скачать книгу бесплатно
– Именно, – кивнул Саиф, – а пауки для Прях что-то вроде курьеров. В священную неделю они обретают уникальные возможности и могут принимать заказы на изменение судьбы.
– Но почему молиться нужно именно семь дней? – спросила, жадно ловя каждое слово.
О Пряхах в моём гримуаре не было ни строчки, а суть ритуала с пауками вообще не описывалась. Только перечислялось, что именно я должна сделать.
– Неделя на молитвы даётся не случайно, – продолжил дракон, – ты должна не просто озвучить желание, но и подтвердить осознание рисков. Первый день – призыв Прях, второй – молитва обречённого, третий – подтверждение намерений, а затем четыре дня смирения, во время которых Пряхи начинают переплетать твою судьбу.
– А русалки…
– Воплощают волю Прях и запускают череду событий, в результате которых изменится судьба просительницы, – пояснил Саиф, – по сути, они уже неделю знали, что ты придёшь, и от того, понравятся им дары или нет, ничего не зависело.
– Тогда почему пытались утопить меня?! – охнула. – И дары… Зачем они вообще нужны?
– Погоди, давай по порядку, – мягко перебил дракон, – дары – последняя плата, они дают проводникам силу и энергию закрепить новую судьбу и указать просительнице верную тропу. Не всегда получается приманить избранника на озеро, иногда он находится слишком далеко и перед русалками стоит нелегкая задача…
– А те, кто утонул из-за них?
– На дне озера портал в другие миры. Он открывается только в Серебряную ночь и топят озёрницы тех, кто не может найти новую судьбу в этом мире. Что же касается тебя, Пряхи определили наше будущее ещё семь дней назад, но ты упорно пряталась в дупле, поэтому русалка решила немного ускорить знакомство.
– Ты сказал… наше будущее? – встрепенулась я.
К остальному вопросов не имелось, хотя озёрницам по-прежнему хотелось надрать чешую. Неужели не могли нормально нас свети?!
Какая необходимость ронять меня с дерева и воровать мамино ожерелье? Или… они намеренно это сделали, чтобы я не могла избежать новой встречи?
– Моя жизнь тоже начала меняться, едва ты призвала Прях, – ответил дракон, – то, что ты называешь случайной встречей на озере, результат сложнейшей цепи событий, сотканной Пряхами.
– Тогда у меня есть тост, – улыбнулась, поднимая бокал, – предлагаю выпить за неслучайные случайности!
Хрустальный перезвон бокалов, нежная музыка и кружево облаков, оплетающее шпиль невесомым коконом. Наш столик словно парил в небесах под звуки идеальной симфонии ночи. Я наслаждалась каждым мгновением свидания, любуясь чарующими видами и штормовыми глазами напротив.
Рассказ Саифа окончательно расставил точки над «и». Я уже не сомневалась, что мы пара, но в глубине души ворочалась смутная тревога…
– Скажи… а зов истинного можно заблокировать? – заметив, как потемнели глаза Владыки, тут же добавила: – Я переживаю, вдруг кто-то…
– После того как дракон услышал зов, это невозможно, – заверил Саиф.
– Хвала Пресветлой, – выдохнула, сделав глоток шампанского.
Игристые пузырьки и тонкий, нежный вкус напитка помогли расслабиться, и я скользнула задумчивым взглядом по столику, изучая ассортимент закусок.
Устрицы, тарталетки с икрой и крохотные канапе на шпажках, фрукты, несколько видов десертов… Выглядело восхитительно и аппетитно пахло. Но перед глазами вспыхнула манящая картинка с картошечкой на углях и шашлыком по старинному драконьему рецепту. Отец иногда готовил сам, и я безумно любила эти простые, мужские блюда.
Под облаками такого не приготовить, да и вариант Саифа идеально вписывался в сказочную атмосферу первого свидания, но в следующий раз можно осторожно намекнуть, что я ничего не имею против более сытных блюд.
– Мари, могу узнать, с чем связан твой вопрос о блокировке зова? – настороженно уточнил дракон, едва я расправилась с несколькими тарталетками.
– Предчувствия странные, – призналась, – не знаю, как объяснить…
– Только предчувствия?
– Ну… не только, – нехотя ответила, прикидывая, говорить о кобре или нет.
С одной стороны, хотелось предупредить Саифа, что эта женщина опасна и явно ведёт свою игру. С другой, у меня нет никаких доказательств, и я боялась, что Владыка сочтёт мои слова выдумкой.
– Мари, послушай, – дракон наклонился ближе, накрыв мои ладони своими, – ты можешь довериться мне.
Довериться хотелось… очень. Тереза сильный противник и у неё богатый опыт в плетении интриг. Да и Совет…
В отличие от Саифа, у меня не было доступа в парламент, а старейшины редко появлялись во дворце. Без помощи Владыки не смогу даже приблизиться к ним, не то что во всём разобраться!
– Хорошо, – вздохнула, – только пообещай не делать поспешных выводов или…
– Обещаю дослушать до конца и не рубить с плеча.
Ответ Владыки ободрил и, собравшись с духом, я начала свой рассказ. Вскользь упомянула о прошлых стычках с коброй и отметила, как отец благоволит ей. Вкратце поведала о забеге через сад, о курсирующих фрейлинах и о концерте, устроенном Терезой в коридоре.
О заступничестве Ортеги упомянула осторожно, не вдаваясь в подробности. К счастью, Саиф всё верно понял и не стал ревновать, но заинтересовался настойчивыми попытками леди Балтимер проникнуть в мою комнату.
– Мари, припомни, у тебя в последнее время не пропадали личные вещи? Гребни, украшения, перчатки… да что угодно из того, чем часто пользуешься.
– Уф… сложный вопрос, за моими вещами следят служанки и Люсьена, даже если что-то исчезло, я бы не заметила. Исключая разве что самые любимые и значимые вещи.
– А Люсьена это…
– Мой дух-хранитель, я расспрошу её, когда вернёмся. Но… в чём дело?
Насколько я знала, личные вещи использовали в основном для приворотов и проклятий. В первом нет смысла: брак Брана с моей сестрой Балтимерам выгоднее и позволит претендовать на престол без риска для жизни. А в проклятии нет нужды, моя магия справлялась и без посторонней помощи…
– Всё верно, – согласился Саиф, – но теперь мы возвращаемся к твоему первому вопросу. До того как я почувствовал в тебе пару, зов можно было заблокировать с помощью специальных заклинаний.
– А идея отца…
– Его планы заклинание тоже могло расстроить, – Владыка подтвердил мои опасения, – версия пока сырая, но проверить стоит. Я не верю в подобные совпадения, ты правильно сделала, что обо всём рассказала.
Ситуация вырисовывалась сложная и опасная, но разговор с Саифом приободрил. Теперь я не одна и найти улики против Балтимеров и Совета немного проще. Понять бы ещё, они действуют заодно или преследуют разные цели?
На первый взгляд мой брак с Аргваром Терезе невыгоден. Владыка сильнейший некромант, его мёртвое пламя хоть и значительно отличалось от моего, но могло подчинить Огненную кровь. И тогда у её единственного сыночка Брана не будет шансов занять престол. Но если вдуматься…
В случае моей внезапной гибели и последующего помешательства императора, кандидатов на роль преемника останется только два: троюродный брат Алваро, он же отец Алории – Родриго Лисавэр, и Аргвар.
Первый был членом императорской семьи, но владел воздушной магией, а не огненной. Так что этот вариант Брану выгоден. Ведь после свадьбы с Лори он станет более удобным кандидатом и Родриго вынужден будет передать ему власть.
Владыка чёрных драконов не имел кровного родства с правящей династией, но мог претендовать на престол по праву Силы и Пламени. Шансы у дракона отличные и при таком развитии событий отказаться от короны он уже не сможет.
По сути, Аргвар – единственный реальный конкурент Брана, а поспешный брак со мной мог стать как моим спасением, так и нашей общей погибелью.
Суарес и Айролен не зря опасались воздействовать на мою драконицу магией или специальными зельями. Любое вмешательство могло привести к непоправимым последствиям и сделать Силу ещё более нестабильной. А такие срывы опасны не только для меня, но и для окружающих.
Если Балтимеры действительно собираются проклясть меня, ритуал подчинения огненного Дара может закончиться фатально как для меня, так и для Аргвара.
И тогда Бран станет единственным претендентом на престол.
– Мне стоит знать что-нибудь ещё? – уточнил Саиф. – Может, слуги в последнее время вели себя подозрительно?
– Нет, – я задумчиво куснула нижнюю губу, припоминая подробности.
В последнее время я всецело сосредоточилась на русалочье-паучьем ритуале и могла не заметить исчезновения какой-то вещи, но за слугами и фрейлинами следила очень пристально.
Боялась, что они что-то заподозрят и помешают моим планам, поэтому тщательно анализировала каждое слово, поклон и улыбку.
– Слуги вели себя как обычно, – добавила, – единственное, что меня насторожило, это вчерашняя ночная прогулка по саду леди Монтгомери и мадам Бургун. Уверена, они оказались там по приказу Терезы. Иначе я никак не могу объяснить столь резкий приступ их бессонницы.
– Они там и сегодня прогуливались, – скривился Саиф, – когда я пролетал над лабиринтом, заметил возле фонтана леди Монтгомери.
О некоторых секретах Весеннего дворца, увы, знали все. Лет триста лет назад здесь случился магический пожар. Огонь распространялся стремительно и заблокировал главную лестницу, поэтому моей бабушке пришлось эвакуировать слуг и придворных через лаз в оранжерее, а её сестра с фрейлинами спаслись через ход в библиотеке.
После этого случая информация о двух тайных тропах стала всеобщим достоянием. К счастью, воспользоваться ими без разрешения правящей династии всё равно никто не мог, поэтому ходы продолжали работать. Но был и огромный минус. Именно эти две дороги позволяли выбраться из замка неподалёку от Серебряного леса, поэтому зная о моих намерениях изменить судьбу, Тереза заслала на нужные тропы своих ищеек.
Впрочем, теперь я сомневалась, что она собиралась поймать меня с поличным и сдать отцу. Скорее, хотела задержать, на время похитив из комнаты какую-то очень личную вещь. Затем снять с неё слепки магии и тут же вернуть на место, чтобы пропажу не заметили.
Такое объяснение выглядело более логичным и идеально вписывалось в нашу с Саифом версию.
– Мне кажется, мы на верном пути! – кивнула, соглашаясь с собственными мыслями.
– Я всё проверю и чуть позже сообщу о первичных результатах расследования, – ответил Саиф, – а пока прошу тебя ничего не предпринимать самостоятельно.
– Хорошо, но как…
– Я найду способ связаться с тобой до официальной встречи в Рубиновом саду, – в глазах дракона вспыхнули лукавые искорки.
Мне было очень интересно, что он задумал и как собирается незаметно проникнуть в императорский дворец, но спросить ничего не успела. Саиф снова наполнил бокалы, и пока я размышляла, достал из артефакта хранилища две бархатные коробочки.
Одна узкая, продолговатая – явно с маминым ожерельем, вторая поменьше. Браслет, подвеска, серьги?
Я не ожидала, что дракон придёт с подарком и считала, что для первого свидания цветов и впечатлений более чем достаточно. На миг даже испугалась, что Саиф решил сразу сделать мне предложение.
Не то чтобы я была против, нет. Изначально шла за этим к русалкам, да и Владыка мне нравился даже без притяжения пары. Но всё же наше знакомство и последующие отношения развивались слишком стремительно…
Мне требовалось время, чтобы переварить случившееся.
– Я…
– Маленький презент для самой прекрасной горничной в империи, – дракон положил на стол коробочку поменьше и легонько подтолкнул в мою сторону.
Незамысловатая шутка развеяла напряжение. Вспомнив обстоятельства нашего знакомства, я невольно улыбнулась.
– А это – личные вещи, которые она оставила на озере из-за русалок, – в глазах дракона вспыхнули весёлые искорки и на стол легла вторая коробочка.
– Тогда и я должна вернуть кое-что, – поддержала шутку, – иначе Грозовой владыка очень разозлится, узнав что его плащ одолжил кузнец…
– И потерял! – подмигнул Саиф.
– Именно! – фыркнула, снимая с пальца колечко-хранилище. Перед свиданием Люсьена вытряхнула оттуда лапти, и я смело могла отдать амулет дракону.
Обмен совершили с подчёркнуто важными лицами. Заглядывать при Саифе в большую коробочку не стала, чтобы не обижать его недоверием. Знала, что там жемчужное колье, колечко, гребень и одежда. Поэтому поблагодарила и отложила в сторону, сосредоточившись на второй шкатулке.
Взяв её в руки, скользнула пальцами по тёмно-синему бархату, наслаждаясь его мягкостью и отголосками магии дракона. Искорки штормовой силы плясали вокруг подарка, словно сказочные бабочки, и кожу приятно покалывало от непривычных ощущений.
Хороший знак! В шкатулке явно амулет, зачарованный лично Владыкой. И если мой Дар так хорошо на него реагирует, то и драконица не безнадёжна. Разбудим!
Прислушавшись к ощущениям, ещё раз погладила шкатулочку и нажала на замочек.
Тихий щелчок, крышка беззвучно распахнулась и дыхание перехватило от нахлынувших эмоций и невозможной, сказочной красоты.
Невесомое золотое кружево, увенчанное нежно-розовыми жемчужинами, россыпь чистейших бриллиантов и мерное сияние небесных сапфиров, зачарованными ручейками растекающихся по украшению.
Обилие камней поражало воображение, но браслет был удивительно изящным, нежным, изысканным.
Не удержавшись, коснулась крупной центральной жемчужины и украшение вспыхнуло путеводной звездой.
– Ох! – выдохнула, рассматривая переливающиеся камни. – Это…
– Древний портальный амулет, – пояснил дракон, доставая из-за ворота рубашки цепочку с золотым кольцом, украшенным небольшим сапфиром, – в него вплетено специальное заклинание, с его помощью я смогу переместиться к тебе куда угодно, даже в императорский дворец.
– Но как же сигнализация и охранный купол? – охнула, уважительно взглянув на подарок.
– Этот браслет и кольцо связаны божественной магией, – уклончиво ответил Саиф, – но, чтобы портал сработал, ты должна будешь надеть своё украшение.
– А ты…
– Перстень подаст мне сигнал, когда браслет окажется на твоей руке, – заверил дракон, – если срочно понадобится моя помощь, трижды нажми на центральную жемчужину.
Какой полезный и ценный подарок! Осталось только придумать, куда его спрятать…
– Во второй шкатулке твоё колье и кольцо-хранилище с личными вещами, – подтвердил мои догадки Саиф, – можешь спрятать браслет туда и призвать из амулета, когда будет нужен.
– Да… – растерянно ответила, любуясь сюрпризом. Вариант был отличный, но мне вдруг безумно захотелось примерить подарок. – Спасибо! – добавила, нежно погладив золотистый ободок. – Какое великолепие!
Осторожно выудив драгоценность из шкатулки, протянула руку Саифу, прося о помощи. Кисти тут же коснулись горячие пальцы, и как только замочек тихонько щёлкнул, камни вспыхнули, запоминая и признавая новую хозяйку.
Теперь штормовая магия ощущалась не так ярко и можно было не переживать, что её кто-нибудь засечёт. Зато, когда буду одна, смогу разнашивать подарок, привыкая к его силе и потихоньку призывая драконицу.
– Я специально вплёл в застёжку немного своей магии, – улыбнулся Владыка, едва поделилась своими планами. – Это не считается воздействием на вторую ипостась и никак не навредит тебе, лишь создаст иллюзию, что я рядом.
– И немного ускорит формирование истинной связи! – оживилась, размышляя как ещё подтолкнуть драконицу в нужном направлении.
Но больше ничего умного в голову не пришло, зато неожиданно осознала, что у нас осталось не так-то много времени.
