ПО ЛИНИИ Е

Рядом с Каменевым стояли по всей видимости управляющий и конюх, которые что-то шептали ему на ухо.

– Да разве этого ручейка хватит, чтобы возродить сады? – негодовал старый художник.

– Помимо лечения тела, господин Каменев, надо лечить душу крепким словом и наводить порядок в мыслях твердой волей. Вы чертовски неправы, если думаете, что этот ручей вернет вам былую силу. Почему вам тяжело в вашей ситуации? Вы хотите вернуть старое. А вам надо создавать новое. – спокойно чеканил слова Рад.

– Получается все ваши слова про ветер, всего лишь пыль в глаза? – задумчиво спросил Каменев.

– Нет. Ваша шахматная фигура, господин Каменев, должна двигаться по шахматной доске дальше. Следующие клетки имеют другие координаты, они не смогут повторить предыдущие.

– К чему именно вы клоните?

– Вы должны научиться владеть болезнью. Болезнь указывает на допущенные ошибки, болезнь заставляет бороться за себя. Вы должны научиться владеть смертью: отпустите то, что умирает. Вы должны научиться владеть жизнью: умейте принимать новое, не бойтесь пойти по неизвестному пути. Вы так зациклились на прошлых успехах, что продолжаете применять старые действия. Вы не учитываете те факты, что изменились сами, изменилась ситуация в мире. – ответил Рад.

– Что мне ваши красивые слова и что мне этот жалкий ручей?

– Этого ручья не хватит, чтобы возродить сады, но его хватит на полив кустарников. Горная смородина и шиповник к примеру. Ваши сады могут принести работу и прокормить бедных лесорубов, которые пришли со мной. Лесорубы как живые души возродят небольшую деревушку. И вы не будете на отшибе жизни, господин Каменев. Вот как мои слова могут превратится не только в ветер, но и в бурю действий.

– Ваше высокородие, мы пережили лютый мор, но по-прежнему сильны. Мы видели, как ваши сады погибают. И вы, и мы любим эти края, – взял слово самый рослый из пришедших.

– Верно. Любим. И мы, и вы в беде. Народ про себя говорит, что нужно помогать друг другу, – влез второй лесоруб.

– Потому готовы пойти к Вам на работу, – закончил первый.

Управляющий с конюхом переглянулись.

– Работники бы нам не помешали, – робко заметил конюх.

– Возможно, продавая лес, мы заработали бы и на еду, и на инструменты, и на саженцы, – аккуратно подметил управляющий.

Каменев молчал, но лоб его бороздили морщины. Молчание становилось тягостным.

– Я скажу вам то, что вы хотите услышать на самом деле, – Рад сделал шаг в сторону старого мастера. – Энергия творчества не движется в вас, ибо она как река – запечатана, но не камнями, а обидами и прошлыми представлениями о себе. Отпускайте, проживайте и меняйтесь – это признаки долгой творческой жизни. Будьте достаточно смелым, чтобы начать свою партию в новых условиях.

Морщины тут же пропали со лба Каменева.

– Кажется, я вам вернул больше, чем просто реку, – торжественно закончил мой учитель.

Мы покидали Ледяной Утес. Граф Каменев отдал нам сверток, принадлежащий Соколову.

После себя он оставил пустой белый холст.

– Я понимаю, что он решил бросить искусство и посвятить себя физике, но не так буквально. Рад, мне кажется, что мы потеряли даром время. Это тупик, – огорчилась Азира.

– Имейте терпение, дорогая ученица. Выход есть всегда. Возможно мы раскроем секрет этого полотна в институте, где учился Соколов.

Глава 5

Танец Ведьм

I

– Сторог – древний город, столица Острожского княжества. К слову, одного из самых сильных княжеств в восточной части материка. Со смены городового начальника, вектор развития столицы поменялся на сто восемьдесят градусов. Если раньше чадящие трубы металлоплавильных заводов затягивали небо, то теперь город активно развивал торговлю: как морскую, так и сухопутную. Городовой начальник верно понимал, что запасы железной руды иссякли, но стратегическое положение города по-прежнему важно. С запада Белый Хребет, который является тайником множества минералов и драгоценных самоцветов, с востока Азорское море, богатое рыбой и являющееся хорошей дорогой для торговли с Вольными Княжествами. Ко всему прочему, Сторог имеет паутину железнодорожных путей, ведущих в Империю и соседние княжества. Поэтому был расширен острожский порт. Так же император выделил большую сумму на постройку новой колеи железной дороги и складских помещений. Империя заключила союзные отношения с этим Вольным городом. А каких-то три поколения назад Сторог, как и всё Острожское княжество, был независимым…

– Сторог? – уточнила Азира.

– Да. Имя, кажется, восходит к эпохе седой старины. В любое время года город, а тогда городище, продувался ветрами.

Мы шли вдоль высокого кирпичного забора. Кладка местами крошилась, местами поросла плющом. На противоположной стороне виднелась высокая труба и крыши производственных помещений.

– Но, несмотря на достижения и преображения, в городе есть старые язвы. Одной из таких является военная мануфактура. Завод Строгонова, который производил пушки. Старым, разлагающимся трупом мануфактура остается в черте города. Строгонов – хозяин военного завода, продавал свои пушки как императору, так и восточному союзу Вольных Княжеств. Империя не простила этого предательства: мануфактуру подожгли. Все деревянные элементы обратились в прах, – я почувствовал, как в горле першит от дыма, а в ушах послышался далёкий звук ломающегося шифера.

– Это же очень хорошо, что завод почти уничтожен, а город решил идти мирным путём. Буду рада послушать ещё ваши лекции об истории Сторога, когда мы будем искать следы Странника.

– Боюсь, что в этом городе вы не будете искать следы Странника.

– Как вас понимать? – в голосе молодой графини почувствовалось напряжение.

– Дорогая Азира, мы с вами разделимся. Ваша задача будет найти Гроссмейстера и вместе с ним постараться вытащить на поверхность свой дар. Я же постараюсь собрать всю информацию о Страннике. Борьба за артефакты будет крепкая, Тамара скорее всего уже в городе.

– Но зачем нам разделяться? Кто такой Гроссмейстер? Где и как я его найду?

– У него и спросите. Я отдаю вам сопроводительное письмо на его имя. Адрес указан на конверте. И помните, на всё про всё у вас ровно две недели, не более.

На желтом конверте были написаны две строчки: В.Н. Ожегову, Улица Речная 9.

Гроссмейстер дочитал письмо и внимательно взглянул на меня.

– Стало быть, Вы теперь полностью в моем распоряжении, госпожа Вересова. Для начала мы избавим вас от этой тюрьмы в виде женского платья.

– Что?! – слишком эмоционально сказала я, после чего почувствовала, как горят мои уши и краснеют щеки.

– Вы переоденетесь в более подходящую одежду, – невозмутимо уточнил Ожегов.

– Мне кажется, вам стоит договаривать фразы до конца. Сразу видно, что вы с Радом имеете что-то общее. Платья не берите, в горах платья нельзя! – последнюю фразу я говорила специально монотонным голосом, передразнивая манеру Рада.

– Вы же хотите научиться сокрытию?

– Да. Я поняла, выбора у меня нет, – сдалась я.

– Прошу вас, пройдите в соседнюю комнату и найдите в шкафу моей жены необходимую одежду.

Я последовала первым инструкциям Гроссмейстера. В шкафу висела единственная рубаха и штаны, что значительно упрощало поиски и выбор. Пришлось прощаться со своей одеждой.

– А госпожа Ожегова….– не успела я закончить вопрос как Гросмейстер ответил.

– Она на гастролях с театром в соседнем княжестве, и да, она просто человек.

Хорошо. Я почувствовала облегчение. Не очень хотелось посторонних глаз, Рад же неоднократно напоминал, что нельзя применять силу при людях.

– Рад – любитель. Он пытался раскрыть Вас через выход из привычного круга посредством стресса. Дилетант. Он поторопился с этим методом, его несколько ослепил ваш потенциал, – громко продолжил беседу Ожегов.

– Потенциал??? – я чуть не задохнулась от такой откровенности.

– Конечно, он вам не сказал о нем. Наверное, вы редко слышали от него похвалы – это его метода. Он решил сразу дать вам средний уровень сложности без начального – это говорит, что он верит в Вас.

– Как ваши слова соответствуют действительности? – не понимала я.

– Он вас обучал сокрытию – это навык второго уровня, в то время как вы не владеете первым уровнем, – спокойно ответил Ожегов.

– То есть? – я хотела дополнительных пояснений, в результате которых меня снова похвалят.

– Об этом после, – оборвал мои надежды Ожегов, – Сейчас я хочу Вам сказать, чтобы вы не питали иллюзий, госпожа Вересова. Вы способная, но не особенная. Нетленные, у которых есть потенциал, не всегда его могут раскрыть! Вы можете остаться серым невзрачным нетленным. Я попробую этого не допустить, но знайте – эти две недели будут самыми тяжелыми для вас.

– Господин Ожегов, вы действительно полагаете, что я могу в этом выйти?

– Госпожа Вересова, это всего лишь костюм для гимнастики.

Я вышла. Руки были обнажены по локоть, подол рубахи заканчивался на середине бедра, красная окантовка штанов едва прикрывала колени. Завершал образ красный атласный пояс.

– А обувь? – с мольбой спросила я.

– Вы будете тренироваться босой. Для начала я попрошу встать вас в центр комнаты.

Я снова подчинилась.

Господин Ожегов взял с книжной полки потрепанный томик и положил мне на голову.

– Упражнение на осанку? Я легко с ним справлюсь.

– Это лишь часть упражнения, госпожа Вересова. А теперь вытяните руки в сторону ладонями вверх.

Проделав этот нехитрый прием, я получила в руки два хрустальных графина. Правда, они были неодинаково наполнены.

– Сохраняйте равновесие, доверьтесь своему телу. Будем осваивать с вами навык первого уровня – защитное поле. Сокрытие – это навык второго уровня, дар – это четвертый уровень, – доброжелательно закончил Гроссмейстер.

– Четвертый?

– Да, четыре уровня по два навыка – белый навык и черный навык. Всего, стало быть, восемь навыков: четыре белых и четыре черных, прям как клетки на линии шахматной доски. Странник, в глазах Рада, нашел девятую клетку и шагнул на нее.

– А что представляют из себя эти уровни?

– Базовый, или телесный уровень, имеет белое и чёрное умение. Здесь находится защитное поле, простите за тавтологию, защитное умение и рывок – атакующее умение. Второй уровень – эмоциональный. Этот уровень содержит сокрытие – поглощающее умение, и нахождение – отдающее умение. У вас, госпожа Вересова, не обточен навык нахождения: вы чувствуете энергию нетленного, но не можете определить местоположение. Именно поэтому Рад пытался вас научить сокрытию.

– Это верно, – задумчиво протянула я, – Но как такое возможно? Я имею ввиду в моем случае.

– Уверены ли Вы, что вам нужен ответ именно на этот вопрос?

Он сделал паузу, давая мне возможность переварить сказанное.

– Вы правы. Простите, что перебила… – потупилась я.

Гроссмейстер усмехнулся.

– Третий уровень – психический или интеллектуальный. Белое и черное умения – две стороны одной техники. Четвертый уровень интуитивный или вещий. Содержит либо дар, либо проклятье. Дар – способность, данная нетленному, которая ничего не требует взамен. Проклятье же – это практически тот же самый дар, лишь с одной условностью: оно забирает перерождения у хозяина, за одну жизнь – одно перерождение. Поэтому фигура с проклятьем автоматически становится атакующей: то есть, пользуясь проклятьем, такая фигура должна убивать одного нетленного за один жизненный цикл, чтобы оставаться при своих, как минимум.

– Вот даже как. Скажите, господин Ожегов, долго ли мне так стоять?

– Стойте полчаса, потом чтение книги, которая у вас на голове – около часа. Затем снова полчаса – равновесие, и чтение книги час. Я буду периодически нарушать вашу тренировку для того, чтобы вы подкрепились. Конец тренировки и сон сегодня в 21.00. За сим, оставляю вас. Помните, от успеха вашей тренировки будет зависеть жизнь Рада.

– Жизнь Рада? – удивилась я.

– Да, если вы помните он вышел из сокрытия. А свой родной город Тамара знает хорошо. Надеюсь, она его не убьет раньше времени. Госпожа Вересова, вынужден откланяться.

Я осталась одна, в тишине, нарушаемой механическим ходом часов.

Минут через пять мои руки начали наливаться немеющей, жгучей болью. Я собрала волю в кулак и продолжила тренировку. Еще минут через пять боль в руках и мысли склоняли меня сдаться.

– Но я ведь подведу Рада, да и потом, я хочу стать сильнее, – злилась я сквозь зубы.

Размышления о Раде и моем возможном потенциале, раскрыть который я смогу через тренировки, придали мне сил.

Я с достоинством выдержала полчаса и облегченно села в мягкое кресло, взяв потрепанный томик.

«Трактат о ведьмах и колдунах», – гордо сообщала обложка.

На второй странице был изображен цветной герб: синий меч, пронзающий зеленую змею. Под гербом были написаны столбиком, судя по всему, авторы. Большими буквами выведены отцы-инквизиторы: Корнелиус Строгий и Кир Премудрый. Меньшим шрифтом напечатаны практики: Феофил, Федул, Прол.

Я открыла первую главу «Ветер ведьм».

«Ведьмы и колдуны с давних пор существуют среди нас. Их достаточно сложно обнаружить и, тем более, изловить. После массовых казней оных, они стали более скрытны. Но есть особенности их колдовской породы, которые позволяют безошибочно обнаружить их среди рода людского. Первая особенность – так называемый ветер ведьм. Ведьма или колдун способны порождать что-то навроде ветра, который окружает их и защищает от ударов кулаками и плетьми. Но если множество людей начнут нападать на ведьму, окружат ее, ветер вскоре иссякнет, и ведьма падет от бессилия. »

Видимо, под ветром ведьм подразумевается защитное поле. Желтые страницы снова зашелестели.

«Ветер оберегает своих нечистых хозяев, но есть у них и еще одна особенность – мерцание. Лужицкие мужики наперебой рассказывают одну и ту же историю. Когда убран был хлеб, и солнце повернулось на зиму, возвращались крестьяне с ярмарки. Ехать довелось им в сумеречное время и, дабы быстрее добраться к семье, путь решили проложить через заброшенную дорогу. Место то пользовалось дурной славой. В подтверждении этого, на заброшенной мельнице разгорелся бой между колдунами. Мужики видели, как один пытался убить другого, потому решили не вмешиваться. Вокруг одного из колдунов волновался воздух, словно от раскаленной печи. А второй пытался прорвать эту завесу. Линии его руки и тела растекались на мгновенье, а затем он словно молотом врезался в ведьмовской ветер первого, с нечеловеческой скоростью он двигался, а иногда лишь его рука била то в грудь, то в живот, то в лицо. И никто не мог разглядеть, как он наносит удар. Все превращалось в полосу, которая бывает, когда умелый воин быстро раскручивает саблю. В бою том одержал верх один из колдунов. И как только испустил дух поверженный, осветило убийцу призрачное свечение. Испил он душу убиенного. Но видно ранен был живой колдун и не успел восстановить силы, так крестьяне набросились на него и забили его вилами.»

Да уж, миленькие истории.

Спустя время в комнату вернулся Ожегов.

– Я нарушу вашу тренировку, чтобы измерить вашу порцию.

– Как это? – заинтересовалась я.

– Протяните вашу руку. Хорошо. Приготовьтесь, я насыплю вам овсяных хлопьев.

Гроссмейстер насыпал хлопьев по размеру ладони.

– Наше тело – великолепный инструмент: если правильно с ним общаться, то оно все подскажет. Ладонь – это порция, пальцы – количество приемов пищи.

– А мне этого будет достаточно? – засомневалась я в его мудрости.

– Поверьте мне.

– Господин Ожегов, а что это за трактат вы дали мне для изучения?

– Скажем так, это короткое описание способностей нетленных, которые любезно описала царская инквизиция. Поэтому нам приходится скрывать силы от людей.

– Царская?

– Да. На юге материка, в Царстве, в качестве одного из институтов государственности представлена Инквизиция.

Скромно пообедав, я продолжила тренировку.

Кувшины изматывали мои мышцы, а трактат будоражил душу. Особенно следующие строки.

«Опыт практиков инквизиции показывает, что с закованными за спину руками ведьма или колдун теряют способность к мерцанию и ведьмовским шарам. Ведьмовские шары еще одна неприятная способность колдунов. Восемь шаров, по четыре светлого и темного оттенков, кружат вокруг своего хозяина и способны бить его врагов. Но закованная ведьма из Сокольского княжества не смогла породить ни шары, ни мерцание, не помог ей и ветер ведьм. Посему она понесла заслуженное наказание. Смерть через очищающий костер…»

К ужину я уже была обессилена и с трудом держала столовые приборы.

– Вижу у вас нет былого задора, госпожа Вересова.

– Я очень голодна, господин Ожегов, и у меня сильно болит шея.

– Голод – это хорошее чувство. Вы очищаетесь. Что касается второй части жалобы, позвольте прощупать вашу шею.

У Ожегова были узловатые, но теплые пальцы.

– Вы должны быть единым организмом госпожа Вересова. А у вас что? Шея работает, а руки не поддерживают ее стараний, грудной и поясничный отделы и вовсе в противоположные стороны устремлены. Учитесь распределять нагрузку равномерно – в будущем это сослужит вам добрую службу.

После прощупывания боль из шеи ушла.

– Как же ее распределять, эту самую нагрузку? Графины ведь неравномерны наполнены водой, – негодовала я.

– А почему вы не выровняли их вес?

– Не выровняла их вес? А можно было?

– Ну да, – просто ответил он.

Я недоуменно смотрела на Гроссмейстера. Но ведь он не запрещал экспериментировать с графинами, а просто сказал их держать.

– Давайте я вам продемонстрирую, на что будет похож первый навык. Встаньте напротив меня и уприте свои ладони в мои, – улыбаясь сказал Ожегов.

Я подчинилась.

Сначала от рук Гроссмейстера пошло тепло, а затем меня начала двигать неведомая сила. Я убрала руки, но меня продолжило толкать это поле в плечи, грудь и живот. Вокруг Гроссмейстера воздух стал будто бы плотнее и волновался едва различимый для глаза, словно купол. Мои ноги заскользили по полу. И вдруг поле пропало.

– Это и есть защитное поле, оно может помочь защититься от удара кулаком, ножом, от осколков, если они не с чудовищной силой летят. Но используя рывок, можно свести на нет защитное поле. А теперь возвращайтесь к своей тренировке.

Последние часы были самыми тяжелыми. Все мышцы болели. В руках и ногах уже была постоянная дрожь. Трактат будоражил описаниями всевозможных пыток.

– Тренировка на сегодня окончена, – это были самые приятные слова, которые я слышала,– Вы должны правильно спать и есть, чтобы ваше тело преданно вам служило. Здоровый сон – залог роста, – Гроссмейстер забрал графины и книгу.

Я удалилась в отведенную мне комнату и уже провалилась было в сон, когда мое внимание привлекли отблески необычных вспышек за окном.

Источник света появлялся и исчезал на заброшенной мануфактуре. Яркие всполохи появлялись на мгновенье и тут же исчезали во тьме. На мануфактуре было темнее чем в остальном городе. Сил размышлять не осталось, и я провалилась в сон.

Я ещё раз обдумывал, верно ли выбрал стратегию.

«Поселиться в гостинице – это удобно, и присутствие других людей сдерживало бы Тамару. Но в гостинице был один недостаток – ночь. Когда все уснут, я могу оказаться в тесной комнате с ведьмой.

И никаких шансов, что я успею даже закричать.»

Мои размышления нарушил шум: по брусчатке мануфактуры разносился цокот когтей. Затем я начал отчетливо слышать рычание нескольких зверей. Я приложил к губам свисток и дунул. Звука не было слышно человеческому уху. А вот четвероногие заскулили, прижали уши и опустили головы к земле. Боль побеждала их, и им ничего не оставалась, как бежать обратно к сторожу. Я продолжил идти вдоль железнодорожного полотна, прячась в тени помещений, и дул в свисток. Впереди виднелся трепещущий свет ручного фонаря. Старик материл собак, не понимая причины столь странного поведения четвероногих. Я остановился, скрывая свое присутствие. К моей удаче, в сторону охранника рванули полчища крыс, видимо, им тоже оказался не по душе звук свистка.

– Пресвятая Наставница Елена, – услышал я причитания суеверного мужчины, – Защити меня грешного от нечисти, убереги душу мою.

Он явно не ходил в храм и смешал всё подряд в своем заговоре. Я достал из кармана пробирку и бросил в его сторону. Смолянисто-черный дым начал расползаться в разные стороны.

– Боже, боже, … за что? – охранник впал в суеверную истерику и побежал вслед за собаками, обронив фонарь. Стекло с неприятным звуком разбилось и свеча внутри погасла.

Я тем временем направился к «рукаву»: так рабочие называли крытую каменную лестницу, которая начиналась от брусчатки и поднималась к пятому этажу. Черепица на крыше «рукава» давно стала коричневой, окна сплошь в трещинах, но стены и сами ступени по-прежнему выглядели надёжно, лишь покрылись слоем пыли. Двор, по которому я шёл, был квадратной формы. На севере квадрата расположился упомянутый «рукав». На восточной и западной частях стояли здания-близнецы: вытянутые жёлтые одноэтажные постройки. В разбитых окнах виднелись станки. На южной части, откуда, собственно, я шёл, был круглый дом. Рядом с ним ютилась грубо сколоченная деревянная сторожка и такие же собачьи будки. Через центр двора проходило железнодорожное полотно, которое уходило к южным воротам.

Моим шагам начало вторить щелкающее эхо.

Я обернулся.

Черная шляпка, с которой спадала на глаза черная вуаль. Улыбка открыта, но холодная и жёсткая. Девушка поправила черные до локтя перчатки и зашагала ко мне. Каблуки ее туфель тяжело стучали по брусчатке. Как лёгкие женственные движения могли отзываться грубым стуком?

– Решил мне устроить свидание на заброшенном заводе?

– Предпочитаю открытые места для бесед с тобой, Тамара.

– Я не такая коварная, как ты!

Мне нечего было на это ответить, я лишь опустил руку в карман к пробирке.

– Много лет назад, в этом городе, ты уже показал свою сущность. Твои руки в крови невинной, которая тебя незаслуженно любила, – Тамара пристально смотрела на меня, – Кажется, тогда шёл снег, когда я нашла свою сестру. И там был ты. Ты стоял, а она лежала вся в крови, неестественно выгнутая. У нее было сломано множество костей, а в глазах … Взрыв…Ты сбежал… А она навсегда исчезла в том огне… – Тамара не могла продолжить, слезы текли по ее бледным щекам.

Я молчал, продолжая следить за ее руками.

– Почему ты ее убил? – она сделала шаг в мою сторону, – Почему все произошло именно так? Почему мы не можем быть вместе? Почему ты рождаешь во мне трепет и ненависть, разрывая мою душу и сердце на противоположные полюса? – она захлебывалась слезами.

– Я не заслуживаю твоей любви, Тамара. И я не люблю тебя…

– Мерзавец, – она закричала и когти тьмы ударили в мою сторону....

«Отцы-инквизиторы положили свои жизни на борьбу с нечистью в людских обличьях. Фолиант, который ты держишь, результат изучений, практиков и Отцов-инквизиторов. Великое Царство, цитадель святой Инквизиции, очистило свои земли от нелюдей. Но многие из них скрываются в землях Вольных Княжеств.» На последней странице был изображен уже знакомый цветной герб: синий меч, пронзающий зеленую змею.

– Вы быстро читаете, – сказал Гроссмейстер из-за моего плеча.

Я отложила томик в сторону.

– Вы очень тихо вошли. А если бы я не была одета? – возмутилась я.

– Я слышал, как вы встали. К тому же, после вчерашней тренировки сил раздеться у вас явно не было, – невозмутимо заметил он.

– Скажите, в этом трактате сказано, что в землях Царства нет колдунов. Как это понимать? Там полностью уничтожены нетленные? Или нетленные обходят стороной эти земли? – сменила я тему.

– Отнюдь. В землях Царства прекрасно себя чувствует Фракция – войско черных. Очень давно в своих владениях они, вместе с инквизицией, истребили оппонентов. И теперь они живут скрытно от людей. Некоторые из рода человеческого служат войску, не подозревая этого. Фракция имеет в землях Царства дома, деньги, небольшие группы соглядатаев или прислужников. Но в большую политику они лезут косвенно: подкупают баронов или графьев, стараются водить дружбу с генералами, но влиять на царя им не удается. Мы же с вами находимся в Вольных Княжествах. Обычно здесь проживают все нейтралы. Вольные Княжества – своего рода фронт, разделяющий от прямого столкновения Братство и Фракцию.