше общее время. Приятно было познакомиться, мистер Фадейро. Жаль, что мы больше не увидимся, так как оставшиеся месяцы Вам придется провести в тюрьме, а затем отправиться на виселицу. Мне горько осознавать, что сына моего друга постигла такая участь, но я со своей стороны сделал все, что мог! Прощайте! – он стал подниматься со своего огромного кресла.
– Что? Нет! Нет! Постойте! – растерялся молодой человек. – Я не хочу снова в тюрьму!
Тон говорил абсолютно искренне. После разъяснений Главы города относительно аффекта, ему стало еще тяжелее на душе.
– Вы прямо ничего не хотите, молодой человек, – покачал головой мистер Остин. – И в тюрьму не хотите, и помогать нам не собираетесь. А так невозможно. На двух стульях не усидишь. Надо совершить какой-то выбор.
– Я не знаю, это так тяжело, – Тони обхватил голову руками, он был в отчаянии и действительно не знал, что делать.
– Успокойся, Тон, – сочувственно проговорил его приятель, кладя руку ему на плечо. – Может быть, стоит рискнуть? Ну, что тебе терять, в самом деле? Хуже уже точно не будет! А так хоть год погуляешь на свободе. А, может, повезет, и ты найдешь нужного человека. Сэр Эмеральд прав, боюсь, я не смогу защитить тебя в суде. Доказать аффект будет очень тяжело.
Слово «свобода» подействовало на молодого человека магическим образом. Он вдруг подумал о том, что за год он сможет разработать целый план побега. Что, если не надеяться на проведение ритуала, а попытаться скрыться так, что власти его не найдут? Жизнь дает ему такой шанс и надо им воспользоваться! А там, уж, как получится. Может, произойдет чудо и найдется какой-нибудь недалекий колдун, согласный на ритуал. Или некто, желающий добровольно принести себя в жертву на благо любимого города. Чем черт не шутит?
И Тони решил рискнуть.
– Я согласен, – отрывисто произнес он.
– Вот и отлично, – улыбнулся Глава города, видно, что он ожидал подобного решения. – Подпиши это, – сэр Эмеральд протянул Тони какие-то бумаги.
– Что это такое? – удивился молодой человек.
– Ничего особенного, просто, поставив свою подпись, ты заключаешь магическую сделку. Если ты не совершишь обряд, то умрешь ровно с наступлением следующего года. Как только часы пробьют двенадцать, – как ни в чем не бывало объяснил Глава города. – Древние маги очень любили придавать значение всяким там символам и цифрам, оттуда и повелось…
– Не понимаю, – Тон еще больше растерялся. – Вы даете мне изначальный срок на полгода, разве не так? К чему этот договор на год?
– Ну, это на тот случай, если ты, к примеру, решишь сбежать, – как бы извиняясь, развел руками мистер Остин. – Через год ты должен либо провести ритуал, либо вернуться обратно, чтобы отправиться в тюрьму, ведь я освобождаю тебя под свою ответственность, то есть рискую.
– И я вернусь в тюрьму и там умру???
– О, нет, конечно, нет, – отмахнулся Глава города. – Как только ты вернешься, мы сразу же расторгнем договор. Для этого нужно будет всего-навсего порвать эти магические бумаги! И никакая смерть в канун следующего года тебе больше не грозит.
– Да, не ломайся, Тони! – поторопил Мартин, буквально нависая над своим приятелем. – Ты пойми, что сэру Эмеральду тоже нужны какие-то гарантии. Я-то тебя знаю с института, а он только понаслышке. Ну, вдруг ты, и правда, решишься сбежать?
– Ладно, черт с вами, – махнул рукой Тон, ставя свою размашистую подпись.
Он подумал о том, что даже магическую сделку можно отменить с помощью другого более сильного колдовства. А до конца года времени еще очень много, он обязательно что-нибудь придумает.
***
Ранним утром Фрэнки разбудил телефонный звонок. Был выходной, и девушка не ожидала, что кто-то позвонит ей так рано. Поэтому поначалу она приняла мелодию за сигнал будильника и попыталась его отключить. Толстый британский кот, лежавший у нее в ногах, недовольно зашевелился, открыв свои желто-янтарные глаза.
Кот этот, которого звали Грэнди, появился у девушки совершенно случайно. Восемь лет назад некто подбросил ей под дверь корзинку с маленьким котеночком, которому едва ли исполнился месяц. Фрэнсис тогда была просто поражена. Потому что, во-первых, она жила в приличном доме, куда не имели доступ посторонние, а подумать на кого-то из соседей она даже не могла, никто из них не держал британских кошек. А во-вторых, котенок был явно породистый, и таких обычно не выкидывают, а продают.
Девушка поначалу не хотела оставлять подкидыша у себя, потому что страдала аллергией на кошачью шерсть. Но по непонятным причинам котенок не вызывал у нее никаких симптомов. Фрэнки решила, что это судьба, и так Грэнди обрел новый дом.
Правда, теперь это был совсем не тот жалобно пищащий пушистый комочек, а здоровенный котяра с толстыми щечками и независимым боевым характером. Подруги в шутку говорили, что он разгоняет всех поклонников девушки.
Фрэнсис наконец-то сообразила, что ей кто-то звонит и ответила. Правда, сон тут же слетел с нее, когда она услышала на другом конце провода голос своего бывшего парня.
– Дэнис? – пораженно воскликнула она.
