скачать книгу бесплатно
Как после неё, сделали это же одна за другой и все три жены Николаса.
Тогда, после гибели Британи, никто не только не обвинял Николаса, но и даже не подозревал.
И именно поэтому Вивиан так и удивил… И не просто удивил, а врезался калёным железом в память приснившийся ей сон.
В этом сне Британи не только настоятельно просила её не верить в то, что она покончила собой, но и в то, что в её смерти повинен её любимый брат Николас.
Точнее, сказать удивил Вивиан не весь сон, а лишь та часть, в которой Британи просила не верить в то, что в смерти её повинен Николас. Ибо в то, что любимая подруга покончила собой, Вивиан и так никогда не верила.
– Я не верю ни в то, что Николас способен довести кого-либо до самоубийства, ни в то, что он способен подстроить кому-либо несчастный случай, но если всё же вина на нём, то я – уверенна, что мне хватит профессионализма не закрыть глаза на правду, – собравшись, наконец, с мыслями, наконец, произнесла Вивиан.
– Что ж, – кивнул герцог. – Раз ты приняла окончательное решение, то я должен признать, что ни я, ни твой отец – как и ты, тоже не верим в его виновность. Точнее, не хотим верить. Да, к сожалению, сошедшие с ума Великие лорды случались, но крайне и крайне редко. А вот что случалось часто, так это желание извести Великого лорда. Из зависти ли, из тщеславия ли, из корыстолюбия… Или, например, даже из чувства справедливости. Хотя вернее будет сказать, извращенной справедливости… Николас ведь самый младший из четырёх братьев и именно ему почему-то взял и достался дар Великого Огненного лорда. Даже будь это обычным делом, и то его старшим братьям подобный жребий судьбы мало бы понравился. Но обычно дар достаётся первому ребенку, реже второму, почти никогда третьему. Что же, касается четвёртого ребёнка, то случай Николаса – вообще единственный, насколько я знаю.
– Представляю, насколько обидно было его старшим братьям, – согласилась с доводами дяди Вивиан. – И кто из них менталисты?
– В том-то и дело, что все четверо, – тяжело вздохнул герцог Руанский.
– И Николас, разумеется, самый сильный из них, – понимающе кивнула девушка.
– Намного более сильный, – подтвердил герцог. – Я как-то наблюдал, как он подчинил себе порядка трёхсот человек сразу…
– Так вот почему вы с папой не хотите с ним связываться, – насмешливо хмыкнула девушка.
– И поэтому тоже, – усмехнулся герцог. – И потому что магу с таким уровнем ментального дара, как у Николаса, если ему, настолько не хотелось оставаться женатым, что ради этого он заставил покончить самоубийством по очереди всех своих жён, не было никакой необходимости убивать их настолько демонстративно. Как вариант, конечно, возможно, что Николас сумасшедший и ему просто нравится доводить жён до самоубийства… Но тогда бы он, как подсказывает логика, продолжал бы жениться снова и снова. А он, если верить досужим домыслам, начал удовлетворять свои маниакальные потребности, подстраивая несчастные случаи кандидаткам в жены! Дальше больше, уступив требованию своего Совета – срочно жениться, он на следующий же день разослал всем своим потенциальным невестам приглашения на так называемый «Отбор на выживание»…
Вивиан округлила глаза и хихикнула.
– Так называемый «Отбор на выживание»?
Его Светлость Франциск, герцог Руанский фыркнул.
– Не смотри на меня так, это не я придумал столь чудное название для кастинга невест, а наш сошедший с ума Великий Огненный лорд. Кстати, он и тебе приглашеньице тоже прислал.
– Мне? – удивлено переспросила девушка. Глупое сердце которой вдруг радостно встрепенулось и подпрыгнуло.
Ох уж эта детская любовь. Мысленно вздохнула Её Высочество. Пятнадцать лет прошло, а я до сих пор помню, как солнечные лучи превращали его волосы в чистое золото, как неотразима была его белозубая улыбка и как подобно двум солнцам сияли его глаза. В те три месяца, что она была в него влюблена, он даже не казался ей богом. Он был её богом. Да, она потом много раз увлекалась другими. Она вообще была да и оставалась по сей день очень непостоянной в своих любовных увлечениях. Но увлечение Никалосом всё же так и осталось самым запоминающимся и ярким впечатлением из всех её влюбленностей. Наверное, просто потому, что оно было первым. Да, определенно, потому что оно было первым.
– Ага, тебе, – кивнул Его Светлость, – хочешь ознакомиться?
– Конечно! – с удивившим дядю возмущением и нетерпением в голосе воскликнула Вивиан. – Ещё как! Приглашение же моё! – добавила она, чтобы смягчить впечатление.
– Прошу, – с хитрой-хитрой такой усмешечкой, какую Вивиан только вчера видела на лице своего кузена. Перед тем как этот трёхлетний поганец, сначала попросил её закрыть глаза, а потом вместо обещанной красивой ракушки положил ей в раскрытую ладонь жабу.
По крайней мере, его отец, хотя бы не предлагает ей закрыть глаза. Поэтому, прежде, чем взять конверт в руки она сможет хорошенько его рассмотреть.
Конверт, как конверт. Кроме того, её дядя, не трёхлетний сорванец, а взрослый, серьёзный мужчина и всеми уважаемый глава Тайной канцелярии, и потому ему можно доверять. Наверное.
Ладно. Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Смело взяла в руки конверт, развернула, достала приглашение.
«Глубокоуважаемая бла-бла-бла… – быстро пробежала глазами по строчкам обязательного по этикету приветствия Вивиан и зависла… Подняла недоуменно округлившиеся глаза на дядю.
– Несметно богат, знатен, знатнее некуда, похоронил трёх жен и теперь ищу следующую… – прочитала она. – Он не мог этого написать. Только не Николас. Да и вообще никто в здравом уме такого не написал бы в приглашении на отбор…
– Который на выживание? – невинно уточнил Его Светлость и, вновь одарив племянницу всё той же проказливой усмешечкой мелкого пакостника, предвосхитил: – Это ещё не всё, читай дальше!
– «Требование к финалистке отбора: остаться в живых. Требование к будущей жене: срочно научиться летать»? – прочитала девушка и совершенно искренне поинтересовалась: – Он что сошёл с ума?
Высокоуважаемый глава Тайной канцелярии широко и сладко улыбнулся, точь-в-точь, как его жен вчера, когда она, испугавшись жабы, завизжала.
– Он утверждает, что да! – ещё шире улыбнувшись, объявил он. – Вот, – протянул он, – этот то ли донос на самого себя, то ли чистосердечное признание он прислал вместе с твоим приглашением.
Быстро пробежав глазами то ли по доносу, то ли чистосердечному признанию Вивиан, в очередной раз недоуменно уставилась на дядю:
– Провалы в памяти? У Великого лорда? А такое вообще возможно?
– Возможно всё, – усмехнулся Его светлость. – Но вот насколько это реально?.. И логично?… – задумчиво проговорил он. – И мне и твоему отцу всё это кажется очень и очень нелогичным и странным… И пока мы не разберемся во всём, сама понимаешь, менталиста и огневика такой силы лучше иметь в союзниках, чем во врагах, – со вздохом констатировал опытный и острожный глава тайной канцелярии. – Опять же нам не понятно, зачем менталисту такой силы, даже если ему очень нравится доводить жён до самоубийства, настолько однозначно подставляться, провоцируя настолько явные самоубийства. Он мог бы, например, первой жене внушить, что она смертельно больна, второй подстроить несчастный случай, третью бы заставил сбежать и погибнуть в горах, для четвертой придумать что-нибудь ещё… Да, рано или поздно, слухи бы поползли. Но далеко и далеко не сразу. Поэтому я дал задание своим ребятам покопать. И оказался прав. Мы обнаружили ещё двадцать шесть загадочных прецедентов, случившихся за последние пятнадцать лет. Большинство, то ли самоубийства, то ли несчастные случаи, однако пять из них, и что примечательно самых давних – вне всякого сомнения, убийства. О причине смерти сама догадаешься, или мне тебе подсказать?
– Несовместимое с жизнью повреждение мозга? – предположила Вивиан.
– Именно, – усмехнулся глава тайной канцелярии. – И это, я уверен, мы ещё не все случаи откопали.
– Другими словами, все эти годы убийца непрестанно тренировался в ментальном воздействии, ставя эксперимент за экспериментом? – сделала вывод девушка.
– Похоже на то, – подтвердил герцог.
– И так как эти случаи он не выпячивал, то явно не хотел, чтобы о его тренировках узнали, – задумчиво проговорила Вивиан. – Николасу же тренировки были ни к чему. Да и особого мотива, кроме того, что ему якобы ну очень не нравится быть женатым – у него тоже нет.
Глава 2
Двумя месяцами раньше описанных в прологе и первой главе событий.
Услышав позади себя сдавленный вскрик боли, Великий Огненный лорд Предвечного королевства Николас Лонгартский резко развернулся и выругался.
Он не ошибся, его истекающий кровью капитан, которому бритвенно-острое ледяное копьё хримтурсов рассекло почти у самого основанию шею, продолжал упорно следовать за ним.
– Мариус, я же сказал тебе, немедленно разворачивайся и дуй к целителям! – прорычал он.
– Но сэр… – прохрипел капитан.
– Выполнять! – не терпящим возражений тоном оборвал он. – Иначе достану с того света и разжалую в рядовые!
Идиот! Неужели он не понимает, что с таким ранением, чем быстрей он покажется целителям, тем больше шансов у него выжить, мысленно негодовал Великий лорд.
Что ему ответил капитан, Николас уже не слышал, поскольку его ответ утонул в бешеном свисте ветра в ушах и реве его ездового дракона.
Дабы лучше разобраться в ситуации, Великий лорд использовал заклинание приближения и улучшения видимости, и происходящая внизу на Защитной Стене битва предстала перед его взором в увеличенном виде.
Защитная Стена была построена на основе протянувшегося на тысячи километров горного хребта и представляла из себя массивное каменное сооружение порядка пятьсот метров в высоту и столько же в ширину.
К сожалению, капитан не преувеличивал, положение Северо-западной заставы и, в самом деле, довольно скоро грозило из опасного перерасти в отчаянное.
Несколько десятков тысяч столпившихся под Защитной Стеной инеистых великанов занимались тем, что сооружали насыпь из снега, льда и трупов своих же товарищей. Это был тактический ход, который хримтурсы и раньше использовали в своих атаках. Однако никогда ещё они не собирали столь многочисленное войско.
По крайней мере, на памяти Николаса, который свой первый боевой опыт получил уже в двенадцать лет. И за прошедшие с тех пор почти двадцать лет, с наступлением зимних морозов не проходило и недели без новых столкновений с хримтурсами.
Отряд Заставы отвечал своим обычным способом – лили на голову врага кипящее масло и сыпали магическими огненными стрелами. И столетие за столетием этого, учитывая исполинские размеры стены, было более чем достаточно, чтобы остановить атаку чувствительных к огню инеистых великанов, самый мелкий из которых был в три раза крупнее и мощнее самого рослого и могучего из бойцов Предвечного королевства.
Однако в последние годы, и особенно, в последние пять-семь лет, мало того, что зима каждый год наступала всё раньше и всё позже и позже сдавала свои позиции, так ещё и холода с каждым годом становились всё крепче и крепче. Как следствие, хримтурсы не только становились сильнее, но ещё и их набеги с каждым годом начинались всё раньше и заканчивались всё позже. С каждым годом выматывая силы защитников Предвечного королевства всё больше и больше, до такой степени, что всё чаще и чаще случалось так, что они уже не были в состоянии справляться собственными силами.
По команде Николаса, его дракон спустился чуть ниже…
И его внезапно обожгло гораздо более сильным потоком холода, чем тот который хримтурсы обычно приносили с собой.
Поверхность брони, словно бы по мановению чьей-то руки, мгновенно покрылась настолько толстым слоем льда, что Николас был вынужден срочно призвать огонь. Иначе он бы не смог двинуть ни рукой, ни ногой.
Настолько сильный холод, мог означать только одно – хримтурсы стали ещё сильней.
И это его вина.
Николас почувствовал, как непроизвольно сжимаются его зубы. От гнева. От отчаяния и безвыходности.
Почему дар достался ему! Достанься он любому из его братьев и его народу не пришлось бы страдать, а его солдатам не пришлось бы умирать.
А этим! Что им надо?! Чего они лезут и лезут?! Николас с ненавистью посмотрел на штурмующих стену длинноруких и большеголовых чудовищ, тело которых было покрыто многослойным, с редким прожилками тонкого белого меха, делающего их практически невидимыми на заснеженных арктических просторах.
Ярко синие глаза хримтурсов ярко блестели из-под белых косматых бровей, и пара острых, массивных, длинных клыков выступала над квадратными, словно бы высеченными изо льда челюстями. Каждый хримтурс держал в руках копьё из неестественно прочного льда, поверхность которого была усыпана шипами. Однако не менее страшным оружием был также веявший от каждого из них холод зимы.
Его люди отчаянно сопротивлялись, пытаясь закрыть образовавшуюся в обороне брешь. Но, к сожалению, огненные маги уже исчерпали практически все свои силы и потому заклинания, которые должны были подогревать стену и тем самым держать её свободной ото льда, не справлялись с ледяным дыханием хримтурсов. Вследствие чего защитная стена медленно, но неумолимо покрывалась коркой льда, позволяя хримтурсам продвигаться вперед и захватывать всё новые и новые участки стены.
Без подмоги отряд Северо-западной заставы смог бы продержаться ещё с полчаса, не больше.
После чего орда инеистых исполинов разделалась бы с ними, и беспрепятственно двинулась бы дальше. И ещё через полчаса она дошла бы до Норзерна, и, хотя защитники этого города – весьма опытные и хорошо подготовленные воины, которые к тому же неустанно продолжают тренироваться, в сражении с таким огромным количеством врагов им не выстоять. В лучшем случае, они продержались бы достаточно долго для того, чтобы позволить их женщинам и детям успеть уйти достаточно далеко, чтобы прежде, чем их нагонят хримтурсы, им на помощь подоспел отряд с соседней заставы. В худшем…
К счастью, в этот раз защитникам Норзерна не понадобится ни уповать на лучший вариант, ни тем более, беспокоится о худшем. Он успевает как раз вовремя. С его помощью отряд сможет удержать заставу до прихода подмоги.
Он защитит свою землю и своих людей от нашествия ледяных монстров, также как это испокон веков делали его отец, его дед, его прадед и все Великие лорды его рода.
Николас позволил своему гневу разгореться жарким белым пламенем и вытащил меч из ножен на боку. Его воинственное настроение тут же передалось его дракону, и он огласил окрестности исполненным первородной ярости громогласным рыком.
Николас выплеснул испытываемую им к врагу ненависть в небо и обрушил на землю.
И земля и небо ответили.
Ещё мгновение назад ясное голубое небо забурлило и почернело от грозовых туч. Николас почувствовал как его решимость и ярость немедленно вступить в бой, выплескиваясь в меч, с шипением и свистом разливаются по лезвию алым пламенем…
Подняв высоко над своей головой меч, пылающий в морозном воздухе, словно внезапно разогнавшее черные тучи солнце, и осветив им небо вокруг себя, Великий лорд издал боевой клич, и земля вздрогнула от вторившего его кличу громового раската.
Отсвет его меча упал на уже отчаявшихся защитников Заставы, и в ту же минуту по их рядам прокатился рёв ликования. Ибо теперь они уже не просто надеялись, но знали, что означал услышанный ими несколько секунд назад раскат грома.
Уверенность в том, что подмога близко, придала им новые силы, и их начавшие было отступать ряды, сомкнув свои щиты, снова жестко и твёрдо закрепились на своих оборонных позициях.
Блеснула новая молния… Настолько яркая, что свинцово-серые небеса в одно мгновение поменяли свой цвет на багряный.
Раздался новый разряд грома… Настолько мощный, что в этот раз земля не просто вздрогнула, а содрогнулась. Вместе с ней содрогнулись также и горы.
А вместе с горами содрогнулись и… непонимающие, что происходит хримтурсы.
И именно этот момент Николас выбрал, чтобы вступить в бой.
Пришпорив дракона, разъяренный, как сто тысяч огненных демонов, подобно ураганному ветру вынырнул он из бури и обрушил всю мощь своего пламени на врагов. Сорвавшись с его меча, оно вначале понеслось вниз коршуном, но затем уже в полете расправило свои исполинские огненные крылья, которые вдруг у самой земли особенно ярко вспыхнули и, рассыпавшись на миллиарды искр, пролились на ледяных монстров дождём огненных стрел.
Жаркие, словно только что из под кузнечного молота, искры внесли панику и смятение в ряды хримтурсов, в мгновение ока превратив их из сокрушительной и неодолимой силы, в визжащую, как свиньи на бойне, беспорядочную толпу.
– Ну что, твари! Теперь вам не до наступления! Как я вижу! – прокомментировал Николас, наблюдая как обезумевшие от боли и ужаса враги, один за другим срываются со стены и с воплями летят вниз. – А ведь это ещё не всё! У меня для вас ещё кое-что есть! – «уведомил» он врага и, заставив своего дракона спуститься ещё ниже, направил кончик своего меча точно в центр наибольшего скопления хримтурсов внизу стены, после чего снова призвал огонь.
На сей раз это был раскаленный столб пламени, который по мере полета превратился в исполинский конус, большая в радиусе часть которого накрыв собой инеистых исполинов, уничтожила их всех в радиусе пятнадцати метров и нагрела при этом стену.
Внезапно совсем рядом с Николасом и при этом с разных сторон просвистело сразу несколько ледяных копей.
– Твою ж предвечную бездну! – выругался он, успев уклониться в последнюю секунду от одного из них и отбить мечом другое. – Быстро они в этот раз пришли в себя и собрались с мыслями! Что ж и это тоже не плохо! – не расстроился он.
Великие лорды Предвечного королевства всегда были вожделенной целью для хримтурсов, поэтому в данный момент самые тщеславные из исполинов и думать забыли об атаке на Заставу.
У них новая цель!
Снова призвав огонь, Николас возвёл вокруг себе огненный щит. Теперь его сила будет расходоваться в два раза быстрее, чем, если бы он только атаковал. Однако на пару-тройку заклинаний его ещё хватит. А там, глядишь, и подмога, наконец, подоспеет.
– Что ж, кто там из вас самый смелый? – «обратился» он к хримтурсам. – Я иду прямо к вам руки! Только смотрите, не обожгитесь! Я горячий!
И взяв поудобней свой смертоносный меч, окруженный огненным щитом, он понесся в самую гущу взбирающегося по стене врага, не давая никому из тех, кто оказался на его пути ни малейшего шанса на выживание.
Хримтурсы были смелыми и опытными воинами и потому понимали, что стоит им выбить из рук Великого лорда его меч, и справиться с ним станет на порядок проще.
Вот только кто ж им позволит?
Только не Николас!
Даром что ли он один из лучших мастеров меча в объединенных королевствах! Нет, недаром. И он доказал это, уничтожив более двух сотен врагов, прежде чем один из сражающихся с поистине дикой свирепостью хримтурсов, зацепил его предплечье острым кончиком своего копья.
– Бывает! – философски отметил про себя Николас, не замедлившись даже на секунду.
Однако всего через несколько минут он не был уже столь благодушен.
– Твою ж…! – столь витиевато, что, пожалуй, даже у портового грузчика уши скрутились бы в трубочку, выругался он, в третий раз к ряду ощутив острую боль и поняв, что теперь у него пробиты не только оба предплечья, но и грудь.
Боль была адская, но Николас не собирался ей уступать. Если ему суждено было умереть, то не раньше, чем он убедится, что Застава в безопасности.
Да, он не смог спасти этих глупых влюбленных в него девочек…
