скачать книгу бесплатно
Ничего не бойся и иди к намеченной тобой цели. Постоянно думай и анализируй. Все, кого ты встречаешь на пути – все могут оказаться важными. Самый неприметный может стать лучшим помощником, а кажущийся соратник – лютым врагом. Изучай окружающих, старайся понять, какие силы и стремления ими движут. Не пренебрегай предметами, назначение или местонахождение которых трудно объяснить – не исключено, что одни из них окажутся могущественными артефактами, а другие помогут раскрыть тайну или представить доказательства.
Может, не такой уж ценный совет – ничего конкретного. Но конкретное слишком мимолётно. Не сходи с пути Паладина – вот к чему я призываю.
Вспоминай иногда мерзкого старикашку, который, взглянув в первый раз в твои глаза, даже сквозь гламурную призму нашего нехорошего сообщества распознал в них куда больше, чем любой другой.
Твой (надеюсь, что всё-таки) друг Милвус, он же – Коршун».
– Мой брат был, конечно, учён, – сказал Стефанио, убедившись, что Костя прочёл письмо до конца. – Но мало знаком с реальной жизнью, постоянно отсиживаясь в своих берлогах. Отсюда, наверное, и стиль – никакой конкретики, красивые слова. «Гламурные призмы» – это же про песочные часы в наших зрачках. Святые воины, Паладины… помощи здесь, на мой взгляд, никакой.
– Напротив,– возразил Костя. Да, ничего особенного не было в письме старика, но оно словно ставило всё на свои места и создавало хоть какое-то, но ощущение комфорта. Всё не так плохо и не так страшно. «Всё определено». Принять как мантру – и вперёд, без страха и упрёка, рыцарь-паладин!
Они вышли вдвоём, а девушки с Володей увязались следом, сообщив, что хотят прогуляться где-нибудь неподалёку от озера. Расстались поблизости от дворца.
– Аккуратней там, Костя, – попросила Алина. – А то у тебя вид сейчас, как у вождя революции.
– Несомненно, – подтвердил Сверчок, снова ощутив желание немного подурачиться. – Сейчас начну бросаться лозунгами: «Земля – крестьянам!», «Фабрики – рабочим!», «Вся власть – Советам!»
Стефанио сначала усмехался, потом вдруг переспросил:
– У нас ведь один Совет. Ты же не собираешься учреждать ещё один?
– Вот видишь, – упрекнула Джоконда, – кое-что может восприниматься всерьёз. Не слушайте его, посланник, он просто шутит!
– Увы, отныне я не посланник, – ответил Стефанио. – И это как раз не шутка.
И вот Сверчок стоит перед девятью советниками, хотя ему принесли из глубин дворца удобное кресло. Стоит без охраны – всех мураиров услал вниз отдыхать. Кратко подтвердил назначение Виперидуса и Селендена. Ярый контрабандист, кстати, уже позаботился изъять значки у заговорщиков.
– Господа, прежде всего я хотел бы понять, почему вы были так рады моему сообщению об изменениях правил игры, и какие угрозы от неё всё же сохраняются.
Слово сразу же взял Биткоин.
– Пять лет назад мне удалось создать достоверную математическую модель того, что произойдёт, если всё будет продолжаться так, как установил прежний повелитель. Могу продемонстрировать графики и расчёты на компьютере, но лучше скажу своими словами. Ещё в восьмидесятые годы прошлого века ежегодный прирост населения был около двух процентов, а к двухтысячному он упал до одной целой двух десятых. И причина – отнюдь не естественная смертность, а взрывообразный рост количества новых убийц кровников. К тому же среди них появились нехорошие тенденции. Они стали всё быстрее и быстрее менять тела, всячески стремясь к скоростному и необузданному обогащению. Только за прошлый год зафиксировано более двух тысяч посягательств на имущество, принадлежащее в совокупности нашему городу. На многие из них мы даже не успевали реагировать. Если достаточно много лет и даже веков средняя продолжительность пребывания бессмертного в одном теле была около пятнадцати лет, то теперь достигла небывало низкого значения – всего три года. Я обращал внимание Аль-Фазира на негатив, но он ограничился полумерами с отлучением. При имеющейся динамике модель красноречиво свидетельствовала, что в среднем через пятьдесят лет с доверительным интервалом два года на Земле не останется тел, пригодных для переходов, и человечество вскоре вымрет.
– Понятно, – сказал Костя. – А что теперь, когда появление новых «коллег» заблокировано?
– Та же модель показывает, что и в этом случае критическая ситуация вполне вероятна, но произойдёт не раньше чем через семь или восемь веков. У нас появляется неплохой запас времени, поэтому твоя новость, повелитель, всех очень порадовала.
– Значит, вы решили, что моё пребывание у власти даёт шанс прожить всем имеющимся сибам ещё довольно долго, – заключил Сверчок. – Сделка с демоном находится в моих руках. Стоит мне исчезнуть – она утратит силу. Это соображение и послужило причиной вашего согласия меня утвердить?
Советники нехотя кивнули. Зачем скрывать очевидное? Теперь понятно, как влиять на них. Алина права – страх смерти сильнее всех прочих доводов.
– Тогда вы должны знать ещё кое-что. – Костя решил играть в открытую. – Мне не удалось завладеть порошком Аль-Фазира. Я не смогу отлучать так называемых «нехороших», «диких» бессмертных, создающих проблемы нашему городу и себе самим. Я не смогу отправлять посланников в новые походы, потому что не знаю, как обеспечить их тем, что необходимо для «ладонного ритуала».
Поднялся небольшой шум; лица большинства советников стали тревожными, один Селенден сидел, слегка ухмыляясь в своей обычной манере.
– К сожалению, тут мы ничем не можем помочь, и даже никакие советы в голову не приходят, – заговорил Крепс. – Без посланников город скоро останется слепым, глухим и беспомощным.
– Скоро – понятие относительное, – твёрдо возразил Сверчок. – Давайте рассчитывать пока на ближайший год. Сколько у нас сейчас посланников за барьером?
Оказывается, точное количество было известно только Лирию. Приблизительно сказали, что около тридцати. Несколько партий должны были привести новых жителей. Остальные – по большей части продукты: рыбные и мясные консервы, сгущенное молоко, соль, приправы и пряности. И ещё довольно много различных химикатов для промышленности и лабораторий. Главное, как убедился Костя – хотя бы на десять-двенадцать месяцев Далилю не грозят голод, жажда, отсутствие медикаментов и другие напасти из числа самых неприятных.
– Теперь второе, – продолжал Сверчок. – Я не буду сидеть здесь безвылазно. Дальнейшее решение проблемы оазиса и дам-манкалы лежит, к сожалению, за пределами Далиля. Поэтому, решив здесь неотложные вопросы, я вас покину и оставлю повседневные заботы на ваши головы. Обещаю лишь, что вернусь при первой возможности, когда удастся всё утрясти.
Снова возник общий шум. Повелитель прервал решительным жестом, сказав, что уходит не сегодня и даже не завтра, а лишь когда убедится, что всё предусмотрел. В качестве главной директивы первого заседания Костя обозначил твёрдое намерение прекратить все эксперименты, разработки и финансирование мероприятий, идущих во вред людям – войн, конфликтов, свержений правительств и режимов. А особенно – всего, что связано с гонкой вооружений. Выяснилось, что это тоже компетенция Лирия, и там действуют многочисленные контракты, отменить и разорвать которые будет весьма непросто.
Под конец заседания Костя озадачил странным вопросом: можно ли в городе за короткий срок создать небольшую скульптуру?
– Ваятелей у нас нет, – задумчиво ответил Биткоин, в очередной раз роняя свой блокнот. – Но зато давно применяются 3D-принтеры, и есть уже 4D, и более совершенные. Писал я недавно по заказу программу, драйвер для 9D-принтера, только в глаза никто из нас такую машину не видел. Где она и как работает, надо у Асторуса спрашивать.
– Так они могут любую скульптуру сделать? – настаивал Сверчок. – И за какой срок?
– Да за ночь, думаю, – Биткоин поднял блокнот и заглянул в него. – Вот, я как-то записывал: примерно метр кубический объёма за шесть часов. Жрёт много электричества, запускать лучше ночью. Погудит, а наутро всё будет готово.
«Придётся допрашивать обоих отщепенцев-заговорщиков», – подумал Костя, объявляя первое заседание Совета закрытым. Вроде провёл неплохо, вник в нужные проблемы. Никто не высказал явного недовольства и сопротивления. Дальше, наверное, будет легче, лишь бы правильно делегировать полномочия. А сейчас… да, сейчас на него насел Биткоин, усердно доказывающий, что без доступа в интернет городу крышка.
Глава 3
.
Первая вылазка зеленомордых
Внизу что-то брякнуло раз-другой, послышался удивлённый возглас, а потом по лестнице загремели чьи-то тяжёлые шаги. Дестан благодаря увеличенным ушам улавливал звуки лучше и расслышал бормотание человека:
– Кошечку вчера все обыскались, а она пряталась где-то тут. Натерпелась, видать, бедолага – вон как выскочила и стремглав побежала! Придётся сообщить той дамочке, что её притащила – зверюшка, мол, нашлась. Вообще не моё дело – пусть ищут хоть по всему саду. Сегодня после вечеринки вряд ли кто за работу возьмётся. Надо глянуть, не натворила ли рыжая здесь дел…
Шаги стали подниматься выше. Показались голова и плечи, а потом и вся фигура человека, явно сторожа или рабочего в грубых ботинках и синей униформе с надписью «Service». Ранний обходчик был немолод и немного подслеповат, глаза его, испещрённые красными прожилками, заметно слезились. Он уставился на бригантину.
– Мать честная, с ней что-то не так! Вроде цела, но чего-то не хватает. Придётся сказать мастерам, чтоб проверили. Сегодня-то они все выходные, а завтра непременно должны поглядеть.
Человек сокрушённо покачал головой. Становилось ясно, что он не видит и не слышит призраков. Шарль крикнул «На абордаж!», стремительно зашёл незнакомцу за спину и несколько раз проткнул его шпагой. Плантатор дополнил опыт, от души стеганув испытуемого плёткой. Потом, не придумав ничего лучшего, крикнул ему прямо в ухо: «Шевелись, гнусный раб!». Ноль эффекта.
Вдруг Агнетта приблизилась к работнику спереди почти вплотную, вперила в него свои очи и слегка раскрыла чувственные уста, выказывая явную природную склонность смущать и соблазнять мужчин. Все замерли. Потом человек почесал затылок и произнёс:
– Вот отчего вспоминается жена-покойница? Ни к селу ведь, ни к городу, а как встанет перед глазами и стоит! Эх, жениться бы мне ещё, да кто за меня пойдёт?
С тоскливыми словами он развернулся и тяжело зашагал вниз. Вскоре хлопнула дверь.
– Ну что, доволен, босс? – спросил плантатор. – Всё в лучшем виде: красноглазое чучело нас не видело, не слышало, ничего не чувствовало. Полный порядок – можем действовать, как вздумается!
– Вот насчёт «ничего не почувствовал» есть сомнения, – ответил Дестан. – Агнетта, возможно, какие-то флюиды распространяет, оттого он жену и вспомнил. Пани, прошу впредь не подходить к людям слишком близко – вы можете нас демаскировать.
Госпожа Малецка сделала лёгкий реверанс в знак послушания, хотя какие-то бесенята в её глазах промелькнули.
– Итак, господа, – продолжал прародитель, – раз всё так удачно складывается, пора обозначить план действий. Моё тело похитил один юнец родом из России. Точнее, сначала я взял его тело, а потом он его наглым образом отобрал.
– Малый, похоже, не промах, – заметил пират. – Нелегко нам с ним придётся.
– Его надо как-то притащить сюда и заставить, чтобы он вошёл в меня. В мои ноги, точнее. Вы все тоже должны быть наготове и немедленно присоединиться к нашему… конгломерату. Вот и вся премудрость.
– Хорошенькое дело – притащить! – проворчал букмекер. – Когда нужно было в восемьдесят седьмом вывести из игры Сопливого Билла, трое моих бугаёв волокли его всего полквартала и совершенно выбились из сил, так что пришлось кончить конкурента прямо на дороге, а не в задуманном укромном месте. А Билл был всего лишь насквозь больной сморчок, но страх придавал ему нечеловеческих сил. Парнишка, способный отобрать здоровую плоть целиком, видать, крепкий паршивец, и добровольно на заклание не пойдёт.
– Разумеется, нужно что-то придумать, – согласился прародитель. – Но мы же – мощь, а не мощи! Смотрите, сколько нас, и головы на плечах имеются. Валяйте, высказывайте идеи!
– Я, кроме как приволочь грубой силой, других вариантов не вижу, – заявил Шарль Фоше. – А что? Я появляюсь, угрожаю шпагой и веду потихоньку в нужном направлении. Потом даю ему в морду, чтобы повалялся несколько часов в отключке. А там снова появляюсь и веду дальше…
– Далеко ты так его уведёшь! – презрительно фыркнул граф де Леранж, не упускавший случая уязвить знаменитого флибустьера. – Как ты собираешься рассчитать свою «отключку» по времени? Другие люди могут по пути встретиться и вмешаться, разве нет?
– Нет, вариант не годится, – подытожил Дестан.
Призраки дружно задумались, только измученный никотиновым голодом букмекер признался, что в таком состоянии ему ничего не может прийти в голову, и попросился наружу. Его милостиво отпустили.
– Есть одна мысль, – заговорил Сэм Олдбрук. – Мальчишки обычно падки на всякую романтику, страшные тайны и соблазны. Некоторые из нас могли бы пообещать, что раскроют ему что-нибудь очень интересное и важное, если он сюда придёт.
– Соблазны я могу ему устроить, – промурлыкала Агнетта. – Особенно меня вдохновит, если он красивый мальчик…
– Да погодите вы, пани, со своими соблазнами, – с досадой сморщил громадное лицо прародитель. – Парень ведь не идиот, легко может понять, что его разводят. Особенно если с первого раза ничего не выйдет. Не представляю, какой важности должна быть тайна, чтобы план сработал. Ты, Стиф, расскажешь ему, как правильно брызгать краской на холсты? А ты, Жао, как превращать печенье и пирожки в золото? Сэм научит, как морочить людям головы, изображая великого шпиона. Нет, нет, и ещё раз нет! Так не пойдёт! Мальчишка рассмеётся вам в лицо. Потребует доказательств того, что тайна действительно существует. Что вы сможете ему предъявить?
– Вообще-то у меня часть кладов зарыта в секретных местах, – с гордостью сообщил Шарль. – Вряд ли даже ты, прародитель, помнишь, где они находятся. Я покажу парню горстку дублонов, а потом пообещаю поделиться огромным сокровищем.
– А я имею тайную законсервированную шахту, где драгоценных камушков хватит ещё лет на пятьдесят, – сказал Джеральд. – Кстати, если показать содержимое моей шкатулки – у любого глаза разбегутся. Побежит хоть на край света.
– Научу его изящному стихосложению, – бард изобразил плавный красивый жест. – Если позволите, я продекламирую небольшой отрывок, чтобы вы могли убедиться в моём таланте…
– Тьфу на тебя, жалкий выскочка, – грубо оборвал пират, нажив тем самым ещё одного смертельного врага. – Лучше вернёмся к теме о зарытом кладе.
– Особо обольщаться не стоит, – вздохнул колосс. – Пытаться манипулировать тайнами – рискованная затея. Мальчишка придёт к выводу, что его заманивают туда, где опасно, и ни за что не пойдёт. А мы раскроем раньше времени свои карты. Оставляю этот вариант как самый крайний, когда вдруг не удадутся другие. К тому же, как я понимаю, есть лишь одна по-настоящему серьёзная тайна – и она принадлежит тебе, Том?
Инженер мрачно кивнул.
– У меня тоже есть одна задумка, – процедил он, – связанная с моими инженерными способностями. Но я пока не готов её озвучить. Нужно сделать расчёты, посмотреть некоторые чертежи и материалы.
– Хорошо, я на тебя надеюсь, мой мальчик. Когда будешь готов – всё расскажешь.
Вновь повисло общее молчание. Потом Тадеуш негромко кашлянул и выступил вперёд:
– Я тут послушал и вот что думаю – зачем непосредственно являться нашему герою и распинаться перед ним о каких-то тайнах. Давайте устроим ему розыгрыш!
– Какой ещё розыгрыш?
– Допустим, он получит сообщение о том, что выиграл приз в лотерее, или ему должны присвоить почётное звание. В общем, придумать что-нибудь интересное для него, и как бы со стороны, а не от нашего лица… Точнее, лиц. Если он купится на это дело, то приедет сюда, и мы его схватим!
– Хм… тут чрезвычайно серьёзная подготовка нужна, чтобы письмо было очень и очень правдоподобным.
– Ещё, – не унимался поляк, – можно его усыпить и перевозить в таком виде, как дорожный сундук. А что? Знавал я одну баронессу, которая…
Он не договорил, потому что Агнетта гневно вскрикнула при слове «баронесса» и хотела ударить его локтём в ребро, но, естественно, не снискала успеха.
– Эти предложения тоже годятся на крайний случай, – подытожил Дестан. – Мы опять-таки заманиваем грубо, прямолинейно, рискуя вызвать подозрения у носителя моего тела. Стоит ему почуять подвох – и он на сто километров добровольно не приблизится к моему логову.
– А если не добровольно?
Джеральд Уокер перестал любоваться коллекцией драгоценных камней, что постоянно делал для какого-то ведомого ему одному вдохновения, и обратил в сторону гиганта своё, казалось бы, добродушное и простецкое лицо.
– Поясни, – велел колосс.
– Предположим, мы найдём человека, питающего неприязнь к нашему молодцу с украденным телом. Мы даём такому союзнику наказ, чтобы он написал ложный донос в полицию. Например, о том, что юноша кое-что у него украл или нанёс телесные повреждения, и произошло это именно здесь – тут, где мы сейчас находимся. Можно найти и подкупить ещё пару-тройку лжесвидетелей. Мы будем терпеливо поджидать, когда полиция притащит сюда парнишку для совершения следственных действий, и расправимся и с похитителем, и с ненужными свидетелями. Не придётся заманивать, мы будем как бы в стороне, сработаем чужими руками. Главное – найти нужных людей. Полагаю, они должны существовать. Любого человека на свете хотя бы один из его собратьев не переваривает или вообще люто ненавидит.
– Браво! – обрадовался Дестан. – Вот, наконец, идея, заслуживающая внимания! Детали, конечно, надо прорабатывать и прорабатывать, но сама суть верна. Будем искать того, кому наш негодяй насолил или просто мешает спокойно жить. Кстати, сорванца зовут Фернандо Мартинес, хотя он может поменять имя.
– Да, его звали Константин Мелентьев, а по-дружески ещё Сверчок.
– Господа, вы упомянули врагов, но забыли про друзей…
Красавица Агнетта покинула своих спутников и прошла прямо под здоровенное, смотрящее вниз лицо согнутого в дугу прародителя.
– Если у человека есть друзья, он тоже уязвим, – заговорила пани. – Можно похитить или подвергнуть смертельной опасности того, кто дорог нашему расчудесному Сверчку. Кстати, его враги и здесь могут помочь. Тогда достаточно назначить выкуп, который нужно принести к толстеньким ножкам нашего господина. И дело обойдётся без всяких свидетелей.
– А вот тут уже брависсимо! – Дестан оглушительно захлопал огромными ладонями. – Правду говорят, что женское коварство идёт от самого Сатаны. Решено: берём на вооружение вариант с похищением и прорабатываем его параллельно с тем, что предложил уважаемый Джеральд! Сэм, тебе не показалось, что Костя в кого-то влюблён?
– Показалось. По-моему, в ту самую воровку, что проникла в склеп памяти. Но вообще можно использовать любого из компании, что крутилась рядом с ним. Они и теперь, думаю, не расстаются. Найдём его – найдём и всех остальных.
Вернулся неудовлетворённый букмекер – ему так и не удалось закурить. Он снял котелок и почесал взъерошенные остатки волос, словно мог вспотеть и хотел одновременно остудить голову и привести причёску в относительный порядок.
– Господа, вокруг дивная красота! – сообщил он. – Ровные дороги, ухоженные дома, сады и парки. Богатейшее место, наверняка владельцы особняков мультимиллионеры. Но, к сожалению, нигде не видно лошадей. Лопни мои глаза, ни одной! Зато носятся самодвижущиеся экипажи, да ещё на безумной скорости. Не думал, что их столько может быть на свете. Неужели они смогли вытеснить благородных четвероногих?
– Так и есть, – подтвердил Сэм, – и уже довольно давно.
– Жаль, жаль, – повздыхал букмекер. – Но, когда я созерцал местные красоты, мне пришла в голову идея. Нужно устроить здесь грандиозное мероприятие, на которое обязательно должен приехать наш герой с телом. Например, скачки с огромным призовым фондом.
– Тут нет ипподрома, – напомнил Сэм.
– Зато тут есть река, – не унимался толстяк. – Можно устроить скачки на воде, то есть, хотел сказать, гонки под парусом, как их там…
– Регату, – подсказал дипломат.
– У нас есть другая хорошая идея, – возразил Дестан. – Но всё равно благодарю за вклад в, так сказать, коллекцию соображений.
Тема гонок под парусами заинтересовала пирата, и он начал расспрашивать о них Олдбрука. Вдруг представитель лавочников поднялся и торжественным тоном заявил:
– Слушайте все! Мы решили основать Гильдию Безымянных купцов, я избран её главой. Теперь мы будем думать над Уставом.
– Кто о чём, а капитан – о глазастом марсовом, – тут же прокомментировал Шарль, но его слова вряд ли кто понял. – Мне кажется, надо хотя бы парочке безымянных лоботрясов дать клички. У меня ни одна команда не обходилась без прозвищ. Предлагаю их главного назвать Говоруном, раз уж ему в основном приходится выступать. Да, ещё глухой. Чувствую, мы с ним намаемся. Помнится, как-то одного парня, контуженного при взрыве перегревшейся пушки, все звали… а, Тетерев! Был он глухой почти как полено. Долго парень, правда, не продержался. То была случайная драка, на суше. Кричали же ему, что двое неприятелей зашли со спины – но он ни черта не мог разобрать. Так что пускай наш тугоухий лавочник будет Тетерев. Согласен, Говорун? Или вы будете три дня над предложением думать, как над своим Уставом?
– Сначала мы бы хотели услышать мнение прародителя.
– Слушай, Дестан! – Пират заговорил со всей серьёзностью. – Может, кому-то здесь я кажусь грубым и неотёсанным – да так оно на самом деле и есть. Но я тридцать лет хозяйничал в отнюдь не безопасной Вест-Индии, побывал у самого чёрта в глотке и вышел целым и невредимым. Кто из остальных здесь находящихся может похвастать тем, что командовал сотней людей, направлял их каждодневно, устраивал каверзы многочисленным врагам и потерял лишь нескольких членов своей команды, и то по роковой случайности? Кто в твоё отсутствие может организовать и повести за собой разношёрстную толпу, заставить её беспрекословно выполнять приказы? Думаю, ответ очевиден!
– Хорошо, – немного подумав, ответил колосс. – Твоя активность может принести успех. Назначаю тебя главным над остальными… в моё отсутствие.
