Анистелла. Звездные крылья

– Ты можешь остаться в седле, – сказала Айс, улыбаясь, когда Лиан приготовилась перекинуть ногу.

– Я пойду с вами в королевский особняк?

Многие воины уводили лошадей в сторону пастбищ на южной стороне города, и Лиан предположила, что останется с ними.

– Да.

«Видимо, Андрас собирается держать меня в поле видимости».

Не очень хорошая новость. Лиан теряла возможность сбежать, а быть у всех на виду – уничтожит ее шансы и вовсе. Особенно, если присматривать за ней будет капитан Киандер, который чуть не продырявил ее лоб внимательным взглядом.

Стражники подали сигнал, и они одновременно поехали по улице прямо в сердце города. Спереди раздавались восторженные голоса жителей, приветствующих королевскую семью цветами и едой. Лиан накинула капюшон на голову, чтобы не привлекать лишнего внимания, и подъехала ближе к Айс. И пока Андрас и Алтея купались в любви своего народа, она рассматривала город.

Дома здесь были невысокими, со светлыми стенами, белыми ставнями и небольшими балконами, украшенными цветами в горшках. Над черепичными крышами виднелись мачты торговых кораблей, стаи птиц и густые облака, которые гнал прохладный горный ветер.

Солнце светило ярко, но почти не грело и не раскаляло камни на дороге. Воздух был влажным и тяжелым, похожим на тот, что Лиан вдыхала в чаще милэйнских лесов. Городская площадь, на которую они вскоре выехали, превратилась в одно белое пятно. Люди были одеты в светлые одежды с фиолетовыми узорами. В руках они держали плетеные тарелки с лепестками и бросали их под ноги королю.

Андрас поднял руку в знак приветствия. Алтея смущенно улыбалась и краснела из-за пристального внимания. На Лиан никто не обращал внимания, и она использовала это, чтобы изучить местность.

– Почему Андрас решил взять меня с собой?

Айс пожала плечами, не забывая улыбаться и махать в ответ на приветствие жителей.

– Кто ж его знает?

– Ты точно знаешь.

В ответ на это Лиан получила загадочную улыбку, но не объяснения, и больше не стала задавать вопросы.

Улицы сменялись одна за другой. Копыта коня стали по-другому стучать, когда они выехали на каменную набережную. Лиан сразу увидела огромные корабли, на которые заносили мешки и затаскивали коробы на верхние палубы. Люди что-то бегло кричали друг другу, ругались и радовались возвращению домой.

Лиан отвлеклась на суматоху, что не сразу заметила мраморную статую мужчины, стоящую на краю набережной. Большие крылья за спиной будто закрывали Каот от Пиарс и ущелья. Руки были вытянуты перед собой, ладони едва соприкасались. По бокам от статуи росли две небольшие глицинии, которые едва доставали до верхних этажей домов.

Цветы падали на крылья и лицо мужчины, покрывая скульптуру нежно-фиолетовым покрывалом.

Лиан остановилась. Айс тоже.

– В чем дело? – спросила воительница, пока другие воины шли мимо них.

– Что это? – Лиан указала на статую.

Улыбка сошла с лица Айс.

– Напоминание об ужасах, через которые прошёл Каот.

– Ужасах, – повторила Лиан.

Почему-то это слово звучало странно из уст айолантского воина. Того, кто не мог представить, какие ужасы действительно таились в горах.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – вдруг сказала Айс. – Они не имеют права говорить такие вещи. Никто из них не понимает. – Женщина вздохнула. – И ты будешь права. Но только частично. Ведь жители Каота понимают. Они единственные.

– Я знаю.

– Но не считаешь, что этого достаточно.

Лиан не стала ничего говорить, ведь ее слова все равно ничего не будут значить. Она знала, что жизнь в борьбе с орками обещала только страх и смерть. Ни одно королевство этого не заслуживало.

– Поехали, – сказала Айс. – Нас все ждут.

Лиан обернулась, чтобы еще раз посмотреть на статую крылатого мужчины. Этот прекрасный белоснежный силуэт напоминал жителями Каота о днях, наполненных ужасом. Статуя была белой, без пятен и изъянов, но Лиан всё равно дорисовала кровавые капли на крыльях и руках и услышала крики людей.

✰✰✰

Для Брая Каот был особенным городом. Именно здесь он провёл большую часть своей жизни, научился летать, плавать, драться и готовить. На освоении последнего навыка в свое время настоял дедушка. Воды Каота были холодными, но безопасными для детишек, которые только раскрывали свои крылья. Брай помнил, как его вылавливали из залива, укутывали в плед и через пару минут снова отправляли летать.

В Каоте жили добрые и честные люди. И настолько же злые и алчные им управляли. Три городских советника встретили Андраса и Алтею у входа в королевский особняк с привычными недовольными лицами, и провели их прямиком в главный зал. Трое взрослых привередливых мужчин не любили, когда король прибывал с проверками. Они считали, что лучше остальных знают, что необходимо Каоту, и видели в Андрасе неопытного юнца, который не понимал, как править королевством. Это читалось в их действиях, мимике и намеках, брошенных на собраниях как бы невзначай.

Почему Андрас до сих пор от них не избавился, Брай не понимал.

Как и не понимал, почему его король решил привести Лиадан Ронфальд на собрание советников. Она скрылась за одной из колонн и находилась под постоянным контролем Айс.

Пока в главном зале особняка Андрас и Алтея садились с одной стороны овального стола, а советники с другой, Брай внимательно следил за действиями милэйнской принцессы. Она вела себя тихо и держалась в тени, чтобы не привлекать к себе внимание. Помимо нее и Айс в зале остались еще несколько воинов для охраны и представители знатных семей Каота. Никто не смотрел на Лиадан. Все были сосредоточены на короле и словах, которые он скажет.

– На этот раз вы подготовились лучше? – спросил Андрас, разглядывая свитки на столе.

Советник Ридж, сидящий в центре и занимающий чуть более высокое положение в городе, стиснул зубы. Два других советника молча переглянулись. Брай сделал шаг к Алтее, которая напряглась, остро ощутив, как накалилась обстановка.

– Да, мой король.

Ридж бросил в сторону Алтеи быстрый, но пронзительный взгляд. Никто из этих напыщенных стариков даже не приветствовал принцессу должным образом.

– Давайте начнем. – Голос Андраса разлетелся по залу.

Обсуждение коснулось последних перевозок в Розэйн; урожая, который жители Каота готовились собирать уже в следующем месяце; расширение улиц на южной стороне города для постройки новых домов.

– За эту неделю в порту встали четыре корабля из Розэйна.

– Сколько кораблей вы отправили туда? – спросил король.

– Семь, – с гордостью ответил Ридж.

Андрас отложил свиток.

– В следующий раз тоже отправляйте четыре.

На пару секунд за столом повисла пауза.

– Но у нас есть возможность отправить груз на семь кораблей.

– И что мы от этого получаем? – спросил Андрас. – Убытки для жителей Каота.

– Но отношения с Розэйном…

– Пока ничего не приносят нам кроме обмена продовольствием. Не вижу смысла отправлять им больше, если в ответ мы получаем меньше. Лучше отдайте эти вещи торговцам и нуждающимся. Продукты отправьте в маленькие поселения.

Советники Каота не любили делиться с другими городами Айоланты. Все, что было добыто или выращено на этой территории, для них считалось неприкосновенным.

– Ваше Величество…

– Люди Айоланты больше нуждаются в вашей помощи, чем люди Розэйна. – Не дав советникам возразить, Андрас продолжил. – Скоро начнется время празднеств. Это важные дни для королевства. Проследите, чтобы все было готово.

Бумага снова зашелестела. Андрас продолжал отдавать приказы, выслушивать мнение представителей знатных семей и советников. Последних король слушал только из приличий. Когда на столе остался последний свиток, настроение в зале резко изменилось.

– Что насчет орков?

– Последний раз они напали четыре месяца назад, но воинам удалось отогнать их обратно в горы.

Андрас вопросительно выгнул бровь.

– Вы не убили их?

Советник покачал головой.

– Мы не увидели причин рисковать нашими людьми.

Пальцы короля, постукивающие по столу, замерли. Он медленно поднял взгляд и посмотрел на советников.

– Кажется, я давал другой приказ. – Его голос с вежливого снисходительного стал низким и властным. – Когда у воинов Каота появляется возможность сократить численность орков, этим нужно пользоваться.

– Зачем? – недоуменно спросил Ридж. – С этим лучше всего справляются воины Милэйна. Истреблять тварей ущелья их бремя, а не наше.

Брай повернул голову и увидел Лиадан с каменным лицом и холодным ненавистным взглядом. Ее скулы от сжатых губ стали еще острее. Андрас задумчиво нахмурил брови, пробегая глазами по свитку.

– Сколько айлов вы потратили на укрепление стены? И на постройку первых домов дальше по заливу?

Советники заерзали на месте. Андрас откинул свитки и впился спиной в кресло.

– Мы по-прежнему не одобряем эту идею, Ваше Величество. Каот многие столетия находится именно на этом месте, и перемещать город – это оскорбление воли наших предков.

Брай сжал зубы.

Три года назад Андрас внёс предложение на совете по переносу Каота дальше, на юго-восток, поближе к границе с Келой. Он хотел построить новый город, вдали от гор. Это требовало много времени и сил, но Андрас не собирался отступать. Территория залива позволяла сместить город в сторону и оставить его основным портом на севере королевства.

– Вы проигнорировали два моих приказа. – Андрас медленно встал и успокаивающе улыбнулся Алтее. – Советники Каота готовы пожертвовать жителями города из-за своего эгоистичного желания сохранить свое наследие?

Ридж вскочил с места.

– Это не так!

– Думаю, мне нужно услышать мнение со стороны, – продолжил Андрас, игнорируя советника. Король обошел стол и встал лицом к залу. – Что скажешь?

Андрас повернул голову вправо и взглядом выделил из присутствующих одного единственного человека. Остальные повторили его движение, и зал в миг заполнил шепот. Лиадан вопросительно приподняла бровь.

– Ваше Величество. – Ридж сделал шаг вперед. – Не думаю, что вам следует обращаться за помощью к тем, кто едва ли понимает положение Каота.

Смех Андраса заполнил зал.

– Уверяю вас, советник. Принцесса Милэйна понимает положение Каота даже лучше, чем вы.

После этих слов шепот сменился на гул. Люди отступили в сторону, образуя вокруг Лиадан полукруг. Рядом с ней остались столько Айс и Куинн с Финусом. Принцесса медленно осмотрела людей в зале и хмуро глянула на короля. Она выглядела раздраженной из-за того, что Андрас втянул ее в обсуждение и воспользовался ей, но решила подыграть ему.

– Вынуждена согласиться с Его Величеством. Кажется, что здесь никому нет дела до судьбы жителей Каота.

Брай заметил, как дрогнули губы Андраса. Тот попытался сделать вид, что его не задели слова принцессы.

– Мы не нуждаемся в мнении принцессы Милэйна, – резко сказал Ридж.

– Но нуждается ваш король. Или его слова все-таки для вас ничего не значат? – спросила Лиадан.

Пока Ридж недовольно пыхтел, а участники собрания продолжали обсуждать присутствие принцессы Милэйна, она продолжила.

– Я лучше вас знаю о жизни в страхе из-за орков. Как выглядит смерть, которую они приносят из ущелья. Поэтому не понимаю, как вы можете игнорировать шансы защитить людей от этих ужасов.

– Каот – один из самых древних городов Айоланты, – уверенно заявил Ридж, будто это было достаточной причиной. – Может, Милэйну это незнакомо, но здесь чтят историю и традиции. Мы не уничтожаем, а пытаемся сохранить.

Последние слова были сказаны с ядом в голосе.

– Кто будет чтить вашу историю и наследие, когда улицы Каота заполнятся кровью и трупами?

В зале стало тихо.

– Короли Милэйна позаботились о том, чтобы вдоль гор и ущелья не осталось ни одного города…

– Не смей сравнивать нас с этими варварами! – закричал Ридж, не выдержав осуждающих взглядов со стороны.

– Они спасли свой народ, наплевав на выгоду и прошлое, – уверенно продолжила Лиадан. – Поставили людей выше истории и бессмысленных принципов.

– Вы пытаетесь унизить нас? Да как вы смеете? Вы родились в варварском королевстве, где детей учат убивать с самого рождения.

– При чём здесь это? – спросила Лиадан. – Вас пугает, что дети Милэйна могут убивать? Именно благодаря этим умениям они остаются живы. Что вы сделаете, когда орки снова нападут? Спрячетесь за спинами тех, кого не хотите спасать сами? Почему они должны делать это?

– Потому что от нас зависит их будущее! Каот имеет идеальное расположение, что помогает нам сотрудничать с другими королевствами. Мы получаем столько айлов, сколько вам и не снилось! – Ридж перестал сдерживать себя и сам не понимал, что загонял себя в ловушку. Другие советники стали дергать его за рукава, чтобы он остановился. – Почему мы должны отказываться от этого удобства?

– Значит, люди Каота должны потерпеть ради того, чтобы вы получили побольше айлов?

– Они должны быть благодарны, что мы оберегаем их и…

Ридж замолчал, глотая ртом воздух. Его лицо покрылось яркими красными пятнами. Руки задрожали от внутреннего напряжения. Он застыл на месте и медленно обернулся. Андрас смотрел на него обжигающим гневным взглядом.

– Великая Айоланта, которая беспокоится о богатстве, а не о людях. Что и следовало ожидать, – хмыкнула принцесса.

Брай разозлился, что Лиадан использовала ситуацию, чтобы напомнить о своём отношении к Айоланте. Но, учитывая ситуацию, не мог сказать и слова против. Советники Каота не оставили ни единого шанса для защиты.

Плечи Риджа опустились.

– Ваше Величество. Я не это имел в виду.

Андрас раздраженно выдохнул.

– В ближайшем будущем я подниму вопрос о вашей компетенции и добьюсь, чтобы на место советников посадили более подходящих людей. Выведете их из зала.

Подчинённые Брая обнажили клинки.

– Ваше Величество! – взмолились советники. – Помилуйте нас.

Брай ощутил легкое удовлетворение, которое, к сожалению, не продлилось долго. Легкая дрожь прошла по земле. Брай почувствовал знакомые толчки, и его сознание тут же закричало об опасности.

«Нет. Только не сейчас».

Когда на дрожь отреагировала Лиадан, поглядывая то на пол, то на горы, виднеющиеся через окно, Брай окончательно убедился в своих подозрениях. Он шагнул в сторону выхода, но дверь шумно открылась. В зал забежали воины.

– Ваше Величество!

Вместе с этим возгласом Брай и остальные услышали другой шум. К дрожи добавлялись крики жителей Каота и звук сигнальных колоколов, от которых дрожало в ушах. Брай схватился за меч и подбежал к окну. Оттуда открывался прекрасный вид на залив, горы Пиарс и армию орков, которая спускалась к стене.

ГЛАВА 13

Несмотря на ужасную ситуацию, для Лиан все складывалось наилучшим образом. Как только Брай Киандер отдал приказ защищать город, все вокруг забыли о присутствии милэйнской принцессы. Пока одни воины помогали людям покидать границы Каота, другие стремительно двигались в сторону сражения.

Лиан выбежала на улицу со всеми и до стены тоже добежала вместе с ними, но в удобный момент свернула в узкую улочку под стеной. Через арку было видно поле битвы. Орки сосредоточили свои силы у основания стены ближе к заливу, поэтому западная часть была полностью свободна. Та часть, по которой Лиан могла вернуться домой.

Она посмотрела сквозь негустой красный дым, увидела вспышки и крылатых воинов, наносящих удары с неба. Стрелы и копья разрезали воздух и попадали точно в цель. Однако некоторые орки, игнорируя ранения, продолжали двигаться вперед.

Убедившись, что улица поблизости опустела, Лиан прошла вдоль стены и вышла через главные ворота. Заглушив инстинкты воина, которые тянули ее вглубь сражений, она рвано выдохнула и побежала к Пиарс. Небо над ее головой было чистым. Сражение оставалось далеко справа, а крики воинов почти терялись на фоне тяжелого дыхания. Задерживаясь за валунами, которых по мере приближения к горам становилось больше, Лиан осматривалась и продолжала дальше сокращать расстояние между собой и свободой.

Красный дым, который орки принесли с собой из ущелья, постепенно рассредотачивался над долиной возле Каота. Из-за него жгло в груди и слезились глаза, на тело накатывала усталость. Но Лиан все равно двигалась дальше, думая только о том, как переступает границу королевств и возвращается домой.

Из-за влажности волосы спутались и прилипли к шее и лицу. Уверенность и преждевременное облегчение от удачного побега придавали ей сил.

Лиан добежала до основания и стала карабкаться наверх. Ее руки быстро покрылись ссадинами и окрасились в красный. Лёгкие сапоги были на удивление удобным для подъёма, но через тонкие штаны пробирался ледяной ветер. Тяжелый горный воздух давил к земле, а резко упавшая температура вызывала покалывания по коже. Только через долгие минуты Лиан поднялась на достаточную высоту, чтобы глубоко вздохнуть и выйти из красно-дымовой завесы.

Она хотела сесть на валун, чтобы отдохнуть, но ощутила колебания воздуха, а потом услышала взрыв. Над Каотом застыла плотная пелена густого дыма. Через него едва просматривались вспышки от огня и крылья айолантских воинов. Пусть Каот и был подготовлен к наступлению орков, видимо, такое количество никогда не осаждало город.

В груди что-то предательски закололо.

«Они справятся сами».

Лиан развернулась, чтобы продолжить бежать, но ноги отказались подчиняться желаниям мозга. Вместо этого они откликались на то, что Лиан чувствовала глубоко в душе.

– Давай! – рыкнула она сама на себя. – Ты должна идти дальше!

Она должна добраться до Милэйна, пока не стало слишком поздно. Лязг металла и взмахи крыльев эхом отражались от горных скал. Лиан видела скрытые между кустами тропы, по которым она могла выйти к секретным пещерам. Еще немного, и она будет там.

Дома.

Но Лиан не двигалась.

Когда-то давно, еще в детстве, она назвала себя воином. Не принцессой, хотя ее голову украшала серебряная корона. Не будущей королевой. Воином. И Хэварт объяснил ей, что она должна делать, чтобы действительно им считаться.

Защищать.

Быть смелым вопреки страху.

Помогать, когда нуждаются другие в спасении.

И не разграничивать человеческие жизни. Ведь каждая из них была важна.

Лиан оттолкнулась от камня и сделала шаг назад. Она обернулась и пристально всмотрелась в поле сражений за стеной, где айолантские воины насмерть бились с орками.

Недалеко от оснований гор, прямо у воды, много лет назад соорудили искусственные горы, в которых хранилась магическая взрывная смесь. Айс рассказывала, что орки спускались только по одной единственной тропе, и эта смесь была необходима, чтобы быстро прекратить атаку.

Но в этот раз орки спустились гораздо дальше. Даже если использовать смесь, ее силы не хватит, чтобы уничтожить их.

Лиан подняла руку и посмотрела на место, где просачивались линии вен. Айолантцы никак не смогут заманить орков к горам. А вот Лиан сможет.

«Ты сумасшедшая».

Что ж. Эта мысль была недалека от правды.

Не давая себе времени на размышления, Лиан спустилась по той же тропе, побежала вдоль горы, чтобы не вступать в основную битву. Все орки, скорее всего, уже спустились в долину, поэтому у нее получится добежать до противоположной стороны незамеченной. Где-то на середине пути она схватила острый камень с земли и полоснула им по левой руке. Лиан не трогала ладони, чтобы у неё остались силы держать в руках оружие. Продолжая свой путь, она останавливалась и прикасалась к земле и камням окровавленными участками.

Скоро орки почувствуют, что на поле битвы выбежала цель, которую просто невозможно проигнорировать. Ведь им никогда не будет достаточно крыльев айолантцев или людей из других королевств.

На одном участке уже лежали трупы воинов. У одного Лиан забрала копье, у другого – лук с пятью стрелами, наконечники которых можно было поджечь. Закрыв воинам глаза, в которых уже долгое время не было жизни, она побежала дальше.

Маленькие кровавые капли продолжали осыпать землю. Пока Лиан повторяла в голове заготовленный план, земля под ногами задрожала. Древняя магия крови начинала растворяться в воздухе и привлекать к себе внимание.

Лиан обогнула скатившийся с горы большой кусок темного камня, и резко остановилась, не веря своим глазам.

«Как она здесь оказалась?».

Алтея быстро бежала к горе, пытаясь оторваться от двух орков. За ними лежали тела воинов, у которых не получилось защитить принцессу. Лиан сжала копьё и рванула в сторону, немного меняя путь. Её руки продолжали кровоточить, но из-за адреналина она уже не чувствовала боли.

С неба стали доноситься крики. Воины звали Алтею. Вот только они ни за что не успеют спасти принцессу.

Лиан ловко перепрыгнула по камням, словно могла подняться в воздух в любой момент. Крылья не отзывались на призыв, но и без них Лиан тоже справится. Она прокрутила копьё и ускорилась, когда Алтея попала в тупик под горой. Когда один из орков побежал на нее, подняв над головой топор, Лиан замахнулась и кинула в него копье. Прочный материал пронзил голову и разорвал её на части.

Другой орк обернулся и закричал. С острых клыков, торчащих изо рта, капала кровь. Лиан спрыгнула с высокого камня и со всей силы толкнула орка на землю. Кровь милэйнца на секунду отвлекла его, но этого было недостаточно, чтобы успеть нанести смертельный удар.

Алтея, осев на землю, затряслась от страха. Светлое платье было усыпано алыми пятнами и грязью. Идеально прямые волосы растрепались и прилипли к лицу и ткани. Сквозь завесу дыма показались силуэты воинов, и Лиан уже приготовилась выдохнуть с облегчением, но скрежет и нечеловеческий рев вынудил ее замереть на месте.

– Оставайся на месте! – крикнула она Алтее, когда за валунами показались другие орки.

Лиан рванула вперёд к твари поблизости. Она перепрыгнула через труп, отбила попытку ударить по ней и вонзила копьё в тело. К сожалению, и в этот раз удача была не на ее стороне. Орк успел частично увернуться от опасного удара. После этого тупой стороной топора он ударил по руке Лиан и отбросил ее в сторону.

Она быстро поднялась на ноги и по привычке вызвала крылья. Магия отозвалась лишь тихим шепотом.

Орк вытащил копьё из груди. На землю полилась чёрная кровь. Он шагнул ближе, замахиваясь, но ему в голову попала стрела. Одна. Вторая. Третья. Последняя была для подстраховки. Лиан быстро меняла оружие во время боя. Громадная туша упала на камни. Алтея вздрогнула, когда орки закричали и понеслись на них.

Трое воинов приземлились рядом и одновременно окружили Алтею кольцом.

– Постойте! – воскликнула она, когда один из них, извинившись, подхватил принцессу на руки. – Лиадан…

– Передай своему брату, что я собираюсь устроить огненное шоу, – улыбнувшись, сказала Лиан. Потом обратилась к воинам: – Улетайте отсюда!

Алтея успела заметить израненные руки и собралась возразить, но ее уже подняли в воздух.

«Она не поднялась в воздух сама. Принцесса Айоланты не умеет летать».

Лиан убедилась, что орки полностью сосредоточили свое внимание на ней и своим ревом звали остальных, и продолжила движение. Она достигла первой горы и начала подъем. Одна широкая дорога со следами колес и копыт вела на верхнюю площадку. По пути Лиан замечала пещеры, в которых и хранились ящики с магической смесью.

«Каот же не поднимется в воздух, если я все это взорву?».

К сожалению, временем подумать об этом она не располагала.

Преодолеть оставшееся расстояние было сложно. Лиан сжала столб с магическим огнем, который едва светил в красной дымке вокруг, и вытерла слой пота со лба и щёк. Ноги дрожали от напряжения. Отсутствие регулярных тренировок и невозможность использовать магию сказывались на ее организме. Лиан оттолкнулась рукой от столба и сократила оставшееся расстояние, выйдя на верхнюю площадку.

Орки только подошли к горе и стали взбираться вверх. Поле битвы частично опустело, потому что твари ущелья не могли упустить возможность поохотиться на жителя Милэйна. Даже если он был один.