Путь Сердца. Алтай. Книга четвёртая

– Это не поможет против магии, – слабо улыбнулась Настя.

– Но поможет тебе, – твёрдо сказал Максим. Он знал, что главное сейчас – не физическое лечение, а его забота, его прикосновения, которые напоминали ей, что она не одна. Он перевязал бок чистым бинтом, затем снял с себя тёплую кофту и накинул на её плечи.

Дети помогали, как могли. Аня принесла ей попить, а Рома, всё ещё дрожа, стоял на страже, беспомощно сжимая в руке очередной камень.

Боль медленно отступала, сменяясь леденящей усталостью. Но глядя на мужа, чьи руки были так бережны, на детей, чьи глаза были полны любви и страха за неё, Настя чувствовала, как внутри загорается тёплый, упрямый огонёк. Он был слабее магии гор, но сильнее любой тьмы. Это была их сила. Сила их четверых.

– Мы не можем оставаться здесь, – тихо сказал Максим, помогая ей подняться. – Они сказали, что вернутся.

Настя кивнула, опираясь на него.

– Да. Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. И они… узнали нас.

В её словах не было гордости, лишь усталое принятие факта. Маскировка сорвана. Первая схватка была позади. Они отбились. Но цена оказалась ощутимой, а обещание врагов вернуться висело в воздухе тяжелее свинца.

Их путь продолжился. Настя шла, прихрамывая, держась за плечо Максима. Дети шли впереди, теперь уже не беспечно, а оглядываясь на каждый шорох. Они были ранены, напуганы, но не сломлены. Потому что любовь, которая связывала их в единое целое, и забота друг о друге давали им то, чего не могла дать никакая магия – неукротимую волю продолжать идти вперёд, несмотря ни на что. Их семья стала крепостью, и первая атака лишь доказала, что стены этой крепости надо укреплять.

Глава 9: Убежище в горах

После схватки они шли до темноты, двигаясь вглубь гор, подальше от троп и пещер. Настя, бледная и молчаливая, опиралась на Максима, каждый шаг давался ей с трудом. Холодная «рана» на боку ныла, высасывая силы, но она стиснула зубы и шла, чувствуя, как за спиной нарастает тень угрозы.

Убежище нашлось почти случайно – точнее, его почуяла Настя. Небольшой грот под нависающей скалой, почти невидимый с тропы, завешанный ползучими корнями старой сосны. Внутри было сухо, просторно для четверых и, что важнее всего, Настя ощутила здесь слабый, но чистый поток земной энергии – как тихий родник, который мог помочь ей восстановиться.

– Здесь, – коротко сказала она, и в её голосе прозвучало облегчение.

Пока Максим разбирал рюкзаки и раскладывал спальники, Настя устроилась у дальней стены, прислонившись спиной к тёплому камню. Она закрыла глаза, мысленно простирая корни своего сознания вглубь скалы, к тому слабому источнику силы. Это не было лечение – это была подзарядка, медленное вытеснение чужеродного холода теплом земли.

Рома и Аня, всё ещё взволнованные, но уставшие до дрожи, сидели рядом, не решаясь шуметь. Они наблюдали, как мама, казалось, засыпает, но её лицо понемногу теряло мертвенную бледность.

Наутро Настя почувствовала себя лучше. Боль сменилась глубокой усталостью, но леденящий холод внутри отступил. Она могла двигаться почти свободно. Максим, который почти не сомкнул глаз, охраняя вход, приготовил на маленькой горелке кашу. Завтрак прошёл в почтительном молчании. Но когда чашки были убраны, в воздухе повис главный, невысказанный вопрос: Что дальше?

– Они найдут нас, – первым нарушил тишину Максим. Он говорил спокойно, без паники, просто констатируя факт. – Мы оставили следы, а эти… люди, судя по всему, умеют искать. Нам нужно быть готовыми.

– Мы не можем всю оставшуюся поездку бежать, – тихо сказала Настя. Она обняла колени, глядя на детей. – И мы не можем подвергать их такой опасности снова. Но и уйти сейчас… – Она не договорила. Уйти значило признать поражение, оставить тайну Алтая и, возможно, навлечь беду на себя позже, когда враги решат, что она им больше не нужна.

– Значит, нужно научиться защищаться, – твёрдо сказал Рома. Он сидел, поджав ноги, и его детское лицо было не по-детски серьёзным. – Я хочу помочь. Я не хочу просто прятаться.

Аня молча кивнула, прижимая к груди свой амулет.

Настя и Максим переглянулись. В их взгляде было согласие и горечь. Им не хотелось втягивать детей в эту войну, но и оставлять их беспомощными было ещё страшнее.

– Хорошо, – сказала Настя. – Но это не игра. Магия – это ответственность. И она требует сил и концентрации. Вы готовы учиться?

– Да! – хором ответили двойняшки.

Пока Максим занимался укреплением убежища – он расчистил подход к гроту, натаскал камней, чтобы создать низкую, незаметную стенку-заслон перед входом, и натянул между сосен несколько почти невидимых лесок с консервными банками (примитивная, но эффективная сигнализация), – Настя проводила первый урок.

Она усадила детей перед собой на мягкий мох.

– Всё начинается с дыхания и внимания, – сказала она. – Магия – это не взмахи руками и крики. Это умение слушать и направлять то, что уже есть вокруг. Закройте глаза.

Они послушались.

– Дышите глубоко. Чувствуете, как воздух входит и выходит? Теперь представьте, что с каждым вдохом вы вбираете в себя тихий свет отовсюду: от солнца за скалой, от зелёной травы, даже от этих камней. А с выдохом… отпускаете всё лишнее: страх, злость, шум в голове.

Она терпеливо вела их через простые медитативные упражнения, объясняя, как ощутить собственный внутренний «огонёк» – источник их личной силы. Рома схватывал быстрее, его природная целеустремлённость помогала сосредоточиться. Ане было сложнее – её отвлекали внешние звуки, но она старалась изо всех сил, и её внутренний свет, когда Настя его наконец ощутила, оказался удивительно тёплым и ровным.

– А теперь самое простое, – сказала Настя, когда они немного освоились. – Защита. Не щит, который остановит удар. А… шапка-невидимка для вашего присутствия. Мысленно представьте, как свет, который вы собрали, обволакивает вас со всех сторон, как мягкий, пушистый кокон. Он делает вас чуть тише для чужих ушей, чуть незаметнее для чужого взгляда. Особенно для того, кто ищет магию.

Дети корчили рожицы от напряжения, но упорно пытались. Через какое-то время Настя, взглянув на них своим внутренним зрением, с удовлетворением отметила: вокруг Ромы и Ани возникли слабые, мерцающие, но уже устойчивые ауры сокрытия. Они были ещё слишком нежными, чтобы обмануть серьёзного мага, но могли сбить со следа или заставить незнакомца невольно отвести взгляд.

Максим, закончив свои работы, присел рядом и наблюдал. В его глазах светилась странная смесь гордости, грусти и решимости. Он видел, как его дети взрослеют не по дням, а по часам, и сердце сжималось от этого. Но он также видел, как крепнет их маленький отряд.

К вечеру убежище превратилось в подобие крепости. Снаружи – незаметные ловушки и каменная прикрытие. Внутри – уютный лагерь, где горел маленький, бездымный костёр (ещё один простой фокус Насти), пахло чаем и сушёными травами.

Они ужинали вместе, и разговор уже вёлся не о страхе, а о тактике.

– Если они придут, главная цель – дети, – говорил Максим, чертя на земле схему подхода к гроту. – Мы с тобой, Насть, должны прикрыть отход. Ты – магией, я – тем, что умею. Рома, Аня – ваша задача в случае тревоги уйти в самую глубь грота и держать свои «коконы» изо всех сил. Не геройствовать. Понятно?

– Понятно, – кивнул Рома, и в его глазах горел не страх, а ответственность.

– Мы спрячемся, – тихо подтвердила Аня.

Их единство в тот вечер было осязаемым. Они сидели плечом к плечу, делясь едой и планами, и каждый чувствовал связь с остальными – не как с родственниками, а как с боевыми товарищами, доверяющими друг другу жизнь.

Но когда дети, уставшие от учёбы и переживаний, заснули, прижавшись друг к другу, взрослые остались у входа. Настя прислонилась к плечу Максима.

– Я боюсь за них, Макс, – прошептала она, глядя в темноту леса. – Я научила их прятаться, но… а если этого будет мало?

– Этого будет достаточно, потому что мы будем рядом, – твёрдо сказал он, обнимая её. – И потому что они сильные. Наши. Они уже сегодня сделали то, что многие взрослые не могут.

– Ты прав, – вздохнула Настя. – Но враги… они не остановятся. Они почувствовали мою силу. И детскую. Для чёрных магов чистая, неиспорченная энергия… это лакомый кусок.

Они знали, что готовятся к худшему. Что следующий визит тёмных охотников будет не разведкой, а полноценной атакой. Тень этого знания висела над их убежищем, проникала даже в уютный круг света от костра.

Но в этой тени не было безысходности. Была суровая решимость. Они были вместе. Они учились, укреплялись, готовились. Их семья стала не просто группой выживания, а маленьким, сплочённым кланом, у которого было что защищать – друг друга, свою любовь и право на это путешествие. И они дали бы бой любой тьме, которая посмеет подойти к порогу их каменного дома. Страх за детей не покидал их, но он больше не парализовал. Он закалял.

Глава 10: Духи Алтая

На рассвете Настя разбудила всех. Небо над горами было цвета перламутра и влажного пепла, а воздух казался особенно прозрачным и звонким.

– Сегодня день, когда границы тонки, – тихо сказала она, собирая в небольшой мешочек горсть земли от входа в грот, веточку можжевельника и три круглых камешка с ручья. – Духи земли и неба лучше слышат того, кто обращается с уважением и в подходящий час. Мне нужно попросить у них совета.

Максим, обычно встречавший подобные заявления лёгким скепсисом, на этот раз лишь кивнул. После пещеры и схватки его прагматичный мир дал трещину, в которую просочилось понимание: существуют правила, которые он не в силах объяснить, но которые работают. Он помог детям собраться, проверил, чтобы их амулеты из дерева были при них.

Место для обряда Настя выбрала вчера – небольшую поляну на склоне выше их убежища, где рос одинокий, корявый кедр, а из-под его корней бил крошечный, но не замерзающий даже ночью родник. Место живое, пульсирующее тихой силой.

Она расчистила небольшой круг, посыпала его землёй из грота, положила в центр камешки и веточку. Дети сели по правую руку от неё, Максим встал чуть поодаль, на страже, но так, чтобы видеть всё.

– Закройте глаза, – попросила Настя. – И просто дышите. Не ждите чуда. Просто будьте здесь, со мной.

Она сама встала в центр круга, опустила ладони к земле и начала. Не громко, почти шёпотом, нараспев. Она не обращалась к конкретным именам – кто знал истинные имена духов этих мест? Она говорила с самой сутью Алтая.

«Духи гор, что крепче камня. Духи ветров, что знают все тропы. Духи вод, что помнят начало рек. Духи леса, в чьей тени мы ищем покой. Услышьте меня, путницу, мать, ведунью. Мы пришли не с войной и не с жаждой взять. Мы пришли, чтобы увидеть вашу красоту и научить своих детей уважению. Но на вашу землю пришла чужая тьма. Она охотится за тем, что принадлежит вам. И она охотится теперь за нами.»

Она делала паузы, вдыхая холодный утренний воздух, и с каждым её словом тишина вокруг становилась иной – не пустой, а наполненной. Казалось, сама природа затаила дыхание и слушает.