скачать книгу бесплатно
Старуха набожно закрестилась.
– Да то к лучшему. Стар он для тебя, внученька.
Митя, успев к тому времени ретироваться, с облегчением выдохнул. Бросив взгляд на предательский кузовок, он, боком-боком, вышел из большого сарая через заднюю дверь, и побежал прочь.
Ветки больно хлестали в лицо, корни деревьев, выступающие из земли, норовили сунуться в ноги. Запнувшись несколько раз, он все-таки изловчился, и продолжил свой бег по непроходимому лесу. Остановился он только возле завязанной грубым узлом ели, чтобы перевести дух.
Ноги моей здесь не будет! – в сердцах вымолвил он.
***
Следующий день Митя скучал в Михайловском. Уехать домой он не мог. Необходимо было дождаться среды, чтобы пойти в банк, и забрать деньги. Он даже не представлял себе, как повезет их домой на маленьком пароходике? И главное, в чем? Спрятав в нижнем белье? Ведь это такие деньжищи, каких он раньше и в руках не держал…
А пока он бродил без цели по улочкам; глазел на редких прохожих; заходил в попадающиеся по пути лавки, но ничего там не покупал; один раз выпил несладкого чаю, и съел не вкусную булку. И другая проблема, ничуть не менее значимая, занимала все его мысли. Из головы не шла Маша, в своем синем платочке, такая маленькая и беззащитная. А еще похотливый торгаш, что ради забавы мог заплатить за нее кучу денег, и запросто увезти. И никто ведь не спросит: куда? и зачем? Черт побери! Дмитрия тут же пронзала крамольная мысль: а ведь на самом-то деле, все эти богатые упыри покупают подобный живой товар с единственной целью, – где-нибудь в укромном и тихом местечке, без посторонних свидетелей удовлетворять с его помощью свои мерзкие прихоти; чинить над ним прочие гнусные и похабные непотребства. Мало того: сломав, покорив своей воле слабое существо, разве не сделает такой старый развратник из девчонки рабыню, разве не будет издеваться над нею и далее, пока не пресытится, и не выкинет на помойку? Или хуже того, – замучает до смерти.
От таких мыслей юношу выворачивало, и тогда он сходил с ума. Разве может представить себе нормальный, уравновешенный человек такую картину, когда в лучшем случае, хорошая, ни в чем неповинная девушка через год или два превращается в жалкое, забитое существо, уже не представляющее себе другой жизни, чем этакая.
Страшно, конечно, и в крайней степени омерзительно. Но что он может против этого сделать? Убить старую ведьму? Нет, вряд ли он на такое способен. Тогда самому выкупить Машеньку, и увезти с собой в Тихвин? Стоп! О каком-таком новом купце заикнулась Авдеишна? Мол, есть один на примете. А что, ежели тот другой, – и есть он?! Но он никак не похож на тех подлых преступников.
Точно! Именно он, Митя, стал причиной расторжения сделки!
Вечером студиозус снова расспрашивал дядьку о старухе Авдеишне…
***
Итак, после долгих раздумий, на которые ушла почти что вся ночь, Дмитрий принял решение. Для этого он поспешил утром в банк, и снял со счета пять тысяч рублей сторублевыми ассигнациями. Клерк за стеклянной перегородкой внимательно наблюдал, как Митя заворачивает полученное в два слоя лощеной бумаги, и перевязывает бичевой. Вполне возможно, что юноша выглядел подозрительно, но подпись, что он собственноручно оставил на бланке закрытия счета, была законной и подлинной.
Выйдя из банка, юноша пересек скорым шагом несколько улиц, а когда показались окраины города, сел на деревянную лавку, переждал пару минут, отдыхая, и проверяя, не ведут ли за ним воображаемые грабители слежку? После чего продолжил движение.
Он помнил прекрасно, как зарекся не появляться у Марфы Авдеишны, поэтому в лес вошел, испытывая смущение и беспокойство. Сейчас, как всякому неуверенному в себе человеку, в его голову лезли вредные мысли. А что, если?
Хотя накануне он и представлял себе, как молча положит на стол колдуньи драгоценнейший сверток, и как заберет бедную девушку, но старая ведьма могла запросто разрушить все его планы.
Пройдя знакомыми тропами, Митя вышел к заветной избушке. Похоже, что старуха увидела его еще из окна. А может поджидала заранее? Он только подошел к покосившемуся крыльцу, как та уже спешила навстречу, опираясь на суковатую палку.
– Здравствуй, здравствуй! – закивала Авдеешна, – Никак, по мою душу примчался, касатик? Я как чувствовала. Думала, что обязательно явишься, после вчерашнего.
Студент ощупал за пазухой холщовый пакет.
– Да… Вот зашел к вам по важному делу.
– Ну, проходи, – старуха ткнула палкой в раскрытую дверь, – Что топтаться на улице.
Юноша медленно поднялся по скрипучим ступеням, и вошел в дом, вслед за прозорливой Авдеешной.
– Говори, – сказала старуха, усадив гостя на единственный в комнате стул.
Сама же села на лавку, вдоль противоположной стены. Над ее головой висели почерневшие от копоти рукописные доски. Иконы, наверное? Нет, непохоже.
Митя достал из-за пазухи сверток. Вчера он так рассудил: подумаешь, деньги! На примере отца и собственной матушки, он видел прекрасно, как те приходят в семью, и тут же уходят, неизвестно в каких направлениях. Ну, привезет он домой эти шальные деньжищи, так их сразу же отберут. Матушке то нужно купить, папеньке – это. Что же останется у него, в лучшем случае, рублей двести. И потратит он их на всякую ерунду, стопудово. Нет, пусть хоть в данном случае деньги послужат доброму делу.
– Это деньги за Машеньку, – прокашлявшись, произнес он, – Пять тысяч рублей, тютелька в тютельку. Раз я лишил вас хорошего покупателя, то готов компенсировать. Я сам выкуплю девушку.
Авдеишна улыбнулась, глядя на бумажный пакет. Её лицо расцвело, а морщины заметно разгладились.
– Пять, – кивнула она, – это дело.
Пальцы старухи суетливо забегали по кривозагнутой палке.
– Это, конечно же, хорошо. Я сразу увидела в тебе благородного человека, готового пожертвовать чем угодно, но…
Старуха закашлялась. Закашлялась так, будто оттягивала неприятное продолжение.
– Но не далее, как вчера, произошла еще одна неприятная вещь. Моя внучка сбежала. Я догадываюсь, где она может скрываться, и кто её надоумил…
Старуха нахмурила клочковатые брови, и строго посмотрела на Дмитрия.
– Поэтому скажу тебе вот что: цена за нее увеличилась, и теперь в два раза дороже.
Вот те раз! Митя не знал, что и делать.
– Но, у меня только это…
– Я знаю, – перебила Авдеишна, – но планы мои изменились, и помирать я раздумала. Теперь мне не хочется расставаться с единственною помощницей. Ну, разве что ты хорошенько попросишь. Я ведь не ведьма какая, и хочу только хорошего для своей внучки. Отпущу, куда же деваться. И благословение дам, честь по чести.
Старуха притворно вздохнула.
– Если найдешь её.
Митя взгрустнул. Ведьма словно насмехалась над ним. А может, судьба? Может она и подсказывает ему, что правильно развернуться сейчас, и уйти? Уйти, пока не наделал еще больших глупостей.
– А если же нет? – спросил Митя, – Не найду.
Старуха махнула рукой.
– Далеко не ушла. Здесь же в лесу и спряталась, окаянная. В городе делать ей нечего. Да и к людям она не привыкшая. Пропадет.
Старуха еще раз вздохнула.
– Ты лучше послушай. Укажу тебе тропку.
***
Через час петляний по лесу, студент вышел на то самое место, о котором поведала старая ведьма. Вот, кажется, те кусты можжевельника, за которыми, по всей вероятности, и должна стоять таинственная избушка. Ну, наконец-то.
Митя продрался сквозь колючие заросли, но увидел лишь огромную яму. Воронку в земле, почти идеальной окружности, сажень пять или шесть в диаметре. Никакой избушки, вопреки его ожиданию, здесь не стояло. Странно. Как так? Студент подошел к краю провала. Почти полностью яма была заполнена темной, холодной водою. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окружающие деревья, едва доставали ее песчаного донышка. Со стороны, откуда смотрел на воду Митя, никакого шевеления на поверхности лесного озера он не заметил. Словно мертвое, – выдохнул Дмитрий, – Наверное, я заблудился. Хорошо, пять минут отдохну.
Он выбрал место, где берег не был таким крутым и поросшим травою, и сел там, предварительно сняв ботинки, и вытянув вперед ноги. Вода приятно охолодила появившиеся после долгой ходьбы мозоли. Приглядевшись, он заметил на небольшой глубине, там, где солнце достаточно прогревало холодную воду, пару сотен бултыхавшихся головастиков. Ну, хоть что-то живое в этом озере, да водилось! Ком земли полетел в сторону жизнерадостного скопления. Бульк! Головастики бросились в рассыпную.
На глубине что-то таинственно шевельнулось. Огромные пузыри воздуха, один за другим, поднялись с самого дна и, достигнув поверхности, лопнули. Цепочка из маленьких пузырьков начала быстро приближаться по направлению к берегу. Митя быстро поднялся. В темной воде он увидел белое расплывчатое пятно, похожее на неправильный блин. Блин приближался и увеличивался. Лицо! – трепыхнулось в мозгу, – Неужто русалка?! Длинные волосы колыхнулись у самой поверхности. Следом из воды показались женская голова.
– Маша?! – воскликнул студент.
Он совсем не ожидал ее здесь увидеть. То есть, он искал ее. Но вовсе не предполагал…
– Что ты тут делаешь?
Голова девушки показалась из воды по самые плечи. Мокрые волосы, прилипшие к бледным щекам, тонкие синеватые губы.
– Митя!? – воскликнула та неуверенно.
Воскликнула так, будто бы ожидала увидеть кого-то другого.
– Я здесь живу, – тихо сказала она.
Движеньем руки Маша смахнула с лица капли воды, и её глаза загорелись малахитовым светом. Митя моргнул.
– Как? – прошептал молодой человек.
– Так! Ведь ты бессовестно убежал, оставив меня наедине с этой бабкой.
Удовлетворившись растерянностью Димитрия, Маша сказала:
– Если позволишь, я выйду.
Нимфа подплыла к самому берегу так, что сквозь темную воду едва угадывалось её обнаженное тело. На тонких ключицах блеснул знакомый хрусталик овального зеркала.
– Ах, да! – спохватился студент.
– Отвернись.
– Ну, конечно!
Студент отвернулся, попятившись. За его спиной послышался всплеск воды, затем шлепающие шаги, и шорох раздвигаемых веток. Через минуту, чуть поодаль раздался голос Марии.
– Все.
Студент затоптался на месте, ворочая головой из стороны в сторону. Ах, вот она! Мария стояла в десяти шагах от него, чуть скрытая невысоким кустарником. Митя пошел в ее сторону.
– Я поссорилась с бабушкой, и убежала из дома.
– И что теперь? – студент увидел девушку полностью.
Серое платье, надетое впопыхах, прилипало к её худощавому телу.
– Не знаю, поживу пока здесь, до зимы. А там видно будет.
– Ну, а потом?
Мария пожала плечами, оборвав с кустика недозрелую ягодку. Митя вздохнул, отводя взгляд в сторонку. Острые девичьи груди, под намокшей одежной, торчали в разные стороны.
– Я вот подумал, – нерешительно произнес он, – Собственно, для этого я тебя и искал, чтобы сказать…
– Что? – Маша приподняла бровки; похоже, она больше не злилась.
– Думал, не согласишься ли ты уехать со мной? В следующем году я закончу учебу, и вот тогда… Мы могли бы жить вместе. Деньги у меня есть.
Как ни старался студент выглядеть непреклонным в своем предложении, но получалось всё так, что он смотрел на девушку тем жалобным, выразительным взглядом, каким смотрят на хозяев собаки.
Митя вытащил из-за пазухи сверток с банковскими билетами, и протянул девушке.
– Что это?
– Деньги. Раз я тебя встретил, то можно не отдавать их старухе. Нам самим пригодятся. Можешь взять.
Мария надула бледные губки, прикоснувшись к пакету. Она, как и Митя, лицезрела подобную сумму впервые.
– Нет, – сказала она, отступив, – Забери.
– Тогда я буду любить тебя, – поторопился студент.
– Хм.
На лбу девушки пролегла еле заметная складочка. А вот здесь она призадумалась.
– Будешь?
Митя упал на колени, и яростно затряс головой.
– Уедем прямо сейчас, …иначе старуха помешает нам!
– Правда?
Все так же в раздумье, Мария шагнула к трясущемуся мелкой дрожью студенту, и тронула за плечо. Её тонких губ чуть коснулась загадочная улыбка.
– Клянешься? Не передумаешь?
Митя опустил голову, готовясь огласить девушке важнейшее в своей жизни решение.
***
Начинало смеркаться. Солнце опускалось все ниже, пробиваясь лучами сквозь кроны разлапистых елей и сосен. Молодые шли в обратную сторону, и весело разговаривали. Кажется, между ними пала последняя из преград. Маша щебетала как птичка, а Митя больше не чувствовал той неуверенности. В мечтах он уже представлял, как они вместе плывут себе в сторону Тихвина на маленьком пароходике, а впереди их ждет долгая и счастливая жизнь, полная чистой любви, не обремененная страхами и бытовыми невзгодами. Он купит квартиру, будет работать на железной дороге, а Маша …возможно, она станет учительницей.
– А почему ты не спрашиваешь меня, почему я поссорилась с бабушкой? – спросила вдруг Машенька?
– Извини, не расслышал?
Маша подняла на студента свои большие, с зеленым отливом глаза.
