скачать книгу бесплатно
–– Предположим, я могу кое–что подкинуть вам для начала, – негромко начал он, изучающее глядя на Чака. – Но мне нужно знать, готовы ли вы пойти до конца, не спасуете ли?.. Я понимаю, эта тема очень горячая, можно здорово обжечься. Но, в конце концов, Вам, как журналисту, к риску не привыкать. И потом, это ваш профессиональный долг – говорить людям правду.
–– Не агитируйте меня. Мне нужно знать, что это за материал.
–– Всему свое время. Вам решать. Я не обижусь, если Вы откажетесь.
Озадаченный словами собеседника, журналист в растерянности потёр пальцами подбородок и тихо спросил:
–– Так, значит, у Вас и впрямь есть сенсационный материал?
Ив молча кивнул головой и выпустил кольцо дыма, наблюдая за тем, как оно поднимается вверх.
–– И этот материал настолько важен, что может взорвать общество? – допытывался Чак, мучительно раздумывая над предложением.
Снова кивок и кольцо дыма.
–– Предположим, я приму Ваше предложение, – наконец, решившись, сказал Чак. – Это, конечно, большой риск для меня, но, думаю, и для вас не меньший. Так что, рисковать придется вместе. Это как–то легче… Что ж, я согласен. Попробуем расшевелить Бельтон.
Ив улыбнулся краешком губ и, заметив возвращающихся после танца Одри и Брюса, тихо сказал:
–– Хорошо, поговорим об этом позже.
Понимающе кивнув в ответ, Чак протянул ему визитную карточку.
Подошедшая пара уселась за стол. Одри искрилась счастьем и весельем, щебеча без умолку меж трёх мужчин, и те больше не возвращались к серьёзному разговору, окружив девушку вниманием и дружеской заботой.
Ресторан потихоньку пустел, публика расходилась, и друзья тоже засобирались по домам. Чак с затаённой надеждой предложил Одри подвезти её до дома, но девушка вежливо отказалась, сказав ему:
–– Извини, Чак, но меня подвезёт Ив. Ведь мы приехали вместе… Не сердись. До встречи!
Торопливо чмокнув журналиста в щёку, она взяла Ива под руку и увлекла его к эскалатору.
–– До встречи, друзья, – успел лишь попрощаться с ними Ив и, тайком от Одри, послал Чаку жест извинения.
Всю дорогу до дома с лица Одри не сходила счастливая улыбка. Она болтала о пустяках, а сама думала о нём – рыцаре своего сердца. Но, расставаясь у дверей, она так и не смогла переступить черту, за которой их отношения могли приобрести другое качество.
Уже сидя в машине, ведомой автопилотом, Ив подумал: «Одри – замечательная девушка. Жаль, что она всерьёз увлеклась мной. Я и не предполагал, что откровенный флирт она примет за глубокие чувства. Я бы предпочёл остаться просто другом… и не больше».
Глава 7. Опасное сафари
Утром следующего дня Ив вошел в офис и сразу же поймал на себе смущенный нежный взгляд Одри. Он подошёл к её столу и протянул девушке цветок, предусмотрительно сорванный в саду у дома. Она расцвела улыбкой и тихо сказала:
–– Спасибо, Ив.
–– Это тебе спасибо за чудесный вечер, – ответил он. – Шеф у себя?
–– Да.
Ив с сожалением развел руками, показывая, что спешит, и прошёл в кабинет Бернсона. Тот сидел за столом, склонившись над разложенными документами, и внимательно изучал их.
–– Доброе утро, Йорг!
–– Доброе… – ответил Бернсон, бросив на него короткий взгляд, и снова погрузился в чтение.
–– Контракт с корпорацией?
–– Да, проект.
Ив не стал его торопить. Он достал сигарету, закурил и стал молча наблюдать за работой Бернсона. Тот делал пометки и исправления в тексте, прикусив губу и постукивая лазер–пером по столу. Наконец, закончив правку, поднял голову и сказал:
–– Извини, у меня встреча с ними через час, нужно было закончить.
–– Всё нормально? – спросил Ив с интересом.
–– Да. Думаю, что через пару дней они дозреют окончательно и подпишут контракт. Хочешь посмотреть?
–– Нет. Зачем?.. Скажи, Йорг, ты не заметил за собой наблюдения?
–– Слежку?.. Нет, ничего такого… Наверное, они пока проверяют мою фирму по официальным каналам. Но там всё чисто. «Крыша» надёжная.
–– И всё же, будь внимательнее. Не исключено, что они попытаются сделать наш офис «прозрачным». И нас тоже постараются держать под контролем.
–– Ты о «жучках»?.. Нет, пока до этого не дошло. Не беспокойся, я проверял. У тебя ко мне есть ещё что–нибудь?
–– Мне нужно съездить кое–куда на два–три дня. До окончательного подписания контракта успею обернуться. К ним пойдём вместе.
–– Нужен «Хитрец»?
–– Нет. На этот раз поездка будет неофициальной и не дальше Бельтона, – с загадочной ухмылкой ответил Ив. – Мне нужен твой вездеход.
–– Вездеход? – удивленно переспросил Бернсон. – Это куда же ты собрался?
–– Да вот, хочу навестить наших клиентов на материке. Они там что–то копают, ищут… Может быть, и я что–нибудь найду, – Ив хитро подмигнул. – Но для всех – я уехал поохотиться. Оформишь мне три дня за мой счет. Идёт?
–– Конечно… – несколько озадаченно ответил Бернсон. – А экипировка, оружие? Да и вообще, ты хоть когда–нибудь раньше охотился? Здешняя фауна своеобразна. Тебе понадобится опытный напарник. Не лучше ли придумать что–нибудь попроще?
–– Ты прав, за свою жизнь я не убил ни одной божьей твари… за исключением некоторых двуногих. Но ты не беспокойся, всё будет в порядке. Охота – любимое занятие бельтонских мужчин. Не так ли? Лучшего прикрытия для моей миссии не придумать. Это ни у кого не вызовет подозрений. Ну, посмеются надо мной, но ведь все когда–то начинали. Мало ли у кого какая блажь? Ладно, не буду тебя задерживать. Пока… – Ив вышел от шефа и прошёл в свой кабинет, на ходу ещё раз улыбнувшись Одри.
Закрыв за собой дверь, он набрал на браслете код Чака Джордана и сел в кресло за столом. Перед ним появилась виртуальная фигура журналиста.
–– Чак, приглашаю тебя на небольшую прогулку, на пару дней. Поохотимся… – многозначительно сказал Ив и подмигнул голограмме.
–– Ты что, серьёзно? – удивленно спросил тот.
–– Абсолютно. Там и поговорим обо всём. Кстати, эта вылазка имеет прямое отношение к нашему вчерашнему разговору и она не будет лёгкой прогулкой. Но уверен, впечатлений будет масса, – Ив говорил нарочито бодро и иронично, подзадоривая своего нового приятеля. – Согласен?
–– Да. Когда отправляемся?
–– Сегодня вечером. У меня к тебе просьба: возьми на себя подготовку экипировки и оснащения. Мой опыт в охоте нулевой. Транспорт я обеспечу. С собой возьми самую компактную и надёжную аппаратуру, кое–что поснимаем и послушаем.
–– Хорошо, я всё понял и подготовлю. Займусь этим немедленно. А на кого будем охотиться? – спросил Чак полунамёком.
–– На очень опасную дичь, – ответил Ив в том же духе. – Так что будь готов ко всему. Вечером я заеду за тобой.
–– Договорились, жду.
Глухо урча мотором, машина подъехала к красивому двухэтажному коттеджу и замерла у самой калитки в зелёной изгороди аккуратно постриженных кустов. Ив выбрался из кабины и посмотрел на дом, подсвеченный скрытыми фонарями. В окнах погас свет, опустились жалюзи, и вскоре на крыльце появилась высокая фигура Чака с двумя огромными рюкзаками на плечах.
–– Помоги! – воскликнул журналист, завидев, Ива.
Погрузив всё в машину, они сели в кабину и с шумом дружно выдохнули.
–– Уф! Ну и тяжесть! Неужели всё это придется тащить на себе? – пошутил Ив.
–– Ты же на охоту собрался, – усмехнулся Чак.
Сзади раздалось ворчание. Чак резко обернулся и увидел меланхоличную морду здоровенного угольно–чёрного пса, смотревшего на него большими умными глазами. От неожиданности Чак отпрянул, с изумлением и опаской рассматривая собаку.
–– Знакомьтесь. Блэк, это Чак. Чак, это Блэк. Блэк – хороший парень, он нам пригодится.
Чак натянуто улыбнулся и спросил:
–– Твой пёс?
–– Мой друг, – поправил его Ив и включил двигатель.
Большая широкая машина плавно выкатила на шоссе, влилась в поток автомобилей и помчалась прочь от города, навстречу полудиким просторам.
–– Ну, так куда же мы едем? – спросил Чак. – Я ведь понимаю, что охота только предлог. Так куда же?
Ив загадочно молчал. Когда приятель, теряя терпение, заёрзал в кресле, он усмехнулся, перевел управление на автопилот и ответил:
–– Какой ты нетерпеливый… Ты прав, наша цель – не бедные зверюшки, а настоящие хищники – корпорация «РКР». Мы едем вот сюда, – он ткнул пальцем в экран бортового компьютера, на котором высвечивалась карта Бельтона, вернее, одного из районов планеты, на которой выделялась яркая красная точка. – здесь находится одна из так называемых геологоразведывательных баз корпорации.
–– Ну и что? Что может быть интересного в этом? – спросил Чак с недоумением.
–– А, разве не интересно посмотреть, как они ищут то, чего нет?
–– Я тебя не понимаю. Ты можешь говорить прямо, а не полунамёками?
Журналист начинал заводиться. Ив решил, что не стоит больше испытывать его терпение. Он рассказал ему о странностях в расположении баз и продемонстрировал это на карте, коротко изложив свои подозрения относительно их истинного назначения. Ив не стал вдаваться в подробности своего анализа известных фактов и тех выводов, которые он сделал для себя, предоставляя Чаку самому додумать всё остальное. Он лишь осторожно намекнул приятелю на возможность существования некоего заговора с целью лишения Бельтона статуса «нейтрального» государства и присоединения его к Республике Хеттон. Быстрый аналитический ум Чака, искушенный в политических интригах и закулисной борьбе, сразу же ухватил смысл сказанного и заставил его ужаснуться. Лицо журналиста побледнело. Глаза его с тревогой уставились на Ива, словно требуя дальнейших разъяснений, но их не последовало. Закончив свой недолгий рассказ, Ив достал сигареты и, предложив Чаку, закурил. Тот тоже машинально взял сигарету и нервно мял её между пальцев, словно забыв, зачем взял.
–– Ну что, стоящий материал? – спросил Ив без тени иронии. – Из этого может получиться неплохая «бомба». Что скажешь, Чак?
–– Если я тебя правильно понял, под крышей корпорации зреет заговор? – тихо спросил Чак, всё ещё переваривая услышанное и не в силах поверить собственным выводам. – Но каков их замысел? Зачем прибегать к таким методам?
–– На последний вопрос ответить проще всего. Законными путями правящее большинство не может преодолеть вето оппозиции по главному пункту конституции. Они не могут свернуть Бельтон с «нейтралитета» и присоединить его к Рэйну. Для этого нужна грандиозная провокация, способная вызвать взрыв ярости и возмущения большинства населения против оппозиции и Содружества. Тогда на волне народного гнева можно провести референдум и изменить конституцию со всеми вытекающими отсюда последствиями. Это и есть главная цель заговора. Что касается собственно замысла, то с этим ещё предстоит разобраться. Мне лишь удалось ухватиться за ниточку, а нужно распутать весь клубок.
–– И эта ниточка – базы?
–– Да. Думаю, что они играют важную роль в схеме, но не самую главную… Есть и ещё кое–что…
–– Что именно?– спросил Чак, наконец, заметив незажжённую сигарету в руке. Он закурил, глубоко затянувшись, и закашлялся. С трудом, переведя дух, он сказал: – Я же бросил… почти. Так что же ещё?
–– В своё время, когда у меня будет достаточно доказательств моей гипотезе, я тебе сообщу. А пока займёмся тем, что имеем. Согласен?
–– Что ж, тебе виднее. Ты всё это начал, тебе и карты в руки. Но ответь мне на один вопрос… Откуда у тебя такая информация? И вообще, почему ты влез в это дело? Разве то, что творится у нас на Бельтоне, имеет отношение к твоему бизнесу? Ведь ты же пришлый…
Ив усмехнулся и иронично ответил:
–– Слишком много вопросов, Чак. Да, я пришлый, как ты сказал, но судьба Бельтона мне не безразлична. Я собираюсь здесь жить и работать. Это и мой дом. Позже я объясню тебе и насчёт моего бизнеса. Но это не главное.
–– А что главное?
–– Меня тревожит, что коренные бельтонцы апатично взирают на происходящее, словно это не их планета, не их дом. Но очень скоро они могут горько пожалеть о своем безразличии, если не очнутся… Рэйн проглотит Бельтон, и тогда настанут тяжелые времена.
–– А ты не преувеличиваешь? В конце концов, их экономика куда мощнее нашей, да и порядка в государстве больше…
–– Тебе доводилось бывать на Рэйне, Чак?
–– Нет. Но я кое–что слышал о тамошнем образе жизни.
–– Слышать – одно, а я видел и на собственной шкуре ощущал все прелести «железного порядка». Как–нибудь расскажу и об этом… Что касается информации, то она отнюдь не секретна. Ты мог бы и сам раздобыть её. Я лишь случайно заметил то, на что не обращали внимания другие. Потом сопоставил разрозненные факты и… Остальное ты знаешь. Вот мы и проверим моё предположение, а, может быть, найдем и ещё что–нибудь интересное.
–– Если твоя гипотеза подтвердится хотя бы частично, клянусь, что пойду до конца! Чего бы это мне ни стоило, но эту «бомбу» я взорву.
–– Ладно, герой, верю. Однако, пора спать. Утро будет нелёгким, – Ив посмотрел в окно на мелькающие трассы дорожной разметки. Машина мчалась на предельной для автоматического режима скорости по прямой, как стрела, магистрали, давно оставив город далеко позади. На мониторе заднего обзора, постепенно угасая, светилось зарево его огней. Ив скользнул взглядом по показаниям приборов и компьютера, удовлетворенно хмыкнул и, приказав креслу трансформироваться в удобное ложе для сна, негромко сказал Чаку: – До контрольной точки ещё тысяча километров. Это почти пять часов пути по магистрали. Дальше ещё триста, но дорога будет хуже.
Чак ответил что–то невнятно. Одолеваемый зевотой, он уже расположился на отдых, и вскоре заснул крепким сном. Ив долго не мог заснуть, и всё размышлял над предстоящим делом. Сквозь прозрачный обтекатель кабины он видел тысячи звёзд, светивших в чёрной бездне космоса, и среди них одну тусклую желтую звездочку, которая была ему особенно дорога…
Ив открыл глаза, ощутив, что что–то влажное и шершавое коснулось его щеки. Блэк навис над ним черной громадой и лизал лицо хозяина. Ив скорчил шутливую гримасу и, отпихнув его от себя, сел в кресле.
За окном занимался рассвет, золотя верхушки невысоких деревьев, а у самого горизонта поблёскивали снежными шапками пурпурные горы. Ив сладко зевнул и потянулся, разминая затекшее тело. Рядом тихо посапывал Чак, досматривая последние сны.
Осторожно открыв дверь, Ив спрыгнул из кабины на бетонное покрытие. Вокруг было удивительно тихо. Только изредка из ближайшей рощи, окутанной туманной дымкой, доносились крики неведомых местных животных, да где–то неподалёку журчал ручей. Ив огляделся по сторонам. Автопилот остановил машину на площадке–накопителе возле дорожной развязки магистрали с обычным шоссе, ведущем от побережья в сердце континента. Это и была контрольная точка маршрута, выбранная им и внесенная в программу компьютера.
Ив обошёл машину и, раскрыв дверь, растолкал спящего Чака. Тот вскочил, озираясь вокруг заспанными глазами и мыча нечто нечленораздельное. Он всё ещё находился в пограничном между сном и явью состоянии и плохо соображал. Встряхнув головой, он, наконец, спросил:
–– Что, уже приехали?
–– Ещё нет. Здесь мы сворачиваем с магистрали. Сейчас позавтракаем, переоденемся и двинем дальше. Мы ведь едем на охоту, а одеты, как столичные щёголи, – он весело рассмеялся и принялся доставать из машины рюкзаки.
Пёс выскользнул на свободу и исчез в высокой траве, торопясь по неотложным собачьим делам.
–– Вот это псина! – восхищённо воскликнул Чак, присоединяясь к разборке снаряжения. – Никогда не видел таких огромных собак. Наверное, силен невероятно?
–– Это не единственное его достоинство, – ответил Ив, раскладывая вещи.
Первым делом они переоделись в крепкие и надёжные самомимикрирующие охотничьи костюмы, сложив свою городскую одежду в контейнер багажника, а затем принялись осматривать снаряжение. Наконец, Чак достал два пластиковых чехла, раскрыл один из них и извлёк короткоствольное ружье.
