Сердце демона. Книга 1. Преданное наследие

Глава восьмая

Нера Кошачий Хвост

Ночь опускалась на Обитель. Лёгкий ветер играл песком, шлифуя и без того гладкие плиты святилища, гуляя по полуобрушенным галереям, лаская суровые лица каменных стражей, вот уже который век несущих свой дозор. Тихо шелестели ветви деревьев, подступавших к самой воде. Откуда-то издалека привычно доносился вой ночных тварей пустыни, но ни одна не смела приближаться к освящённому месту.

Отец задержался с тётушкой Нерой – сначала рассказывал про гробницу, а потом они намечали план, строя теории об устройстве помещений и возможных подступах к ним. Раштау не раз говорил, что у Тианеры поистине фантастическое чутьё, перед которым сдаются даже древние со своими тайнами. Эта рэмеи умела просчитывать ходы строителей гробниц, и её интуиция уже не раз спасала всю их команду. Хитроумные ловушки она обнаруживала так же уверенно, как ищейка брала след.

Когда-то Раштау сам обучал Неру секретам древних – расположению помещений, планам гробниц, устройствам защитных механизмов. Впоследствии она превзошла в этом самого жреца, и оставалось только радоваться, что работать она предпочитала с Раштау, а не с чёрными копателями. Её навыки были на вес священного электрума[10]. Какими делами Тианера занималась ещё в своей гильдии, Аштирра с некоторых пор предпочитала не спрашивать. Главное, что у этой рэмеи были свои принципы, которых она придерживалась неукоснительно, – абсолютная верность тем, кого она считала своими, и уважение к наследию их народа, привитое Раштау. Не просто так отец и остальные приняли в свой круг эту охотницу за удачей – даже Эймер, с которой они хоть и не всегда ладили, но в опасных миссиях всё равно прикрывали друг другу спину.

Аштирра не стала дожидаться, пока отец с тётушкой наговорятся, и сама направилась к озеру. Усталость уже брала своё, к тому же она всегда любила ночные купания. За день озеро успевало нагреться только у самой поверхности – тёмная глубина оставалась холодной из-за подземных ключей. А ещё в нём, как в огромном зеркале, отражались хороводы звёзд, мириады драгоценных украшений покрывала Аусетаар. Казалось, что ныряешь в первозданные воды, из которых вышло всё сущее. Ощущение тела терялось, растворялось, и ты парил в тёмной искристой бесконечности.

Аккуратно сложив на берегу чистую тунику, девушка сбросила пыльную одежду, коснулась воды кончиками пальцев и поёжилась. Разбежавшись, она прыгнула в озеро, поплыла, наслаждаясь ощущением покоя и безвременья. Она частенько прибегала к своему целительскому дару, если позволял Всплеск, – тогда под водой можно было удерживаться намного дольше.

За следующим вдохом девушка вынырнула уже ближе к середине озера.

– Эй, не утони там без меня! – окликнули её с берега.

Нера помахала ей рукой, и Аштирра с улыбкой – в ответ. Старшая рэмеи быстро скинула одежду, бережно сложила поверх ремни с ножами и нырнула. Её тело вошло в тёмную гладь тихо, почти без брызг. «И как ей это удаётся?» – немного завистливо подумала девушка, убирая с лица отяжелевшие мокрые волосы. Сама она ныряла куда менее грациозно.

Проплывая рядом, Нера дёрнула её за хвост, утаскивая за собой на глубину. Аштирра в долгу не осталась – тоже пару раз макнула охотницу. Они со смехом брызгались, потом просто плавали, наслаждаясь тишиной.

Вылезать на берег не хотелось – после купания ночная прохлада не казалась такой уж приятной, зуб на зуб не попадал. Хорошо, что Тианера предусмотрительно захватила с собой плотные льняные покрывала. По-собачьи встряхнувшись, старшая рэмеи сунула Аштирре покрывало, а сама обтёрлась вторым и завернулась в него. Жрица последовала её примеру, потом выжала длинные волосы, с которых стекал, казалось, целый водопад. Зато теперь не осталось ни пыли, ни песка.

– На, держи, полегче будет, – усмехнулась Нера, подкидывая в руке свою маленькую походную флягу.

Открутив пробку, она протянула флягу Аштирре. Девушка аккуратно пригубила любимый напиток тётушки. Она уже знала, что тот был похож на жидкий огонь, хоть и оставлял приятное ягодное послевкусие. Жрица постаралась не закашляться, но опять не получилось. Зато по венам заструился жар, бросивший вызов ночной прохладе. Нера взяла флягу и тоже сделала несколько глотков с абсолютно невозмутимым видом.

Некоторое время они молчали, просто радуясь обществу друг друга. Тианера посещала Обитель гораздо реже, чем Эймер, – жила далеко и постоянно отлучалась по каким-нибудь заказам. Ещё реже друзья Раштау собирались здесь все вместе, и каждый раз был настоящим праздником, который Аштирра предвкушала.

Нера потянулась и с хрустом повернула шею. Покрывало соскользнуло с плеч, обнажая тонкие шрамы. Таких на её теле было немало, хотя, на взгляд Аштирры, менее красивой тётушка от этого не становилась.

– А почему ты никогда не просила отца вывести их? – спросила девушка. – Он умеет.

Нера странно посмотрела на неё и усмехнулась.

– Те, что меня беспокоили больше всего, он когда-то вывел. А остальные служат мне напоминанием, что охотник за удачей должен быть осторожен всегда.

– Ну, если вдруг захочешь… я тоже умею. Это ведь не новую ногу вырастить, – Аштирра улыбнулась, вспоминая слова Раштау. – Могу помочь на следующем Всплеске.

Взгляд охотницы потеплел.

– Ты очень искусна, он говорил. Отец тобой очень гордится, знаешь. Мы все гордимся.

Аштирра смущённо опустила взгляд. Сердце охватило тепло, словно её обняли изнутри. Нера шутливо ткнула её кулаком в плечо.

– А ещё я слишком давно лазаю с твоим батей по самым разным местам, чтобы не знать ваших методов. Без крайней нужды к ним точно лучше не прибегать!

– Ну… ускорение естественных процессов и правда может быть очень неприятным. Пожалуй, больнее всего – сращивать кости, – Аштирра поёжилась, вспоминая, как сломала себе ногу и пару рёбер, взобравшись в детстве на колонну.

«Хорошо, не шею», – спокойно констатировал тогда отец – даже ругать не стал, просто исцелил. Но каково сращивать кости, разошедшиеся на несколько фрагментов, она запомнила на всю жизнь. Процесс был не мгновенным даже на Всплеске, работа – филигранной, но выла Аштирра громче тварей Каэмит.

– Да-да, – Нера рассмеялась. – Я рассказывала тебе, как впервые познакомилась с невероятными целительскими талантами Раштау Пламенного Хлыста?

– Я помню, что он вроде бы спас тебе жизнь, когда чёрные копатели скинули тебя в шахту разведать, кто там водится, – Аштирра нахмурилась, вспоминая ту отвратительную историю из юности Тианеры.

– Не-е-е. Хайту меня дери, неужели упустила? Ну тогда слушай. Когда-то я попросила его поменять мне зубы.

– Что-о-о? Зачем?

– Видишь ли, услуги целителей всегда стоили прилично, а тут сам Господин Удачи привёл ко мне такого заказчика. Вот я и сказала: денег, мол, не надо, замени мне зубы.

– Это очень нелегко, – протянула Аштирра. – Кость сращиваешь из имеющихся фрагментов… ну, допустим, сломанный зуб тоже… запустить скрытые ресурсы тела…

Тианера обворожительно улыбнулась, демонстрируя свои идеально ровные зубы, которым позавидовала бы даже Эймер. О таких менестрели ещё говорили «как отборный жемчуг».

– Меня смущало, что некоторые из них были безнадёжно сломаны, а часть вообще выбиты. Неудачно получила рукоятью меча. Неприятно было, но это не самое худое, что со мной приключалось.

– Это кто же так…

– Были охотнички, – улыбка Неры стала хищной, – да уж вышли все. В общем, твой отец согласился сделать меня красоткой. Нанял меня на несколько вылазок, отплатить пообещал без задержек, честно предупредил, что будет больно. А я-то была рада-радёхонька! Думала: ну чего я там не видала в жизни? Больно? Да тьфу, – рэмеи смачно сплюнула. – Но оказалось, я ещё не знала, на какой грамоте расписываюсь. А как твой папаша приступил к обещанному исцелению – ох и пожалела! Выла, просила, и даже те пара ударов рукоятью, клянусь Богами, уже не казались такими страшными… Но ты своего отца знаешь – если уж он за дело взялся, так его орда бесов не остановит. Рога у меня не отвалились, глаза не выпали – и на том спасибо, Боги. Зубы я, конечно, получила такие, о каких даже не мечтала. Но заодно на всю жизнь поняла: если не совсем подыхаешь – не обращайся к Таэху за всякими глупостями, – Нера тихо рассмеялась.

Аштирра понимающе кивнула. Ей самой привыкнуть было легче – целители ведь многое пробовали на себе, иначе не научиться соизмерять потоки Силы, особенно на Всплесках. Выжжешь себя или своего подопечного – даже в саркофаг класть будет нечего.

Тианера сделала ещё пару глотков из фляги, обернулась к зарослям, сквозь которые бежала мощёная дорожка к храму.

– Ты только не сердись на меня, Аши, – тихо проговорила она, и это жрице совсем не понравилось.

– А должна? – девушка неуверенно улыбнулась.

Старшая рэмеи вздохнула, посмотрела на звёзды, отражавшиеся в дрожащей тёмной воде, словно избегая встречаться взглядом с Аштиррой.

– Раштау хотел взять тебя с собой. Говорил, ты готова, прошла уже с ним немало.

– Да, – быстро кивнула жрица. – Он обещал. Я долго училась, готовилась. К тому же это далеко не первая моя вылазка в руины. Я и искажений уже успела повидать немало. А эта гробница… Красуз ведь мог служить самой Кадмейре. Хвостом чую, мы как никогда близки к тому, чтобы найти легенду! Кто из рэмеи о таком не мечтает?

Нера кивнула, тяжело вздохнув.

– Я отговорила его.

Аштирре показалось, что она ослышалась. Непонимающе она смотрела на охотницу, отказываясь принимать, что прямо сейчас, в этот самый миг, всё, о чём она мечтала, ускользает из рук, песком просыпается сквозь пальцы.

– Что? – тихо переспросила она. – Но почему?

Тианера наконец взглянула на неё. Привычную беспечность как ветром сдуло – сейчас на её лице отражалась тревога, и говорила она совершенно серьёзно:

– Потому что я добыла другой кусочек этой истории и принесла Раштау. Мы не единственные, кто ухватился за эту нить и идёт по следу.

– Ну и что с того? – Аштирра нахмурилась. – Мы всегда сталкивались с чёрными копателями. Конечно, многие хотят найти Кадмейру первыми – она же легенда! Но это Знание – наше по праву. Это наше наследие!

– Чёрные копатели, конечно, весьма неприятные ребята, уж я-то знаю, – мрачно усмехнулась Нера, – но сейчас речь не о них. У нас есть враг, Аштирра. Не ловушки древних, не искажения Каэмит и даже не отчаянные охотники за сокровищами, которым мы уже не раз обламывали рога. Я хотела бы ошибаться, но… Твой отец понял меня. Нам ещё предстоит во всём разобраться, и… Стой, куда ты?

Аштирра уже не слушала. Сбросив покрывало, она натянула тунику и побежала к храму. С отцом они столкнулись на полпути – Раштау, дав им достаточно времени, теперь и сам отправился совершить омовение.

– Почему? – требовательно спросила девушка, сжав кулаки. Внутри клокотала обида, даже горло сдавило. – Это ведь дело и моей жизни тоже! Я знаю, чувствую, что должна стать частью этой истории, как и ты! Это… это ведь… моё наследие… – голос оборвался.

Раштау выслушал её спокойно, но Аштирра знала такое его выражение лица – отец уже всё решил. Перехватив в одну руку полотно и смену одежды, другой он обнял девушку за плечи. Из зарослей, на ходу застёгивая ремни, вышла Нера, уже успевшая одеться. Их с Раштау взгляды схлестнулись в каком-то неясном Аштирре безмолвном диалоге. Она не понимала очень и очень многого, но одно сейчас не хотела понимать вовсе: почему её вдруг взяли и отодвинули.

Наконец Раштау тихо проговорил:

– Прости, Огонёк. В этот раз ты должна будешь остаться в Обители. Здесь у тебя тоже немало дел, особенно если придут хиннан.

– Это просто предлог, – укорила Аштирра. – Хотя бы объясни почему. Почему отталкиваешь и отстраняешь меня? Ты ведь для этого меня и готовил! Я имею больше права стоять у истоков этого открытия, чем тётя Эймер и дядя Фельдар. Больше, чем даже ты!

Последние слова она бросила Нере, и та, чуть вздрогнув, опустила голову. Пряди мокрых волос скрыли лицо, но девушка успела увидеть, как охотница с горечью усмехнулась.

В глазах защипало. Вывернувшись из объятий Раштау, Аштирра устремилась к руинам храма. Дорогу преграждали крупные обломки, но она знала здесь каждую тропку, каждый уголок и могла найти путь даже в темноте.

Вскарабкавшись на стену, девушка отдышалась, прильнула к чёрной статуе стража. Гигант стоял на одном колене, протягивая две чаши в сторону западного горизонта. Судя по форме рогов и чертам лица, он тоже был Таэху. Камень за день нагрелся и сейчас, казалось, делился с ней теплом.

Жрица зло вытерла непрошеные слёзы, раздумывая, как поступить дальше. Тайком последовать за отцом? Так ведь он почует и заставит вернуться. К тому же Аштирра понятия не имела, куда именно отправится команда отца, а теперь Раштау и не расскажет. Местоположение гробницы Красуза ещё надлежало установить – по слухам, по архивам, по картам, составленным уже отцом на основании его вылазок и заметок других Таэху. Оставалась надежда, что отец передумает, что удастся его уговорить… но нет. Нера всё испортила своими странными новостями. Как же Аштирра злилась на неё! И даже на отца злилась, что послушал охотницу. Но сильнее злости была обида, жгучее чувство несправедливости, когда то, что твоё по праву, у тебя отбирают…

Внизу шумела роща, а за ней насколько хватало глаз простиралась бескрайняя Каэмит, наполненная голосами неведомых хищников. Песок в лунном свете искрился, как чистое серебро. На сине-фиолетовом небе среди самоцветов Богини Аусетаар плыла Ладья луны, недавно рождённая, с острыми изогнутыми рожками, с какими её изображали на венце Владычицы Таинств. Аштирра с детства любила рассматривать очертания ближайших скал. В игре теней и лунного света в рельефах она видела то танцующих женщин, то профиль неизвестного Владыки в высоком двойном венце, то ритуальную процессию, то диковинных зверей.

Сейчас пустыня казалась такой мирной, словно не было никакой Катастрофы, никаких искажений. Словно Аштирра оказалась вдруг в эпохе своих предков, а под ней и за её спиной жила, дышала Обитель, целостная, полная жрецов. Закрывая глаза, она видела внутренним взором, как собирались по песчинкам камни храма, слышала, как наполнялись молитвами, смехом и музыкой святилища и галереи. Её душа помнила, как всё было, неуловимо, на кончиках пальцев… и сама Обитель вспоминала себя.

Понемногу на сердце почти против воли снизошёл покой. Глубоко вздохнув, девушка села у ног стража, привалившись спиной к тёплому камню.

– Пропустим мы с тобой самое интересное, – тихо проговорила она. Древний воин, ожидаемо, не ответил. – Так я бы тебе хоть рассказать могла, а теперь…

Где-то в стороне стукнули друг о друга мелкие камушки, посыпались, покатились. Звук был едва слышным, но жрица различила, насторожилась, потом запоздало вспомнила – никто сюда не придёт без их ведома.

Нера, легко прыгая по крупным обломкам, взобралась на стену и остановилась в нескольких шагах. Аштирра отвернулась – разговаривать по-прежнему не хотелось.

– Подумаешь, какой-то Красуз! – заявила охотница. – Ты войдёшь с нами в гробницу Кадмейры – если эта самая гробница ещё не провалилась к хайту в проклятых песках.

– А этот ваш «жуткий враг», можно подумать, к тому времени бросит поиски или тоже провалится к хайту? – мрачно уточнила Аштирра. – Вы что ж, меня не собираетесь запирать в Обители насовсем?

– Обещаю, что нет, – мягко ответила Тианера и, тенью скользнув к ней, села рядом, плечом к плечу. – Послушай… Есть у твоего отца тайны, которые он не открывает тебе не потому, что не доверяет, а потому что защищает. И с собой брать не хочет не потому, что не верит в тебя… очень верит. И любит. Ох как я ненавидела, когда мне говорили эти слова, а теперь вот вынуждена сказать их сама, – охотница смущённо почесала в затылке. – Однажды ты поймёшь нас, Аши. Не будь я Нера Кошачий Хвост.

– Не уверена, что пойму, – резко ответила Аштирра. Внутри всё ещё саднила обида. – Но хоть про гробницу Кадмейры дай слово – и когти не скрещивай! – что там мешать не станешь.

Тианера посмотрела на неё совершенно серьёзно и показала открытые ладони.

– Даю слово. Путь к легенде не близкий, всё успеется… о врагах твой отец обещал позаботиться. Ну а когда твой батя берётся за дело… – она примирительно усмехнулась и протянула Аштирре руку.

– …его орда бесов не остановит, – с улыбкой закончила девушка, сжав ладонь охотницы.

Глава девятая

Хиннан

Отец постарался, чтобы Аштирра не чувствовала, будто её совершенно исключают из этого путешествия. Все последующие дни жрица была полноправной участницей их общих маленьких советов – вместе с Раштау копалась в библиотеке Обители в поисках каких-либо упоминаний в древних источниках, сопоставляла карты и составляла новые на основе всех их прошлых миссий. Нера в свитках рыться не любила – ей куда лучше удавались поиски на месте, – зато детали всех вылазок помнила отлично и внесла свой вклад в обсуждения. Что-то должна была добыть Эймер в архивах гильдии чародеев, на пересечении истории рэмейской и людской. В итоге Раштау рассчитывал получить более-менее целостную картину, как и всегда, когда возглавлял такого рода экспедиции.

Аштирра убеждала отца взять её хотя бы в Сияющий – очень уж хотелось узнать, что такого разведала тётушка. Но отец был непреклонен, а заодно дал ей несколько свитков на расшифровку и переписывание, чтоб не скучала в его отсутствие.

Нера прогостила в Обители около двух декад, а потом они с Раштау отправились в город. Прощание получилось скомканным – обида всё-таки не унялась до конца, хоть и сгладилась. Аштирра всё думала, насколько же интереснее было бы отправиться в гробницу, а не переводить очередное напутствие потомкам или список яств и подношений на ритуальный пир. Хрупкая надежда начала крепнуть, и сердце нашёптывало: да, они на пару шагов ближе к грандиозному открытию. Кому, как не им с отцом, повезёт обнаружить гробницу легендарной Владычицы! Если, конечно, эта самая гробница и правда не провалилась к хайту, как выразилась тётушка. После Катастрофы к хайту провалилось уже очень и очень многое, что-то – навсегда. И восстановить утерянное не удалось ни целым поколениям Таэху, ни легендарной Кадмейре и её последователям. Знания возвращались и сохранялись по крупицам. Вот в чём заключалась теперь основная задача рода Аштирры, хранителей памяти.

Утро не предвещало ничего нового. Совершив каждодневные ритуалы, Аштирра прибралась в спальнях, протёрла новое зеркало, с теплотой подумав об отце. Она собиралась спуститься в библиотеку за очередным свитком, потом перебраться на стену, в тень статуи стража. Там ей работалось лучше и приятнее, особенно если перед этим сварить и охладить бодрящий травяной отвар и запастись вялеными фруктами. Можно было захватить и медовых сладостей, но их жрица берегла до возвращения отца. А то чем же потом закусывать его увлекательные истории?

Но не успела она спуститься в нижние коридоры, ведущие к Архиву, как кто-то словно дёрнул внутри невидимую ниточку. Одна из пограничных стел, на которых держалась сеть защитных заклинаний Обители, отозвалась на приход гостей. Опасности эти гости, судя по ощущениям, не несли, и всё же мало кто знал дорогу к храму Аусетаар, Владычицы Таинств, Госпожи Очищающей Боли. Да и соваться сюда решились бы немногие. Мысль о том, что отец передумал и вернулся, девушка отбросила сразу – Обитель совсем иначе реагировала на присутствие Таэху, вступая с ними в совершенный резонанс.

Аштирра поспешила наверх, подхватила в комнате лук и колчан, вышла на каменную тропу. Полдень миновал, но было всё ещё жарко, и солнце слепило, отражаясь в светлых камнях. Девушка прищурилась, откинула с лица мелкие рыжие косы, которые горячий ветер так и норовил дёрнуть. Тропа, выложенная потёртыми потрескавшимися плитами, пролегала через небольшой храмовый сад в рощу, а через неё – к скалам, к невидимой, но осязаемой границе владений Таэху.

Издалека она услышала утробное урчание верблюда, с сожалением вспомнила своего, недавно погибшего в песках. Через некоторое время показался человек, облачённый в светлые шаровары и рубаху, – он вёл зверя под уздцы. Голова и лицо гостя были закрыты свёрнутым складками полотном, как носили кочевники, защищаясь от песка и зноя. При виде Аштирры человек почтительно опустил лёгкую ткань шемага[11], открывая смуглое лицо. Орлиный нос, аккуратная короткая борода, точно солью, припорошённая намечающейся сединой, внимательные агатовые глаза. Этого человека девушка знала – старший охотник Ришнис из хиннан, частый спутник отца в вылазках в руины.

Хиннан, представители одного из самых многочисленных племён Каэмит, были искусными охотниками и следопытами. Их основным промыслом была добыча самородков, золотого песка и самоцветов, вымытых на поверхность из бывших рэмейских рудников, когда лик Континента изменился и жилы земли надорвались. Им почти не было равных в исследованиях древних развалин и обходах искажений, и отец всегда отмечал их как ценных союзников. Каэмит они поклонялись как матери, суровой, но родной, почитая её как дарящую и отнимающую жизни. Почитали они также Супруга Пустыни, который и вовсе не бывал щедр на дары, а взывать к нему следовало разве что на грани смерти, когда оказываешься лицом к лицу с искажениями. В детстве Аштирра удивлялась, что у людей уцелели древние верования, пусть и видоизменились. Сатех и Аусетаар нашли место рядом с племенами пустыни, да и другие рэмейские Боги тоже остались подле людей.

В отличие от многих жителей Ожерелья Городов, хиннан не боялись демонических проклятий. Уже давно они заключили с родом Таэху договор, построенный на обоюдном уважении и общей выгоде. Целительское искусство Раштау кочевники ценили даже больше, чем его щедрую плату охотникам и воинам за помощь в экспедициях. И раз уж рогатые умели заговаривать раны, от которых, казалось бы, и вовсе нет спасения, – то какая разница, кто там у них в предках? Дело прошлое, а чудодейственное исцеление – вот оно, рядом. Злых духов, дремлющих в гробницах, хиннан, конечно, опасались, притом куда больше, чем вполне осязаемых тварей песков и искажений. Но когда отряд вёл Раштау, страх таял сам собой. Хиннан наделили его каким-то поистине героическим ореолом, чествуя наряду со старейшинами племени, а это дорогого стоило.

– Мир тебе, юная госпожа Аштирра, и да обойдёт тебя гнев песков, – Ришнис, сложив руки, чуть поклонился, но не улыбнулся. Охотника явно что-то тревожило, и он, похоже, очень спешил сюда.

– Пусть мать Каэмит глядит на твои следы с милосердием, старший охотник Ришнис, – учтиво отозвалась девушка, используя традиционное благословение хиннан. – Проходи в дом.

– Прости, что оскорбляю твоё гостеприимство. Песчинки времени – на вес золота. Могу я увидеться с твоим отцом?

Жрица покачала головой.

– Боюсь, нет. Он отбыл несколько дней назад, и, полагаю, надолго.

Кочевник побледнел и стиснул повод верблюда.

– Возможно, я сумею помочь? – предложила Аштирра.

В племени её хорошо знали – Раштау часто брал дочь с собой, сначала просто погостить, пока врачевал раны и недуги хиннан, а потом – помогать ему исцелять.

– Ты можешь отправиться со мной немедленно? – тихо спросил Ришнис. – До ближайшего нашего становища недолго. Мой сын…

– Альяз?

Аштирра поспешила внутрь, поманив кочевника за собой. Быстро она начала собирать походную сумку со снадобьями и инструментами. Как и в бою, в исцелении никто не полагался только на Всплески.

– Расскажи, что за беда у вас случилась. Тогда я пойму, что лучше взять с собой, – сказала она, не отрываясь от сборов.

– Кхайтани оазиса Уадж, – коротко сказал Ришнис.

Аштирра вздрогнула и чуть не выронила один из фиалов. Кхайтани. Серебряные нити…

Оазис Уадж славился своей бурной растительностью – остров в песках Каэмит, похожий на клочок джунглей. Там добывались и редкие лекарственные травы, и листья дхау, особо ценимые кочевниками за галлюциногенные свойства. Но искажения не обошли стороной и этот оазис. Иная растительность словно обретала собственный разум и становилась опаснее хищников.

Кхайтани, похожие на белёсый мох, мерцающий на свету серебром, были самым распространённым хищным растением. Они паразитировали на деревьях, понемногу вытягивая все соки, но охотно перебирались и на живых существ. Незащищённую кожу они обжигали, разъедали до самой кости, если не принять меры быстро. Но опаснее были семена, мелкие, как песок, выбрасываемые потревоженными растениями. Вдохнёшь – и кхайтани пустят корни внутри тебя, вырастут, оплетут твой скелет, сожрут твою плоть.

Мысли помчались быстрее песчаного вихря. Как далеко зашло заражение? Отец бы, конечно, сумел помочь, удержал бы тело от распада, а потом отделил кхайтани от человека, но она?.. Аштирре доводилось видеть обезумевших несчастных носителей, и зрелище показалось ей даже более жутким, чем восставшие мертвецы. Растение управляло чужим телом, как ярмарочный артист – марионеткой.