скачать книгу бесплатно
Я завершила описательную часть репортажа как раз к ужину, отредактировала, перечитала и осталась вполне довольна результатом. Вроде затравка вышла неплохо. Передано поднятое настроение вначале события и вполне чувствуется паника ближе к развязке. Ладно, немного передохну и продолжу.
Из браслета-компьютера выскочило сообщение. Лленд. Так я и думала.
«Выйдете ужинать в столовую или прислать еду в ящик?»
«Пришлите» – коротко ответила я.
«Хотите заказать что-то конкретное? Или положитесь на вкус Хантро?»
Ммм… Провокационно.
«Удивите меня».
Не скажу, что варвары уж очень удивили. Но солянка «прилетела» бесподобная. Жирная, оранжевая, с большими глянцевыми оливками, с тонкими ломтиками нежной ветчины, сытной копченой колбасы и мяса.
Я с удовольствием отдала должное супу, зеленому салату из мясистых сладких помидорок и пахнущих на всю каюту огурчиков.
Чай с чебрецом взбодрил и тонизировал. От десерта я отказалась.
Немного медовых китаек – и снова за работу.
Так я провела почти двое суток. Лленд всякий раз приглашал в столовую, я просила удивить – и Эльс ожидаемо доказывал, что неплохо изучил мои кулинарные предпочтения.
Наваристые щи с курицей, нежная творожная запеканка, упоительно пахнущая ванилью, сочные фаршированные перчики, наполненные сытным мясом, рисом и пряностями…
Я всякий раз радовала желудок, но варваров своим обществом не радовала. Ни разу не отправилась в столовую.
К концу второго дня голова предсказуемо гудела от долгой работы за компьютером. Виртуальный он или нормальный, все равно – это облучение. Сидячая работа и малоподвижность.
Шея, конечно же, побаливала. Я поднялась с кресла, чтобы немного пройтись и размяться в ожидании сытного ужина.
– Решила от меня прятаться, Лина Лейси? Чтобы не проигрывать психологические поединки? – этот ехидный бас я ожидала услышать меньше всего. Эльс Хантро, собственной персоной, располагался за моим столом и неспешно расставлял с подноса еду. Свое обычное мясо с подливкой и то, что приготовил для меня Лленд.
Поджаристую курицу с грецкими орехами, в острых специях и сытном бульоне. Ммм… Как я же я обожаю это вредное блюдо! К мясу прилагался калорийный гарнир – паста в густом сырном соусе….
Эльс добавил к тарелкам с горячим высокий чайник с общим напитком – крепким чаем: черным с зеленым.
Невозмутимо разлил его по чашкам и устроился напротив меня в кресле.
Вазочка с белыми зефирками пахла прогретой на солнце клубникой.
– Ты ешь, а то еще исхудаешь, – с усмешкой произнес вальтарх. – А у нас завтра опасная высадка. Не то чтобы я не любил Натолию. Отличное место для тренировок по выживанию. Но тут ведь придется тебя защищать. Возможно еще и преступников обезвреживать. Так что уж лучше иметь хорошую форму.
Я вскинула глаза на варвара.
– Зачем вы взялись за это дело? Раз уж нам ваши услуги не по карману? И почему это вдруг со мной нянчитесь? Почему не ожидали посадки, чтобы отправиться вместе на Натолию, а вдруг пришли сюда побеседовать.
На долю секунды лицо Эльса стало серьезным и каким-то другим… Немного растерянным и задумчивым. Вальтарх облизал яркие губы, и я уже ожидала, что он раскроется. Мы наконец-то поговорим откровенно, без сарказма и грациозного перевода темы… Но варвар неспешно отпил чаю, отправил в рот кусок мяса и, прожевав его, ответил:
– Решил проверить – как живется телохранителям, которые работают за такие гроши. Да и заказов у меня не было.
Эльс хотел что-то добавить, посмотрел очень внимательно, с прищуром, словно проверял мою реакцию, но неожиданно вернулся к ужину.
Я откусила немного курицы, наслаждаясь остро-пряным привкусом, удачно дополненным орехами, заела пастой, запила чаем и попыталась достучаться до вальтарха с другого конца.
– Это у лучшего-то телохранителя, чьими услугами пользуется сам Максим Андальский нет никаких заказов, кроме моего? Непобедимому, непогрешимому и невероятному Эльсу Хантро больше нечем заняться на досуге? Только защищать обычную журналистку от тех, кто препятствует ее расследованию?
Эльс даже бровью не повел. Кажется, шкура у его психики будет покрепче носороговой.
– Я люблю экстремальные задания. В вашем случае – экстремальных заказчиков. Которые то увольняют, то возмущаются, то заявляют, что они тут главные. То требуют почти невозможного.
– Это чего же? – удивилась я.
– Спеть, – усмехнулся Эльс. – Это худшее из требований. Мне на ухо наступил земной медведь. А после и вся его семья прошлась по органу контрольным выстрелом. Хотя, многие считают, что мое пение страшно только для публики. И то – исключительно в первый раз. Затем они просто глохнут и наслаждаются пантомимой.
Я хихикнула. Вальтарх отложил тарелку, сложил руки на столешнице и принялся меня инструктировать – словно отвечал на вопрос, зачем заявился ко мне до высадки.
– Значит так. Мы прибываем на Натолию рано утром. Ед повезет нас до первой стоянки. Дальше до месторождения придется двигаться пешком.
– Почему? – удивилась я. – Почему бы не долететь туда на машине?
– Месторождение окружают силовые поля, специально заточенные сбивать машины, чтобы враги не просочились, да и грабители не навострились воровать дорогой минерал. Поэтому – только пешком.
– А как же выкручиваются работники?
– Как уж на сковородке, по всей видимости. Скорее всего, живут во временном городке неподалеку от месторождения. Сведения об этом засекречены. Но я предполагаю, что так и есть. Насколько понимаю, допуск тобой получен. Но на всякий случай подсуетился и пообщался с некоторыми знакомыми. Политиками всякими там, бизнесменами… – он перечислял с такой интонацией, с какой полицейские рассказывают о бомжах и девицах легкого поведения. – В общем, взял дополнительный пропуск. Наша задача вот какая.
Вальтарх глотнул чаю, нажал кнопку на браслете-компьютере – и в воздух выскочила карта.
– Я в картах никогда не разбиралась! – запротестовала я немедленно.
– Спокойно, Лина Лейси. Малышка. Есть я, который разбирается абсолютно во всем. Начиная от ядерной физики и заканчивая рукопашной. Твоя задача меня вдохновлять. Ласково посмотрела, чмокнула, возможно даже согласилась на нечто большее…
Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Одновременно хочется возмутиться и дослушать список Эльса. Он бесил меня и притягивал и это странное сочетание мешало мыслить здраво и хладнокровно.
– Даже не рассчитывай! – постаралась я возмутиться.
Вальтарх приподнял бровь и стало ясно – всерьез мои слова не принимаются. Самое противное, что кажется, я уже и сама в них не верила. Губы Эльса казались чувственными, жестко очерченными, но пухлыми. Глаза сверкали драгоценными камушками. Внушительные бугры мускулов как будто даже немного вздулись. Или мне только почудилось? Некоторое время мы с вальтархом только переглядывались и молчали. Варвар ничего не комментировал, только скрестил пальцы и изредка облизывал губы. Я застыла и наблюдала. Тепло разливалось по телу. Хотелось дотронуться до кожи на щеке Эльса не пощечиной, а ласковым прикосновением. Провести по гладко выбритому подбородку пальцами, ощутить твердые грудные мышцы прижавшись к сильному мужскому телу.
Даже не понимаю – что нашло на меня. Вальтарх сглотнул как-то не к месту, снова облизал губы, и они как будто даже припухли.
Зачем-то поменял позу в кресле и положил ногу на ногу.
Наше обоюдное молчание затягивалось.
Эльс внезапно подался вперед, то ли собирался взять за руку, то ли еще что-то сделать. Внушительное тело вальтарха перегнулось через весь столик – какое это вообще для него препятствие. Лицо варвара застыло возле моего, так что дыхание опалило щеки, горячий воздух пошевелил волосы. Я увидела Эльса так близко, как даже на фотографиях не выходило. Розовые линии шрамов, ярко-красные губы, удивительные фиалковые зрачки. Вальтарх еще немного придвинулся, и я почему-то инстинктивно отклонилась. Варвар тут же вернулся на место. Вначале слегка поджал губы, пару раз поиграл желваками и вдруг превратился в прежнего Эльса Хантро.
– Малышка, даже не фантазируй! Я же говорил – секс с тобой только в аду в качестве наказания, – произнес слишком уж наигранно.
– Но так и не объяснил почему, – промямлила я растерянно. Почему я вдруг отклонилась, какой сработал инстинкт? И что хотел предпринять Эльс? Вопросы крутились в голове, совершенно вытеснив важные мысли: про расследование и репортаж. Я думала только о Хантро. Да неужели есть такие вещи, на которые варвар может не решиться? Вот уж новость так новость! Я считала, его ничего не заботит, кроме собственного мнения и желаний.
– Думаю, объяснения излишни, – опять отмахнулся вальтарх, но уже не так удачно, как прежде. Отшутиться у него не получилось. Я вгляделась в лицо Эльса. Тот демонстративно сжевал еще мяса и принялся дальше инструктировать.
– Мы двинемся по пересеченной местности. Я нашел несколько тропок, вот они – обозначены на карте. Там вроде нет ничего угрожающего. Ухтаммы растут на болотах, мы огибаем их справа. Лепакки охотятся на равнине, а мы движемся по лесу. Грацрам нужны водоемы, хотя бы на расстоянии суток. Таких я здесь не обнаружил. Уклы могут появиться. Но с этим мы легко справимся. У меня есть силовые щиты, сквозь которые звери не пробьются. Но вот с аборигенами есть шансы встретиться. У них где-то в лесах охотничьи угодья. Местные не ходят на месторождения, считая их происками дьявола. Или какие там у них злые силы, я как-то не вдавался в подробности. В общем, у самого месторождения нам угрожают только преступники.
– Думаешь, они туда заявятся? – я даже опасливо поежилась.
– Не переживай! Отобьемся. Обзаведемся личными трупами, – небрежно отмахнулся Эльс. – Не только же врачам иметь личное кладбище. Это дискриминация по признаку профессии. Но ты должна всегда помнить. Держишься там, где советую. Не рвешься вперед и не отстаешь. Если видишь что-то подозрительное – сразу же мне об этом сообщаешь. Если командую ложиться, позже выяснишь кто тут главный. Расскажешь о чем спеть и воспользуешься берушами.
Я невольно усмехнулась. Мда. Похоже, деваться некуда. На Натолии лучше слушаться Эльса.
От перечисленных опасностей мне даже стало немного не по себе. Я снова зябко поежилась и нервно глотнула чаю.
Вальтарх мгновенно отреагировал:
– Не переживай, Лина Лейси. Я же сказал – прорвемся. Я и не за такие дела брался. Все, даже не думай нервничать! Нормально поешь и спать!
Он внезапно встал, приблизился, коснулся плеча огромной ладонью и погладил, почти ласково. Я вскинула глаза на Эльса. Губы красные, глаза сверкают, мышцы – само напряжение. Вальтарх резко выпрямился и стремительно ушел из каюты. Впервые после нашего общения именно он спасался бегством. Надо бы об этом подумать.
Я ожидала от варвара больше юмора, сарказма и спеси. Эльсу снова удалось удивить меня. Наверное, и мне его тоже. Ведь обычно на безапелляционные рекомендации я отвечала агрессией и требовала объяснений. Но наш странный разговор, действия вальтарха, которые я так для себя и не объяснила или боялась объяснить на уровне подсознания – выбили из колеи не одного Эльса. Меня тоже и абсолютно.
Что ж… Это лишь означает, что не только у меня, слабой женщины, но и у дикого варвара с Ттории есть слабые и уязвимые стороны. Главное разобраться, как их задействовать.
Глава 5
Ночь прошла на удивление спокойно. И уже только проснувшись я поняла – Эльс подлил мне в чай немного настойки ландрии – листьев кустарника, что позволяли воинам с Ттории не волноваться перед первым в их жизни сражением. Я читала про них в галанете.
Вот же хитрец! А сам тоже выпил? Я вдруг вспомнила, что Эльс подливал мне чай всякий раз как рука тянулась за чайником. Наверное, добавил в чашку. Вряд ли такой как этот вальтарх сам употребит подобный препарат. Это бы означало что непобедимый, могучий Эльс Хантро не способен справиться с миссией без транквилизаторов. Думаю, он такого не захочет.
Я успела принять душ, позавтракать свежими ароматными булочками с корицей и надеть комбинезон для прогулок по недружественным планетам. Нечто вроде костюма звездолетчика, облегающего, удобного, легкого. Он забирал выделения тела, сохранял комфортную температуру и создавался с добавлением все того же зейроля. Поэтому пробить комбинезон удавалось лишь плазменным выстрелом. К костюму прилагалась маска для походов в ядовитой атмосфере. Военные ботинки на высокой подошве позволяли ходить по камням, стеклам и даже раскаленной лаве.
Одна загвоздка – костюм так подчеркивал все выпуклости тела, обтягивал каждую впадинку, что даже мне стало неловко.
Я как раз разглядывала себя в зеркале, когда дверь каюты уехала в сторону. Я ожидала очередной тирады Эльса, но ее почему-то не последовало. Тишина зазвенела в помещении. Я думала, что пришел не Хантро. Мало ли, может Лленд интересуется, что сварганить на ужин, в честь нашего возвращения с Натолии. Резко крутанулась на пятках и… застала Эльса в походном облачении: комбинезоне вроде моего, тяжелых ботинках и с рюкзаком, снабженным устройством для сверхсветывания. Оно выглядело серебристой нашивкой и при помощи силового поля складывало вещи так, что те значительно уменьшались за счет полного удаления влаги, воздуха и малейшей пыли. Варвар подпирал плечом стену, не двигался и смотрел неотрывно сверкающими фиалковыми глазами. Губы вальтарха слегка приоткрылись, грудь ходила мехами, но шума дыхания я не слышала – видимо варвар умел заглушать его.
Наши взгляды встретились и какое-то время не разъединялись. Эльс молчал, облизывал губы, а я не знала, что предпринять.
Но уже спустя несколько секунд, он криво ухмыльнулся и заявил:
– Хватит на себя любоваться! Лепакки и грацры, насколько мне известно, предпочитают самок своего вида. А интерес аборигенов я бы не стал считать за плюс. Мало ли, захотят взять в наложницы. Придется сказать, что ты моя жена.
– Тогда они тем более захотят меня захватить и побыстрее!
– Дабы избавить меня от мучений?
– Нет! Дабы оказать мне психологическую поддержку.
– Какую-какую? Ты только им этого слова не говори. Единственная поддержка у них в таких случаях – удар дубинки для анестезии. Ну давай, собирайся, Ед уже ждет. Не будем заставлять его томиться. Еще уснет ненароком.
Эльс крутанулся на пятках и двинулся по коридору. Я поспешила за вальтархом. Ладно, раньше выйдешь раньше… эм… надеюсь хотя бы выживешь…
«Удачной вам высадки!» – пролетело по корабельной связи – Лленд похоже имел к ней доступ.
Редакционный джип уже ждал снаружи. Воздух на Натолии чуть разреженный, если сравнивать с земным и с тем, что наполнял звездолет. Поэтому поначалу мне дышалось с трудом. Эльс будто и не чувствовал разницы.
Коричневая почва казалась твердой, ссохшейся и какой-то холодной. Хотя солнце светило нещадно, даже словно давило на кожу. Маленький космопорт, где мы остановились представлял собой не привычный ангар, где выстраивались разные звездолеты. Клеток, разделений тут не сделали. Мы просто опустились на площадку, залитую чем-то вроде асфальта.
Других кораблей поблизости не было. Но это еще ничего не значило. Подобных посадочных площадок на Натолии немало, в том числе и неподалеку от месторождений.
Преступники могли воспользоваться любым, поэтому особенно расслабляться не стоило.
Эльс ловко спустился по трапу и сразу запрыгнул в машину. Подал мне руку, и я последовала примеру.
Вальтарх разместился рядом с водителем и время от времени корректировал траекторию. Мы взмыли в блекло-зеленоватое небо. Облака напоминали ватные диски – уж слишком ровными они выглядели, казались созданными искусственно.
Солнце Натолии оказалось оранжевым. И в отличие от Земли или той же Эврики четко прорисовывалось в вышине большим круглым медальоном.
Местные ярко-изумрудные растения легко обходились без влаги неделями, поэтому и походили на хвойные. Острые узкие листья, слоеная черная кора, цветы с тонкими лепестками и плоды с гигантскими шипами, дабы защитить нектар от животных в моменты особенной засухи… Флора Натолии дружелюбия не выказывала.
Машина пронеслась над полями, которые возделывали местные. Здесь почва выглядела совсем иначе и даже с высоты нашего полета представлялась уже не каменной и растрескавшейся, а более мягкой, темной и плодородной.
На вершинах и ветках деревьев то и дело мелькали животные с птицами. И приветливыми они не выглядели. Пернатые клацали острыми клювами, способными раскусить стальной лист и чистили остроконечные перья, словно бы сделанные из проволоки. Зверьки напоминали земных сусликов с клыками, заостренными ушами и когтями размером с кошачьи.
Впрочем, вся эта флора и фауна успешно избегала гуманоидов, если те сами ее не трогали.
За исключением уже известных хищников.
Я не успела морально подготовиться, когда машина пошла на снижение.
Промежуточная стоянка для транспорта напоминала наш космопорт, просто чуть меньше и менее ровный.
Ед мастерски обогнул деревья, и машина аккуратно встала на покрытие.
Эльс не дал мне собраться, опомниться. Ловко выскочил из салона и отворил мою дверцу, протягивая руку.
– Вначале отправимся на месторождение, – невозмутимо сообщил вальтарх. – Туда нужно наведаться до вечера. А уже ближе к ночи заедем и в информационное бюро. Возражения и замечания не принимаются. Разницы в порядке посещения нужных мест я особо не вижу. Но так более целесообразно и – что важнее – гораздо безопасней.
Я сглотнула слова возмущения и молча последовала за вальтархом. Варвар уже устремился по дорожке, вымощенной мелкими желтыми камушками. Она пролегала через лес и уходила глубоко в чащу.
Я долго морально готовилась к тому, что леса Натолии обязательно захотят меня уничтожить, хотя бы навредить моему здоровью. Приложат к этому все усилия…
Но маршрут, выбранный для нас Эльсом, продемонстрировал совершенно обратное. Я ни разу не оцарапалась об острые листья-ветки, ничего ядовитого мы не встретили, никакие звери на нас не охотились. Мы добрались до нужного места без остановок и приключений.
По поводу работников месторождений варвар, как выяснилось, тоже не ошибся. Мы вышли на естественный пригорок, откуда открывался вид сразу на оба месторождения. Первое находилось на холме, второе, напротив – в низине.
Выглядели они практически одинаково. Дыры в земле, прикрытые люками, вокруг миниатюрные города, где, видимо, и селились старатели.
– А нас точно пустят в шахты? – уточнила я у спокойного Эльса.
