Тайна 12 невесты или Отбор на выживание

скачать книгу бесплатно


Если в глубине души она и надеялась пусть не на интимный, при свечах, но хотя бы на дружеский ужин, то едва только увидев красивый парадный мундир хозяина и богато украшенную саблю, что висела на его поясе – от каких-либо иллюзий и надежд у неё не осталось и следа.

Высокий лорд был одет в высшей степени официально. И оделся он так, как подозревала Вивиан, не из уважения к ней и тем более, не для того, чтобы покрасоваться мундиром и саблей, а дабы сразу дать ей понять, в каком качестве он видит её.

Исключительно в качестве дочери своего отца. Малькольма Великого, Императора Объединенных Королевств.

Эта его демонстративная официозность была столь нарочитой, что девушка даже почувствовала себя оскорбленной.

Да что он о себе возомнил?! Что я надеялась на ужин при свечах и всех прилагающихся к нему атрибутам?! Неужели он думает, что я всё ещё та влюбленная в него по уши шестилетка?!

И в то же самое время он был столь хорош, в этом своём парадном красном мундире, что дух захватывало. И потому совсем не получалось злиться на него. А просто хотелось смотреть на него и смотреть… Любуясь разворотом широких плеч, статью сильного тренированного тела воина, бликами магических светильников в его золотых волосах и светом в его янтарного цвета глазах; как, впрочем, и «гусиными лапками» в их уголках и даже упрямыми складками у рта и бороздками неглубоких морщин на его лбу.

Вот только поддаться этим хотениям, означало бы подтвердить уже сложившиеся у Николаса мнение о ней, как о влюбленной в него дурочке, которая спит и видит, как бы стать Высокой леди Предвечного королевства.

А она не мечтает! Ну может быть совсем чуть-чуть…

Но не столько о том, чтобы стать Высокой леди Предвечного королевства, хотя не только для младшей, но и для старшей дочери Императора – это был бы весьма выгодный с политической точки зрения брак, а о том, чтобы Николас увидел в ней друга, которому он может доверять.

Увидев, как полыхнул сначала возмущением, а затем потупился в смущении взгляд его гостьи, Николас поспешил заверить.

– Ваше Высочество, прошу прощения, если оскорбил вас, но это не намёк, это просто проход… Он соединяет между собой спальни. Что же, касается, ужина, то уверяю вас, он будет целиком официальным. И не здесь, а в гостиной, в которую мы как раз сейчас и идём.

– Разумеется, он будет целиком и полностью официальным, а каким же ещё?! – раздраженным тоном парировала Вивиан и, не дожидаясь очередного приглашения, гордо задрала голову и проследовала через широко распахнутую дверь в смежную комнату. Которая, к слову, оказалась не гостиной, как у неё, а коридором.

– Третья дверь справа, та, которая открыта нараспашку, – подсказал шедший позади неё хозяин апартаментов.

Перешагнув порог огромной залы, ярко освещенной десятком массивных хрустальных люстр, в центре которой стоял уже сервированный на двоих и заставленный разнообразными яствами стол, Вивиан остановилась, словно громом, пораженная знакомым запахом.

– Вы приготовили для меня мой любимый клэм-чаудер[1 - Клэм-чаудер – крем-суп из морепродуктов (традиционно для его приготовления используются любые двухстворчатые моллюски, кроме мидий и устриц). Готовится с добавлением либо молока, либо помидоров в бульон. Обычно к моллюскам добавляют картофель, лук и сельдерей. Специи же добавляются в зависимости от предпочтений повара. Традиционно – это тмин, чили или белый перец.] с тмином и прованскими травами[2 - В смесь прованских трав, входят: розмарин, базилик, шалфей, тимьян, чабер садовый, душица, майора.]? – восторженно прошептала она, прежде чем поняла, какую несусветную глупость ляпнула.

– Что?

Переспросил Николас, опешив от столь неожиданного вопроса. Хотя скорее поразил его не вопрос, а прозвучавшие в голосе девушки экзальтированный восторг и искренняя радость.

Ну вот никак не ожидал он от дочери Императора столь бурной радости по поводу какого-то супа из морепродуктов.

Неужели седьмая подряд затяжная зима привела к настолько серьёзному дефициту на морепродукты, что они теперь и для членов Императорской семьи роскошь?

Эта мысль настолько обеспокоила и встревожила Высокого лорда, что вместо того, чтобы недоуменно поинтересоваться: неужели он похож на того, кто проводит своё время, стоя за плитой, честно даже не ответил, а чуть ли не виновато признался.

– Это не я. Это наш шеф-повар. Жан-Марель. И готовил он. И меню для ужина тоже он составлял, – сообщил он. Вслед за чем, весьма кстати, вспомнив о своих обязанностях гостеприимного хозяина, поинтересовался: – А вы так и будете стоять посреди гостиной? Или всё же присядете за стол? – сказав это, Николас подошёл к столу и, отодвинув от него стул, вопросительно-приглашающее посмотрел сначала на гостью, а затем снова на стул.

Вспомнив добродушного долговязого поварёнка, которому пятнадцать лет назад часто перепадало от его деда и одновременно тогдашнего шеф-повара, как за его любовь к кулинарным экспериментам, так и за то, что он регулярно отдавал юным партизанкам лучшие куски мяса для их питомцев, Вивиан не сдержала восторженного восклицания.

– Так Жан, теперь шеф-повар?! – то ли уточнила, то ли констатировала она.

– Вы помните Жана? – переспросил удивленный Николас.

– Ещё бы, я не помнила Жана! – улыбнулась каким-то своим воспоминаниям гостья, усаживаясь, наконец-то, на предложенный ей стул.

И странное дело, и то, что она помнила какого-то мальчишку с кухни и то, как она улыбнулась своим воспоминаниям об этом мальчишке, приятно его удивило. Возможно, потому что стоявшая перед ним великосветская красавица напомнила ему ту столь же непосредственную, отзывчивую и добрую, как и непоседливую, озорную и смешливую голубоглазую малышку, память о которой в его воспоминаниях была тесно переплетена с его золотоволосым ангелом, его сестрой Британи.

– Я передам ему. Ему будет приятно, – великодушно пообещал Великий лорд, присаживаясь вслед за гостей за стол.

– Да я и сама могу! – не оценила столь «великодушного» обещания гостья. – Завтра, как только проснусь, первым же делом спущусь на кухню и повидаюсь со старым другом.

– Нно… – начал было возражать Николас, и замолчал. Поскольку вовремя сообразил, что лучше пока свои соображения о том, чем ей правильнее бы заняться завтра с самого утра – попридержать при себе.

Вивиан прекрасно поняла, что подразумевал под этим нечаянно соскользнувшим с его языка «но» этот только с виду гостеприимный хозяин. Однако, как и мечтавший поскорее избавиться от неё хозяин этого замка, предпочла попридержать и свою проницательность и своё мнение пока при себе.

– Что «но»? Неужели вы думаете, что я и не найду дорогу на кухню?! Да, я не только на кухню найду дорогу, но и на конюшню?! – с нарочитой гордостью в голосе объявила она. И вдруг вспомнила, как на этой самой конюшне они с Британи однажды подсматривали за тем, как Николас и старший конюх принимали роды у кобылы. Она вспомнила и то, насколько ласков и терпелив был Николас с роженицей и то, как он в буквальном смысле слова воскресил родившегося мертвым жеребенка, пропустив через его грудь разряд молнии.

Высокий лорд выставил перед собой ладони в шутливом жесте самозащиты.

– Что вы? Что вы? Какое «но»? Ничего подобного мне даже в голову не пришло! – заверил он. – Я сказал не «но», а «вино?», то есть, взял на себя смелость предложить вам вина.

– Ага! Так я вам и поверила! – фыркнула девушка и рассмеялась. И Николас рассмеялся вместе с ней. – К вашему сведению, у меня со слухом всё в порядке. Но, что же касается вина, то идея хорошая. Не откажусь! Тем более, что ваши ледяные вина[3 - Ледяное вино (Айсвайн) – десертное вино, которое производят из замороженных ягод винограда. Настоящее ледяное вино только то, ягоды которого были заморожены естественным путем в конкретных погодных условиях.] известны не только по всей Империи, но и по всему миру.

Не менее гордый своими винодельнями, чем своими ратными подвигами Высокий Лорд польщено улыбнулся.

– Особенно мне нравится ваше «Мистблинди», – продолжала между тем гостья.

– Ну тогда Жан и здесь попал в точку, потому что у нас здесь есть и «Мистблинди», – кивнул он на выстроившиеся, словно солдаты, на плацу бутылки вина, и… «Форньот», – торжественно добавил он, специально выдержав небольшую паузу. – Рискнёте, продегустировать новинку? – провокационно предложил гордый своей новинкой виноделец. – Или всё же остановитесь на старом и привычном «Мистблинди»?

– А вы как думаете? Рискну или не рискну? – в тон ему провокационно поинтересовалась гостья.

Вместо ответа Высокий лорд поднялся с места, взял в руки бутылку предмета своей гордости, подошёл к гостье и налил в её бокал-флейту вина.

Вивиан поднесла бокал к губам, вдохнула аромат и, закрыв глаза от удовольствия, неторопливо пригубила.

Вновь занявший своё место Высокий лорд терпеливо ждал вердикта.

Наконец, девушка открыла лучащиеся полным восторгом глаза.

– Всё те же вишня, клубника, клюква и гранат, дух северного ветра, снега и мороза, но всё же это не «Мистблинди» вкус более тонкий, свежий и нежный. И какой-то более морозный что ли? Вы сумели сделать ледяное вино сухим? – она вопросительно посмотрела на хозяина.

– Невероятно, га?! – гордо усмехнулся Николас. – Да, мы, наконец-то, сделали это. Разлили предвечные метели по бутылкам! Так выпьем же за это! – подняв бокал на высоту вытянутой руки, отсалютовал он своей гостье и, дождавшись от неё ответного жеста, отпил из него.

И вдруг понял, что вечер, который он заранее уже полагал испорченным, из неприятного, но обязательного жеста уважения к представительнице императорской семьи, приносит ему удовольствие. Более того, впервые за долгие годы он по-настоящему наслаждался обществом красивой женщины…

Мысль эта и особенно осознание того, что он видит в бывшей маленькой проказнице женщину и, причем женщину соблазнительную, настолько его поразила, что он поперхнулся. И при этом настолько неудачно, что дыхание удалось восстановить далеко не сразу…

В связи с чем, так напугал свою гостью, что та решила, будто бы вино отравлено.

О том, что Её Высочество посетила именно эта мысль, Николас догадался по её испуганному взгляду, который заметался между ним и её собственным бокалом.

– Я просто поперхнулся, – прохрипел он, преодолевая надрывный кашель. – Просто поперхнулся, – повторил он для большей убедительности. Да ещё и добавил, чтобы полностью успокоить некоторых особо впечатлительных девиц: – Не переживайте, Ваше Высочество, вино не отравлено.

Разумеется, не отравлено. Он же огненный лорд. А даже самого слабого огненного мага тяжело отравить, а Николас один из сильнейших, если не самый сильный. Мысленно согласилась с ним очень недовольная собой Вивиан. Ну и чего это я?! Я же знаю это!

Так она ему и сказала. Ну почти…

– Вы забываете, что я тоже пила это вино! И если бы кого-то и хотели отравить, то скорее это была бы я, а не вы! Кроме того, вы огненный лорд. Высокий Огненный лорд, – многозначительно повторила она. – Поэтому, я прекрасно понимала, что от яда вам умереть не грозит, а только от закупорки верхних дыхательных путей! И потому единственное за что я переживала, это должна я или не должна немедленно позвать на помощь…

Высокий лорд усмехнулся и понимающе кивнул.