Сказка для Алисы

Содружество это продолжало расширяться, вбирая в себя всё новых и новых членов, и не брезгуя уже и совсем крошечными государствами, лишь бы подобраться поближе к Тариде.

Но пока ещё Тарида продолжала бороться, сохраняя не столько остатки былого величия, сколько былые амбиции, или просто делая вид, чтобы окончательно не потерять лицо.

В общих чертах, ситуация, что складывалась в системе Канлана, во многом напоминала Вики противостояние между Империей Лорс и Союзом Шантара на планете Долнон, которая находилась на удалении многих световых лет от этого нового «театра».

А может, это просто было нормой, одним из неизбежных законов глобализации. И все без исключения цивилизации, на определенном этапе развития, сталкивались с подобным.

Задачей отряда Шата Барту в системе Канлана стала охрана одного начинающего политика, того самого Алвиса Тайта, с которым Вики познакомилась в баре.

Ещё недавно он действительно был журналистом, вёл свой канал, где рассуждал о справедливости, политическом устройстве, необходимых для Тариды переменах.

Далеко не все его высказывания благосклонно принимались действующей властью, и на первых порах ему пришлось столкнуться с определенным давлением. Впрочем, несмотря на цензуру, которая фактически действовала в стране, по каким-то странным причинам дальше угроз дело не пошло.

Для Вики в этом не было ничего загадочного – группа агентов, что служила клану Трооза, «вела» Алвиса Тайта уже довольно давно, а отряд Шата Барту понадобился, чтобы обеспечить дополнительное прикрытие, когда операция перейдёт в более активную фазу.

Со временем у Алвиса появилась масса сторонников. А после обсуждения одной злободневной темы он и вовсе проснулся знаменитым, словно артист после нашумевшей премьеры.

Алвис имел два высших образования, одно из которых было экономическим, и часто приглашал к себе в качестве экспертов действительно неглупых людей, выискивая их везде, где только можно. И порой в его трансляциях высказывались довольно смелые и прогрессивные идеи, которые простому обывателю могли показаться жизнеспособными.

Спустя какое-то время ему поступило предложение создать свою партию и попробовать свои силы в политике. Алвис долго колебался, но, в конце концов, дал согласие. Тем более, что лучшего момента и представить было сложно – состарившийся домин (а именно так называли правителей Тариды), по состоянию здоровья, ослабил свою железную хватку. Он всё ещё держался за власть, но все вокруг понимали, что грядут большие перемены, и старались держать «нос по ветру».

Понятное дело, что как только Алвис Тайт во всеуслышание заявил о своих намерениях и начал готовить программу, давление на него усилилось. Но будто какая-то неведомая сила хранила начинающего политика.

В конце концов, даже у верхушки стало складываться впечатление, что Алвис Тайт – это либо теневой проект правящей партии, о котором не говорят даже посвящённым, боясь, что эта информация так или иначе просочится, либо за ним стоят иные могущественные силы, с которыми, так или иначе, тоже необходимо считаться.

Оппоненты в открытую обвиняли Алвиса Тайта в том, что ему оказывает поддержку Авиранское Содружество, но тут Алвис сделал то, что привлекло массу людей в ряды его сторонников: он согласился публично пройти проверку на детекторе, словно подозреваемый в преступлении. Противники его критиковали, называя популистом, но электорат воспринял идею с восторгом – такие шоу вызывали интерес и бурные обсуждения.

В конце концов, была собрана большая пресс-конференция. Детектор было практически невозможно обмануть, а за самим процессом пристально следили как независимые, так и привлеченные оппонентами эксперты.

Сами оппоненты сначала старались задавать Алвису как можно более неудобные вопросы, но затем, видя, к чему всё идёт, перестали давать козыри в руки противнику. Но за них дело довершили сторонники опрашиваемого и независимые журналисты. Алвис с честью ответил на все, даже довольно каверзные вопросы, ведь ему и впрямь было нечего скрывать. Он не был связан ни с правительством, ни с капиталом, ни с группами влияния других государств, и шёл во власть не ради личной выгоды. А вопросов личного характера, в соответствии с утвержденным протоколом, было задано не так уж много.

Впрочем, и тут не обошлось без скандала. Через два дня после конференции трое из семи привлеченных экспертов заявили о том, что детектор не был должным образом подключен, и всё это – не более, чем фикция, а им просто угрожали расправой.

Но костру, который мог сжечь начинающего политика дотла, не удалось разгореться – на следующий день те же эксперты заявили, что их вынудили оклеветать Алвиса Тайта, похитив их детей. Детей к тому времени чудесным образом нашли, живых и невредимых, а вот похитители бесследно исчезли… Одному из политических оппонентов Алвиса (впрочем, совершенно к этому непричастному) вся эта история стоила не только карьеры, но и свободы.

Вообще, то, что происходило с Алвисом Тайтом, могло показаться каким-то чудом, живым воплощением давних чаяний народа. Создавалось впечатление, что наконец-то появился тот самый «избранный»: здравомыслящий, обаятельный, по-настоящему желающий добра своей родине. И будто сама судьба вела его по этому непростому пути, помогая перепрыгивать разом через три ступеньки.

Но всё же народ Тариды, консервативный по своей сути, пока ещё лишь присматривался к Алвису Тайту – он был новым человеком в политике, и предложения его порой были столь радикальны, что грозили пошатнуть давно устоявшуюся систему.

Тем не менее, созданная им партия, с незамысловатым названием «Независимая Тарида», имела все шансы получить достаточно голосов на предстоящих выборах, чтобы превратиться в реальную силу.

И как знать – с учетом того, как стремительно развивалась карьера Алвиса Тайта, он вполне мог побороться и за кресло домина – выборы были запланированы через год после парламентских.

Но до этого было ещё далеко.

Действующий домин, некогда пользующийся безоговорочной поддержкой народа, уходил в тень. Ему был подобран вполне подходящий преемник, который, в какой-то степени, являлся гарантом стабильности, продолжателем выбранного курса, что пока ещё импонировало значительной части электората.

Но ещё большие шансы были у старой оппозиции, которая, предчувствуя, что для неё настает «момент истины», с каждым днем набирала обороты. Главным лозунгом «Партии Свободы» было вернуть Тариду на арену большой политики, наладить приемлемые отношения с Авиранским Содружеством и его союзниками, прекратить конфронтацию с соседями, и, в конце концов, вытянуть страну из того болота международной изоляции, где она оказалась… И это находило отклик в первую очередь у молодого поколения, которое не было готово терпеть санкции и ограничения.

Что касается Алвиса Тайта, то благодаря позиции, ориентированной на сохранение независимости и суверенитета, и, в то же время, довольно прогрессивным взглядам, он понемногу оттягивал голоса и у одних, и у других.

И уже достаточно было тех, кто именно в нём, и ни в ком ином, видел светлое будущее Тариды.

Но Вики, благодаря Чалонгу, который успел посвятить её в детали будущей «операции», знала то, чего не положено было знать рядовым агентам, которые просто выполняли своё задание. Не знал об этом даже «Командор».

Предназначением Алвиса Тайта было развязать войну. Большую войну между Таридой и Авиранским Содружеством, между Эдерной и Вардаром… Именно такая судьба была уготована этому «протогону», если ему удастся достичь своей цели.

Приход его к власти означал поражение кандидата, который был выгоден Авиранскому Содружеству. В этом случае в Тариде начались бы заранее спланированные и подготовленные беспорядки, и новый домин отреагировал бы на них довольно жёстко. Это привело бы к эскалации конфликтов у границ Тариды, за которыми также стояло Содружество, и ещё больше обострило бы глобальную конфронтацию. Но, до поры до времени, конфликт удалось бы погасить.

Алвис Тайт, отказавшись от некоторых своих взглядов, перестав быть идеалистом и повзрослев как политик, создал бы основы для развития страны… Противники, которые никак не могли допустить, чтобы Тарида обрела былую силу, начали бы действовать, причём весьма нагло и агрессивно. И на этот раз ответ Алвиса должен был запустить цепную реакцию, которую уже невозможно было бы остановить.

На все эти процессы ушло бы около пяти—семи лет, в течение которых мир планет системы Канлана застыл бы в тревожном ожидании неизбежного…

Когда Вики узнала всё это, она наотрез отказалась участвовать в операции, и даже была готова покинуть отряд Шата Барту. Но Чалонг объяснил ей, что в противном случае будет полностью уничтожено не что иное, как цивилизация Долнона…

Всё дело в том, что для одного из «Игроков» система Канлана являлась приоритетной, но у него было недостаточно сил, чтобы одержать победу на этом «театре», если цивилизации Вардара и Эдерны не ослабнут в войне друг с другом.

Если этой войны не будет, то в скором времени Авиранское Содружество достигнет своей цели и подчинит себе обе планеты, без единого выстрела низвергнув Тариду в прах и создав на её руинах несколько подконтрольных государств. Это объединит планеты под единым знаменем и нивелирует все шансы захватчиков.

Что касается этих самых захватчиков, то это была довольно древняя раса, которая лишилась своего дома и теперь искала новый. Их армада уже довольно долго бороздила космос в надежде найти то, что окажется более-менее приемлемым для жизни. Но те, кто дёргали за нитки, пока дали команду своему куратору придержать их, до поры до времени, решая, где же для них найдётся лучшее применение.

Клан, что контролировал эту скитавшуюся по межзвездным просторам цивилизацию, интересовали оба театра: и система Канлана, и планета Долнон, которая, получив представление о новом источнике энергии, через пару столетий могла превратиться в реальную силу, способную оказать влияние на развитие событий в той части галактики… Вторжение захватчиков на Долнон обнулило бы успехи клана Трооза, которому служил отряд «Командора».

Помимо всего прочего, для канланцев, ослабленных войной друг с другом, это инопланетное вторжение стало бы тяжёлым испытанием, но не было бы столь критичным, как для жителей Долнона. В плане военной мощи канланцы почти не уступали захватчикам, особенно благодаря наличию довольно прогрессивного стратегического оружия и межпланетного военного флота. Да, этот флот не был способен бороздить космос, но в данном случае этого и не требовалось.

Предполагалось, что к моменту вторжения вооруженные силы обеих планет понесут значительные потери в междоусобице, и канланцам не удастся одержать победу, но всё же они будут способны оказать инопланетным захватчикам достойное сопротивление, которое заставит тех сесть за стол переговоров.

Уцелевшим канланцам остался бы Вардар, а захватчикам досталась бы Эдерна… В дальней перспективе это даже шло на пользу, так как пришельцы стали бы очередным толчком к развитию цивилизации. Войн между ними больше не предполагалось – цивилизации, несмотря на массу различий, всё же вполне способны были ужиться друг с другом, и прекрасно понимали бы цену, что придётся заплатить.

Более того, пришельцы помогли бы отразить очередное вторжение в систему Канлана, которое, если ход событий не будет изменён, должно произойти чуть больше чем через пятьсот лет после заключения мира. И в противном случае шансов уцелеть ни у Вардара, ни у Эдерны не было…

А вот если война в системе Канлана не случится, и перспективы захватчиков на этом театре сойдут на нет, то не будет смысла и дальше заставлять их скитаться по просторам галактики. И тогда они обретут свой новый дом уже в ближайшее время…

Для жителей Долнона вторжение станет фатальным – их цивилизация будет уничтожена под корень…

Но пока это были лишь возможности, лишь одни из начертанных, но не предопределённых путей, что виделись оракулам. И «по какой канавке покатится железный шар судьбы», как говаривали жители Тариды, пока оставалось неясным. Во многом это определялось как раз очередным противостоянием кланов «Ордена», волю которых исполняли в том числе агенты «Гильдии наёмников».

До Алвиса были три неудачные попытки провести нужных людей во власть, в том числе одно перевоплощение, которое стоило агенту жизни. И оракулы говорили, что Алвис Тайт – последний шанс, на другой просто не будет времени, и события уже никогда не сложатся нужным образом. Так что иной кандидатуры не было…

Однако и этот, последний шанс был призрачным… Осложняло дело то, что Алвиса изначально невозможно было скрыть в каком-нибудь защищённом бункере – это «спугнуло» бы его, поменяло бы весь дальнейший расклад. Это потом, если он станет главой государства, ему придётся сидеть в бункере безвылазно, перенеся туда свой штаб.

Но пока, как уже говорилось, всё это были лишь перспективы, и для их реализации клану Трооза предстояло еще очень много работы…

Оценивая хитросплетения этих событий в совокупности, Вики не раз вспоминала Чалонга, который всегда стремился делать ходы, выбирая меньшее из двух зол.

Впрочем, на этот раз отряд подчинялся уже другому куратору, имя которого было Прис. Поговаривали, что внезапное исчезновение Чалонга обескуражило тех, кто должен был следить за этим. Из кураторов так просто не уходили – сначала нужно было пройти процедуры по очистке памяти и подвергнуться ещё кое-каким манипуляциям…

С момента последней встречи Вики с Чалонгом прошло уже достаточно времени. Но пока, несмотря на победу девушки в том самом «поединке за голову», никто за ней так и не явился.

Да и её таинственный хранитель после того необычного сна затаился. Он продолжал исправно делать своё дело, но оставался абсолютно глух к мысленным обращениям девушки.

Так как никакого предложения занять должность личного гвардейца, или чего-то подобного, пока не поступало, Вики продолжала служить в отряде Шата Барту, то и дело терзаясь от мыслей, что всё же участвует в чём-то постыдном и неправильном.

Сам Шат Барту, что сейчас выслушивал отчет Вики о событиях в баре, и о том, удалось ли ей наладить личный контакт с Алвисом Тайтом, параллельно забавлялся с новой затеей, что не так давно предложила ему Чарна.

Дело в том, что «Командор» не мог использовать вместо якобы отсутствующей руки протез. Он пояснял, что ощущение такое, будто он пытается приладить бионическую руку к существующей, что, по понятным причинам, было невозможно. При этом нельзя было сказать, что рука у «Командора» была просто невидимой – она действительно отсутствовала, то есть вообще не была материальной. Но при этом работала, да ещё как…

Благодаря своей особенности, Шат Барту мог прикоснуться ко всему, чему угодно, начиная от находящихся под напряжением проводов и заканчивая ядами, которые при попадании на кожу вызывали мгновенную смерть. К примеру, ему не составляло труда достать что-либо со дна бочки, наполненной кислотой. Более того, со временем он научился словно «растягивать» свою отсутствующую руку, и теперь мог дотянуться то того, что находилось от него на довольно значительном расстоянии.

Впрочем, вспоминая слова Чалонга, когда он характеризовал агентов по их способностям, Вики понимала, что многого из того, что умел «Командор», можно достичь и просто надев защитный костюм или перчатку.

Кстати, именно с перчаткой и была связана идея Чарны. Как говорила она, если протез не приживается потому, что «программа» считает руку отчасти материальной, то по той же самой причине на неё можно попытаться надеть эту самую перчатку…

Сначала идея показалась «Командору» глупостью: как можно надеть перчатку на руку, которой нет? Да и первые попытки оказались неудачными: надетая на ровный, полностью затянувшийся срез, чуть выше локтя, длинная эластичная перчатка просто безжизненно висела…

«Командор» уже собирался послать Чарну куда подальше, но она не отставала. Она требовала, чтобы Шат Барту будто «наполнил» эту перчатку, воздействовал на неё саму так, как воздействует своей рукой на другие предметы, только изнутри…

Спустя ещё несколько безуспешных попыток, к несказанному удивлению «Командора», у него неожиданно получилось: перчатка словно наполнилась воздухом, а затем обрела форму, будто под ней была самая обычная рука. С удивлением глядя на это, Шат Барту пошевелил пальцами… И почему он раньше до этого не додумался, ведь это же, в какой-то степени, напрашивалось?

С тех пор «Командор» частенько забавлялся, подбирая новые перчатки, и то «снимая», то «надевая» их. Вот и сейчас, слушая Вики, он примерял нечто, напоминающее утыканную шипами массивную крагу.

Что касалось Чарны, к которой вдруг пришло это «озарение», то у неё в последнее время будто наметился долгожданный прорыв в развитии многочисленных способностей. К примеру, однажды Вики застала подругу левитирующей, хоть та раз за разом и падала на кровать. В следующий раз она, нарушая, а вернее, «игнорируя», как она сама выражалась, законы гравитации, пыталась ходить по отвесным стенам и сумела долезть почти до потолка своей каюты. Чарна была вся в синяках, но зато довольная и счастливая, а взгляд её стал ещё более насмешливым и загадочным.

Ричи пил и, в свободное время, слонялся по притонам Вардара и Эдерны. Трига Каур и Лорри Вестаран беспрестанно во что-то играли, сменяя одну замысловатую игру на другую. Зигвид, если не сопровождал Ричи, оттачивал боевые навыки, да и остальные развлекались, как могли. Лишь Истир Эрри, как обычно, держался особняком и почти не покидал своей каюты – не так просто общаться с людьми, когда можешь безошибочно отличить правду от лжи…

Большинство агентов держались от Алвиса Тайта на расстоянии, за исключением Фольты Талли и Винты Керм, которые, вместе с ещё двумя агентами отряда, что уже давно «вёл» политика, вскоре должны были влиться в его службу безопасности. Как помнила Вики, у Фольты иногда открывался некий дар предвидения, на несколько секунд вперёд – случалось это нечасто, но всё же могло оказаться полезным в критический момент (хотя честно, на это особо не рассчитывали). А вот талант Винты Керм чуть ли не мгновенно обнаруживать неисправности механизмов, безусловно, мог пригодиться.

Отряд, которому «Командора» отправили в помощь, возглавляла некая Финна Брандис, и в задачу её людей, помимо защиты этого «протогона», входила поддержка основной фигуры влияния, а также аналитика и разведка.

К разведке и обеспечению безопасности были привлечены и местные отряды, находящиеся в подчинении наместника клана Трооза в системе Канлана. Звали этого наместника Иф Виригард, и, по его заявлениям, шансы уберечь Алвиса Тайта, несмотря на все принятые меры, были не слишком велики…

– Ну, а твоё мнение о нашем подопечном? – в завершение разговора спросил у Вики «Командор», имея в виду Алвиса Тайта.

– Обычный человек… – пожала плечами та. – Со своими страхами, слабостями, комплексами… Пока не сказала бы, что заметила в нём что-либо особо примечательное. Он много думает, обо всём подряд, но многие его мысли наивны и спорны. Хотя, он показался мне неплохим парнем…

Вики сама удивилась менторскому тону, с которым дала характеристику своему новому знакомому. Может, это было от того, что и сама она в последнее время слишком много размышляла, и уже не одобряла не только саму себя, но и любого, кто занимался тем же самым. Прав был Домиан Фрай – это бесполезное занятие, которое ведёт лишь к унынию. Нужно просто жить и радоваться жизни. По крайней мере, стараться это делать…

***

В это самое время тот, о ком шла речь, приходил в себя в роскошной квартире, в одном из фешенебельных районов Ландии, столицы Тариды.

Первым, кого увидел Алвис Тайт, когда открыл глаза, был Зак Парс, начальник службы безопасности и его давний друг.

В отличие от Алвиса, Зак всегда знал, чем хотел заниматься. Много лет он посвятил карьере военного, причём служил в каком-то секретном подразделении – их с Алвисом общение полноценно возобновилось, лишь когда Зак вышел в отставку и вернулся в столицу. Затем было несколько лет в службе безопасности крупной корпорации, потом – частное охранное агентство.

Когда Алвис начал политическую карьеру, у него не возникло ни малейшего сомнения, кому он хочет доверить свою жизнь.

Правда сейчас, по взгляду Зака, могло создаться впечатление, что жизнь эта чуть ли не висит на волоске – казалось, Зак собственными руками готов придушить своего старого товарища.

– Я думаю, мне стоит уволиться, – серьёзно начал он, как только убедился, что Алвис, наконец, проснулся и готов его слушать. – К тому же, я идиот.

– Да ладно? – попытался улыбнуться Алвис.

Он оторвал было голову от подушки, но тут же снова уронил её обратно.

Зак нахмурился.

– Тебе смешно? – он укоризненно покачал головой. – А вот мне – нисколько! И как я мог послушаться тебя, повестись на это нытье?! Хотя понятно – ты вряд ли рисковал…

– Да что случилось-то? – простонал Алвис.

Видя его состояние, Зак протянул ему капсулу и стакан воды, и чуть ли не силой заставил выпить.

– Ты чего такой? – вновь спросил Алвис, утерев рот рукой. – Что произошло?

– Чего я такой? – мрачно переспросил Зак. – Кого ещё ты нанял, за моей спиной? Что за ребята?

– Нанял? – с недоумением в свою очередь переспросил Алвис. – Кого нанял?

– Не дури! – Зак вздёрнул подбородок. – Если не доверяешь мне, то скажи прямо. К чему эти штуки?

– Да о чём ты, в конце концов?! – не выдержал Алвис. Он сел на постели, свесив ноги. – Что ты несёшь?

Зак не был дураком, и давно знал своего друга. Он видел, что недоумение Алвиса было неподдельным. Зак и начал свою атаку, чтобы увидеть его реакцию. И теперь, увидев то, что хотел, он потёр квадратную челюсть.

– Тогда я ещё больший идиот, чем думал, – произнёс он. – Ты понимаешь, что вчера был на волосок от смерти?

Вспомнив тех ребят в баре, Алвис нахмурил брови.

– Ну, понятно… – протянул он, – я и не ожидал ничего другого – ты весь вечер следил за мной…

– Если бы! – хмыкнул Алвис. – Люди, которых я послал за тобой приглядеть – мертвы!

На этот раз Алвис, несмотря на всё ещё подкатывающую тошноту, изо всех сил постарался сосредоточиться.

– Мертвы? – машинально переспросил он.

– Ага, – ответил Зак. – И как только я понял, что всё серьёзно, я тут же рванул к тебе. И что я вижу?

– Что?

– Ты спокойно вышел из кафе под ручку с какой-то девчонкой, которая и посадила тебя в такси… Впрочем, если бы она тебя не держала, ты бы, наверное, завалился…

Алвис тут же, сквозь ещё не улетучившийся из головы туман, вспомнил симпатичное личико Вики. Ему захотелось включить коммуникатор и убедиться, что он записал-таки её номер…

– И что? – спросил он. – Что такого?

– А куда делись те, кто убил моих людей? – процедил Зак. – Не растворились же они в воздухе…

Алвис нахмурился.

– То есть тех, кого ты послал, кто-то убил? – пытаясь собраться с мыслями, переспросил он.

– А что, с первого раза не дошло? – съязвил Зак.

Алвис на мгновение зажмурился.

– Ничего не понимаю… – пробормотал он.

– Вот и я не понимаю, – повторил за ним Зак. – Та девчонка, что тебя провожала: кто она?

Зак пристально смотрел на Алвиса, и тот смутился.

– Да так, – ответил он, – познакомились в баре…

– И кто она? – продолжал наседать на товарища Зак.

– Просто девушка… – пожал плечами Алвис. – Довольно симпатичная…

Зак хмыкнул, но Алвис, отвлекшийся на воспоминания о минувшем вечере, не обратил на это внимания.

– Когда ты сел в такси и мы тебя перехватили, – начал Зак, – я поехал с тобой. Но я тут же отправил двоих ребят «поговорить» с ней. И твоя «симпатичная девушка», как ты сказал, наваляла им таких… А потом, откуда ни возьмись, возник какой-то огромный жлоб…

Алвис, вернувшись в реальность, нахмурил брови.

– Жлоб навалял твоим ребятам? – переспросил он.

– Не жлоб, девчонка… – ответил Зак. – Вырубила обоих… А вот тех троих, что кинулись к ним на помощь, уже вырубил жлоб. И, скажу тебе, они сейчас чувствуют себя намного лучше, чем первые…

Алвис выглядел таким растерянным, что Заку стало даже жаль его. Он сразу понял, что его друг, вероятнее всего, понятия не имеет обо всём этом. И уж точно, сам он никого не нанимал…

– Постой… – начал было Алвис, но тут же осёкся.

Ему было подумалось, что тот самый огромный мужчина из бара, Зигвид, и был одним из людей, отправленных Заком, и он уже хотел было спросить, где тот достал такой «экземпляр». Но, несмотря на то, что Алвис ещё очень туго соображал, он понял, что это никак не вяжется с тем, что рассказал Зак… А Вики? Вики, хрупкая девушка, «начинающий философ», вырубила двух профессиональных охранников? Что вообще происходит?

– И ты думаешь, что они… – Алвис пытался подобрать слова, – девушка и её телохранитель, хотели…