Сосед

Валерия Стеблева, девушка двадцати двух лет, была объявлена пропавшей. Последний раз ее видели три дня назад, выходившей из местного ТЦ в сторону дома. Рост средний, телосложение обычное, волосы черные, длинные. Особые приметы: крупная родинка на подбородке.

Виктор оторвался от статьи и задумался. Первые подозрения сразу же пали на нового соседа. С другой стороны, Алексей приехал только вчера, а женщина пропала аж три дня назад. Самая простая теория не выдержала первого аргумента. Со вздохом Виктор оторвался от экрана и протер глаза. Стоило бы разузнать как можно больше о новоприбывшем, благо сегодня был повод. Так, на всякий случай.

От раздумий Виктора оторвало пиликание сообщения в скайпе.

– Здорово. Чего так рано? – как всегда деловито поинтересовался Масяня.

Прозвище совершенно не соответствовало ни темпераменту, ни манере речи парня из чата. По его словам, оно приелось со школы, потому что тот носил футболку с данным персонажем. Сам Масяня являлся довольно педантичным и деловым студентом третьего курса, всегда спокойно и монотонно вел разговор, даже если собеседник был на эмоциях. Более того, никто из ребят в чате никогда не слышал его смеявшимся. Зануда, одним словом. Настоящее имя Масяни знал только его одноклассник, Ваганыч, который, в противоположность своему приятелю, являлся душой компании, хоть и появлялся не так часто в сети.

Виктор едва не застонал, когда увидел никнейм ответившего. В дружной компании, когда звонок был групповым, никаких проблем с занудствованиями Масяни у него не возникало. Однако вести с ним беседу один на один, да еще и играть вместе… Больше походило на несбыточные фантазии.

Решив, что на безрыбье и рак рыба, Виктор ответил:

– Да вот, пара часиков нарисовалась. Катанем немного?

– Давай. “Варик” или Дота? – поинтересовался Масяня.

В Доту Виктора сейчас особо не тянуло – не хотелось сильно нервничать перед встречей, пусть и ни к чему не обязывавшей. Выбор пал на “Варкрафт 3” по сети. Молодые люди запустили игру и создали групповой звонок.

Стоило отдать должное Масяне: отсутствие разговоров на общие темы его ничуть не волновало. Если речь шла об игре, то и во время звонка почти все его реплики имели отношение к стратегии или тактике боя. Поначалу Виктор ощущал легкую неловкость, но спустя минут десять включил музыку и спокойно продолжил не-общение с собеседником.

Ближе к шести часам молодые люди поблагодарили друг друга за игры и разошлись. Виктор потянулся всем телом и решил немного размяться. Раздался звонок телефона.

– Здравствуй, дядь Гриш! – не задаваясь вопросом, кто на другом конце провода, поздоровался Виктор.

– Привет, Витюнь. Ну я это… Через часик за тобой забегу тогда. Добро?

– Договорились, дядь Гриш, – ответил молодой человек.

– Все хорошо у тебя-то? – спросил старик.

Виктор рассмеялся.

– Конечно! Чего мне сделается? Давай, дядь Гриш, до скорого. Я пока собираться буду.

– Ага, ну ладно тогда, – обронил Григорий, после чего раздались гудки.

Виктор недоуменно покосился на телефон и медленно опустил его на базу. Поведение дяди Гриши казалось немного странным. Конечно, можно было списать на старость, однако это только расстроило Виктора. Осознание того, что единственные окружавшие его люди уже далеко не молоды, всегда присутствовало, но молодой человек отгонял эти мысли, как назойливую мошку. Стоило признать, Виктор был зависим от дяди Гриши с тетей Полиной. Если бы с ними что-то произошло, то самому добраться до ближайшего магазина было бы проблематично, не говоря уже о поездках в город. Ближайшая автобусная остановка находилась приблизительно в полутора километрах от его дома. Казалось бы, не так много. Однако коляска и бездорожье делали такой путь соизмеримым со вскарабкиванием на гору без страховки.

Виктор в очередной раз отмахнулся от нехороших мыслей и быстро приступил к упражнениям, чтобы отвлечь свой разум.

***

За окном раздались сперва едва слышные, но постепенно все более отчетливые голоса. Дядя Гриша и тетя Полина снова о чем-то спорили – горячо, но по-старчески мило. Виктор как раз закончил переодеваться и, стараясь не шуметь, подъехал ко входу, чтобы подшутить над стариками.

– Говорил тебе, в больницу ложиться надо! Ты всё “Не хочу! Само пройдет.” Теперь чего делать будем-то? – едва ли не кричал дядя Гриша.

– Хорошо все будет. Даст Бог, еще пару лет потерпишь меня, – раздался скрипучий и спокойный женский голос. – Всё, иди за Витькой, потом поговорим. А то напугаешь еще мальчика…

Виктор угрюмо смотрел в дверь. Больница? Раздался стук. Виктор не сдвинулся с места. Пара лет? Стук повторился.

– Витька! Ты куда пропал-то? Пора выходить уже! – бодро кликнул дядя Гриша.

Виктор направил взгляд в потолок и глубоко вздохнул. Он кожей ощущал, как приступ паники подкрадывался к нему. Один. Он останется совсем один. Забытый и никому не нужный. В такой же заброшенной деревне. Сколько он так протянет? Месяцы? Годы?.. Руки покрылись мурашками, волосы вздыбились.

– Ну чего ты там? Уснул, что ли?! – снова громыхнул кулаком о дверь дядя Гриша.

Виктор озадаченно посмотрел на дверь. Не время для проявления слабости и малодушия.

– Соберись! Ты справишься, – раздался одновременно голос деда Кости и Виктора. Молодой человек испуганно развернулся почти всем корпусом, едва не опрокинув свое кресло. На него в ответ смотрел лишь пустой экран телевизора, в отражении которого размывался силуэт Виктора. Пару секунд растерянный взгляд парня блуждал по комнате в поисках чего-либо неестественного, пока вдруг входная дверь со скрипом не распахнулась, уперевшись на половине пути в колесо кресла.

Дядя Гриша с широко распахнутыми глазами влетел в комнату и поймал ошалевший взгляд Виктора. Немая сцена длилась всего несколько секунд. Явно обеспокоенный долгим молчанием хозяина дома, дядя Гриша волнительно изрек:

– Ну и дурак ты, Витька, етить твою…

Он спокойно подошел сзади к коляске и ловким движением направился к выходу. Снаружи их встретила теплой улыбкой тетя Полина:

– Чего волновался-то? Видишь, все хорошо. Да, Витюнь?

Старушка была очень приятной и доброй. Виктор ни разу за всю жизнь не слышал от нее хоть одного дурного слова или выражения. Молодой человек списывал это на фанатичную веру – тетя Полина при любом удобном случае не упускала возможность перекреститься или начать бормотать молитвы. Сама женщина была маленького роста и довольно тучной. Виной тому был сахарный диабет, из-за которого кухонный стол стариков ломился от кучи коробочек и блистеров таблеток.

Волосы Полины Сергеевны всегда были собраны в тугой пучок на затылке. Обвисшие щеки забавно подергивались всякий раз, когда она заходилась смехом. Водянистые, глубоко посаженные голубые глаза всегда смотрели как будто сквозь собеседника, а не прямо на него. Вот и сейчас ее взгляд словно был направлен на нечто внутри дома, а не на молодого человека.

Виктор судорожно сглотнул и выпалил:

– Здравствуй, теть Полин… Как ты?

– По возрасту, Витюш, по возрасту.

Дядя Гриша зыркнул на свои старенькие кварцевые часы с кожаным ремешком и деловито изрек:

– Давайте поспешим, что ли. А то нехорошо опаздывать-то.

Тетя Полина отрывисто засмеялась, покачивая головой. Щеки ее при этом смешно затряслись, что вызвало у Виктора улыбку. Григорий Иванович отреагировал вскинутой головой и раздутыми ноздрями.

– Все, потопали, – коротко скомандовал дядя Гриша.

– Веди, командир, – хихикнула тетя Полина.

По пути мужчины, словно сговорившись, не обсуждали произошедшее в доме. Тетя Полина, которая давно не видела Виктора, искренне интересовалась новостями из его жизни, даже учитывая, что касались они в основном мира по ту сторону экрана ноутбука. Молодой человек, как умел, посвящал женщину в тексты из свежих заказов, упоминая, разумеется, и общение со знакомыми из игрового чата. Тетя Полина выглядела крайне довольной тем, что у Виктора был свой круг общения. Она частенько говорила, что при постоянном общении со стариками сам превратишься в одного из них, даже с молодым телом. Она не лезла в душу, достаточно было того, что молодой человек общался со сверстниками. Виктор понимал, что виртуальное и живое общение не одно и то же, однако предпочитал не расстраивать лишний раз старушку.

Едва группа дошла до дома, как входная дверь распахнулась, и Алексей со своей уже привычной улыбкой одним уголком рта вышел навстречу гостям. При свете дня мужчина походил на члена дворянской семьи. Виктор с завистью провел взглядом по его статной фигуре и армейской выправке и невольно фыркнул. Алексей сразу показался ему позером, из тех, которые по любому вопросу имеют собственное мнение размером с вагон и маленькую тележку. Темные глаза мужчина обладали странным притягивающим свойством, на которое Виктор вчера не обратил внимание. Создавалось ощущение, что попадаешь в трясину, утопая все глубже с каждым мгновением.

– Добрый вечер, уважаемые, – ровно произнес Алексей, выдергивая Виктора из задумчивости. – Прошу вас, проходите.

С этими словами он, оставшись снаружи, пригласительным жестом позвал всех внутрь дома. Прибывшие гости поздоровались, после чего Дядя Гриша подвел коляску к первой ступени крыльца и многозначительно посмотрел на хозяина дома.

– Прошу простить, – спокойно отчеканил Алексей и плавным движением спустился вниз. – Вы позволите?

Он вопросительно взглянул прямо в глаза Виктора, от чего тому резко стало не по себе. Ощущение было сродни тому, когда смотришь на стрекозу. Или богомола. Совершенно безэмоциональный и холодный взгляд. Виктор сглотнул и нервно кивнул. Алексей нагнулся, прихватил кресло и медленно приподнял его, озираясь на дядю Гришу.

– Не тяжело? – спокойно поинтересовался он.

– Нормалек, – тяжело проскрипел дядя Гриша.

Мужчины довольно быстро затащили кресло внутрь, после чего Алексей помог тете Полине подняться по лестнице, что произвело на нее явно благоприятное впечатление.

– Прошу, располагайтесь. Чувствуйте себя как дома. Мне нужно проверить газовый баллон. Я вернусь к вам буквально через пять минут, – констатировал Алексей и, не дождавшись ответной реакции, исчез за поворотом дома.

Дядя Гриша, сперва несколько растерявшийся, снял куртку и повесил на крючок в прихожей, после чего помог с верхней одеждой жене. Виктор, озираясь, неспешно стащил с себя ветровку. Алексей успел хорошенько прибраться к приходу гостей – полы и мебель в условной прихожей сверкали, как новенькие. Аккуратный коврик с надписью “Welcome” украшал сам вход. Небольшая банкетка, на которую грузно уселась тетя Полина, чтобы стянуть обувь, выглядела недешевой: аккуратное вельветовое сидение было уложено на как будто бы позолоченные ножки. На расстоянии вытянутой руки располагался обувной комод, где, помимо закрывавшихся полок были и открытые. Верхнюю занимали крытые бордовые тапочки, остальные пустовали.

Посреди комнаты величественно выделялся, стягивая на себя все внимание, явно старинный обеденный стол из красного дерева с замысловатыми округлыми узорами. Под ним, занимая почти всю кухню, располагался красный ковер с замысловатыми узорами. Виктор слегка улыбнулся явно устаревшей моде, но оценил качество вещей. Проблем с деньгами новый сосед явно не испытывал.

– Богато живет-то, – пробормотал дядя Гриша, словно читая мысли Виктора.

– И не говори, – вторила ему тетя Полина.

Старики, разинув рты, любовались интерьером и не скрывали своего восхищения вперемешку с завистью. Виктор все так же молча изучал комнату, позволив себе лишь легкое любопытство. В голову лезли совершенно разные мысли: начиная с того, что он находился в доме у бандита; заканчивая тем, что Алексей мог являться какой-то знаменитостью, о которой Виктор попросту ничего не знал. Несмотря на внешний лоск в окружающей обстановке, молодой человек ощущал явный дискомфорт. Был ли он вызван непривычным уровнем жизни соседа или же шестое чувство пыталось о чем-то предупредить – Виктор судить не брался. По крайней мере, пока что. Однако шевеление волос на загривке не позволяло полностью расслабиться. Даже запах в помещении стоял странноватый – смесь застоявшейся пыли, чего-то сладковатого и металлического. Виктор не спешил с выводами, но первые впечатления о новом соседе складывались неоднозначные. И далекие от положительных.

Виктор прокатил себя в комнату, располагавшуюся через арку от кухни с прихожей. Здесь порядок был наведен еще не до конца. Две кучи коробок, пустых и еще не вскрытых, возвышались в углу комнаты в ожидании своего часа. В противоположном углу стояла простенькая одноместная кровать, на удивление контрастировавшая с предметами интерьера в соседней комнате. Не то чтобы спальное место являло собой что-то ужасное, однако на фоне ранее увиденного Виктор не удивился бы, став свидетелем трехметрового ложе с балдахином. Напротив, вся комната являла собой олицетворение минимализма. Помимо скромной кровати, небольшой тумбочки с черно-белой фотографией группы людей и неразобранных коробок, в комнате не было ничего, представлявшего интерес.

– В этой комнате я, к сожалению, пока не успел прибраться, – раздался спокойный голос из-за спины, заставивший Виктора вздрогнуть. – Прошу на кухню.

Алексей, не дожидаясь ответа, взялся за ручки коляски, легко развернул и аккуратно вытолкнул непрошенного гостя. Виктор почувствовал себя нашкодившим котенком, которого застали на месте преступления и вынесли за шкирку прочь. Привычные возражения насчет того, что он и сам в состоянии управиться с коляской, застряли в горле. Близкое присутствие Алексея словно придавливало собственную волю молодого человека. Тем более, он и сам чувствовал вину за то, что влез, куда не следовало.

– Прошу к столу. Ужин уже готов, – коротко констатировал гостям Алексей.

Дядя Гриша и тетя Полина с застывшими на лице улыбками закивали и без лишних слов последовали словам хозяина дома. Алексей бережно придвинул кресло Виктора к столу и плавно двинулся к духовке.

– Сегодня у нас филе индейки в духовке с помидорами и сыром. Надеюсь, вам понравится, – улыбнувшись краем губ, объявил Алексей.

Тетя Полина, словно проснувшись, начала вставать, приговаривая:

– Ох, Лешенька, что ж ты сам-то? Давай я тебе помогу.

– Не стоит, – немного повысив голос, оборвал Алексей. – Вы – мои гости, посему отдыхайте, прошу.

Виктор, все это время не спускавший глаз с хозяина дома, заметил, как тот слегка нахмурился после слов тети Полины.

Алексей открыл духовку, и манящий аромат готового мяса и помидоров врезался в ноздри. Виктор сглотнул тут же начавшую обильно выделяться слюну. В животе протяжно заурчало. Дядя Гриша и тетя Полина, явно так же впечатленные, замерли в ожидании. С натянутой варежкой Алексей без особых усилий извлек из духовки лист с мясом, после чего переложил блюдо на заранее приготовленную тарелку с длинными краями.

– Пахнет очень аппетитно, Лешенька, – отметила тетя Полина с теплой улыбкой.

Виктор заметил, как уголок рта Алексей дернулся, хоть мужчина и не остановился, ловко препарировав мясо ножом.

– Благодарю вас, – отчеканил он. – Однако попрошу вас впредь использовать мое полное имя, если вас не затруднит. Личная просьба.

С этими словами он развернулся и со своей полуулыбкой вперил взгляд прямо в глаза старушки. Через пару мгновений мужчина как ни в чем не бывало продолжил подготавливать мясо к подаче. Тетя Полина выглядела слегка ошеломленной:

– Конечно, Ле… Алексей. Как скажешь… – пролепетала она.

Дядя Гриша недоуменно смотрел то на свою жену, то на хозяина дома, явно не понимая, что делать.

– Ну, это… Не повод это для ссоры-то, – в конце концов пробормотал он.

Закончив приготовления, Алексей водрузил в центре стола тарелку с мясом и принялся раскладывать щедрые куски гостям.

– Прошу прощения за резкость, – произнес Алексей, когда очередь дошла до тети Полины. – Вы ни в чем не виноваты. Мне стоило донести свою просьбу более деликатно,

– Что ты… Алексей, – с небольшой паузой начала старушка. – Все хорошо, дорогой. Куда в нашем возрасте обиды-то держать. Здоровья на них никакого не хватит. И без того все не слава Богу.

– Не поделитесь, что вас беспокоит? – с неподдельным интересом спросил Алексей. – Видите ли, я практикую пусть и нетрадиционные, но крайне действенные методы исцеления от различных болезней. Это мое хобби, можно сказать.

– Ой, да что ты, – неуверенно произнесла тетя Полина. – Это для молодых, наверное. У нас-то уже никаких сил нет, куда нам…

– Да подожди ты отнекиваться, – встрял дядя Гриша. – Ну-ка, что там за методы такие? Какую хворь берут?

Алексей улыбнулся, даже чуть шире, чем обычно. Тема явно пришлась ему по нраву.

– Обо всем по порядку. Предлагаю для начала насладиться ужином. На сытый желудок разговоры будут идти приятнее.

Все присутствовавшие согласились – больно манящим был запах еды. Ближайшие десять минут раздавались в основном звяканье посуды и едва слышимые звуки пережевывания пищи. Помимо ароматной индейки, гостей ждали бокалы, наполненные красным вином. Виктор обратил внимание на полнейшее отсутствие суеты в движениях и аккуратность Алексея. Тот крайне медлительно разрезал свою порцию на тончайшие кусочки и неспешно пережевывал каждый из них, явно наслаждаясь процессом. К тому моменту, когда тарелка дяди Гриши опустела, Алексей едва успел расправиться с половиной содержимого своей. Хозяин дома сразу обратил внимание на сей факт и незамедлительно предложил добавки. Через некоторое время гости, тяжело дыша, оторвались от своих тарелок. Один Алексей сохранял невозмутимость и не порывался за дополнительной порцией. Насколько мог заметить Виктор, мужчина ограничился тем, что находилось в его тарелке с начала ужина. Хозяин дома был явно доволен тем, как без слов оценили его кулинарные навыки.

– Ох, спасибо большое, Алексей! Где же ты так готовить выучился-то? – расслабленно поинтересовался дядя Гриша.

– На здоровье, – кивнул Алексей, пригубив вино из бокала. – Моя жизнь была довольно богатой на события, так что среди прочих навыков я отточил свое кулинарное мастерство. Знаете, если подходить ко всему, что делаешь, с полной самоотдачей, даже самые простые вещи могут приносить удовольствие. Смею заметить, порой не только мне, но и окружающим.

Мужчина снова улыбнулся уголком рта, отчего Виктору стало не по себе. Однако из вежливости он согласно закивал в ответ.

– Алексей, голубчик, можешь нам рассказать, как ты подался в медицину? – спросила тетя Полина.

– О, это довольно долгая и скучная история. Скажу лишь, что с малых лет питал немалый интерес к биологии. В основном, к анатомии человека, разумеется. Крайне интересно, какие механизмы заложены в людях, как в виде…

Алексей задумчиво уставился на бокал и ненадолго замолк.

– Если кратко, я изучал различные методы воздействия на человеческое тело. Среди них различные виды массажа, мануальная терапия, акупунктура… Исходя из многолетнего опыта могу сказать, что мои методы подходят для практически любой, как вы изволили выразиться, хвори.

Виктор перевел взгляд на дядю Гришу с тетей Полиной. Они завороженно, едва ли не раскрыв рты, внимали словам хозяина дома, что было для них крайне несвойственно. Обычно пожилая пара считала, что знает о любом предмете разговора несоизмеримо больше в силу возраста. Алексей же, которому на вид было от тридцати пяти до сорока лет, явно завоевал их авторитет за каких-то полчаса. С легким чувством зависти Виктор проткнул кусочек помидора и, медленно жуя, продолжил слушать.

Алексей еще немного поразглагольствовал насчет своего опыта и предложил свою помощь совершенно бесплатно, в качестве дружеского соседского жеста. Тетя Полина сразу оживилась и чуть ли не со слезами на глазах принялась осыпать мужчину благодарностями. Тот с легкой улыбкой кивнул и уверил, что сделает все от него зависящее.

– Возможно, я мог бы дать часть рекомендаций уже сейчас, если вы поделитесь деталями, – предложил Алексей.

– Ой, Алексей… Давай лучше в другой раз! Все-таки новоселье празднуем, а тут я со своими болячками, – стала отнекиваться тетя Полина, многозначительно покосившись на Виктора, что, впрочем, не ускользнуло от его внимания.

Алексей, слегка приподняв бровь, кивнул и сменил тему для разговора.

– Позвольте полюбопытствовать. Мне казалось, что вы приходитесь друг другу родственниками, – не обращаясь ни к кому из гостей конкретно, изрек мужчина, не продолжая мысль.

– Мы близки, но не родня, – объяснил Виктор. – Дядя Гриша и тетя Полина помогают мне, чем могут, учитывая мое…положение. Я живу отдельно в доме в конце улицы.

– Вот как, – понимающе кивнул Алексей. – Прошу прощения, если обидел своими домыслами. Вчера мне показалось, что вы, Виктор, приходитесь внуком Григорию Ивановичу.

– Не стоит, – примирительно вскинул руки молодой человек. – В городе нас многие принимают за родственников.

– Да Витька нам и есть родной, – громыхнул дядя Гриша. – Мы его еще с пеленок помним! И всегда рядом были, в случае чего.

Виктор слегка зарделся. Было бы глупо отрицать, что слова дяди Гриши теплом отзывались в груди. Даже учитывая тот факт, что вызваны они были, возможно, парой опорожненных бокалов вина. Виктор и сам, к собственному удивлению, с большим удовольствием напал на напиток. Однако, помня вчерашний вечер, молодой человек держал себя в руках, опасаясь ступить на кривую дорожку. Виктор решил ограничиться одним бокалом, тем более что букет вина раскрывался не сразу – опорожнять все залпом казалось непозволительной грубостью.

Алексей одарил дядю Гришу задумчивым взглядом, после чего встретился глазами с Виктором. Последовала легкая полуулыбка. Молодой человек, ощутив неловкость, сосредоточился на своем бокале.

Дальнейший вечер прошел за обсуждением общих тем, чему Виктор был крайне рад. Почему-то ему становилось не по себе, когда Алексей проявлял заинтересованность касательно его персоны. Объяснения этому Виктор найти не мог, что только усугубляло негативные впечатления.

На улице уже не было видно почти ни зги, когда гости засобирались домой. Старики рассыпались в благодарностях, что приятно ласкало самолюбие Алексея, судя по выражению его лицу. Виктор даже заметил, как ставшая привычной полуулыбка почти стала полной. Тетя Полина договорилась о приватной встрече с Алексеем на следующий день, на свежую голову, как она выразилась. Однако Виктор понимал, что дело было в лишних ушах. В его ушах. Захмелевший дядя Гриша примостился за креслом Виктора, чему тот не стал препятствовать. Старику он доверял, как никому другому, так что можно было сосредоточиться на своих мыслях.

– Ох, Алексей, ох, удивил-то! Спасибо тебе большое, новоселье удалось, – протяжно замурлыкал дядя Гриша.

– Благодарю за теплые слова, – поблагодарил хозяин дома. – Надеюсь, собираемся не в последний раз. Полина Сергеевна, жду вас завтра. Подходите, когда вам будет удобно – я до вечера дома.

– Хорошо, дорогой! – отозвалась тетя Полина, выходя за дверь.

Алексей неспешно, но в то же время ловко водрузил на себя ботинки и отправился помогать старушке спуститься с лестницы на крыльце. Дядя Гриша тихонько шикнул со спины. Виктор немедленно обернулся и вопросительно уставился на старика.

– Ты чего молчишь-то? – прошептал дядя Гриша. – Алексею хоть скажи что-то хорошее – вишь, как старался. Все для нас!

На Виктора напало резкое чувство стыда. С одной стороны, он понимал, что вечер прошел отлично, однако что-то неподвластное разуму не давало ему покоя и заставляло быть настороже. Несмотря на противоречивые чувства, Виктор озорно улыбнулся и промолвил:

– Прости, дядь Гриш, все еще в шоке от мяса. Да и вино было шикарное, а?

Дядя Гриша тут же расплылся в улыбке:

– Ох, не говори… Мед, а не вино.

Алексей, успевший подняться на подмогу, вопросительно взглянул на дядю Гришу. Тот уверенно кивнул и, крякнув, вцепился в ручки коляски, когда мужчина поднял ее переднюю часть. Через минуту все собрались у нижней ступени – пришло время прощаться. После очередных потоков лести от стариков Виктор вставил и свое слово:

– Благодарю за гостеприимство, – выпалил он и вытянул руку. – И за вкусный ужин.

Алексей с полуулыбкой принял рукопожатие.

По пути домой Виктору, как он ни старался, так и не удалось выведать у стариков, что же беспокоило тетю Полину. Супруги лишь красноречиво переглядывались и отшучивались по этому поводу. Виктор отступил на этот раз, но для себя решил, что при следующих посиделках с дядей Гришей непременно стоило бы прощупать почву. Разумеется, после нескольких рюмок чая или чего покрепче.

Когда компания приблизилась к своим домам, Виктор взглянул на черные окна своего жилища, и по его телу пробежала дрожь. Впервые ему не хотелось возвращаться внутрь. Казалось, что окна стали напоминать пасти, гостеприимно распахнутые навстречу своей жертве. Тишина, царившая на улице и внутри дома, стала пугающе звенеть в ушах. Виктор вспомнил голос деда, раздавшийся из-за его спины. Страх и гордость бились внутри него не на шутку. Просить дядю Гришу посидеть с ним или, что казалось еще более глупым, напроситься к старикам на ночь, или же включить свет во всем доме и телевизор – варианты проносились в голове Виктора по кругу. Молодой человек прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Этот раунд остался за гордостью.