скачать книгу бесплатно
– У меня н-нет выбора. Моя семья отдала состояние за этот пансион, и я не могла их подвести такой выходкой.
– И ты согласна идти на заклание, выходить замуж из-за прихоти твоей семьи?
Бернис пожала плечами.
– Если это окажется состоятельный м-молодой человек, а другой по определению не м-может бросить вызов Дракону, то он может помочь моей семье. Я должна принести такую жертву. Разве ты не собираешься сделать то же самое?
Клодилия посмотрела на портрет брата.
– Пять лет назад, когда был жив Лаай, я бы сказала, что нет. Он спас бы меня. Он никогда не заставлял бы меня поступать против моей воли. А сейчас, когда никто меня не поддерживает, мне остается только покориться.
– Так просто?
– Да где уж просто? Может ты не слыхала, но я – ходячее несчастье. Все мои добрые намерения превращаются почему-то в хулиганство. Да и я сама не собираюсь облегчать жизнь окружающим. Как думаешь, если меня вышибут из Логова Дракона, это отпугнет претендентов на мою руку и сердце?
– П-прости, но разве в твоем возрасте не положено уже быть хотя бы обрученной?
– После смерти Лаая матушка не выпускала меня в свет. Я на пять лет отстаю от ее графика, но она не теряет надежду. Впрочем, и я не теряю надежду сбежать и жить в лесу, как моя добрая наставница, ведьма Мораи.
Она повернулась к портрету брата. От него повеяло ледяным холодом, и перед глазами принцессы возник Ледяной замок.
– Но покоя мне не будет даже там, – пробормотала принцесса.
Глава 7. Принцесса нарушает распорядок Логова
Надо сказать, что график, установленный в Логове, никак не способствовал крепкому сну.
Клодилия и Бернис полночи трепались, как настоящие девчонки. Правда, говорили в основном о верховой езде и о выборе достойной лошадки. Новая подруга оказалась истинным знатоком разных пород и амуниций. Даже пару раз выиграла сельские скачки, призом в которых была неплохая коза и новая маслобойка.
Дили развлекала ее историями о том, как поймала венценосных гостей за жульничеством на стипл-чейз.
Разошлись по своим комнатам неохотно. И не успела принцесса Клодилия опустить голову на пуховую подушку, как за дверью началось копошение.
Сестры! мелькнуло в сонном сознании.
– Подите к черту, болотные отродья! – крикнула она им, как кричала каждое утро.
За дверью затихло, и Клодилия снова уснула.
Не успела она рассмотреть, что там такого показывают во сне, как раздался стук. Более настойчивый, чем первый.
– Ваше высоч…
– Если не хотите есть жаб и крыс, оставьте меня в покое! – крикнула Клодилия и спрятала голову под подушку.
Дальше настойчивые визитеры стучали, что-то говорили, но под подушкой этого не было слышно, слава привычке спать на балах!
Потом странный звук вырвал ее из царства сна. Это был натуральный гонг. Громкий, вибрирующий, протяжный. Кажется, от него заходила ходуном вся комната.
Клодилия подняла голову.
Где я?
Затем, вспомнив, принцесса пожала плечами. Кто знает, что это был за шум. Может, кто-то кастрюлю уронил на кухне?
Шумное, однако, местечко!
Клодилия порылась в своей сумке и достала пару отличных беруш. Они не раз ее спасали, когда во время светских визитов ей доставался один будуар с матушкой.
И принцесса уснула. На этот раз она успела почти до конца досмотреть сон, когда дверь в ее спальню слетела с петель.
Слава берушам, на нее этот звук не возымел никакого эффекта.
Она сонно открыла глаза и уставилась на делегацию из горничных, лакея и одной феи. Предводительствовал этой процессией сам Дракон.
Делегация замерла, недоуменно глядя на невозмутимую принцессу. Она хлопала глазами и никак не реагировала на слова Дракона. Надо сказать, слова были обидными, уничижительными, хотя и справедливыми.
Когда Дракон выдохся, принцесса достала из ушей беруши.
Делегация ахнула.
Дракон скрипнул зубами.
Клодилия посмотрела на него и вежливо поинтересовалась, не является ли нарушением светского этикета присутствие в ее спальне представителя противоположного пола.
Дракон указал на фею, представил ее как Миду и заявил, что она-де является официальной дуэньей в Логове, поскольку он сам, видите ли, не женат.
Клодилия выразила свое мнение по поводу современных взглядов на придворный этикет и поблажек, которые были невозможными еще лет двести назад.
Дракон выразил ответное сетование по поводу того, что современные принцессы на порядок хуже воспитаны принцесс двухсотлетней давности. И выразил надежду, что это в скором времени изменится, иначе ему придется принимать принцесс в пансионе не на месяц-другой, а на год с лишним.
После этого их светская беседа была окончена.
Дракон приказал принцессе немедленно одеться и явиться в его кабинет. Вид у него при этом был крайне раздосадованный, а горничные при первых жестких звуках в его раскатистом голосе и вовсе побледнели.
Клодилия нехотя подчинилась.
Она была спешно втиснута в тошнотно-розовое платье, которое ее матушка, королева Ксандра, считала прелестным, причесана и направлена в кабинет милорда.
***
Кабинет располагался в деловом крыле Логова, где даже пыль пахла пергаментом и свежими чернилами.
До чего она не любила такие места! Вот сейчас бы удрать в лес и проваляться на лужайке весь день! Но строгие лакеи, которые не рассмеялись ее шутке про спящего рыцаря, вели ее в кабинет милорда как на казнь.
Принцесса вошла и быстро осмотрелась. Кабинет был омерзительно опрятен, перья возле чернильницы лежали перышко к перышку, а фолианты счетных книг выровнены чуть ли не под линейку.
Мнение Дили о хозяине Логова тут же упало еще ниже. Кроме портрета солнечно-желтого дракона над креслом, никаких личных вещей, никаких памятных безделушек в кабинете не было. Такое чувство, подумала принцесса, будто за пятьсот лет у «бедного мальчика» так и не появилось ни хобби, ни привязанностей. До чего же скучной ему должно быть кажется жизнь! Ей стало его жалко.
Дракон, вопреки этикету, не поднялся с места. Не дожидаясь приглашения сесть, принцесса плюхнулась в кресло напротив него.
– Милорд, уверяю вас, что ни один разумный разговор со мной вести невозможно, пока утром я не выпью маленькую полулитровую кружечку крепенького кофейку. – Она, как мартышка, почесала под мышкой. Напрочь искусственная ткань впивалась в тело колючкой, а от сверхпрочных нитей, которыми были пришиты маленькие камушки, у нее привычно начала зудеть кожа. – Вижу, вы не в духе, так что у вас наверняка та же беда.
Дракон скрипнул зубами. Панели из черного гагата и болотно-зеленые шелковые обои скульптурно обрамляли его лицо, делая его еще бледнее и строже.
– Я выпил свою кружку кофе за завтраком, – сказал он. – А воспитанницам, между прочим, кофе не положен. Только горький горячий шоколад.
Принцесса Клодилия сморщилась.
– И при этом у вас не было до этого суицидов и утренних убийств? Поразительно!
– Я сейчас сам близок к утреннему убийству. Вы самым циничным образом попрали с десяток правил Логова. Вы разве не ознакомились с ними? Они лежали у вас на столе.
– Сюжетная линия была слабовата. После второго пункта стало скучно, и я не стала читать дальше.
Дракон зарычал.
– Тогда я позволю себе вас просвятить. В правилах сказано, что гостьи должны спускаться к завтраку вовремя, по гонгу. Нельзя сквернословить. Нельзя проявлять леность. Распорядок в Логове довольно насыщен. После завтрака у вас не более получаса, чтобы поправить наряд и спуститься в классы для занятий. Занятия длятся до вечера и их посещение обязательно. Я ясно выражаюсь?
Клодилия смотрела на него своими бесовскими зелеными глазами.
– Ну, я попробую запомнить. Но предупреждаю, с памятью у меня туговато.
– Да что вы говорите? Наказание за ваш сегодняшний проступок будет отличным напоминанием о распорядке дня всю следующую неделю. Или даже дольше, если нарушения распорядка не прекратятся.
Дракон выглядел вполне довольным собой. Даже желтый дракон на картине за его спиной выглядел игривее.
– Вы думаете, что нет такого наказания, которое вы бы не смогли обойти. Чтож, я готовился к вашему визиту в Логово. И специально для этого одна моя знакомая волшебница, не без участия вашей матушки, конечно, заколдовала одно ваше платье.
Глаза Клодилии полезли из орбит.
– То самое, которое в данную минуту на вас. Это платье вы не сможете сменить в течение недели. Какой бы наряд вы ни выбирали утром, он будет превращаться в ваше самое нелюбимое розовое платье. Забыл упомянуть, что прекрасная фея Мида посыпала его фейской пыльцой. Вы теперь будете сиять как звездная ночь.
Клодилия опустила глаза и с ужасом обнаружила, что светится как жар-птица.
– Могу я рассчитывать на то, что вы отныне будете придерживаться графика?
Принцесса не теряла лицо.
– Звучит мерзопакостно! Ладно, я потерплю эти ужасные условия, но только потому что вы мне симпатичны. Отосплюсь на выходных.
– Боюсь, что и на выходных график остается прежним.
– Занятия по выходным? Да вы изверг!
– А вы этого еще не поняли, принцесса? Это не вы станете моим наказанием, а я вашим.
Принцесса поднялась и протянула Дракону руку. Он с недоверием воззрился на ее ладонь.
– Почему вы улыбаетесь?
– Потому что это был честный хороший бой. Вы победили, милорд. Как мне ни прискорбно, но я ценю хорошую игру. Мой брат Лаай научил меня признавать поражение.
Его рука в черной бархатной перчатке коснулась ее пальцев. Даже сквозь ткань принцесса чувствовала жар, который то и дело пробегал по этой ладони.
– Тем не менее, – беззлобно продолжала она, – я буду с нетерпением ждать следующей схватки.
Глава 8. Дракон и его Логово
Больше всего на свете Дракон ненавидел свое Логово.
Ненавидел острые башни, которые норовили оцарапать брюхо. Ненавидел рассыпчатую, как печенье, лепнину на изящных эркерах. Ненавидел толстые стены. Ненавидел строгую дорогую обстановку. Ненавидел место, которое по определению должно было быть его крепостью.
Прожив в Логове пару сотен лет, он так и не привык считать его домом.
Все эти века он старался не находиться в Логове дольше, чем это было необходимо. Да бес с ними, с башнями, лепнинами, стенами и обстановкой! При нынешнем развитии дизайна, это все можно поменять по щелчку пальца. Но вот чего не изменишь, так это того, что в каменной громаде, которую все признавали прелестной и утонченной, его на каждом шагу, в каждом коридоре подстерегал призрак чудовища.
Призрак его отца.
***
У Беофоса Седоуса было два ключевых качества, о которых не догадывались даже его близкие друзья.
Во-первых, он считал драконов избранными существами, с мощью которых могут посоперничать только демиурги. О последнем, впрочем, Беофос мог долго философствовать да все в пустую, поскольку с момента ухода бога Годфрида в мире больше не осталось демиургов, чтобы можно было померяться силами.
Во-вторых, он был лицемером.
Беофос занимал видное место в Магическом совете и отвечал за социальные связи. Во многом благодаря его действиям был установлен первый хрупкий мир между магиками и не-магиками. Он убеждал магиков идти на уступки, учиться стоять пониже, ценить не-магические жизни. Он превратил традицию устраивать пансионы для знатных дам в искусство. Считал, что это укрепляет отношение между волшебным миром и человеческой знатью.
Так появилось Логово с его башнями и лепнинами. В этих стенах побывало столько облеченных властью юных леди, как ни в одном другом драконьем пансионе. И все они были очарованы Беофосом, восхищались его галантностью и обходительностью.
Как и их спасители. Спасение дам из лап дракона выглядело таким благородным и самоотверженным, что многие будущие короли до конца жизни испытывали благодарность и уважение к Беофосу.
В этих стенах соединялись судьбы не подростков, а тех, кому суждено было творить историю. И отец ловко этим манипулировал. Он кичился тем, что его неформальная власть была большей, чем у любого другого существа в мире.
Признания людей ему было мало. Он не уставал создавать комитеты в Магическом совете, преподавать в Магическом университете и устраивать мероприятия для укрепления своей паразитической, кровососущей власти.
Миротворческая деятельность приносила ему хороший доход как от магического, так и не-магического мира. И если бы Беофос мог обогатиться на войнах, о чем он не раз сокрушался, то с удовольствием взялся бы за них.
Несмотря на то, что он вел в Магическом университете факультатив по человеколюбию, людей он считал меньше букашек. А остальных магических существ если не козявками, то и никак не больше кошки.
Эта игра в один день повернулась к нему острой стороной. Его стараниями магический мир принял людей, но сам Беофос больше в него не вписывался со своими идеями драконьего превосходства.
Сын тоже стал для него полным разочарованием, не признавал его ценностей и не разделял взглядов.
Дракон помнил, как все, что было дорогим для него с детства, уничтожал огонь его отца. Как из Логова были изгнаны его друзья-эльфы. И как разбилось его сердце в те далекие беззаботно юные дни, когда он только обрел свою самостоятельность. Но отец не смог его сломить. И не смог повернуть историю вспять.
Беофос, как и многие драконы до него, понял, что пришло его время лететь в страну демиургов, за облака. Что там – никто не знает, так как ни один дракон еще не вернулся оттуда ни живым, ни мертвым.
