скачать книгу бесплатно
…Еще я хотела бы приобрести модные цветочные шпильки! Сколько? А сколько их должно быть в прическе, когда муж подарит сюрприз, о котором мне не полагается знать? Нет, не ночью, а за поздним завтраком на дружеском приеме…
О Лунная Дева, что за бред я несу?
…И глубина декольте тоже интересует, я ведь воспитывалась в пансионе с весьма строгими нравами. Там декольте вообще советовали зашить! До ушей. Но сейчас я так счастлива замужем…
Так счастлива, что хочется удавить автора листовки.
…И мне необходим костюм для верховой езды!
Хорошо, что шкатулку с бумагой и пером я всегда носила в кармане. Потому что мне продиктовали целую лекцию и провели консультацию по цветам и оттенкам.
Очень надеюсь, что встречу лорда Аранхорда в первый же день пребывания в доме леди Иниры. Потому что моя ведьминская фантазия только что умерла, придавленная махиной швейных хитростей.
– Я подумаю! И на неделе загляну в ваш салон! – экзальтированно воскликнула я.
Фрэнсис поклонилась и застыла, сдерживая зевок. И чего она ждет? Так и будет там стоять, пока я тут корни не пущу? Ах да, этикет, чтоб его. Кто вызывал, тот и разговор заканчивает.
– Ступайте же! – капризно приказала я.
Модистка еще раз кивнула и с явным облегчением исчезла. Отражение пошло рябью.
Я выползла из-за куста, отнесла на место зеркало и, старательно заполнив заявку, отправила ее через большую шкатулку в своей комнате.
Следующие два часа я металась по дому, не зная, куда себя деть. Примут? Не примут? Подойду? Не подойду?
Наконец шкатулка на секретере громко звякнула. Внутри оказался свиток из дорогого пергамента.
С замиранием сердца сломав печать, я развернула его и обрадованно подпрыгнула:
– Я лечу на отбор!
* * *
– Требую компенсацию! Кар! Тьфу… – Ворон тихо ругнулся, слетел с плеча Ассандра и опустился на пол.
Секунда, и вместо взъерошенной птицы сидел на корточках черноглазый брюнет. Разгибаясь, метаморф поправил смявшуюся черную рубашку и брюки.
– В нашем договоре не было ведьм с сомнительными зельями! – недовольно проворчал он. – Ты бы видел, с каким зверским лицом она вылила на меня какую-то бурду из флаконов!
– Видел, – усмехнулся Ассандр, доставая из шкатулки записку. – С таким же она в меня влила отраву для бодрости.
– И ты выпил? – недоверчиво хмыкнул Рэн.
– Чего не сделаешь ради красивых глаз.
– Глаза у нее действительно красивые! Особенно когда злится! Зеленые-зеленые! – метаморф хлопнулся в кресло.
Сандр нахмурился, читая отчет: наемников поймали, но заказчик опять неизвестен, потому как их нанял наниматель нанимателя.
– Опять тупик? – Рэн покосился на сердито скомканный лист в руке Ассандра.
– Всего лишь тупик. – Сандр налил воды из графина, отсалютовал бокалом.
– Кар! – в окно залетел ворон, сел на шкаф. – Кар!
Значит, букет Мерит получила, и он ей понравился. Отлично.
– А там не только глаза ничего… – Рэн мечтательно прищурился.
– Остынь. Что хвост распушил? – насмешливо отозвался Сандр. – Мало деревянной туфлей попало?
– Подумаешь, задела немного, – фыркнул метаморф. – Слушай, а ты заметил, какой у ведьмочки узор на шее?
Сандр кивнул. Оберег. А в нем, кроме привычных для оберегов рун, есть и те, что применяют драконы. Но девушки – близнецы, могло хватить фантазии добавить в защиту «слабой» ведьмы силу сестры.
Донесся тонкий мелодичный перезвон, зеркало, висевшее рядом с книжным шкафом, пошло рябью.
– Никакого покоя, – буркнул Рэн. – Кто там писать разучился?
Сандр взглянул на высветившиеся руны:
– Тетушка.
Метаморфа мгновенно сдуло с кресла.
– О женщины! Вечно им надо все видеть! – ворчал он, шустро пробираясь к выходу, уже у двери обернулся: – Когда начинаем?
– Завтра.
Сандр провел рукой по стеклу. Белокурая эльфийка, появившаяся в отражении, радостно сообщила:
– У нас сто двадцать участников!
Сандр мысленно присвистнул. Объем работы впечатлял. Как и объем возможных проблем.
Глава 3
Поместье леди Иниры находилось в пригороде столицы. Огромную территорию окружала магическая защита, внушительная, как во дворце. Сразу видно, Аранхорд постарался! Сделал все, чтобы без его ведома к эксцентричной старшей сестре никто на орудийный залп не подошел!
Я остановила туфли, поправила ремень сумки, крепче стиснула ручку чемодана и приглашение. Прежде чем снижаться и вливаться в толпу жаждущих обшить леди Иниру, я еще раз оглядела бойкое движение под ногами, выискивая способ побыстрее миновать кордон на входе.
У ажурных арочных ворот мистеры, мисс и миссис в самых экстравагантных нарядах упражнялись в умении презрительно глядеть на конкурентов и проталкиваться вперед. На крикливо-радужном фоне выделялись модистки и портные из дорогих салонов – они вели себя сдержанно, выглядели сдержанно, но совсем не сдержанно игнорировали очередь. Крылатые кони спускались сверху, нагло раздвигая толпу, и там, где они приземлялись, вспыхивали локальные скандалы и перебранки, которые тут же гасли под внимательными взглядами лакеев.
Последние, кстати, были весьма интересными личностями: все поголовно – эльфы в серебристых ливреях, такие красавцы, что способны одной улыбкой любую девицу довести до обморока. Среди них отчетливо прослеживалась иерархия. Двое «старших» у ворот встречали прибывших, спрашивали приглашения, магией проверяли багаж. Остальные, «младшие», сопровождали гостей по территории поместья. Действовали четко, быстро, слаженно.
Идеальные слуги с явно военной выправкой и навыками. В случае сомнений в личности прибывшего пальцы «лакеев» моментально оказывались поблизости от мест, откуда удобно доставать клинки.
Папа был бы в восторге от такой охраны!
– Левее возьми, чего зависла?! – неожиданно рявкнул за спиной женский голос.
Кому там неба мало?
Я обернулась и встретилась взглядом с рыжеволосой ведьмой в островерхой шляпе и в черном элегантном платье, бочком восседавшей на метле. Перед хозяйкой сидела черная кошка с кокетливым темно-коричневым бантом на шее, сзади виднелась вторая метелка, на ручку которой было навешано столько чемоданов, что несчастный артефакт непонятно каким чудом держался в воздухе. Лицо ведьмы казалось смутно знакомым.
Это же… Фрэнсис! Не зря я мучилась с перевиранием вопросов.
– Что глядишь, двигай свои журчалки! – буркнула модистка, нетерпеливо дернув метлой. Кошка зашипела и всеми четырьмя лапами покрепче вцепилась в черен.
– А что, у тебя метла только по прямой летает? – участливо осведомилась я. – Артефакты при покупке проверять надо!
– Пододвинешься, не статуя! – огрызнулась Фрэнсис.
– Так и ты не пристяжная лошадь в карете, облетишь, – отрезала я и медленно направилась к воротам.
Затылком почувствовав ветерок, бросила взгляд через плечо и с усмешкой посмотрела на вытянутую руку Фрэнсис. Ведьма явно собиралась сдвинуть меня в сторону. Зря!
Подлетев слишком близко ко мне, метла шарахнулась, резко встала на дыбы, с размаху приложила хозяйку череном по лбу и бодро понеслась вверх. Заорали обе: и ошалевшая кошка, что удержалась на взбесившемся транспорте, и свалившаяся с него Фрэнсис.
Хлопнется о землю – костей не соберет! Сердито ругнувшись, я нырнула следом за ней и ловко вцепилась в ворот черного платья. Бумага в пальцах зашуршала, сминаясь, чемодан стукнул ведьму по спине, в сумке жалобно звякнули пузырьки. Есть!
Фрэнсис задергалась, съехавшее вверх декольте оказалось под подбородком.
– Тихо ты! А то уроню! – прикрикнула я, снижаясь. Осторожно поставила ее на мощенную белым камнем подъездную дорогу и, перехватив злющий взгляд, добавила: – Можешь не благодарить.
Расправляя приглашение, я бросила взгляд на толпу.
Соискатели и лакеи с интересом наблюдали за встрепанной красной Фрэнсис, что старательно одергивала платье. Отлично! Пока все заняты, я пройду.
– Ты, кошка облезлая, да как ты посмела! – прошипели в спину.
Вот и спасай после этого всяких! Я развернулась. Эпичная картина: глаза спасенной метали молнии, над рыжей головой парила метелка с чемоданами.
– Да ты!.. – прищурилась Фрэнсис.
– Да, я. Именно я только что не дала тебе проверить на прочность эти чудесные камни под ногами!
– А я тебя просила?! – с яростью перебила она и, сжав кулаки, шагнула ко мне.
– Не советую… – предостерегла я.
Но кто бы меня слушал! Фрэнсис сделала еще шаг… Метла послушно двинулась следом, но тут же резко остановилась и, по-кошачьи встопорщив прутья, дернулась назад. Чемоданы соскользнули с черена и посыпались на хозяйку, сталкиваясь и открываясь.
Мало того, что кто-то умные советы игнорирует, так еще и не закрепляет ни багаж, ни застежки!
– Ведьма! – прозвучало сердитое из-под горы чемоданов и рассыпавшихся вещей.
Я пожала плечами и отправилась к воротам.
– Вы бы помогли даме, любезный, – протянув лакею приглашение, я кивнула на ведьму. Точнее, на кучу вещей и раскрытых чемоданов, над которой парили уже две метлы: одна – пустая, другая – с взъерошенной кошкой. – Видите, ее стремлением к победе завалило!
– Конечно, мисс, – по губам эльфа скользнула едва заметная усмешка.
Он кивнул второму лакею, тот знаком подозвал двух слуг помоложе и отправил их откапывать Фрэнсис.
Я подтянула повыше ремень сумки, поставила чемодан.
– Где ваш фамильяр, мисс? – спросил лакей, проверяя магией мой багаж.
– Дома.
– Вы уверены? – он посмотрел на сумку.
Уже не очень!
Мысленно ругаясь на чем свет стоит, я открыла замок. Среди пузырьков и свертков сидели совиные паучки и жалобно таращились на меня круглыми невинными глазами. Ну, напасть восьминогая!
Ладно, ребята… Мечтали быть фамильярами? Будете.
– Ой! Вот упрямые! – я расплылась в улыбке. – Тайком пробрались. Хотите, одного подарю?
Эльф хмыкнул:
– Еще живность есть?
Я замотала головой.
– Мисс, как они называются? – неожиданно спросил второй старший лакей.
– Со… Сопушки! – выпалила я и мстительно покосилась на ошалело замерших самозванцев.
– Сопят? – полюбопытствовал первый эльф.
– Нет! Сопушки – это совиные паучки сокращенно. Возьмите одного себе, – я придвинулась к нему. – Не пожалеете. Ну да, немного страшненькие, зато паутину прочную плетут!
– Спасибо, мисс, – выставил перед собой ладони эльф, – это нам для… повара. Надо же ему знать, что готовить для вашего фамильяра.
Ага, для повара. Скорее для охраны. Той, что лакеи. Чтобы потом проверить, нет ли у сопушек скрытых свойств.
– Вы подумайте! – я покосилась на второго, тот предусмотрительно заинтересовался чем-то у меня за спиной. – Они же маленькие, компактные. И едят мало. А еду, кстати, сами себе добывают!
– Благодарю, мисс…
И меня вместе с чемоданом вежливо передали в руки подбежавшего младшего лакея.
– Прошу за мной, мисс! – слегка поклонился тот, подхватил ношу и зашагал вперед.
Я немного приотстала. Открыла сумку и прошептала, глядя в жутко счастливые глаза паучков:
