Детективное досье. Тень бамбукового леса

Их взгляды встретились над телом, лежащим среди лотосов. Воздух звенел от противостояния двух несовместимых истин. Для Чэнь Ли улики были якорями в бурном море безумия. Для Сяо Мэй символы были картой, ведущей в глубину этого самого безумия.

– Он рисует картину, – настаивала она, не отводя глаз. – Первая гексаграмма – «Творчество», инициатива, мужское начало, мост встреч. Вторая – «Утончение», проникновение, женское начало, лотос. Он строит последовательность. Инь и Ян. Он следует ритуалу «И-Цзин». Если мы не поймём ритуал, мы не поймём следующую цель.

– А если мы потратим время на разгадывание его ритуалов, пока он убивает, – холодно парировал Чэнь Ли, – то мы будем соучастниками. Я ищу почву и споры. Вы ищите свои закономерности. Но досье будет заполняться моими уликами, мисс Сяо. Не вашими толкованиями.

Он развернулся и направился к выходу, отдавая распоряжения о срочном геоботаническом анализе. Сяо Мэй осталась стоять у воды. Она посмотрела на зелёный символ на шёлке, потом на жест руки жертвы. И внезапно поняла. Это был не просто жест. Это была мудра. Очень старая, связанная именно с почитанием лотоса и просьбой о чистоте.

Убийца не просто осквернял символ. Он заставлял свою жертву его осквернять. Это было глубже. Злее.

Она взглянула на удаляющуюся спину Чэнь Ли, погружённую в разговор по телефону с криминалистической лабораторией. Он шёл по следу глины, который мог привести к месту, откуда тело вынесли. Но она боялась, что истина лежит не в месте, откуда начали путь, а в том, куда этот путь должен был привести согласно древнему, мрачному сценарию. И следующий акт, если она права, должен будет говорить уже не о проникновении, а о чём-то более опасном. О чём-то, что не гнётся, а разрывает.

Глава 5: Чайная церемония как улика

После хаоса у пруда лотосов Чэнь Ли чувствовал необходимость в тишине и порядке. Но не в тишине участка, наполненной гулом компьютеров и шёпотом догадок, а в контролируемой, структурированной тишине, где можно было бы упорядочить мысли. Его ноги сами привели его в «Павильон Отдохновения Духа» – небольшой, но уважаемый чайный дом недалеко от полицейского управления. Он выбрал отдельный кабинет с низким столом и бамбуковыми ширмами.

Он уже заказал выдержанный шу пуэр, когда увидел, как Сяо Мэй без приглашения скользнула за его стол. В её руках был собственный маленький глиняный чайник.

– Я подумала, вам понадобится гид и в этом, – сказала она просто, садясь на циновку напротив. – А ещё здесь тихо, и владелец – старый друг моего деда. Он не станет подслушивать.

Чэнь Ли хотел возразить, но вовремя сдержался. В её тоне не было вызова, только практичность. И, возможно, она была права. Его собственный метод давал факты, но не целостную картину. А картина, пусть даже нарисованная легендами, начинала проявляться слишком явно.

Чайный мастер, пожилой мужчина с руками, покрытыми тонкой паутиной шрамов от ожогов, вошёл, молча поставил перед Чэнь Ли керамическую чашу для пролива, гайвань и крошечные пиалы. Увидев Сяо Мэй, он лишь едва заметно кивнул и поставил перед ней её личный чайничек «исин» с уже готовыми внутри листьями.

Церемония началась в тишине. Мастер медленно пролил первую воду через чайные листья в чаше Чэнь Ли – «пробуждение чая», смыв пыль и подготовив лист. Густой, тёмный, как старое дерево, аромат заполнил пространство. Только после третьего пролива, когда янтарный настой разлили по пиалам, мастер удалился.

– Почему пуэр? – спросил Чэнь Ли, вдыхая глубокий, землистый запах.

– Потому что он меняется, – ответила Сяо Мэй, поднося свою пиалу к носу. Её чай пах легче, в нём чувствовались ноты сухофруктов. – Каждый пролив раскрывает его по-новому. От крепкого и грубого к мягкому и сладкому. Он учит терпению и вниманию к трансформации. Как и «И-Цзин».

Она сделала маленький глоток, давая ему время. Чэнь Ли последовал её примеру. Горячая жидкость обожгла язык, но сразу же сменилась сложным послевкусием.

– Вы сказали «последовательность», – начал он, ставя пиалу. – Две жертвы. Два символа. «Цянь» и «Сунь». Мужчина и женщина. Мост и лотос. Что это за последовательность, если это не случайный выбор?

Сяо Мэй закрыла глаза на мгновение, будто вызывая в памяти текст. – «И-Цзин» – это не сборник статических предсказаний. Это карта процессов, превращений одной ситуации в другую. Шестьдесят четыре гексаграммы – это все возможные комбинации шести линий, каждая из которых может быть целой (ян) или прерванной (инь). Они выстраиваются в пары, в последовательности. Начальная пара – это «Цянь» (Творчество, шесть сплошных линий, Небо) и «Кунь» (Исполнение, шесть прерванных линий, Земля). Основа всего.

– Но у нас не «Кунь». У нас «Сунь».

– Именно! – в её глазах вспыхнул азарт исследователя. – Это и есть ключ. Убийца не следует каноническому порядку. Он следует… сюжету. Своему сюжету. «Цянь» – инициатива, мужское начало, твёрдость. Он положил его на грудь бизнесмена на мосту встреч. Начало. Затем «Сунь» – утончение, проникновение, женское начало, гибкость. Он поместил его на галеристку среди лотосов, символа красоты из грязи. Это следующий шаг. После творческой инициативы – мягкое, но неумолимое проникновение.

Чэнь Ли достал блокнот и быстрыми штрихами начал рисовать. – Хорошо. Допустим, это последовательность. Что дальше? Можно ли её спрогнозировать?

– Не как кроссворд, – покачала головой Сяо Мэй. – Но можно понять логику. «И-Цзин» часто описывает циклы, превращения элементов. После «Сунь» (Ветер/Дерево) в классической последовательности Вэнь Вана может идти… – она задумалась, водя пальцем по влажной поверхности стола, будто рисуя невидимые линии. – «Ли» (Огонь, Ясность) или «Кань» (Вода, Бездна). Но он создаёт свой порядок. Он связывает гексаграмму с местом, с жертвой, с методом? Пока не ясно. Но связь определённо есть.

– Значит, у него есть план. Минимум на несколько убийств, – голос Чэнь Ли стал ледяным. – И каждая жертва – не случайна. Она воплощает в себе качество символа. Бизнесмен-«творец». Галеристка, связанная с «утончением» и красотой. Он их отбирает.

– Или наказывает за что-то, что, по его мнению, связано с этими качествами, – добавила Сяо Мэй. – Чжан Вэй мог быть «творцом» незаконных схем. Галеристка Ли Вэнь могла «проникать» в мир искусства с грязными деньгами, притворяясь лотосом. Убийца видит себя… исправителем. Судьёй, использующим древний язык.

Они замолчали, потягивая чай. Впервые их мысли, такие разные по происхождению, двигались в одном направлении, пытаясь очертить контуры призрака, которого они преследовали.

– Значит, нам нужно два прогноза, – резюмировал Чэнь Ли, откладывая блокнот. – Первый: следующая возможная гексаграмма в его личной последовательности. Второй: кто может быть следующей жертвой, исходя из символики этой гексаграммы. И третье: мы упускаем что-то общее у первых двух жертв, кроме этих абстрактных качеств. Что-то конкретное, что свело их вместе в его сознании.

– Архивы летописца, – вспомнила Сяо Мэй. – Мы так и не проверили запись о «Небесном Судье». И есть ещё одна нить. Зелёная и красная нить. Цвета в «И-Цзин» тоже имеют значение. Красный – огонь, юг, лето. Зелёный – дерево, восток, весна.

Чэнь Ли кивнул, его ум уже синтезировал данные. – Лаборатория подтвердила: почва с тела Ли Вэнь действительно с заброшенной кирпичной мастерской в северном пригороде. Там сейчас тихо. Но в 90-е годы там была подпольная мастерская по… реставрации и подделке антиквариата.

Их взгляды встретились в осознании. Антиквариат. Искусство. Деньги. Грязные сделки.

– Нам нужно копать в этом направлении, – сказал он. – И одновременно – в ваших архивах. Возможно, где-то на пересечении глины из мастерской и легенды о Судье и лежит ключ.

Он поднял пиалу в немом тосте. Сяо Мэй, после лёгкого замешательства, сделала то же самое. Это не было дружеским жестом. Это было признание: их методы, сколь бы ни были они антагонистичны, необходимы друг другу. Преступник говорил на двух языках сразу – языке фактов и языке символов. Чтобы понять его, им пришлось выучить оба.

В этот момент чайный мастер снова вошёл, чтобы сменить воду. Он взглянул на их лица, сосредоточенные и серьёзные, на разложенные между чайной утварью блокноты, и беззвучно удалился. В его тёмных, как сам пуэр, глазах мелькнуло беспокойство. Он знал, о чём говорят эти двое. Вести уже ползли по городу. И он, как и многие старики в Лицзяне, чувствовал: тень, о которой шептались в легендах, снова ожила. И пьёт чай она будет только после завершения своей мрачной церемонии.

Глава 6: Тень на старых стенах

Информация поступила от старьёвщика с Ночного рынка – человека с лицом, напоминающим высохшую грушу, который боялся больше призраков прошлого, чем полиции. Он пробормотал что-то о «человеке, который интересовался старыми вышивками и говорил о чистоте линий», прежде чем испуганно захлопнул ставни своей лавчонки. Но этого было достаточно, чтобы вывести Чэнь Ли и Сяо Мэй в сердце старого города, в лабиринт переулков, где каменные мостовые были отполированы веками ног и дождей.

Сумерки сгущались, окрашивая белые стены в сизые, затем в лиловые тона. Фонари ещё не зажглись. Именно тогда Чэнь Ли заметил его – силуэт, замерший на гребне крыши двухэтажного дома в конце переулка. Невысокий, одетый в тёмное, сливающееся с черепицей. Силуэт смотрел вниз, прямо на них, и в следующее мгновение, словно почувствовав взгляд, резко рванул вдоль конька, исчезнув за скатом.

Инстинкт кричал «заложник, свидетель, преступник?», но тренировка взяла верх. Не говоря ни слова, Чэнь Ли бросился в погоню, выхватив рацию. – Капитан, преследую подозрительного на крышах квартала к югу от рынка! Координаты… – Он запнулся, оглядываясь на безымянные переулки.

– Влево, затем дважды направо, к дому с синей дверью! – тихо, но чётко сказала Сяо Мэй, уже бежавшая рядом. Она не спрашивала, стоит ли это делать. Она видела то же самое: этот силуэт знал что-то. Исчез слишком быстро, чтобы быть случайным зевакой.

Чэнь Ли скорректировал курс, выкрикивая в рацию новые ориентиры. Они влетели в узкий проход, где с обеих сторон нависали стены, украшенные резными драконами. Крыша была в полутора метрах над головой.

– Здесь! – Сяо Мэй указала на грубые каменные выступы в стене и древний, полуразрушенный деревянный кронштейн, когда-то державший фонарь. – Я первый.

Она не ждала разрешения. Схватившись за выступ, она с неестественной для городского жителя лёгкостью подтянулась, нашла опору для ноги в трещине кладки и через секунду уже была на крыше, протягивая ему руку. Её пальцы были твёрдыми и уверенными.

Чэнь Ли последовал за ней, полагаясь больше на силу рук и отточенную координацию. Мир внизу резко сменился: море волнующихся черепичных крыш, похожих на чешую гигантской рыбы, трубы, флагштоки, спутниковые тарелки – причудливая смесь эпох под быстро темнеющим небом. И в пятидесяти метрах впереди – скользящая тень.

Погоня превратилась в безумный, молчаливый балет по наклонным плоскостям. Чэнь Ли двигался прямо, быстро, перепрыгивая узкие провалы между домами, его подошвы скользили по влажной черепице. Сяо Мэй же бежала иначе – зигзагами, используя каждую неровность, каждый дымоход как укрытие, её взгляд постоянно сканировал маршрут не впереди, а на несколько шагов вперёд.

– Он ведёт нас к «Пределу Неба»! – крикнула она, едва переводя дух, когда они оказались на плоской крыше старого склада.

«Предел Неба» – так называлась глухая стена старой крепости, отсекавшая этот квартал от нового города. Там заканчивались крыши, и был обрыв в три метра до следующего уровня, а дальше – только гладкая, отштукатуренная стена высотой с пятиэтажный дом.

– Загоним в тупик, – пробурчал Чэнь Ли, ускоряясь.

Но тень у самой стены не остановилась. Она прыгнула – не вниз, а через узкую щель на соседнюю, более низкую крышу дома, который, казалось, врастал прямо в крепостной вал. Это был не прыжок, а рискованное скольжение по почти вертикальному жёлобу.

Чэнь Ли, не раздумывая, приготовился повторить манёвр. Но Сяо Мэй резко схватила его за рукав.

– Стой! Нельзя!

Он обернулся, раздражённый. Тень ускользала!

– Посмотри на черепицу там, – её голос был сдавленным от напряжения. Она указала на тот самый жёлоб. В сумерках это было почти незаметно, но несколько плиток в середине пути были другого, более свежего оттенка. – Это ловушка. Старая кровля. Там прогнила обрешётка. Если прыгнешь с разбега – провалишься. Он это знал. Он нас заманивал.

Ледяная волна прокатилась по спине Чэнь Ли. Он пригляделся. Она была права. Несколько плиток лежали неровно, будто их недавно снимали и клали назад. Это была засада. Он мог сломать ногу или провалиться внутрь здания с трёхметровой высоты.

Тем временем тень, достигнув безопасной крыши, обернулась. На мгновение они увидели не лицо, а лишь бледное пятно в капюшоне, прежде чем фигура скользнула в слуховое окно и исчезла.

Чэнь Ли выругался сквозь зубы. Погоня провалилась. Но что-то ещё было не так. Он огляделся. Они стояли на плоской крыше склада, открытой со всех сторон. И тут он осознал: они сами оказались на идеальной мишени. Высоко, изолированно, с хорошим обзором для стрелка.

– Вниз! Немедленно! – скомандовал он, толкая Сяо Мэй к ближайшему слуховому окну, которое она заметила раньше него.

Они едва успели нырнуть в тёмный люк и скатиться по грубой лестнице в пыльный чердак, как снаружи раздался глухой удар, а затем звон разбиваемой черепицы. Не выстрел – что-то тяжёлое, возможно, кирпич, сорвавшийся с парапета именно там, где они стояли секунду назад.

В темноте чердака, в облаке взметнувшейся пыли, они лежали, прислушиваясь к стуку собственных сердец. Чэнь Ли почувствовал, как его локоть упирается во что-то мягкое – это был рукав куртки Сяо Мэй. Она не дёрнулась, её дыхание было быстрым, но ровным.

– Он не просто убегал, – прошептала она в темноте. – Он нас водил. Хотел посмотреть, кто мы такие. И… возможно, избавиться.

Чэнь Ли молча кивнул, хотя она не могла этого видеть. Его рационализм трещал по швам. Погоня была не импульсом – она была спланирована. Использование слабого места в кровле, знание маршрутов, попытка устранить… Это говорило не о панике, а о контроле. И о глубоком знании этого места.

Он поднялся, отряхивая пыль, и помог подняться Сяо Мэй. В слабом свете, проникавшем через щели, он увидел, что её лицо было сосредоточено, а не испугано.

– Вы знали, как он побежит, – констатировал он. – И знали про крышу.

– Я знаю, как течёт вода по этим крышам во время ливня, – просто ответила она. – Знаю, какие дома строили на совесть, а какие латали соломой. Это мой город. Его тропы – не только на земле.

Внизу уже слышались голоса полиции, спешившей на их вызов. Опасность миновала. Но осадок остался. Они лицом к лицу столкнулись не с призраком, а с плотью и кровью – умной, опасной и знакомой с Лицзяном не хуже, чем Сяо Мэй. И эта тень теперь знала их в лицо.

Они спустились на землю, где их встретил запыхавшийся капитан Лу. Чэнь Ли коротко доложил о произошедшем, опустив детали спасения. Но когда его взгляд встретился с взглядом Сяо Мэй, в нём не было прежнего высокомерия. Было жёсткое, неохотное уважение. Она была не просто проводником по легендам. Она была проводником по самой материи этого города. И сегодня это спасло им жизнь. Теперь им предстояло понять, кто ещё знал эти крыши так же хорошо – и обращал это знание в оружие.

Глава 7: Карта из прошлого

Пыль в архиве управления полиции Лицзяна была другого свойства, нежели в домике летописца. Она была официозной, сухой, пропитанной запахом чернил, дешёвой бумаги и забытых бюрократических неудач. Чэнь Ли стоял после долгой ночи, оттирая переносицу. Его собственное расследование упёрлось в стену: анализ почвы привёл к заброшенной мастерской, но там не было ни отпечатков, ни следов недавнего присутствия, кроме одного – крошечного обрывка зелёной шёлковой нити, зацепившегося за ржавый гвоздь. Лаборатория подтвердила: та же партия, что и на второй жертве. Место убийства или подготовки найдено. Но кто? Зачем?

Нужен был более широкий контекст. И он приказал поднять все нераскрытые дела за последние двадцать лет, связанные с антиквариатом, ритуальными предметами или странными, ритуально окрашенными преступлениями.

Сяо Мэй сидела на стуле в углу, листая папку с городскими земельными записями XIX века, которые она сама выпросила в муниципальном архиве. Её подход был иным: она искала не преступления, а пробелы. Исчезновения предметов из храмов, странные перепродажи земель с историческими памятниками.

– Вот, – её голос прозвучал тихо, но чётко в тишине хранилища. – 1994 год. Заявление о краже. Из семейной усыпальницы клана Цяо, что в ущелье Кричащего Феникса, в тридцати километрах от города. Пропажа… шести нефритовых дисков с выгравированными знаками «И-Цзин» и одной бронзовой зеркальной таблички.

Чэнь Ли вздрогнул, как от удара током. Он подошёл, и она протянула ему пожелтевший лист. Дело было тощим – несколько протоколов, заявление пожилого смотрителя усыпальницы, короткое заключение: «Кража совершена, вероятно, для продажи на чёрном рынке. Предметы не обнаружены. Дело приостановлено за отсутствием зацепок». Ни фотографий, ни подробных описаний артефактов. Типичное дело для глубинки того времени, когда кража «каких-то старых камней» не считалась приоритетом.

– Клан Цяо, – проговорила Сяо Мэй, глядя куда-то поверх бумаги. – Они были хранителями. Не богатыми, не влиятельными. Но их род на протяжении поколений отвечал за сохранение одной из местных пещерных библиотек времён династии Мин. Говорили, они знали тайные ходы в горах. В 90-е многие такие кланы распались, молодёжь уехала в города. Усыпальница осталась без присмотра.

– Шесть дисков с гексаграммами, – повторил Чэнь Ли, и детали в его голове начали сходиться с жуткой точностью. – И одна зеркальная табличка. Что это за табличка?

– В описании всего одно слово: «Чжэнь». Та самая гексаграмма – «Возбуждение», Гром. Но «чжэнь» также может означать «зеркало» или «отражать» в старом контексте, – она замолчала, в её глазах мелькнуло понимание. – Шесть дисков. И одно зеркало. Шесть – это число линий в гексаграмме. Зеркало… чтобы видеть истину? Или отражать её?

– Или завершать набор, – мрачно добавил Чэнь Ли. – Преступник оставляет вышитые гексаграммы на жертвах. Десять лет назад кто-то украл настоящие, материальные гексаграммы из усыпальницы. Это не может быть совпадением.

Он схватил блокнот и начал быстро чертить.

– Сценарий. Группа или один человек в 90-е годы похищает эти реликвии. Для продажи коллекционерам. Но что-то пошло не так. Сделка сорвалась? Кто-то предал? Реликвии были потеряны, или их припрятали? А теперь, спустя годы, кто-то, связанный с той кражей, начинает мстить. Используя символизм этих самых украденных артефактов. Он не просто убивает. Он «возвращает» гексаграммы, но уже как клеймо, как приговор.

– Или, – голос Сяо Мэй звучал задумчиво, – он не мстит за кражу. Он… продолжает её. Та кража была первым актом. Неудачным, незавершённым. А теперь кто-то решил довести до конца. Но что может быть «концом»? Что можно сделать с шестью нефритовыми дисками и бронзовым зеркалом?

Они уставились друг на друга через стол, заваленный бумагами. Воздух казался густым от не озвученных догадок. У Чэнь Ли в ушах зазвучали слова чайного мастера, сказанные им накануне на прощание: «Иногда, чтобы найти тень, нужно посмотреть не на то, куда она падает, а на то, какое тело её отбрасывает». Тело этой тени, возможно, было отброшено десять лет назад.

– Нам нужно найти того смотрителя, – решил Чэнь Ли. – И узнать всё о клане Цяо. Кто ещё из них жив? Кто мог иметь отношение к пропаже?

– Смотритель, если он жив, будет уже очень стар, – сказала Сяо Мэй, уже вставая. – И он, скорее всего, никому не доверяет. Особенно полиции, которая тогда ничего не нашла. Мне нужно ехать одной. Или с кем-то, кто не выглядит как полицейский.

Чэнь Ли хотел возразить, но остановил себя. Она была права. Его присутствие, его пекинская выправка, его вопросы – всё это могло нагнать страху и запереть старика в молчании. Но отпускать её одну после вчерашнего инцидента на крыше…

– Я буду на связи, – сказала она, словно читая его мысли. – И буду в людных местах. Ущелье Кричащего Феникса теперь туристическая тропа. Я буду одной из многих.

Он кивнул, не в силах найти лучшего решения. – Берегите себя. И узнайте всё, что можно, о тех дисках. Их точный вид, размер, что было на них изображено кроме гексаграмм. Всё.

После её ухода Чэнь Ли остался один с папкой дела 1994 года. Он перечитал скудные строки ещё раз. И его взгляд упал на подпись принимавшего заявление сержанта. Фамилия была знакома – один из нынешних лейтенантов, недалёкий службист, любящий выпить. Возможно, он что-то помнит. Или что-то скрывает.

Но больше всего его беспокоила одна мысль: если убийца действительно был связан с той старой кражей, то он действует не спонтанно. У него есть план, растянутый на десятилетия. И они, Чэнь Ли и Сяо Мэй, только что нашли первую нить его прошлого. А это значило, что они перестали быть просто преследователями. Они стали угрозой для тщательно охраняемой тайны. И тень с крыш уже доказала, что на угрозы она реагирует быстро и безжалостно.

Глава 8: Ночной рынок правды

Лунный свет был редким гостем на переулке Старой Кости. Его заменяли тусклые лампочки, протянутые между шаткими навесами, и яростные вспышки фонариков в руках покупателей, выискивающих подделку под видом древности. Это был ночной рынок антиквариата – место, где тени были товаром, а правда – самым ходовым фальсификатом.

Чэнь Ли, в простой тёмной куртке и потёртых джинсах, чувствовал себя чужим. Его осанка, слишком прямая, взгляд, слишком оценивающий, выдавали в нём не коллекционера, а охотника. Рядом Сяо Мэй в своём обычном практичном облачении казалась своей. Она вела его мимо лотков с ржавыми монетами, треснувшим фарфором и лубочными картинами, её движения были расслабленными, а глаза внимательно скользили по лицам, а не по товарам.

Информация о старьёвщике по прозвищу Старый Хэ пришла через чайного мастера. «Он знает про нити, – сказал тот, протирая чайник, – но его язык развяжет только правильный покупатель и правильный страх».

Правильным покупателем стала Сяо Мэй, принёсшая с собой небольшой, но подлинный артефакт из семейной коллекции – нефритовую печать скромного чиновника эпохи Цин. Правильный страх обеспечивал Чэнь Ли, незримо наблюдавший из тени арочного прохода.

Лавочка Старого Хэ была не лавкой, а дырой в стене, заваленной грудами пожелтевших книг, разбитых статуэток и связок старой одежды. Сам он сидел на табуретке, кутая в поношенный ватник, и смотрел на мир воспалёнными, недоверчивыми глазами. Увидев печать в руках Сяо Мэй, он не проявил интереса.

– Мне нужно не это, – сказала она тихо, кладя печать на груду бумаг. – Мне нужно знать про человека, который искал старую вышивку. Про «чистые линии».

Старик вздрогнул, будто его ткнули иголкой. – Ничего не знаю. Уходите.

– Он спросил о шёлке? О старых символах? – настаивала Сяо Мэй, её голос оставался ровным, почти сочувственным. – Я не из полиции. Мой дед был археологом. Он пропал много лет назад. И я думаю, этот человек… может быть связан.

Это была полуправда, приманка, сработавшая идеально. Глаза Старого Хэ метнулись к её лицу, изучая. Страх перед полицией уступал место другому, более древнему страху – перед призраками прошлого, которые внезапно обретали плоть.

– Твой дед… – проскрипел он. – У него были седые виски и шрам здесь? – Он тронул свою щёку.

Сердце Сяо Мэй ёкнуло. Она кивнула, не доверяя голосу.

Старый Хэ замотал головой, забормотал, глядя в темноту за пределами лавки: – Они все вернулись. Призраки. Я говорил им… не копать в той могиле. Но они не слушали. Шестеро. Искали «Зеркало Истины»…

– Шестеро? – переспросила Сяо Мэй, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. – Кто они?

– Учёные… или притворявшиеся учёными. Из города. Один был настоящий, из музея. Остальные… – он махнул рукой. – Деньги у них пахли не бумагой, а потом и страхом. Они купили карты, инструменты. Спросили, где найти лучшего вышивальщика для реставрации старых тканей. Я послал их к Ли-Нян, старухе за рекой. Она вышивала иероглифы так, что они казались нарисованными тушью.

– И что они вышивали? – спросила Сяо Мэй, едва дыша.

– Не вышивали. Они принесли ей старую, истлевшую ткань. С остатками знаков. Просили восстановить по образцу. Она отказалась. Сказала, знаки эти – из «Книги Мёртвых», не для живых. Они рассердились. Ушли. А через неделю… – он понизил голос до шёпота, – старуха Ли-Нян умерла. Сказали, от старости. Но её иглы… все её иглы исчезли.

Чэнь Ли, прижавшийся к холодной стене, затаил дыхание. Иглы. Инструмент вышивальщицы. И орудие убийства, если оно достаточно острое и знает, куда нажать.