скачать книгу бесплатно
– Раз уж вы теперь мои фамильяры, будьте добры соответствовать! Помогать, не мешать, куда скажу, не лезть! Задача на сегодняшний день: сидеть в сумке и охранять зелья и запасы. Понятно?
Круглые головы без особого воодушевления кивнули.
– А вы что, думали, фамильяр – это живи в доме ведьмы, ешь и голову чесать давай? Нет! Фамильяр – это помощник! Будете помогать!
Один из трех паучков дернулся, явно собираясь сбежать. Но был пойман товарищами и водворен обратно.
– Так-то лучше! – Я со звоном захлопнула замок сумки.
Пока делала внушение навязавшимся на мою голову фамильярам, мы успели обогнать тощего молоденького эльфа, вышагивающего чинно и степенно. Следом за ним тянулась внушительная вереница личных слуг с многочисленными чемоданами, кофрами и сумками.
Неужели тоже портной?
Делегация свернула с ведущей к особняку дороги на узкую тропинку, убегающую куда-то в глубь сада.
– Позвольте! – тонким, ломающимся голосом возмутился эльф. – Любезный! Вы, должно быть, ошиблись! Меня следует разместить рядом с резиденцией леди!
Мой сопровождающий сбавил шаг. Судя по хитрому блеску глаз, этого господина он знал. Я тоже притормозила, с любопытством оглянулась. Эльф гневно сверкал голубыми глазами, поправляя идеально прилизанные золотистые волосы, что были острижены по последнему веянию столичной моды – чуть ниже мочки уха. Его слуги замерли в ожидании.
Вряд ли лакей ошибся – военные не ошибаются, они выполняют приказы. И если манерного портного решили поселить подальше от особняка, на то есть причины. Интересно, какие?
Этикет эльфов четко предписывал размещать гостей по родовитости: самые «дорогие» ближе всего к дому. Или в доме – но это уже особая милость хозяина.
– Простите, лорд, никакой ошибки, – с поклоном ответил лакей. – Прошу следовать за мной. Вас разместят согласно распоряжению леди Иниры. По алфавиту.
– По… чему? – от удивления эльф заговорил нормально.
– По алфавиту, – терпеливо повторил лакей. – Леди посчитала, что, раз вы все участвуете в отборе, будет невежливо выделять кого-то.
– Но это немыслимо! – по-женски всплеснул руками эльф. – Мой прадед сшил для короля ночные тапочки, а меня… по алфавиту?!
– Уверяю, милорд, вас разместят со всеми удобствами. Или изволите выразить негодование и отбыть? – невозмутимо спросил лакей.
– Не изволю! – вздернул нос эльф, повелительно махнул рукой, разрешая вести его дальше.
И его повели.
Меня – тоже.
Гостевой домик, выделенный мне, стоял в нескольких десятках шагов от двухэтажного особняка со светлыми башенками и стрельчатыми окнами, невесомого и легкого, как все эльфийские дома.
Лакей оставил чемодан на крыльце, сообщил, что зайдет за мной через час, и испарился.
Переступив порог, я оказалась в заваленной тканями и швейными принадлежностями мастерской, посередине которой стоял большой стол для работы, а в углу притулился деревянный манекен. Дверей в другие помещения не наблюдалось.
Оставив вещи у стола, я обошла комнату. Оглядела шкафы, полки которых ломились от коробок с непонятным содержимым. Заглянув в одну, я обнаружила разноцветный искусственный жемчуг. Ах да, накидки! Правильно, не драгоценные же камни нам давать.
Дверь нашлась за гардиной между деревянным боком шкафа с тканями и окном. Вторая комната оказалась крохотной спальней. Кровать, небольшой платяной шкаф и дверь в уборную, совмещенную с ванной. Все. Скромно, однако.
Приглядевшись, я обнаружила подернутые мороком двери. Шагнула обратно в мастерскую, внимательно всмотрелась в стены и нашла точно такие же. Кто-то старательно закрыл другие комнаты. Магически и физически: заперев на замок.
Вернувшись в спальню, я развесила вещи в шкафу. В чемодане оставила только зеркало. Отправила сумку с запасом зелий и паучками под кровать. Подумав, нашептала мелких заговоров для тех, кто рискнет сунуться к моему имуществу. Едва закончила, как в дверь постучали.
– Стоять! – скомандовала я высунувшимся из-под кровати фамильярам. – Охранять сумку!
И выскочила на улицу.
Лакей проводил меня к открытой беседке, увитой лианами с изумрудной листвой, шагнул внутрь. Следуя за ним, я с любопытством смотрела по сторонам.
Несколько столиков, пока пустых, стояли слева на невысоком подиуме, где вокруг диковинных цветов порхали живые бабочки.
Справа же от прохода, по которому шли мы и деловито сновали слуги, разнося закуски и холодные чаи, располагались остальные столы, занятые конкурсантами. Сквозь гул голосов то и дело прорывались недовольные шепотки:
– Мастерская и спальня, развернуться негде…
– Да она вообще крохотная…
– Уборная совмещена с ванной, какой ужас…
– И не говорите… Варварские условия…
Особенно ершился знакомый эльф с манерами томной девицы:
– Пришлось отправить не поместившихся в мастерской слуг домой! И увеличить остальным содержание, потому как спать на полу они согласились лишь за дополнительную плату! Вернусь домой – уволю мерзавцев!
Надо же, не у меня одной такое жилье. М-да, не зря леди Иниру считают экстравагантной дамой… Поселила по алфавиту, равные условия создала, закрыв «лишние» помещения.
– Впрочем, этого следовало ждать, если отбор начался с листовок с разными заданиями! Двенадцать вариантов! – возмущался эльф. – У меня слуги ноги сбили, пока все нашли! Немыслимо!
Двенадцать вариантов? Выходит, мне тогда не показалось, что вопросы в первой листовке были другими…
– Представляете, двенадцатый вариант мне пришлось отбирать у разносчика лично! – кипятился потомок творца королевских тапочек. – Еле вырвал! Он теще ее хотел отдать!
Я недоверчиво покосилась на тощего эльфа. Разносчики обычно ребята бойкие, шустрые и боевые. И этот задохлик что-то у них отобрал?! Ну-ну. Если только при помощи слуг. Но кого волнуют такие мелочи?
Я безмятежно шагала за лакеем, не подозревая, что вездесущее равноправие леди Иниры подложило мне… Нет, не свинью. Хуже!
Конкурсанты сидели за столиками согласно расовой принадлежности и способностям. Люди без магии с людьми. Эльфы с эльфами. Оборотни с оборотнями. Маги с магами.
Ведьм на отборе оказалось всего две: я и Фрэнсис.
– Прошу, мисс, – лакей отодвинул стул.
– Благодарю! – пробормотала я.
И, прежде чем опуститься на сиденье, осмотрела его, стол и приборы на предмет сюрпризов от демонстративно отвернувшейся рыжей модистки.
Но их не было. Ни одного! Я осторожно села и покосилась на Фрэнсис.
Выглядела та восхитительно. К обеду она переоделась в нежное бежевое платье и соорудила прическу, став настоящей леди. Лицо сияло свежестью, глаза блестели, волосы тоже. А вот магии в ней почти не ощущалось. И держалась Фрэнсис в вертикальном положении только чудом. Ей бы сейчас к целителю. Неужели столько сил на свой облик потратила?
Я подозвала жестом лакея и попросила принести сахар. Получив нужное, бросила несколько кусков в чай, нашептала заговор на бодрость и пододвинула чашку к Фрэнсис:
– Выпей.
– Отрава? Яд? Проклятие? – со знанием дела предположила та, пряча зевок за краем салфетки.
– Средство от храпа. Пей, взбодришься. Или хочешь встретить леди Иниру лежа лицом в салате?
Фрэнсис недоверчиво нахмурилась, вытянула руку, отдернула:
– Зачем тебе мне помогать?
– Тебе? – хмыкнула я. – Я себе помогаю. Вдруг ты сильно храпишь? Я же тогда ничего не услышу, мы и так сидим в последнем ряду.
– Ну ты и…
– Твоя коллега? – подсказала я.
– Светлейшая леди Инира Лиэль Аранхорд! – громко объявил глашатай.
Мужчины поднялись с мест, закрыв весь обзор.
Фрэнсис поморщилась, тряхнула волосами и под прикрытием чужих спин залпом выпила чай. Секунд через тридцать, когда мужская половина уселась обратно, на лице ведьмы проступило неподдельное удивление.
Ага, помогло.
– Ты потом к целителю загляни, – посоветовала я. – И больше так на свою внешность не траться. Красота умертвию ни к чему.
Фрэнсис собралась ответить, но замолчала, заметив на подиуме леди Иниру в окружении стайки дам.
Платье хозяйки поместья напоминало серебристую чешую. Оно было бы скромным… Если бы не обтягивало ее, как перчатка. Накидка, надетая поверх платья, напоминала облако, легкое и невесомое. Казалось, стоит ветру подуть сильнее, и белокурая эльфийка лишится части своего наряда. Нет, такое чудо просто не могло быть сделано из обычной ткани. Присмотревшись, я заметила искусно вплетенную магию. Хозяйку дома окутывало самое настоящее облако!
Леди Аранхорд подошла к столу в центре подиума, ее гостьи расселись за другие. Среди дам были эльфийки, оборотни, люди, пара гномок и… метаморф. Большинство из них я знала по газетным заметкам. Почти все поглядывали на конкурсантов с интересом. И лишь несколько – с плохо скрытым презрением.
Среди последних выделялась девушка в ярко-зеленом платье с волосами цвета спелой пшеницы и карими глазами. Леди Денниз – дочь не то постельничего, не то конюха короля – именно она была тем единственным метаморфом. А вот насчет ее силы… Слабый метаморф умеет лишь немного подправлять свою внешность. Метаморф средний в дополнение к этому может превращаться в какого-нибудь зверя, максимум двух. Сильный же метаморф способен менять свое тело, как его душе угодно, становиться любым человеком, любым зверем.
Денниз, судя по всему, относилась к средним. Кроме скудных игр с внешностью – чуток переделать разрез глаз или уменьшить нос – она могла принять облик животного, но вот какого… Демон побери, я же читала! Года два назад мне попадалась заметка о скандале, связанном с ее оборотом… Что же там было?! Нет, не помню.
– Леди и лорды, дамы и господа, добро пожаловать в мое поместье! – приветливо улыбнулась леди Инира. – Я безумно рада, что вы решили попробовать свои силы и поучаствовать в нашем небольшом соревновании.
Ну да, всего-то под сотню участников!
– Сразу оглашу условия. Все довольно просто, – бирюзовые глаза леди Иниры лукаво блеснули, и стало ясно: просто не будет. – Я даю вам задание, оговариваю время. Вы делаете. Для выполнения заданий можете использовать все, что находится в моем поместье. Исключение – мой особняк и мои личные вещи, моя собственность. Также все, что вы с собой привезли. Все, что привезли с собой другие конкурсанты и слуги.
Над столиками пронесся удивленный гул. В недоумении были те, кто шил для богатых. Швеи попроще, наоборот, радовались.
Забавно, неужели элитные мастера действительно считали, что им случайно мастерскую всякой всячиной забили? Что можно будет использовать вышитую золотом ткань, в то время как у остальных найдется лишь обычный лен?
Я покосилась на Фрэнсис. Судя по красным пятнам на ее щеках и тому, как она кусала губы, не просто считали, а были уверены!
– А… швейные принадлежности… – в ужасе проблеял эльф.
– Запрещено! – безжалостно отрезала леди Инира. – Пользуйтесь теми, что в мастерской.
– И… ножницы?
– Ладно, ножницы и любимые иголки можно, раз уж вы к ним так прикипели, – снисходительно разрешила хозяйка. – Еще один нюанс касается ваших слуг…
За столиками настороженно притихли.
– Ваши слуги, леди и лорды, господа и дамы, могут обеспечивать вам привычный быт, – леди Инира прищурилась, став похожей на большую белоснежную кошку… в чешуе, – но если вы решите привлечь их к выполнению заданий, я буду вынуждена просить вас покинуть поместье.
Манерный эльф с грохотом свалился в обморок. Ловко так свалился, ни синяка, ни шишки не набил. Видимо, практика!
Пока слуги поднимали впечатлительного портного, несли ему лед, леди невозмутимо следила за суетой. Весь ее вид показывал: не нравится – можете извиниться и отбыть по срочным делам. Оставили без присмотра любимую игольницу, например. Или внезапно заболел троюродный дедушка.
Только эльфа водрузили обратно на стул, влив в него лошадиную дозу успокоительного и приложив к его светловолосой голове кусок льда размером с таз, хозяйка дома снова заговорила:
– Итак, первое задание. Как вы успели заметить, я люблю накидки, – пальцы леди скользнули по облаку на плечах, – но найти интересную сложно. Завтра, в это же время, я жду вас здесь с вашими творениями.
Завтра? Ой-ой. Я думала, у меня будет больше времени…
– Я выберу пятьдесят накидок, – добила конкурсантов леди Инира. – Остальные вы сможете предложить моим подругам. Перед отбытием из поместья.
Скрипнул стул, все обернулись: покачнувшийся эльф со льдом на голове передумал повторно падать в обморок.
Очень надеюсь, удастся выловить Аранхорда сегодня. Потому как с моими умениями не отбыть будет практически невозможно. Разве что удивлю леди Иниру до потери памяти. И она забудет меня отчислить.
– По всем вопросам, касающимся отбора, обращайтесь к распорядителям, миссис и мистеру Касарди!
На подиум запрыгнула гномья пара средних лет: коренастый мужчина с короткой густой бородой и пухлая дама. Оба малорослые, крохотные даже для своего народа. Они церемонно поклонились хозяйке поместья, потом конкурсантам и испарились так же быстро, как появились.
– Ужин вам всем сегодня принесут в мастерские, – сказала леди Инира, опускаясь на стул. – А сейчас обедайте. Непременно попробуйте закуски, они повару особенно удались!
И тут же словно забыла о конкурсантах, заговорив с подругами.
Швеи и портные по этикету не могли покинуть беседку, пока хозяйка не уйдет. Пришлось всем приниматься за закуски. Аппетита не было ни у кого. Кроме меня. Ну а что? Я – дракон молодой, раздвоением измотанный. К тому же кто знает, сколько времени придется сидеть в засаде на лорда?
Как только леди Инира со свитой удалилась, народ зашевелился и потянулся к выходу. Фрэнсис вскочила, мрачно пожелала мне хорошего дня – опять же этикет, куда без него – и растворилась в толпе. За вежливыми словами рыжей модистки пряталось желание больше мою персону не видеть. Вот так и помогай!
Я пожала плечами, допила чай и отправилась в свой домик.
В спальне меня ждал сюрприз. Точнее, три сюрприза. Совиные паучки рядком сидели на спинке кровати, а под ними на знакомой ручке висела… висело то, что когда-то было сумкой. Мелкие вредители плотно оплели ее паутиной, превратив в большой белый кокон с непонятной буклей посередине. Между передними лапами сопушек было растянуто очередное послание: «Охранять не надо. Никто не тронет».
Вот наглость! Изобретательная. И ведь правы, руками трогать это никто не полезет. А магия… Я много раз использовала паутину в качестве изолирующего стола. Магия наткнется на нее и вреда не причинит. Так и останется на поверхности, пока не рассеется. Странное свойство, но и паучки тоже необычные.
Я оглядела сумку, прикидывая, как буду вытаскивать зелья и запас ингредиентов.
