Рождённый Хаосом

Я огляделся вокруг. На просторной, залитой светом площади с журчащими фонтанами стояли массивные каменные и деревянные дома. Высокие фасады украшали изящные балконы с тонкой резьбой и цветные витражные окна. В этих окнах солнечные лучи играли всеми оттенками радуги. Крыши были покрыты ярко-красной черепицей, а по стенам местами вились густые, пышные, зелёные плети растений.

Игроков здесь было так много, что пробраться сквозь шумную толпу казалось почти невозможным, не говоря уже о том, чтобы найти друг друга в этом хаосе.

Порой на балконах встречались плетёные стулья и глиняные цветочные горшки. На некоторых балконах кто-то сидел с книгой в руках.

Всё казалось таким сочным и живым: движения были настолько естественными, что игра будто дышала собственной жизнью. Детализированная графика и реалистичная физика были настолько убедительны, что граница между реальностью и виртуальным миром словно стиралась на глазах. В этот момент мне одновременно захотелось пробежаться по крышам и задержаться, присесть с чашкой чая, как двое на одном из уютных балконов, наблюдавшие за жизнью города.

Открылось приветственное окно с приложением – стартовый набор: целый флорин, карта местности, простое зелье здоровья и стандартный комплект одежды – серые штаны, ботинки да рубаха. Открыв карту, я увидел ограниченную разведанную область: я находился в центральном регионе королевства Валдегард, в древнем городе Вилиос.

Я медленно двигался сквозь поток игроков. Слева раскинулся рынок: здесь теснились лавки с ресурсами и расходниками, продавались зелья здоровья и опыта, какие-то доспехи, цена которых не превышала пары десятков серебряных монет, оружие для ближнего и дальнего боя. А рядом – всевозможные инструменты: лопаты, кирки, вилы и прочее.

Местные торговцы кричали, как стая голодных чаек на помойке:

– Эпические предметы почти за бесценок! – выкрикивал один, размахивая руками.

– Не упустите шанс, только сегодня скидки! – подхватывал другой, стараясь перекричать соседа.

Здесь впаривали всё, что только могло заинтересовать наивного новичка – от бесполезных безделушек до якобы редких артефактов. Мой опыт в подобных играх шептал: держи кошелёк подальше, иначе уйдёшь отсюда с мешком мусора.

Кто-то задел меня мечом, даже не извинившись, а просто бросил на ходу:

– С дороги!

Судя по всему, я был не единственной жертвой его обаяния, потому что вслед ему тут же полетело возмущённое:

– Куда прёшь, а?!

– Ты что, ослеп? – тут же прилетел раздражённый окрик.

– А хамить зачем? Ну-ка, подойди!

– Эй, ребят, где тут лавка, чтобы зелья купить? И вообще, как тут здания строить? – неуверенно спросил кто-то из новичков.

– Ха-ха, нубас даже не знает, где зелики брать! Здания? Ты игру попутал! – раздался ехидный смешок.

Толпа жила своей абсолютно хаотичной жизнью. Я только зашёл, но уже казалось, будто меня выбросили из лодки посреди океана.

– Так, как слышно, Фида, Кирилл…

– Это настоящий ад! Я куда вообще вляпалась? – Фида скривилась, поражённая происходящим.

– Здесь, – ответил я почти сразу после неё.

– Видите тот радужный фонтан в центре? – спросил он. – Давайте туда.

– Вот это движ! Как мы вообще мимо такого прошли? – радостно воскликнул Юра. – Ну всё, теперь точно надо влетать в этот замес!

Я первым добрался до фонтана.

Вдруг из толпы, словно луч света, появилась она – стройная, изящная, со светлыми шелковистыми волосами, мягко падающими на плечи. В её ясных глазах отражалась голубизна весеннего неба, а походка была так легка, что казалось, будто она едва касается земли. Фида – эльфийка, выбрала класс Жреца, что соответствовало её привычному стилю игры: поддержка, лечение и усиление команды.

– Ты только вдумайся, – возмутилась она, – они даже механику лапания не постеснялись добавить!

Андрей с Юрой не выдержали и рассмеялись в голосовом чате.

– Чего ржёте? Лучше скажите, где вы там застряли.

– Да тут мы, почти пришли, пытаемся протиснуться, – отозвался Юра. – Персонаж еле пролезает, вообще неудобно.

– Ага, и куда они вообще все прут? Хуже только в токийском метро в час-пик. У меня персонаж вообще как вкопанный – жесть, – буркнул Андрей.

Вскоре подошли и остальные. Саша – седовласый астральный маг. Следом за ним пришёл Юра, массивный рыжий дворф – зачарованный танк. Не заставил себя ждать и Андрей – эльф с огненно-красными волосами и крепким телосложением, тёмный лучник.

– Ну что, нубы, чем займёмся? – с усмешкой бросил Саша, лениво оглядывая компанию.

Я кивнул в сторону противоположного края площади:

– Гляди.

На той стороне возвышались величественные дома с изящной лепниной и барельефами. Витражные окна играли всеми цветами в лучах дневного света. На фасадах выделялись суровые маскароны – молчаливые стражи, словно следящие за каждым прохожим. Над входами висели вывески и гербы, а пёстрые флаги трепетали на ветру.

– «Гильдия Асгард», – пробормотал Саша. – А ниже написано: «Бонус – плюс 50 % к опыту на первую неделю после вступления».

– «Помощь в прокачке для новобранцев Империума!» – тут же подхватил Юра, разглядывая соседнее здание. – Вот туда нам и надо, – мечтательно протянул он.

– Предлагаю сразу куда-нибудь влиться, – произнёс Андрей.

– Согласен, – поддержал Саша. – Пойдём спросим, пусть нас хорошенько пропаровозят по злачным местам.

Самое роскошное здание в округе принадлежало гильдии «Адвент» – на фоне остальных оно выглядело словно дворец, случайно забредший в этот квартал. Увы, хозяева не предлагали никаких заманчивых преимуществ, которые могли бы быть нам полезны.

– Да уж, могли бы и что-нибудь интересное предложить, – хмыкнула Фида. – Похоже, весь бюджет ушёл на эти хоромы.

– А я говорил, надо было сразу в «Империум» идти, – Юра потянул нас в сторону здания гильдии.

– Отказ. Приём только с десятого уровня, – отрезал представитель «Эйл» – персонаж сто девятого уровня с лицом, будто он уже видел таких, как мы, не одну тысячу раз.

– Нет, – сухо, как автомат, произнёс представитель «Асгарда», не моргая. – Приём только с двадцать первого! Следующий!

– Предоставьте полный доступ к вашим уровням, характеристикам, навыкам, инвентарю. Согласны ли вы на передачу всех ваших данных третьим лицам? – без единой искры интереса бубнил очередной рекрутер – уже десятой по счёту гильдии, которая в итоге тоже отказала нам.

Всё оказалось куда веселее, чем мы рассчитывали. Мы перебрали почти все варианты: в каждом – холлы, набитые до отказа игроками, рекрутеры то и дело сновали, кого-то выглядывая из толпы. Другие сидели за столами, будто на кастинге на конкурс красоты, только вместо улыбок – кислые мины.

Несколько раз нас даже просили пройти небольшие тесты – «покажи, что умеешь», – и при этом смотрели так, будто мы им что-то должны, причём с процентами.

Гильдии не торопились встречать пятёрку нулевых новичков с распростёртыми объятиями. Мы уже который час бродили по этому гильдейскому кварталу, чувствуя себя кем угодно – бродягами, статистами, массовкой города, только не героями.

– Может, без гильдии обойдёмся? Сами как-нибудь справимся? – нарушил тишину я.

– Да вон, – Юра указал на какой-то дырявый сарай в тёмном переулке. – Пойдём попробуем хотя бы туда, – устало бросил он.

Так мы и нашли приют в гильдии «Чёрный Легион». Не было ни громких лозунгов, да и вступили мы почти автоматически, без каких-либо проверок. Зато была и хорошая новость: нам полагался щедрый бонус к опыту.

– Короче, никто не будет на нас тратить время, – резюмировал Саша. – Начнём с окрестностей города, а там посмотрим, как пойдёт.

Несколько дней мы разбирались в механиках, брали мелкие квесты, экспериментировали – но скромная награда за них едва ли оправдывала потраченное время, а для прохождения серьёзных инстансов нам всё ещё не хватало мощи.

Как выяснилось, параметр «мощь» – это не просто цифра в характеристиках, а реальная оценка возможностей персонажа.

Чтобы успешно пройти наш первый инстанс – Логово Свирепого Вожака – нужно было иметь минимум десять тысяч очков мощи, то есть хотя бы по две тысячи на каждого. Мы же с трудом набирали чуть больше пяти тысяч на всех.

Но все эти трудности и неудачи не смогли нас остановить – хотя порой, в усталых разговорах, у каждого из нас проскальзывало желание всё бросить.

Мы снова и снова испытывали себя, безуспешно пытаясь пройти самый простой инстанс, где нужно было всего лишь перебить стаю полудохлых волков и одолеть одного элитного. Первая же свирепая стая разрывала нас в клочья за считанные мгновения. От мрачной картины разорванных тел Фида даже переживала первое время.

– Да это всего лишь картинка, – успокаивал её Андрей.

– Я знаю, но это выглядит ужасно… – в её голосе слышалась дрожь.

Однако со временем она перестала реагировать на эти жуткие сцены.

– Мы слишком слабы, – подвёл итог Саша. – Вместо заработка мы потратили кучу времени впустую. Он на мгновение замолчал, а потом устало предложил:

– Возможно, стоит разделиться и попробовать поодиночке зацепиться в более прокачанных группах – так у нас будет больше шансов.

В голосовом чате воцарилась неловкая тишина, которую первой нарушила Фида:

– Не знаю, как вы, а я не собираюсь терпеть эту игру без вас.

– Давайте посмотрим, на чём здесь зарабатывают, – предложил я.

– Да на всём подряд, – ответил Саша. – Можно заняться ремеслом или в продажники пойти – всякое барахло перепродают с чудовищной наценкой. Или искать какие-то скрытые таланты у себя – тут умения и опыт, как местная валюта: если что-то умеешь, без дела не останешься.

– Давайте зелья варить? – нерешительно предложила Фида. – Я бегло глянула: их хорошо берут.

– Я что, на травника похож? – в голосе Юры прозвучало такое возмущение, словно она предложила ему выйти на площадь в вечернем платье.

Похоже, эта неопределённость уже начинала всех утомлять.

Я раздражённо вздохнул:

– Если у кого-то есть план получше, выкладывайте.

– А что если нам податься в наёмники? – нерешительно бросил Андрей.

– Для этого нужен тридцатый уровень, – возразил Саша.

Вдруг со стороны входа раздался голос:

– Энтро, видел крит? Это мой рекорд, – с самодовольной ухмылкой кинул один из игроков, выходя из инстанса вместе с остальными, явно после удачного захода.

Мы стояли в стороне, словно чужие в этом мире, наблюдая, как другие игроки выставляли напоказ свою добычу и хвастались, сколько им удалось заработать флоринов за один заход. Нам оставалось только тихо завидовать.

Некоторое время мы слонялись по окрестностям Вилиоса, разглядывая местные пейзажи и пытаясь не выглядеть совсем уж потерянными.

– Эй, народ, вы тут впервые? – бодро подвалил местный житель, похожий на результат бурной ночи между гиеной и бодибилдером. Шерсть у него была пятнистая, уши торчали, как у радара, а улыбка – во все клыки, но не пугала, а скорее располагала. – Давайте к нам, огород вскопать надо!

Голос у него был хрипловатый, но с таким заразительным энтузиазмом, будто копать грядки – дело всей его жизни.

– Платим достойно: двадцать пять медяков за два часа! – с гордостью и почти религиозным воодушевлением объявил он.

Два часа за двадцать пять медяков? Да это же чистой воды ограбление.

Мы синхронно скривились, переглянувшись.

– Нет, спасибо. А где тут мобов найти? – поинтересовался я.

– Мобы? Да на кой вам эти мобы… Пустое занятие, – философски отмахнулся он. – Молодёжь, если передумаете – работа всегда найдётся, – добавил он и, не дождавшись ответа, бодро потопал к полям, явно не теряя надежды заманить парочку наивных в бесплатные пахари.

Мы забрались ещё дальше от города, всматриваясь в туманную даль – всё надеялись встретить хоть какую-нибудь живность для прокачки. Но вместо зверья попадались лишь такие же искатели приключений: кто-то возился в кустах, выковыривал грибы, другой собирал ягоды, а третий и вовсе рвал траву.

Наконец-то мы увидели это белоснежное чудо – пушистый комочек счастья с длинными ушами. Он весело прыгал по мягкой траве, словно маленькая пружинка, и с удивительной серьёзностью щипал сочные зелёные стебли. Его огромные, сияющие глаза были настолько выразительны, что даже самый опытный игрок, встретившись с этим взглядом, невольно задумывался о смысле жизни.

– Ну что, приступим? – холодно спросил Саша.

Мы синхронно начали доставать своё снаряжение.

– Только не кроликов, ну пожалуйста… – Фида старалась держаться, но голос всё равно предательски дрогнул, выдавая тревогу.

Разумеется, трогать кроликов мы не собирались и сразу признались, что это была всего лишь шутка.

– Вот честно, вы когда-нибудь доиграетесь, – фыркнула Фида, скрестив руки на груди.

Зато неподалёку мы заметили небольшую облезлую серую крысу с противно лысым хвостом и злыми красными глазками. Фида и этому варианту была не рада – скорее из-за отвращения, но выбирать не приходилось.

Моб за мобом, опыт за опытом – и наша мощь медленно, но верно росла.

Вот только снаряжение всё ещё оставляло желать лучшего: на нас были одни так называемые «белые вещи» без бонусов, проще говоря, стартовый ширпотреб.

– О, сломанная кираса стражника второго уровня! – Юра изобразил восторг, будто нашёл сокровище. – Пять медяков, не меньше!

В инстансах поначалу попадался такой мусор, что, казалось, даже крысы смеялись.

– Всё лучше, чем пару часов огороды копать, – заметил Саша. – Радуйся опыту, мы сейчас сюда не за лутом ходим.

Пару недель мы уныло долбили мобов, пока, наконец, не расправились с первым инстансом, который успел стать для нас персональным адом и поводом для коллективных проклятий. Разумеется, это событие мы отпраздновали во дворе за домом с размахом, достойным настоящих победителей.

После этого события прогресс заметно ускорился, и играть стало гораздо интереснее. Хотя гор золота мы пока не увидели, зато выбрались в живописные локации, где опыт лился рекой.

Наконец пришло заветное уведомление:

– Получен опыт: 12. Достигнут 21 уровень персонажа.

До следующего уровня осталось очков опыта: 254. Доступно очков характеристик персонажа: 1.

– Поздравляем! Вы достигли 21 уровня и доказали, что способны на большее, чем просто размахивать мечом. Текущий класс: мечник, уровень 5. Вам доступен новый путь развития: рыцарь, паладин или берсерк. Выберите один из этих классов или нажмите «Отмена», чтобы оставить текущий и получить дополнительные очки характеристик персонажа.

Но что выбрать? Оставлять всё как есть ради пары очков – для этого надо быть совсем отчаянным оптимистом.

К счастью, система позволяла подробно изучить каждый класс: узнать, как распределяются основные характеристики на каждом уровне, какие существуют пути развития и уникальные умения, а также ознакомиться с подробными гайдами.

Для удобства были доступны форумы по классам и наглядные видео с демонстрацией способностей прямо в окне выбора. Кроме того, всегда можно было обратиться к опытному мастеру класса и получить дельный совет. Вот это я понимаю – отличный сервис!

Я потратил несколько часов на тщательное изучение всех вариантов. Выделив ключевое для каждого класса, я записал свои мысли и перечитал их раз вслух.

Рыцарь – универсальный боец ближнего боя. Основная роль этого класса – наносить стабильный урон и при необходимости усиливать защиту союзников. Рыцарь обладает большим запасом здоровья и пассивным бонусом к уклонению от атак. Кроме того, рыцарь может совершать стремительный рывок, чтобы быстро менять свою позицию, вступать в бой и приходить на помощь товарищам.

Паладин – класс поддержки и ближнего боя, сочетающий в себе элементы исцеления, снятия негативных эффектов и нанесения урона. Обладает уникальным умением, дарующим временную неуязвимость одному из членов группы или себе, однако время восстановления этого навыка значительно выше среднего – используйте его стратегически в самые критические моменты боя.

Берсерк – класс ближнего боя, воплощающий разрушительную силу и агрессию. Специализируется на нанесении колоссального урона. Берсерк жертвует собственным здоровьем, превращая раны и боль в усиление своих атак. Его мощь и выживаемость напрямую зависят от постоянной регенерации здоровья.

– Выбирай рыцаря, – подтвердил мой выбор Саша.

Когда за прохождение сложных инстансов, выполнение разнообразных заданий, уничтожение опасных монстров на открытых территориях и участие в событиях между игроками стали давать более ценные награды, мы решили откладывать все заработанные деньги в центральный банк, который находится в самом сердце Аровилля – одного из самых богатых городов королевства Валдегард и всего мира Аншарз.

Там нам ежедневно начисляли по четыре процента. Если посчитать по сложным процентам, сразу станет ясно, насколько выгоднее было хранить средства здесь, чем выводить их в реальный мир.

Дни шли, а мы взрослели – и в игре, и за её пределами. Аншарз всё больше становился частью нашей жизни: мы радовались победам, спорили, огорчались поражениям. Мы участвовали в гильдейских сражениях, конкурсах, а некоторые наши знакомые находили здесь свою любовь или дело всей жизни.

То, что раньше казалось просто игрой, постепенно превращалось во что-то большее – в особое место, где каждый мог оставаться собой, а иногда – становиться кем-то значимым. Тогда мы ещё не знали, как далеко сможем продвинуться. Не представляли, что ежедневный рост станет для нас естественным, что игра перерастёт во что-то важное, а для кого-то – в стабильный доход. Но всё это было впереди. Пока мы просто играли, развивались и верили, что нам не придётся заниматься скучной работой.

Глава 5. Что-то пошло не так.

Тихая, нежная музыка сначала зазвучала где-то в глубине моего сознания, а затем постепенно наполнила комнату, рассеивая остатки сна. Я открыл глаза. Семь двадцать – пора вставать.

За окном уже было ясное, солнечное утро понедельника. Лучи осторожно пробирались сквозь плотные шторы. Я потянулся, ощущая приятную тяжесть в теле после сна, и на мгновение задержался в тёплой постели.

Ещё вчера вечером я попросил Алису заказать завтрак из ресторана, и теперь завтрак уже ждал меня у двери – маленькое исполненное обещание.

Я умылся и оделся. В этих простых, почти неосознанных движениях было что-то умиротворяющее, возвращающее меня к ясности. Затем сел за стол, чтобы спокойно позавтракать.

Я бегло просмотрел планшет, не найдя ничего интересного, и перевёл взгляд в окно. За стеклом прохожие двигались каждый своей дорогой: один в строгом деловом костюме держал картонный стакан горячего кофе, другой вёл на поводке пушистую собаку, а кто-то просто шёл, уткнувшись в яркий экран телефона. «Ежедневные квесты сами себя не закроют», – подумал я. Хорошо, что мы закрываем их по вечерам.

По влажному асфальту, всё ещё тёмному после ночного дождя, бесшумно скользили электрокары, отражая в гладких корпусах силуэты города. Листья молодых лип вдоль тротуара блестели от росы, а свежий воздух лёгкими порывами проникал в комнату через приоткрытую форточку, принося с собой ощущение начала лета – моего самого любимого времени года.

В это время Алиса ровным, спокойным голосом делилась свежими новостями.

– Мировые биржи открылись ростом после запуска квантового хаба «Шэньчжэнь-Q»: задержки передачи финансовых данных между континентами сократились до 18 наносекунд.

Словно почувствовав моё безразличие, она мягко перешла к следующей новости, не отрывая от меня взгляда чутких сенсоров, словно пытаясь уловить малейшее изменение в выражении моего лица.

– «Любовь по подписке»: по данным Всемирного социологического института, 41% людей в возрасте от 19 до 32 лет предпочитают романтические отношения со своими персональными интеллектуальными аватарами. Среди подростков ситуация вызывает ещё большее беспокойство: более половины подростков от 13 до 18 лет также делают выбор в пользу виртуальных отношений. За последние пять лет число таких отношений утроилось, а термин холодейтинг уже официально внесён в Оксфордский словарь.

Я усмехнулся, вспомнив одного знакомого. Он всерьёз встречается с неигровым персонажем в «Аншарз» – причём этим персонажем управляет его собственный аватар-ассистент. Боюсь представить, сколько денег он потратил на это.

Алиса уже начала было озвучивать следующую новость, как вдруг раздался голос:

– Включи девятый.

В одно мгновение над столом вспыхнул объёмный логотип «Люмкаст», и почти сразу передо мной появилось динамичное изображение утренних новостей.

Это современное устройство позволяет проецировать чёткие голографические изображения где угодно и в любом количестве. С помощью той же технологии создаются трёхмерные фигуры ассистентов.

Как заметил один французский писатель Жак Пеше, всё новое – хорошо забытое старое. Прошли годы, и те самые телевизионные каналы, которые, казалось, исчезли навсегда, вернулись, но уже в ином обличье: теперь это живые, многослойные потоки, которые «люмкаст» превращает в насыщенное, объёмное изображение – именно там, где тебе удобно.

– …так общий труд принёс обществу мир и согласие, – подытожил мужчина в строгом деловом костюме.

– Михаил, благодарю вас за выступление.

Кадр сменился.

– А теперь к не менее важным новостям, – сказал ведущий. На экране появились знакомые пейзажи. – Мир «Аншарз» официально признан самым посещаемым виртуальным пространством планеты.

Лёгким жестом руки я увеличил громкость.

– В пиковые часы здесь одновременно находятся более пяти миллиардов активных жителей – это абсолютный рекорд! – продолжал он.

– А сейчас мы подключаемся к нашему специальному корреспонденту Аркадию Лемеру, который находится в самом сердце Протектората Вириджи – в Санта-Миральде, городе-курорте на лазурном побережье, где обычно отдыхают только самые влиятельные фигуры мира Аншарз, – объявил ведущий.

На экране появился Аркадий Лемер.

– Спасибо, Алексей, – произнёс Аркадий, – но и это ещё не всё!

Он сделал подзывающий жест и продолжил:

– Прямо сейчас перед нами игрок, не нуждающийся в представлении – первый, кто достиг ЧЕТЫРЁХСОТОГО уровня. Поздравляем!

Аркадий с улыбкой пожал руку герою в доспехах легендарного, а то и божественного качества, отливающих ярким красным светом.

– Рейдан, как вам удалось так быстро обойти Руденштейна? – спросил он, переводя взгляд на высокого человекоподобного с короткими рогами, густой гривой тёмных волос и татуировками древних рун, покрывающими мускулистое тело.

Громкость плавно затихла – на экране планшета всплыло важное напоминание: пора выходить, хотя за опоздания на работе уже давно никто не спрашивает. Всё равно это, скорее, устойчивая привычка или тихий голос совести.

Выключив трансляцию, я поставил посуду в мойку, быстро надел одежду, закинул рюкзак на плечо и вышел на улицу.

Дорога до офиса занимала всего пятнадцать минут.

Чистое, безмятежное небо простиралось над головой, а лёгкий тёплый ветерок играл с шелестящей над головой листвой. Ни единого облачка, казалось, сама природа благословляет этот день. Впереди – интересные рабочие задачи и не менее заманчивые планы на уютный вечер.

Пропуск, короткие приветствия коллег – и вот мы уже в сборе: команда привычно расселась в переговорке. Разговоры о прошедших выходных постепенно стихли, и наш тимлид начал с новостей:

– Коллеги, у меня для вас две новости: хорошая и очень хорошая! – произнёс он, растянув губы в улыбке. – Проект приняли и расширили финансирование. Скоро станем отдельным департаментом!

На мгновение воцарилась тишина.

– Ну что же вы, никто не рад? – с улыбкой спросил он, обводя нас взглядом.

– Классные новости! – с энтузиазмом откликнулась Нина, наш менеджер проекта, стараясь приободрить коллег.

Все, словно по негласному сигналу, попытались изобразить радость.

«Новый департамент – значит, хлопот прибавится. Зарплату, интересно, поднимут?» – мелькнуло у меня в голове. Вслух, конечно, я этого не спросил. Думаю, не я один тогда промолчал, хотя вопрос явно витал в воздухе.