скачать книгу бесплатно
– Она все уберет, – подхватила миссис Касарди, – и обновит очищающие заклинания.
– А материалы? – нахмурилась я, чуя подлянку. – Вы ведь дадите мне новые взамен сгоревших?
Гномы переглянулись.
– Нет? – Я приготовилась возмущаться.
– Конечно же, дадим… – кивнул мистер Касарди.
– Только немного позже, – добавила его супруга.
– Понимаете, столько непредвиденных расходов, – продолжил мистер Касарди. – Прошло всего несколько часов отбора, а у многих участников случились разного рода неприятности…
Я вопросительно смотрела на распорядителей, слегка приподняв бровь и скрестив руки на груди. Не скажут – устрою скандал. Ради душевного здоровья и спокойствия окружающих. Ибо злая ведьма – это потенциальный источник всевозможных неприятностей.
– Пожар случился не только у вас, – первым сдался мистер Касарди.
– У нас тут будто эпицентр стихийных бедствий, – пожаловалась миссис Касарди. – То пожары, то потопы… То заклинание, оберегающее помещение от плесени, неожиданно дало сбой: в некоторых гостевых домах сейчас грибы мне по пояс! То плющ стену разрушил, завалило вещи и мастерскую, набило слугам синяков!
Да уж. На отборе вовсе не две ведьмы. Нас куда больше. И не по магии, а по состоянию души! Лихо конкурсанты начали соперников устранять. Лишь бы попасть в заветные пятьдесят счастливчиков.
– И много участников отбыло? – полюбопытствовала я.
– Трое, – расстроенно вздохнул гном. И судя по глубине расстройства, он не отказался бы избавить поместье хозяйки от половины буйных швей и портных. – Остальные требуют расследования. И новых материалов.
И тут дверь распахнулась.
– Кристаллы для подогрева, – объявил вердикт показавшийся эльф.
Что?! Кристаллы? Это сколько же их надо было разложить по дому, чтобы все хотя бы отдаленно пригодное для шитья так удачно сгорело? Куда больше смахивало на узконаправленное заклинание.
Я с сомнением уставилась на невозмутимую физиономию телохранителя. И тут же отчетливо поняла: врет. Вернее, не врет, а недоговаривает. Откуда взялась столь странная убежденность в своей правоте, я не знала. Или…
У некоторых драконов есть особое чутье на гнильцу в душе или ложь. Ничего подобного я раньше не ощущала, но сейчас…
– …Кто их активировал, неизвестно, – между тем подытожил эльф.
– Неизвестно, – совершенно несчастным голосом повторил мистер Касарди.
И супруги одновременно посмотрели на меня.
Они… надеялись, что виноватой окажусь я? И к трем уехавшим добавится четвертая, выставленная с позором?
Похоже, надеялись. И еще как!
– Расследование идет, – мужественно продолжил мистер Касарди, как только телохранители удалились. – А вот с материалами пока беда. Заказ прибудет только завтра.
– В обед? – ехидно предположила я.
– Ну что вы, мисс, – миссис Касарди с укором посмотрела на меня. – Обещают утром, но вы же знаете этих поставщиков…
Не знаю и знать не хочу!
– Из чего накидки прикажете шить? Из воздуха? Кстати, что по этому поводу сказала леди Инира?
– А леди Инира сказала напомнить конкурсантам про условия отбора, если они будут сильно возмущаться, – степенно ответил мистер Касарди, но в голосе его предательски проскальзывало злорадство.
– Вы же их помните? – невинно поинтересовалась миссис Касарди.
– Назубок! – усмехнулась я. – Но встретиться с тем, кто весело порезвился в моем доме, все равно очень хочу. Пожелать чего-нибудь для счастливой и нескучной жизни.
Касарди понимающе кивнули и неспешно удалились, а я устроилась на ступеньке. Постукивая пальцами по балясине, отстраненно смотрела, как сопушки карабкаются на перила. И думала, думала, думала.
Задачку леди Инира задала отменную. Вот как мне напортняжить дурацкую накидку? Мало того, что шить не умею, так еще и не из чего. Даже шторы сгорели.
Захотелось стукнуться лбом о балясину – может, мысли умные появятся? Но вместо мыслей появилась молоденькая эльфийка. Она впорхнула на крыльцо, с визгом шарахнулась от паучков и исчезла за дверью. Три пары круглых глаз обиженно заморгали.
– Не обращайте внимания! – вздохнула я. – Вы вовсе не страшные, а наоборот, очень милые! Она просто трусишка.
Из дома донеслось пение и плеск воды – трусишка принялась за работу.
Ладно. Начнем сначала. Итак, конкурсанты для создания накидки могут использовать все, что есть в поместье, но не является личной собственностью леди. Да здесь все ее собственность! В том числе и дом, где меня поселили, и мастерская со всем содержимым. Правда, для последнего леди Инира сделала исключение. Но мне это, увы, не поможет. Потому как в моей мастерской только пепел. И тот скоро уберут…
Время шло, идей по-прежнему не было. Звякнула карманная шкатулка, пришла записка: «Мерит, где тебя носит? Лорна». Не поняла… Что значит «где тебя носит»? Я напряженно прислушалась.
Сквозь нежно поющий голосок отчетливо пробивались звонки. Зеркало! Вскочив со ступенек, я распахнула дверь и… с разбегу врезалась в эльфийку.
– Мисс! – взвизгнула та. Да что ж она все время орет?! – Ой, как вы меня напугали. Все готово, мисс!
Она проскользнула мимо. Вновь завизжав, отпрыгнула от рванувших в дом сопушек, вихрем слетела с крыльца и исчезла за углом. Шустрая! И громкая, просто ужас!
Я пробежала через идеально чистую мастерскую, пересекла такую же чистую спальню и, вытащив зеркало из чемодана, водрузила его на кровать. Уселась напротив и дотронулась до прохладной глади.
Отражение пошло рябью, поплыли круги от центра к краям. Мое лицо исчезло, появилась миниатюрная блондинка в голубом платье.
– Мерит, ты же не умеешь шить! – вместо приветствия выдала Лорна.
Очевидно, она успела прочесть газеты.
Я пожала плечами:
– Что-нибудь придумаю. В поместье леди Иниры я попала, осталось дождаться ее брата.
– А если придется задержаться?
– Буду брать экстравагантностью.
– Экстравагантностью? – громко фыркнула Лорна. Наверное, вспомнила, как мама пыталась научить меня вышивать. – А если они поймут, чья ты дочь?
Теперь настала моя очередь фыркать:
– Вряд ли! Для них папа – слишком мелкая сошка.
Брови Лорны насмешливо поползли вверх.
– Ну ладно, – неохотно кивнула я. – Предположим, они узнают, что я – дочь какого-то там каторжника. И что? В листовке написано только про отсутствие проблем с законом у соискателя. У меня их нет. И никогда не было. К тому же я тут ненадолго.
– А что с работой?
– Я взяла выходные.
Точнее, целых три недели выходных. Именно столько их накопилось за все время работы в лечебнице. Давать несколько дней старший целитель категорически отказался. «Бери, – сказал, – полностью, либо ничего не получишь».
– Удачи тебе!
– Спасибо! – вздохнула я. – Удача мне точно не помешает.
Зеркало погасло. Только я вернула его в чемодан, как во входную дверь постучали, а потом знакомый мужской голос лениво протянул:
– Кстати, забыл сказать, я залетал к тебе домой. Хотел познакомиться с твоей сестрицей, но ее не оказалось на месте.
Опять он?! Не многовато ли на сегодня гномов? Два ушли, один пришел. Я закрыла шкаф и выскользнула из спальни. Посреди мастерской невозмутимо стоял Ассандр с вороном на плече.
Бронированный, в панцире, Сандр. Руки за спиной, уши ракушками, волосы дыбом. Кр-р-расавец, аж дух захватывает. Особенно если в темноте внезапно налететь. Жаль, нервная служанка уже утопала. Вот бы крику было!
– И снова здравствуйте, лорд Ортвин! – ехидно сказала я. – Давно не виделись…
– Соскучилась?
Неуловимое движение, и – хоп! – перед моим лицом возник большой букет светло-фиолетовых роз. Листья влажно блестели, на нежных лепестках переливались радугой капельки воды. Точь-в-точь росинки.
Росинки? Я машинально приняла цветы, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль за хвост.
Росинки… Роса… Ну конечно!
Что не является вообще ничьей собственностью? Воздух, вода, небо, свет, тьма, пламя, снег, ветер и прочие природные явления. Да те же облака, в накидке из которых сегодня щеголяла леди Инира.
Ура! Ее задачка решена!
– Ты самый лучший! – радостно объявила я.
– Значит, я прощен? – ухмыльнулся Ассандр.
Ворон закатил глаза.
– Почти… – Я плюхнула розы на стол и, вихрем сгоняв за сумкой, выгрузила из нее букет колокольчиков, фляжку, пару флаконов с необходимыми для зелья ингредиентами, кристаллы для подогрева, компактную треногу и котелок.
Ассандр подтащил стул поближе и уселся на него верхом, заинтригованно наблюдая за моими манипуляциями.
– Ребята, – я повернулась к шкафу, по пустым полкам которого радостно носились сопушки, – помните леди, которую вы напугали у входа в лабиринт?
Сопушки запрыгали, всем своим видом показывая: «Помним-помним! Ужасная трусиха».
– А ее накидку помните?
Сопушки снова запрыгали.
– Так вот. Нам нужно сделать что-то подобное из паутины: густой, но не плотной, как прозрачная ткань. И главное, не липкой! Размеры…
Я покосилась на свои плечи. Нет. Леди Инира меня выше. И шире.
– Погодите!
Я метнулась в спальню, вернулась с маминой шкатулкой, вытащила из нее портняжную ленту и… И со вздохом положила обратно. Из своих инструментов леди Инира разрешила использовать только ножницы и иголки. А я чуть было не нарушила условия отбора прямо при ее племяннике.
– Чем же измерить? – пробормотала я себе под нос и растерянно огляделась.
Да уж. Чистота и пустота.
– Какая интересная печать… – Ассандр повернул шкатулку к себе, провел кончиками пальцев по пластине, на которой бирюзовый с алым дракон обнимал полный диск луны в ночном звездном небе. – Серебро, изумруды редкого цвета, рубины и черненый фон с россыпью бриллиантов.
– Ничего интересного. Просто герб маминого рода, – я торопливо захлопнула крышку и добавила, отсекая возможные вопросы: – У нас с родственниками мамы не самые лучшие отношения.
Отношения у нас отвратительные, честно говоря.
Шкатулка – единственное, что досталось маме от родителей, кроме напутствия: «Чтобы глаза наши тебя больше не видели».
Когда леди Аматея и лорд Осмонд узнали, что их дочь влюбилась в своего телохранителя и чувства взаимны, они пришли в ужас. Как так?! Из поколения в поколение представители богатого и знатного драконьего рода Науэллов заключали браки только с равными, свято блюдя чистоту крови. А тут… Никому не известный выскочка-полукровка, перекати-поле, ни корней, ни роду, ни племени. Да это же пятно на репутации, позор на все драконье королевство Рудьяр! Разгневанные родители уволили телохранителя, приказали дочери «выкинуть дурь из головы» и быстренько нашли ей жениха – богатого, знатного и родовитого. Но строптивая дочь наотрез отказалась выходить за него замуж. Не помогли ни угрозы, ни уговоры. И тогда лорд и леди Науэлл лишили ее наследства и выставили за дверь. В чем была.
Но не только маме не повезло с родней. Папу вообще сдали в приют сразу после рождения.
Его отец эльф был состоятельным лордом из Хейвурда. Как гласят семейные хроники, маленький эльф рос тихим и послушным ребенком. Его властная деспотичная матушка (ведьма не только по дару, но и по характеру) в сынуле души не чаяла, а потому и глаз с него не спускала. Даже когда тот повзрослел. И как эльфу при таких условиях удалось познакомиться с девушкой-сидхе и не на шутку увлечься ею – история умалчивает. Но факт остается фактом: нежный сын первый раз в жизни взбрыкнул и пустился во все тяжкие, совсем потеряв от страсти остроухую голову. Последнее, впрочем, неудивительно – сидхе способны невольно очаровать любого, даже самого толстокожего.
Ветреные, непостоянные, беззаботные сидхе…
У них нет дома, лишь путь, по которому они идут – не думая и не печалясь, создавая своей магией великолепные картины, прекрасные песни, невероятные инструменты.
Сидхе почти не осталось. Да, им даровано долголетие, практически бессмертие. Но из-за своего легкомыслия они часто гибнут, а беспечное отношение к продолжению рода привело к тому, что сидхе постепенно растворились в других народах.
Но эльф умудрился найти одну такую. Эйфория закончилась вместе с золотом, которое он прихватил, когда уходил, гордо хлопнув дверью. Эльф внезапно понял, что сытую и спокойную жизнь он любит больше, чем изменчивую капризную сидхе. И пристыженно вернулся в стойл… в материнские объятия, где раскаялся и был немедленно прощен. Но последствия любовной горячки его настигли: спустя положенный срок на крыльцо подбросили младенца-полукровку. Эльф сделал вид, что он тут ни при чем, и отвез подкидыша в соседнее королевство Брейден, где и оставил в приюте.
Это было очень давно. Дед лет сто уже с предками. Как и весь его род. Их землями владеют другие эльфы, а имя осталось только в архивах.
По плечу щекотно скользнули лапки, возле уха нетерпеливо защелкал клюв. Я скосила глаза: мелкая сопушка протягивала длинную узкую полоску из паутины.
– Это же… портняжная лента! – ахнула я. – Мои хорошие!
Паучки довольно запрыгали: девочка – на плече, мальчики – на столе. Я завертелась, прикладывая полоску так и эдак в попытках измерить себя.
