скачать книгу бесплатно
– Если не поторопится, будет ночевать под воротами, – заметил молодой паренёк. – Я его ждать не буду.
– С ним что-то не то. Посмотри, как странно сидит в седле, того и гляди свалится.
Стражник нахмурился и присмотрелся: закутанная во что-то чёрное фигура с каждым новым шагом лошади медленно заваливалась на бок.
– Может, подойти? – несмело предложил юноша.
– Иди, – ответил сборщик.
– Чего это сразу – я?
Паренёк растерянно захлопал длинными светлыми ресницами, глядя на мужчину, который ехидно усмехался.
– Так ведь ты же воин, а я так – мелкий мытарь.
Пока они препирались, лошадь подошла к воротам и остановилась. Всадник попытался поднять голову и повернуться на звук голосов. Лошадь мотнула головой и всадник, потеряв равновесие, кулем упал на землю. Стражник и сборщик податей, не сговариваясь, одновременно подбежали к нему. Из вороха грязных тряпок, которые когда-то были тёплым плащом, послышался хриплый голос:
– Помогите… они скоро всех нас уничтожат.
Юноша склонился, чтобы убрать ворох тряпья и посмотреть на того, кто скрывался под ним. От увиденного он с отвращением скривился, но постарался сдержаться и не отскочить. Иначе этот мелкий человечек потом долго будет насмехаться над ним. Только вот сборщику сейчас было не до парня: он побледнел и сделал шаг назад. Вид всадника напугал обоих: седая борода на бледном, худом лице слиплась от бурых подтёков, а вместо рук у него было два обрубка, обмотанных тряпками с засохшей кровавой коркой. Человек хрипло дышал, жадно хватая ртом воздух.
– Что делать? – стражник растерянно посмотрел на сборщика.
– Надо его в башню занести и позвать магиков.
– И сотника, – добавил юноша.
В узком каменном коридоре сторожевой башни тяжёлые сапоги сотника отбивали каждый шаг, как набат, эхом отражаясь от стен. Паренёк едва поспевал за могучим воином.
– Что он ещё успел сказать?
– Ничего путного, – стражник развёл руками. – Бредил, будто лезут эти чудовища прямо из тумана, а их оружие одним ударом разрубает человека напополам.
– Сказал, откуда он?
– Из какого-то дальнего селения возле границы.
Сотник вошёл в маленькую комнатку, освещённую факелом. Из груды грязных лохмотьев торчали две культи и изъеденные язвами голые ноги. Возле него сидели два магика, пытаясь залечить его раны.
– Пошлите кого-нибудь к воеводе.
Разведчики, посланные к границам, вернулись спустя несколько дней. Воевода слушал их с ледяным спокойствием и не перебивал.
– В разорённом селении выживших мы не нашли. Только эти твари. Мы видели, как они уходили в туман и возвращались обратно.
– Нам удалось убить только одного, остальные убежали, но силы в них немерено.
Разведчик распахнул плащ и кинул перед воеводой мешок. С глухим звуком тот ударился об пол и раскрылся. Воевода брезгливо оскалил зубы. В мешке лежала отрубленная голова с тёмно-зеленоватой кожей. В больших глазах монстра с нависшими над ними надбровными дугами отражался огонь факелов, и казалось, что они горят красным цветом. Рот был открыт в застывшем крике, обнажая острые жёлтые клыки.
Воевода махнул рукой, и трофей убрали обратно в мешок.
– Завтра наместник соберёт военный совет – расскажете всё, что видели. И красавца этого с собой возьмите. Может эта жирная скотина сблюёт.
Воевода засмеялся густым басом, приглаживая густые, длинные усы.
Испытывая особую любовь к эффектным появлениям, воевода Ярополк дождался, когда в палате соберутся все советники и бояре, и только тогда вошёл в зал, освещённый масляными лампами. Сзади шли две фигуры, одетые в лёгкие кожаные латы и длинные синие плащи. Сам воевода был облачён в кольчугу, чёрные холщовые штаны и высокие сапоги. В таком облачении его широкая статная фигура внушала ленивым боярам и худосочным советникам особенный трепет и уважение. И напоминала, что когда-то воевода Ярополк служил в охране последнего князя славингов. Для большего устрашения он немного приподнял рукоять своего двуручного меча, и остриё уткнулось в каменный пол, издавая мерзкий скрежет. Все морщились, но сделать замечание не решались.
Толстый наместник Горюн восседал в центре палаты, на деревянном маестате с золотыми вензелями. Маестат князя он не имел права занимать.
– Опаздываешь, воевода, – произнёс он, буравя его своими маленькими заплывшими глазками. Рядом с ним стоял высокий мужчина в чёрной мантии – старший из магиков, Зорян.
– Дела дружинные задержали, – ответил Ярополк, глядя в глаза наместнику. – Смотр проводил.
– С кем воевать собрался? – спросил магик.
– Да вот, с ними, – воевода взял мешок с трофеем и вытряхнул содержимое под ноги наместника и магика. Голова, как кочан капусты, покатилась по полу и уставилась мёртвыми глазами на толстую фигуру. Горюн взвизгнул от ужаса и отскочил к спинке маестата. По залу прокатился вдох удивления и возмущённый ропот. Кто-то из барчуков привстал со своих мест, чтобы получше рассмотреть.
– Что это? – Горюн взял себя в руки и скорчил серьёзное лицо. Воевода посмотрел на своих подчинённых. Две высокие фигуры синхронно вышли вперёд и опустились на одно колено перед правителем.
– Говорите, – приказал наместник.
– Господин наместник, эти твари лезут из тумана на границе.
К воеводе подошёл высокий старик в белой мантии. Седые волосы скрывал капюшон. В руке он держал длинный белый посох с резьбой и замысловатым навершием.
– Не может этого быть, – возмутился Зорян. – Магики обошли этот туман вдоль и поперёк. Там нет ничего живого.
– Ваших магических способностей едва ли хватит, чтобы сотворить тарелку супа, – ответил старик. – Что было дальше?
– Эти твари вырезали всю деревню, собрали их трупы и вернулись в туман.
– Они хотят захватить наши земли? – спросил Горюн.
– Этого мы не знаем точно. Мы лишь видели то, о чём рассказали. Ещё мы видели, как некоторые из них освежевали один труп. Кости они оставили, а мясо забрали.
Лоснящаяся сытая морда наместника позеленела от отвращения.
– Они их сожрали?
– Этого мы не видели.
В полной тишине Горюн обвёл присутствующих взглядом. Каждый старался отвести глаза, ведь все понимали, в чём причина. А некоторые даже догадывались, кто в этом мог быть виноват.
– Что молчите, советнички?
– Это наше проклятье за прерванный княжеский род, – проговорил кто-то.
– Что? – наместник вскочил с места. – Кто это сказал?
Высокий старик с посохом подошёл к наместнику.
– Какая разница, наместник Горюн, кто это сказал. Давайте решать, что делать с этой бедой.
– Я пошлю магиков, чтобы они ещё раз осмотрели туман, – сказал Зорян.
Старик усмехнулся:
– Про ваши магические способности я уже высказался.
Магик злобно сверкнул глазами и поджал губы, но спорить с ним не стал.
– Я уже начал готовить войско, – ответил воевода.
– Этого мало.
– А что ты предлагаешь, жрец Светлан? – Зорян растянул губы в подобии ехидной усмешки. – Обратиться к Богам? Старые Боги ушли, а Новым нет до нас дела. Они отвернулись от нас, когда пролилась кровь истинных князей и их род прервался.
Жрец молча выдержал прямой взгляд старшего магика. Да, именно это он и собирался предложить. Он не верил в то, что Боги отвернулись от них, и на это у него были свои причины. Но говорить об этом сейчас жрец не собирался.
– Что, если, – продолжил Зорян, – нам возложить княжеский венец на наместника Горюна и начать новый род правителей?
Он посмотрел на Горюна. Тот встрепенулся и попытался выпрямиться, сидя на маестате.
– Ты видно обпился своих зелий, Зорян, раз предлагаешь такое! – выкрикнул жрец и стукнул посохом об пол. Узоры на нём вспыхнули белым пламенем и быстро погасли. – Забыл, как был основан княжеский род? – Светлан сделал шаг к магику. – Так я тебе напомню: когда-то давно, Старые Боги выбрали Рада за верную службу и преданность своему народу. Они возложили на него княжий венец и поделились своими дарами, которые передавались всему роду князей. Тот, кто решился прервать этот род – навлёк проклятие не только на себя, но и на весь наш народ. Ты хочешь усугубить это проклятье?
Зорян отвёл взгляд, понимая, что возразить на это ему нечем. Но и так просто сдаваться не хотел:
– Ну так, вызови их.
– Кто тебе сказал, что они выберут именно Горюна на княжение?
Наместник с надеждой посмотрел на магика. У него всегда находились весомые доводы в его защиту, но сейчас тот молчал. Тогда с места вскочил один из бояр и вскрикнул:
– Горюна на княжение!
Его поддержал гул одобрительных голосов.
– Воля Богов! – вскрикнул другой, и также получил поддержку. Начался громкий спор, местами переходящий в потасовку. Светлан воспользовался неразберихой и подошёл к воеводе.
– Собирай дружину и выдвигайся к границе.
– Слушай, Светлан, может, уже скажем?
– Нельзя, нам могут не поверить на слово. Придётся ждать, когда Новые Боги услышат нас и придут.
– Неспокойно мне что-то.
– Почему? – жрец уставился на бравого воеводу.
– Потому, что мы с тобой знаем, что ни хрена не знаем. И нам с тобой хватает смелости это признать. А эти все, – он обвёл дерущуюся толпу рукой, – как дураки, всё власть делят.
Жрец засмеялся и покачал головой.
– Ох и горазд ты речи толкать.
– Мне с дружинниками проще, чем тут с вами. Пошлёшь их в козью дупу, и сразу всем всё понятно.
Воевода громко рассмеялся, глядя, как старик закатил глаза.
5
Фарадж шагнул в туман и замер. Плотная завеса сомкнулась у него за спиной, не давая возможности вернуться назад. Перед ним появилась каменная глыба на четырёх опорах, изрезанная трещинами. Он стоял в зале Сотворения.
«Ты попал, куда надо», – услышал он речь Отца Богов.
Вокруг каменной карты собрались тени жемчужного цвета. Они вспыхивали и трепетали, разжигали внутри красные гневные огни и тушили.
«Почему мы все здесь?» – спросил Фарадж.
«В Долине сейчас неофиты. Они ещё не окрепли духом, и я решил не тревожить их раньше времени».
«Но драаксы…»
Внутри Нового Бога вспыхнул красный огонь и потух.
«Я знаю. Все они собрались по тем же причинам».
Голос Отца Богов умолк, и Фарадж услышал других. Каждый рассказывал о невиданных им существах, которые могли преодолеть границы междумирья. Внешним видом они не были схожи между собой, и лишь некоторые из них отдалённо напоминали людей. Встречались среди этих существ и те, кто был лишён какого-либо разума, действуя инстинктивно, общаясь только короткими звуками. Они появлялись из тумана междумирья, уничтожая всё живое на своём пути. Если им удавалось дать отпор – существа отступали в туман и возвращались с новыми, превосходящими силами. Но больше всего пугало присутствующих то, что некоторые из этих тварей несли смертельную угрозу и Новым Богам.
«Те, о ком вы говорите – это Древние, которых Он создал первыми. Когда Создатель удалился на покой и оставил Старых Богов управлять тогда ещё Единым Миром. Не все из этих Древних согласились следовать новым законам и подчиняться правилам. Они восстали против Богов. Кого-то из них удалось поработить, кого-то пришлось уничтожить полностью, кто-то спрятался в самые глубокие норы, и мы посчитали, что они вымерли. Самых непокорных и сильных пришлось заманить в ловушки и запереть навечно. Видимо, после разделения Мира эти запоры были сломаны, и они вырвались-таки на свободу. Озлобленные, желающие смерти всему, что мы создали.
«Как же нам поступить?» – раздался вопрос.
«Вы созданы для того, чтобы на руинах старого построить новый Мир. И, если древние твари не желают признавать этот Новый Мир, они должны быть полностью уничтожены».
Фарадж почувствовал, как его обдало порывом ледяного ветра. Слова Отца Богов были жестоки, но, если от тебя зависит судьба целого Мира, ты должен научиться принимать такие решения. Сочувствие может оказаться ошибкой, которая приведёт к большей трагедии.
«Но, если кто-то из Древних согласится следовать новым правилам нашего Мира?»
«Только совет Богов может решить – достойны ли они прощения».
Могучая сила потянула Фараджа прочь из зала Сотворения, и навалилась тяжесть смертного тела. Он осмотрелся.
– Вставай, ты в Долине, – Отец Богов протянул руку, чтобы помочь ему подняться с колен.
Повеяло лёгким свежим ветерком с запахом свежескошенной травы и луговых цветов. Всё вокруг освещал диск тёплого, яркого солнца. В этом месте всегда царили покой и умиротворение, а зелень травы и шорох листьев в кронах деревьев радовали своей простой красотой.
– Где все?
