скачать книгу бесплатно
– Капитан Мариус, к вашим услугам, Ваше Высочество, – тут же поклонился он Вивиан. – Ваша Светлость, – поклонился он Эльжбете. – От имени моего господина, Его Предвечности Николаса Лонгартского, добро пожаловать в Предвечное королевство!
Вивиан склонила голову. Несмотря на то, что она была очень тепло одета (по её мнению), непривычно холодный воздух заставил ее поёжиться и задрожать от холода.
– Благодарю вас, капитан.
– А позвольте поинтересоваться, капитан, – надменно произнесла Эльжбета. – Как так вышло, что Великий огненный лорд не явился сюда, чтобы встретить Её Императорское Высочество лично?
– Он бы очень хотел! Но, к сожалению, его обязанности Великого лорда этих земель ему в этом помешали, – ответил тот без запинки.
– У него есть обязанности более важные, чем проявить уважение к дочери своего Императора? – недоуменно поинтересовалась Эльжбета.
Капитан Мариус уставился на возмущенную леди немигающим взглядом и, развернувшись к ней спиной, указал рукой в направлении севера Защитной Стены.
– Посмотрите, Ваша Светлость и скажите мне, должен ли был Великий лорд прервать свои обязанности, чтобы встретить вас! – ответил капитан и протянул подзорную трубу.
Дёрнув подругу за рукав, Вивиан многозначительно посмотрела на неё, говоря ей, мол, давай пока не зарываться.
Эльжбета кивнула и приняла трубу.
– И мне, пожалуйста, – мягко попросила Вивиан.
– Вот, прошу вас, Ваше Высочество! – почти мгновенно отреагировал капитан на просьбу.
Сначала Вивиан не поняла, что происходит.
Около сотни то ли легионеров, то ли мастеровых заканчивали строительство чего-то похожего на громадный, многоэтажный деревянный постамент, на полки которого загружали всё новые и новые ящики…
Которые по своей форме были похожи… О святые небеса и вечная мать!
С содроганием, не имеющим ничего общего с низкой температурой воздуха или ледяным ветром, Вивиан поняла, что ящики не были тарой.
Это были гробы.
– А-аа, святые небеса, простите, – прошептала Эльжбета тихо и сочувственно. – Я не знала…
– Вы сжигаете своих героев?.. – то ли задала вопрос, то ли констатировала Вивиан.
Капитан Мариус кивнул.
– Такова традиция. Мы сражаемся против вечной мерзлоты. И потому, пока хоть кто-нибудь из нас жив и дышит, мы не позволим своим товарищам мёрзнуть вечно.
– Но это же не легионеры, – вдруг воскликнула Эльжбета, присмотревшись к несущим факелы фигурам. – Э-это…
– Да, – кивнул капитан. – Это жены, матери, сёстры и невесты… И нет, их никто не заставляет и никто ни к чему не обязывает…
– Я… я понимаю. Они провожают своих родных и любимых в последний путь, – с задумчивой печальностью кивнула она, наблюдая затем, как пламя факелов с почти нежной и третной неторопливостью окутывает собой последние пристанища мощей героев, и как поразительно тихо один за другим вспыхивают гробы.
– И Николас всегда лично поджигает каждый из факелов? – Вивиан кивнула на стоявшую внизу высокую статную фигуру.
– Великий лорд? Да, конечно, – кивнул капитан. – Сначала он поджигает факелы, а затем отправляет на небеса души…
– Отправляет на небеса? – удивленно переспросила девушка.
– Смотрите, Ваше Высочество, и вы сами всё увидите, – благоговейно прошептал Мариус.
Николас между тем сложил ладони чашей, приложил их к губам и дунул. И в то же мгновение, в такт с этим его движением высоко вверх, к самому небу, взметнулось пламя… Словно это было и не пламя вовсе, а фейерверк.
Хотя почему же словно? Это и был фейерверк. Фейерверк ярких, как искры душ, что взлетев в ночное небо и, рассыпавшись по нему, присоединились к звёздам.
Это было столь волшебно и невероятно, что когда небо погасло, и Вивиан вновь опустила глаза, она ничуть не удивилась тому, что на месте громадного погребального костра – нет ничего: ни остатков гробов, ни каркаса, ни даже пепла.
Куда-то исчезли и матери, невесты, жены и сёстры тоже…
Остался только склонивший голову и закрывший обеими руками лицо Великий лорд.
– Ох, Нико, – сочувственно выдохнула Вивиан.
Даже находясь на расстоянии в несколько сот метров, она почувствовала отголоски его горя, боли и чувства вины.
– И так почти каждый день, – печально прошептал стоявший рядом с ней капитан Мариус.
– Я не представляю, – прошептала девушка. – Я не представляю, как он это выдерживает… Он ведь винит себя. И только себя. А вы, вы тоже его вините? – она испытывающе посмотрела на своего собеседника.
– Я… Я нет, никогда! Но есть другие, которые… – в глазах капитана блеснула злость и боль, губы его сжались. Однако уже в следующую же секунду, вспомнив с кем он разговаривает, он спохватился. – Я пойду, напомню Высокому лорду, что вы прибыли, – проговорил он уже совершенно другим голосом, ровным и исполненным уважения.
Вивиан не стала требовать объяснений словам, невольно сорвавшимся с губ явно любящего своего лорда и готового отдать за него жизнь офицера.
– Благодарю, – кивнула она.
Капитан кивнул в ответ. И исчез.
– Ох, ох, Нико… – вновь тяжело вздохнула девушка. – Что же у вас здесь творится?
Глава 5
Напоминать о прибытии высокородных гостей своему Высокому лорду, впрочем, капитану не пришлось. Он уже и сам заметил девушек и спешил им на встречу.
Николас помнил Вивиан белокурой, голубоглазой то ли шестилетней, то ли семилетней девчушкой, прелестной, нежной и хрупкой как подснежник. С искренним, сияющим взглядом и дарящей тепло и свет улыбкой. А ещё он помнил, что она была лучшей подругой его проказницы сестры. Маленького рыжего демонёнка с лукавым взглядом угольно-чёрных глаз и заразительным смехом. Как же он скучал по этому смеху. И как же он горевал по этому демонёнку. Ему все твердили, что со временем боль утраты притупится и станет легче…
Боль, и правда, притупилась, но легче не стало.
Вивиан вдруг поняла, что очень хочет… Нет, даже не так, она просто страстно желает и мечтает, чтобы Николас узнал её. И желание было настолько сильным, что она не просто удивилась, а испугалась.
С времён её страстной детской влюблённости прошло пятнадцать лет. Неужели все эти годы глубоко в душе она любила его? Нет, глупости. Если и любила, то не его, а детскую мечту.
Эта мысль её немного успокоила.
Или её успокоило то, что Высокий лорд шёл прямо к ней, не сворачивая и не замедляя шага?
Впрочем, вряд ли, охвативший её трепет, участившийся пульс, окатившая волна жара и вспыхнувшие румянцем щёки – были признаком душевного спокойствия. Увидь её сейчас маменькины фрейлины, и сплетен было бы не избежать. Они бы наверняка не упустили из виду ни её зардевшиеся щёки, ни невольно вырвавший вздох. Уж эти замечают всё. И настолько хорошо, что Вивиан порой подозревала, а не окружают ли её матушку сплошные тайные агенты, причём самого высокого уровня подготовки.
К счастью, она сейчас находилась не при дворе, а за тысячи километров от него на Защитной Стене. Обдуваемая со всех сторон колючими, ледяными ветрами, а потому, во-первых, в румянце не было ничего удивительного, а во-вторых, немного согреться на таком морозе ей совершенно не повредит.
Значит, он её узнал?!
Нет, Вивиан, это значит лишь, что он дружит с логикой. Твоего прибытия ожидали. Ну а то, что Её Высочество Вивиан, как и все её семейство – пепельная блондинка, а не брюнетка – знают все. Мысленно опустила она сама себя с небес на землю.
К тому же она не виновата, что за прошедшие годы Николас стал ещё более потрясающим воображение. Он и пятнадцать лет назад излучал подавляющую всех вокруг силу, власть и энергию, сейчас же… она даже слов не могла подобрать, чтобы описать свои ощущения. А ещё…
Он стал ещё красивее!
Хотя возможно это ей кажется лишь потому, что ей всегда импонировали мужчины похожие на её отца, то есть, суровые и серьёзные, а Николас пятнадцать лет назад был лучащимся беззаботностью и радостью повесой и гулякой.
Предмет её размышлений между тем приблизился к ней на положенное по этикету для приветствия расстояние. Вежливо поклонился. Сначала ей, затем Эльжбете.
– Ваше Высочество. Ваша Светлость.
Вивиан и Эльжбета склонили голову и присели в лёгком реверансе.
– Ваша Высокосветлость.
А вот и ещё одно отличие у того Николаса были сияющие как солнца, полные жизни и огня глаза, а у этого – усталые, запавшие и потускневшие от горечи и боли.
– Я сожалею, что не смог приветствовать вас лично, – тусклым, надтреснутым голосом принёс он свои извинения.
– Я понимаю, конечно, Ваша Высокосветлость, – кивнула Вивиан. – Я… Я… примите мои соболезнования, по поводу гибели и страданий ваших людей. Возможно, я или Его Императорское Величество, мы чем-то можем помочь?
Николас хмыкнул. И устало махнул рукой.
– Вы должно быть устали. И вижу продрогли. Ваши комнаты готовы. Мариус, проводи, пожалуйста, Её Высочество и Её Светлость в их комнаты.
Вслед за чем, Николас столь резко развернулся и столь быстро зашагал прочь, что его алый плащ, взметнувшись, так и продолжал развеваться в воздухе, подобно крыльям.
Вивиан вздохнула и поёжилась от неожиданно обдавшей её волны холода.
– Он просто очень устал, – по-своему понял её капитан.
– Я понимаю, – кивнула в ответ Вивиан и чтобы перевести разговор на более нейтральную тему, заметила: – Я и забыла уже как холодно здесь у вас… – и ещё не договорив, поняла, что и эта тема не такая уж и нейтральная.
Капитан, впрочем, её понял правильно и потому поспешил заверить:
– Это только на стене. В городе, гораздо теплее. И чем ближе к морю, тем теплее. По территории же замка и вовсе можно передвигаться легко одетыми. Даже по открытым террасам. Полы с подогревом и магические завесы обеспечивают и на них тоже комфортную для тела температуру воздуха. В общем, всё сами скоро увидите и…
– Я уже видела, – улыбнулась молодому человеку Вивиан. – Правда, это было давно… Очень давно, – последние два слова она повторила практически одними губами и печально вздохнула.
Не зная, как ему следует реагировать на вздох высокородной собеседницы, капитан замолчал.
– А другие невесты уже приехали или мы первые? – поинтересовалась у него, напомнив о себе Эльжбета.
– Вы первые, – лаконично ответил Мариус.
– Но они же приедут? Другие невесты, я имею в виду? – продолжала допытываться Её Светлость.
– Приедут, – снова лаконично ответил капитан.
– Все? – не прекращала допрос девушка.
– Подтверждение о прибытии прислали все, – столь же кратко и исчерпывающе, как и предыдущие два раза, ответил на вопрос Мариус.
– И когда? – уточнили у него, имея, разумеется, в виду: «Когда начнут прибывать другие невесты».
Однако капитан Мариус то ли и в самом деле неправильно её понял, то ли, как позже заподозрила Эльжбета, из вредности сделал вид, что неправильно её понял.
– Сегодня утром.
– Сегодня утром?!! Но как это возможно?!! – раздраженно фыркнула Её Светлость.
– Как обычно, с помощью магического вестника, – успел исчерпывающе-вежливо ответить допрашиваемый, прежде чем его собеседница возмущенно напомнила ему:
– Но вы же только что сказали, что невесты ещё не прибыли!
– Не прибыли, – невозмутимо подтвердил капитан.
Закрыв рукавом лицо, Вивиан спрятала улыбку.
Эльжбета ж поскрежетав с пару секунд зубами, сдалась.
Да и толку было продолжать тратить на этого невоспитанного солдафона нервы, раздраженно подумала она. Даже, если он что-то и знает «этакое», такой как он, всё равно случайно лишнего не сболтнёт. А не случайно – тем более. Ох уж эти суровые северные мужчины!
– Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, пожалуйста, сюда, – между тем говорил невоспитанный солдафон. – Мы более чем вовремя, наши маги-элементальщики как раз только что закончили воздушную дорожку для вас…
Вивиан удивленно приподняла бровь.
– Вы соорудили специально для нас воздушную дорожку?! Но заче-ээм? – изумленно выдохнула она. – Мы вполне могли бы спуститься и по обычной лестнице.
Мариус покачал головой.
– Нет, не могли. У нас здесь нет обычных лестниц.
– Не-эээт? – изумленно выдохнула Её Высочество.
– Это одна из мер безопасности, миледи, – объяснил молодой офицер. Помолчал с мгновенье и затем продолжил: – Если вдруг случится такое, что ледяные исполины всё же захватят Защитную Стену, мы не хотим упрощать им задачу по спуску с неё. Они достаточно находчивы и опасны и без какой-либо помощи с нашей стороны.
– Но как же в таком случае ваши легионы поднимаются на стену? Неужели тоже с помощью воздушных элементалей? Но это же сумасшедшая прорва магической энергии, которую, насколько я знаю, в таком количестве и взять-то нигде, – удивленно уточнила Эльжбета, хотя и дала себе ранее слово, больше не разговаривать с этим невоспитанным солдафоном.
– На драконах, – с присущей ему краткостью, ответил капитан.
– А-аа мы? – обиженно, словно ребенок, которого лишили обещанного развлечения, выдохнула Вивиан. – Почему мы не на драконах?
