скачать книгу бесплатно
Предвечная пустошь! Чего не хватало его женам?! Что им ещё нужно было от него?! Да, он не был безумно влюблён ни в одну из них. Но они ему нравились. Он их уважал. Он заботился о них, насколько мог и умел. И он был верным мужем. Возможно, не самым внимательным и обходительным. Но ни одной из них он никогда не сказал даже одного кривого слова. И тем более, пальцем не тронул.
Тем не менее, все три предпочли покончить жизнь самоубийством, чем остаться жить с ним.
Неужели он и сам не понимает, насколько он чудовище? Нет, не понимает… Ответил он сам себе. И виной тому, провалы в его памяти. Каждый из которых совпадал со смертью его первой, второй и третьей жены.
Неужели это он их заставил прыгнуть с Защитной Стены? Но зачем ему это? Ни одна из них ничем ему не мешала. Наоборот. Каждая из его жен приносила с собой более позднюю зиму и более раннюю весну. Таково уж то ли проклятие, то ли благословение его рода.
Ранняя весна и поздняя осень, и как следствие, богатые урожаи, случались в Предвечном королевстве только в те периоды, когда Великий лорд был счастливо, ну или относительно счастливо женат.
Николас же после самоубийства его третьей жены оставался одиноким вдовцом уже семь лет.
И с каждым годом зима наступала всё раньше, а весна приходила всё позже.
Если бы это было в его силах, он с радостью передал бы свой дар любому из своих старших братьев.
Более того, он пытался. Но у него ничего не вышло. Таков уж дар Предвечности – его невозможно ни отдать, ни подарить, ни передать. От него совершенно невозможно отказаться самому. Дар Огненной Предвечности сам и только сам решает, кого собой благословить. И кому с ним жить.
В общем, то ещё проклятие извечного чувства долга, обязанности и вины перед своим народом и Империей…
И Николас его чувствовал сполна. И с каждым годом всё яснее понимал, что сильные морозы, обильные снегопады, затянувшаяся холодная погода и, вследствие них, неурожайные годы – это его вина. А значит, он не имеет права думать о себе, о том, что и новую его жену постигнет та же участь, что и трёх предыдущих. И что ему от этого будет очень больно…
Был, конечно, вариант, покончить собой, но Николас пока ещё не был к нему готов. А значит, ему придётся снова жениться. И сделать это он должен как можно скорее. Потому что его людям нужна передышка…
Глава 3
Николас чувствовал, как его гнев, боль, отчаяние и чувство вины выплескиваясь в меч, разливаются по лезвию кроваво-багряным пламенем, искры которого превращаясь в смертоносные стрелы, сражают врага на повал.
– Вперё-ооод! Во славу огненной предвечности! Дави монстро-ооов! – взревел он.
– Во славу огненной предвечности!!! – громыхнули в ответ опытные и закаленные в боях легионеры Северо-Западной заставы.
И буквально через несколько секунд им вторили также и ещё несколько тысяч голосов:
– Во славу огненной предвечности!!!
– Подмога пришла, и что особенно хорошо, вовремя, – с облегчением выдохнул Великий лорд и, пришпорив, своёго ездового дракона, взлетел на самую высокую гору хребта.
С которой перед ним, словно на ладони раскинулись его и вражеские войска.
– Щиты! – рявкнул кто-то. И два легионера тут же оказались рядом ним, прикрывая его широкими щитами от летящих в него со всех сторон ледяных копей и стрел.
Между тем, почти одновременно прибывшие на подмогу легионеры Восточной и Центральной Заставы столь же одновременно обрушились с флангов на хримтурсов и принялись теснить их к краю Защитной Стены.
И вскоре сопротивление противника, который ещё несколько минут назад был весьма и весьма близок к сокрушительной победе, треснуло и поплыло, подобно льду с приходом тёплых и солнечных весенних дней.
Расслабляться, однако, было ещё не время. Враг был всего лишь оттеснен, а не обращён в бегство и уж, тем более, не сокрушен.
Впрочем, и увлекаться тоже не следовало…
Не то сейчас было время года, чтобы рисковать сунуться за границы Защитной Стены. А значит, никакой погони.
«Не сметь продолжать преследование! Не сметь покидать Защитную Стену! Просто держать оборону!» – немедленно телепатировал он всем своим людям, до которых только сила его разума могла дотянуться.
– Не сметь покидать Защитную Стену! – прокатилось по рядам его легионеров. – Высокий лорд отдал приказ: «держать оборону!»
Николас не сомневался, что никто не посмеет ослушаться его приказа и потому сосредоточил всё свое внимание на покрытых многовековым льдом подножиях Защитной Стены.
Получится или нет? В теории это, конечно, было возможно, но вот на практике… Ясное дело, не попробует, не узнает…
Опять же, настолько ли именно сейчас критический случай, чтобы так рисковать? Ведь ошибись он на несколько метров и вместо того, чтобы погребсти под завалами вражескую орду, он вполне может обрушить Защитную Стену.
Пока он думал, хримтурсы пришли в себя от неожиданной атаки с флангов, перестроились и вновь перехватили инициативу. Более того, судя по надвигающейся с севера исполинской снежной буре, к ним спешило подкрепление. Причём не слабенькое такое подкрепление…
Что ж, значит, выбора нет. Придётся положиться на точность расчетов сейсмической активности этой местности его магов земли и рискнуть…
– Игнашка, – обратился Великий лорд к своему могучему транспортному средству, похлопав того по шее. – Видишь, куда указывает луч моего меча. Вот туда, как обычно, пли на счет три.
– Урргрр-урргру-ууург! – воодушевленно проревел Игнашка. И тут же уточнил: – Рррр-иии?
– Да, на счёт три, – подтвердил Николас.
– Ррррра-аас! – не став откладывать то, что, по его мнению, можно было сделать сейчас, на потом, тут же и принялся отсчитывать дракон.
– На мой счёт три! – уточнил хозяин.
– Урррр-уруру-ууу! – на сей раз уже разочарованно и скорее даже не проревел, а проворчал ящер. – А рррряааа ррррарррра-аа? – обиженно поинтересовался он.
– Возможно, в следующий раз, – пообещали ему. – Если ты, конечно, сейчас не промажешь!
– Урррр-урурух! – обиженно фыркнул ящер. – Ара-ра нирррра-ра!
– Да знаю я, – любовно погладив дракона по шее, проговорил Николас. – Мне просто нравится над тобой подшучивать, – с улыбкой добавил он. И произнес: – Раз…
– Ррррра-аас! – вторил ему радостным рыком дракон.
– Два…
– Рррррр-ааа! – ещё более воодушевленно прорычал Игнашка.
Великий лорд выпрямился, перехватил поудобнее рукоять своего меча, проверил не сбился ли прицел, приказал своим людям убрать от него их щиты и, наконец, изрёк:
– Три!
– Рррррри-ииии! – проревел дракон, изрыгая столб пламени, который в одно мгновение нагнал и обогнал служившую ему наводкой струю огня, а в следующее – ударил прямо в цель…
И промозглый, серый ноябрьский день вдруг стал по-летнему жарким и ярким.
Вот только тепло и свет ему подарило не трусливо прятавшееся за толщей косматых, чёрных туч солнце, а ослепительно белое пламя, что стремительной полноводной горной рекой обрушилось на врага, дабы утопить его в своих огненных водах.
На какой-то момент, время словно бы замедлилось…
Легионеры на стене застыли, силясь увидеть хоть что-нибудь сквозь взметнувшиеся вверх густые и плотные клубы смешанного с чёрным дымом и подсвеченного снизу алыми отсветами лавы пара.
Но вот сокрушенный пламенем дракона многовековой ледяной покров не выдержал и треснул.
Да, что там лёд, подобного тёплого привета от Великого лорда и его лучшего друга дракона Игнашки не выдержал даже Предвечный горный хребет…
Он вдруг затрясся и подпрыгнул, кряхтя и скрепя, словно попавший колесом в выбоину старый фургон. С той большой разницей, что случись подобное со старой колымагой, она потеряла бы колесо. Хребет же с каждым новым «прыжком» лишался… одной из своих горных вершин. Каждая из которых рухнув, погребала под собой, как минимум, пару сотен инеистых исполинов.
Те же, коим посчастливилось достаточно уцелеть, чтобы передвигаться на своих двоих – обратились в бегство.
Николас поднял руки, устало прошептал заклинание линзы дальновидения и, посмотрев в воображаемую трубу, с удовлетворением выдохнул и только теперь, наконец, позволил огню покинуть свой меч.
Заметив его движение, потухший меч и расслабленную счастливую улыбку, заклинание линзы дальновидения активировали также и многие другие маги. Не то, чтобы они не верили своему Великому лорду, просто очень уж хотелось увидеть самим как улепетывает, сверкая белыми пятками их извечный враг.
И буквально через несколько секунд Предвечный хребет сотряс новый взрыв, только на сей раз это уже был взрыв ликования и триумфа! И затем легионеры начали скандировать имя своего Великого Лорда.
Николас улыбнулся и приветствовал своих людей, слегка склонив голову и приложив кулак к сердцу.
Склонить голову перед своими легионами и прижать кулак к сердцу в знак признательности за их верную службу – было традицией.
Однако в движениях Николаса не было и тени дани традиции, им руководило искренние уважение и признательность к своим людям.
Они были его силой.
Они были его опорой.
Он жил для своих людей и ради своих людей.
События последних месяцев измотали его морально, его магический резерв был на нуле, он истекал кровью и еле держался на ногах, однако вместо того, чтобы немедленно отбыть к целителям, он потребовал, чтобы целители сию же секунду занялись тяжело раненными. Затем он объявил минуту молчания в знак почтения к павшим. Вслед за чем, толкнул ещё и длинную, проникновенную речь в коей отблагодарил легионеров Северо-Западной заставы за стойкость, а Западной и Юго-Западной – за спасение, в том числе и его шкуры.
Наконец, Николас замолчал и хорошо чувствующий состояние своего хозяина верный ездовой дракон тут же сорвался с места и с максимальной скоростью, на которую только был способен, понёс его к личному лекарю Великого лорда.
Игнашка был на редкость умным драконом, но даже, если бы он был на редкость тупым, то всё равно сделал бы тоже самое – потому что вот уже лет десять, а то и все двенадцать, все до единой стычек с хримтурсами для его хозяина заканчиваются одинаково – парочкой-тройкой ранений и полным магическим истощением.
Глава 4
Воздушный экипаж мягко приземлился, и действующее на нервы Вивиан завывание ветра, наконец, утихло. Правда, лишь для того, чтобы его почти тут же сменил рёв духового оркестра и бой барабанов.
Девушка поморщилась и пробормотала под нос.
– По крайней мере, честно!
– Что «честно»? – отозвалась с противоположного сиденья Эльжбета.
– Музыка. Под такую как раз самое оно приступать к заранее обреченному на провал самому крупному в твоей карьеру делу, после которого на твоей карьере поставят большой и жирный крест, – объяснила Вивиан.
– Ещё под такую самое оно идти под венец, – предложила свою версию подруга, подразумевая, что замужество – это всё тот же жирный крест на карьере тайного агента и, как следствие, конец жизни. – Или подниматься на эшафо… – начала она было озвучивать очередную версию, но тут отворилась дверца кареты и она в изумлении уставилась на…
Нет, не на статного красавца офицера, галантно протянувшего ей свою руку, а на Белый замок…
Вивиан понимающе улыбнулась.
Расположенный на отвесном зубчатом утесе самой высокой скалы Предвечного королевства, сверкающий своими белоснежными мраморными стенами и многочисленными огромными витражными окнами, он, словно бы парил над бескрайней синевой Лонгартского моря, которое, несмотря на близость Инеистой вечности никогда не замерзало. Это его особенность – объяснялась тем, что дно его покрывали многочисленные действующие вулканы, которые к слову и питали силу Великих Лонгартских Огненных лордов.
– Прошу вас, миледи, – повторил офицер.
– Благодарю, – сумев, наконец, оторвать взгляд от поистине величайшего и прекраснейшего из всех творений имперских зодчих, кивнула Эльжбета и протянула руку…
Вот только руку её никто не принял, ибо выяснилось, что это второе «прошу вас, миледи» относилось уже не к ней, а к Вивиан.
«Какой ушлый, малый! И не поленился же карету оббежать! – восхитилась она энергичностью, расторопностью и пройдошливостью красавца. – Надо будет к нему присмотреться.
Вивиан между тем приняла руку ушлого пройдохи красавца и вышла из экипажа на свет магических ламп.
Было уже довольно темно и, хотя она хорошо помнила, что в детстве Защитная Стена казалась ей настолько же безопасной, насколько и центральная площадь столицы Империи Объединенных Королевств Руании, она вдруг отчётливо вспомнила и то, что стена пятьсот метров в высоту, и то, что её лучшая подруга и три жены Николаса отправились в свой последний путь именно с этой стены.
И почувствовала безотчётный страх.
Внезапно ей почудилось, что её позвали.
– Ви-и-и-иви-иии…
Вернее, она сама сразу же решила, что ей лишь почудилось. Потому как, во-первых, звук был очень и очень тихий. Даже не звук, а перешептывание ветра со снежинками. Во-вторых, никто не звал её Виви. Больше не звал…
Тем не менее, на звук голоса она обернулась… Просто для того, чтобы убедиться, что и зов и показавшийся знакомым голос ей всего лишь почудился.
– Предвечная бездна… Это не можешь быть ты… Ты умерла, Тани… – прошептала Вивиан.
Заметив как побледнела вдруг подруга, Эльжбета заглянула ей в глаза и увидела, что зрачки той расширились до такой степени, что от радужки осталось только тонкое голубое кольцо, окружающее их.
– Тани? – мягко переспросила Эльжбета. – Ви, ты видишь Британи?
– Вижу, – кивнула Вивиан. – Но больше не слышу, хотя она и пытается мне что-то сказать… Я пытаюсь расслышать, но не слышу.
– Ви, прислушайся. Сконцентрируйся, – взяв подругу за руку и сжав её ладонь, прошептала Эльжбета.
– Я пытаюсь, но… – с отчаянием в голосе ответила Вивиан и вдруг вскричала: – Тани, нет, подожди! Не уходи!
Ещё мгновение она слепо смотрела в некуда, потом перевела взгляд на подругу.
– Мне не показалось, Бета! Я видела её, как вижу сейчас тебя.
– Я знаю, – кивнула та. – Я не видела её, но почувствовала. Точнее, я ощутила присутствие чего-то, что не принадлежит этому миру.
– А вот я видела её так, как сейчас вижу тебя! – не обращая внимания на удивленно взирающую на неё приветственную делегацию молодых офицеров, почти вскричала Вивиан. – Она была из плоти и крови!
– Я верю тебе, милая, – заверила подругу Эльжбета. – Но сейчас нас ждут… – и она многозначительно кивнула в сторону красавца офицера, который словно только и ждал, когда же на него, наконец, обратят внимание.
