скачать книгу бесплатно
Пюре, как и «пробник», таяло во рту, курица в золотистой хрустящей корочке оставляла привкус сыра и пряностей… Ммм… Лленд знал, как управляться с кулинарными агрегатами. Впрочем, невелика заслуга для повара. Ведь не сам же варвар стоял у плиты, как мы когда-то, в далеком прошлом. Не сам резал, шинковал, поджаривал, помешивал и прочее, прочее, прочее. Он лишь задавал автомату рецептуру и регулировал работу техники.
Эльс с аппетитом поглощал мясо, похожие на жаркое в сметанном соусе. Управлялся, между прочим, с ножом и вилкой. Прямо срыв шаблона, полный и внезапный. Единственное, что отличало вальтарха от журналистов, с которыми мы встречались на фуршетах – так это великанские объемы съеденного. Такое количество способен поглотить, как мне раньше думалось, разве что тигр или даже медведь.
Варвара мои удивленные взгляды не смущали ну просто ни капельки. Он невозмутимо продолжал трапезу. А Лленд, заметив, что моя тарелка опустела, принес к столу фрукты и сладости. Бело-желтоватые ломтики дыни истекали сахарным соком, прозрачные маленькие яблочки-китайки источали медовый аромат. Хм… Они знают мои предпочтения? Вообще китайку нынче мало любили и многие этот сорт вовсе не знали. Я же обожала ее с детства.
Румяные слойки, обсыпанные сахарной пудрой, и золотистые колечки с нежным кремом тоже были моими любимыми. Я внимательно посмотрела на Лленда.
– А ведь я предупреждал, что Хантро изучил тебя достаточно неплохо, – невозмутимо сообщил повар, поглощая то же блюдо, что и телохранитель. Я перевела взгляд на Эльса.
Тот традиционно повел плечами.
– Женщину нужно хорошо кормить, грамотно защищать и долго ублажать… Это первое правило нормального мужчины, – сообщил без малейшего стеснения. – Второе правило сообщу позже, когда мы познакомимся ближе.
– Вообще-то я для тебя не женщина. А заказчица, работодатель, – отхлебнув чаю произнесла я с некоторым нажимом. – «Охраняемый объект» уж если говорить точно.
Ед жевал и запивал все напитком из со – настойкой из кореньев с родной планеты. Казалось, красец ест в полном одиночестве. Он не косился на нас и в беседе не участвовал. Как обычно на редакционных мероприятиях.
Гуманоиды-рептилии славились нордическим нравом, спокойствием в самых сложных ситуациях, и тем, что никогда не вмешивались в чужие отношения, которые их не касались. Ед оставался одинаково спокоен и на воздушных трассах в часы пик и когда журналисты с ньюсмейкерами шумно и бурно выясняли отношения. И за это его тоже ценили в редакции.
Я знала – Ед впитывает сведения, как губка или даже лучше. Но комментировать ничего не станет, как и делиться с кем-то информацией. Все, что случалось при Еде Гулии, при Еде неизменно и оставалось.
Красца отправляли на самые сложные, щекотливые и важные задания и мне даже трудно было представить какие тайны хранились в лысой голове рептилии.
Вальтархи понимали особенности аборигенов с Макки, поэтому ни в чем себе не отказывали.
Какое-то время казалось, что Эльс не удостаивает меня ответом. Но когда я отставила чай и посмотрела на вальтарха, тот демонстративно отодвинул тарелку и произнес:
– Конечно-конечно! Если я что и усвоил из супружества, так это то, что с женщиной надо соглашаться. Дорогой, я сегодня хорошо выгляжу? Конечно, милая, ты прекрасна. Главное, чтобы народ не испугался. Окружающие и без того уже с нервным тиком после твоего вчерашнего выхода, не стоит добивать их сегодня окончательно… Дорогой, я ведь похудела? Конечно, солнышко, рыбка, звездочка! Ты только осторожно протискивайся в двери, я еще с прошлого раза их не доремонтировал. Дорогой, я ведь в доме главная? Конечно, радость моя, конечно, любимая. Не забудь только выполнить мои рекомендации. А так – ты у нас главнее некуда.
Лленд усмехнулся, покачал головой и произнес какое-то слово на языке Ттории.
Нечто вроде:
– Бельстрах!
Эльс недовольно покосился на товарища, фыркнул и небрежно отмахнулся. Вроде, сам знаю, и плевал я на это. Хм… Очень даже любопытненько.
Ед ускорил пережевывание – похоже, чувствовал, что надвигается буря и не хотел, чтобы снесла ненароком, просто потому что попался под руку.
Я осушила стакан чаю, Эльс будто подражал – допил свой, с добавкой сбора трав с Ттории. Я когда-то такой пробовала – горьковатый, подобно черному кофе.
– Я что-то не очень понимаю! Ты меня сейчас сравниваешь с супружницей?
– Нет, – отмахнулся Эльс. – К сожалению, ты мне больше нравишься. Внешне, по духу и вообще по темпераменту.
– И почему же, позволь узнать – к сожалению?
– Потому, что характер у тебя еще хуже, чем у Нельды. А Нельду в нашем подразделении иначе как «стерва» не называли. Это такое традиционное название для женщины, которая эм… немного несговорчива, слегка упряма и чуток сварлива. Еще вредная, склочная ну и так далее…
– Бельт-а-страх! – протяжно произнес Лленд с гортанными нотками.
Телохранитель даже бровью не повел. Жаль, что язык Ттории считается мертвым и перевод в галанете найдется вряд ли. Очень уж любопытно – о чем это толкует повар.
– Я знаю, что означает «стерва», – Я выпила еще стакан чаю, и Эльс немедленно осушил такой же. – Ты хочешь сказать, что я – стерва? – кажется, мой голос слегка повысился. Ну как слегка? Ед чуть вздрогнул, залпом осушил свою белую кружку и моментально ретировался из столовой. Лленд же напротив, сел поудобней и подпер голову ладонью, словно собирался досмотреть представление.
– Я? Разве я такое сказал? – Эльс посмотрел на повара и тот растерянно развел руками. Дескать, приятель, ты уж как-нибудь сам, а я так, рядом постою. Если что – просто смахну искры, которые долетят от жаркого разговора.
– Я сказал, что характер у тебя еще хуже, чем у Нельды. Это ее называли стервой. А для тебя это был бы комплимент.
Я сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
– Слушайте, Эльс Хантро. Я вам не жена и даже не приятельница. Я ваш работодатель. Тот, кто платит вам деньги и соответственно – заказывает музыку.
– А только что я был – Слушай, Эльс. Как интересно меняется обращение. Первое или второе считается оскорбительным? Ну чтобы мне знать уже на будущее – когда обижаться, а когда радоваться.
Я фыркнула и повторила:
– У нас нет панибратских отношений. Вы работаете на меня – и точка!
– Судя по вашему повышенному тону это все-таки был восклицательный знак, – невозмутимо парировал Хантро. – Да-да, королева, какую вам музыку?
Я удивленно вскинула брови.
– Вы говорили, что заказываете музыку. Я уточнил – что же вам сбацать. Не гарантирую хорошее исполнение, зато громкость могу обеспечить невиданную! Пожарная сирена рядом не стояла.
Я демонстративно взяла пирожные, встала и направилась в свою комнату.
В спину полетело:
– Ох уж эти женщины. Ты им и музыку, и комплименты. Прямо-таки соглашаешься на все условия… А они разворачиваются и уходят восвояси.
Лленд что-то тихо ответил, но я уже не расслышала.
В ушах бешено колотилось сердце, хотелось вернуться и залепить Эльсу такую звонкую и мощную пощечину, какой его даже Нельда не награждала. И самое неприятное, мерзкое и отвратное, что вальтарх всегда находился с ответом. Я же вечно ему проигрывала.
Боже! Как странно, глупо, нелепо!
Скоро наш звездолет прибудет на Натолию. Там предстоит опасное путешествие по планете с недружественными аборигенами, которые недовольны вторжением чужаков и часто выражают эмоции дубинами, стрелами и прочим допотопным оружием. До поношения гостей в галанете: в статьях, новостях и по телевизору, местная культура еще не доросла. Но тем, кто отправился домой прахом или пациентом клиники травматологии это, увы, не казалось утешением.
Натолия славилась и своими хищниками.
Лепакками – зверюгами, похожими на кошек, только с рогами и размером с носорога. Грацрами – ящерами, вроде аллигаторов или мезозавров юрского периода. Самые мелкие особи грацров размером примерно с редакционный джип, крупные – больше раза в четыре. Мелкие хищники Натолии тоже доставляли проблем путешественникам. Например – уклы – такие существа, нечто среднее между мартышкой и, как ни удивительно, летучей мышью. Прыгали с деревьев и пытались присосаться. Отбиться от уклов не так-то и просто. Маленькие твари вцеплялись намертво. Многие туристы так и приезжали с укусами и ссадинами от когтей животных.
Добавим к этому ядовитые растения. Тальфу – дерево с крупными листьями, с которых в воздух попадают споры. Мелкие, абсолютно невидимые для глаза, они застревают в дыхательных органах и начинают там гнить, отравляя человека. Мхи ухтаммы лучше не нюхать, иначе глубокая кома обеспечена. Мимо них ходят только в масках со специальными кислородными подушками.
Колючие кустарники рравиольты выделяют яд, парализующий конечности. Поцарапался – и все, двигаться не сможешь.
В общем, планета тот еще квест. Если бы не ценные олидианны вряд ли земляне вообще туда сунулись бы. На моей родине ценные ископаемые были открыты медиками внезапно. Как раз с появлением таких как я. Людей, которые медленно старели и даже временами будто бы омолаживались.
По версии ученых редкое ископаемое попало на Землю с астероидом из космоса. Поэтому и обнаружилось лишь в двух местах, расположенных в полуметре друг от друга. Затем олидианны нашли на Натолии и вроде бы еще на одной планете. Но та расположена близко к звезде, настолько, что находиться на ней невозможно. И даже при помощи новейших ботов, не удавалось наладить добычу. Со временем про ту планету забыли. Ей даже название дать поленились.
Зато Натолию усиленно разрабатывали.
И ради местных редчайших минералов, похоже, разрабатывали планы убийств… Вначале убийств владельцев месторождений, а теперь и глупой, незадачливой журналистки, которую угораздило влезть в это дело…
Глава 4
В своей каюте я немного успокоилась и поняла, что поставить Эльса на место, просто тыча ему в нос своим статусом работодателя, не выйдет, да и вообще – глупо. Более того, совсем не спортивно. Словно мне больше и ответить нечем. Как будто все мои достоинства сводятся к договору с издательством. Это даже немного обидно!
Уволить Эльса, вот последняя мера, и я применю ее, если придется.
Но уж раз Лельхианна связалась с вальтархом, видимо, любой другой и мизинца его не стоит в плане сохранности «объекта защиты».
Ладно, я тоже не лыком шита. Думаю, стоит поменять тактику.
Я постоянно отвечаю на вызов вальтарха и тотчас оказываюсь на его территории. Отсек управления, вращение истребителя, столовая – все это то, в чем силен варвар. А в чем сильна я? Я не глупее Эльса, но и не умнее его. Зато могу сделать финт ушами – не общаться с варваром и не пересекаться, раз уж я так его заинтересовала.
Понравилась в качестве очень привлекательной стервы. Кажется, такой комплимент мне отвесили?
Хорошо. До посадки на Натолию два дня. И я проведу их с пользой для дела.
Вначале я поискала странное высказывание Лленда среди словарей мертвых языков в Галанете. Как и предполагала, ничего не нарыла. Что ж… Потом все равно выпытаю.
А теперь перейдем к более важному – тому ради чего все и затевалось.
С этой светлой мыслью я уселась за статью. В конце концов, часть материала уже собрана и первую главу с загадками я вполне могу набросать в черновом варианте. Кто знает, когда в следующий раз удастся спокойно постучать по клавиатуре, учитывая погони и покушения… Уфф… Даже думать не хочется. Остается надеяться, что Эльс также хорош в защите клиентов, как и в словесных баталиях с женщинами.
Начала с репортажа про открытие зоопарка.
О том, как возле цилиндрического здания с голубым куполом собрались толпы зевак: разных рас, возрастов и происхождения. Кто-то пришел прямо с работы, кто-то приехал из отпуска, кто-то специально прибыл из загородных провинций. Потертые джинсы соседствовали с фраками, платья – с топиками и шортами, сарафаны – с деловыми костюмами. Пестрота толпы спорила только с пестротой оранжереи, куда мы отправились первым же делом. Конечно, она уступала той, что развели для богатеев на Эврике. Но все равно очень впечатляла.
Кипарисы свечками вздымались к потолку рядом с уфоррами – растениями-фонариками. Эти округлые, и казалось бы, бесформенные деревья с крошечными листьями в темноте светились благодаря люминесцентному веществу, которое выделяли корой.
Банановая трава создавала тень для фоктурий – крошечных цветов, похожих на подушку, усеянную серебристыми иголками. Причем ни стеблей, ни листьев у фоктурий не было – исключительно диковинные соцветия.
Высокое земное начальство встречало нас вместе с дирекцией зоопарка. Янина Берестова – строгая землянка с пучком на голове, немного поплывшая, но приятная на вид и очень дружелюбная сопровождала толпу как заведующая. Ее темно-коричневый сарафан почему-то напоминал мне школьную форму.
Долговязый привлекательный сотл Мольрих, обозначенный как директор, в совершенно земном брючном костюме, деловито вышагивал рядом с чиновниками полукровками. Невысокая натильна Эвернерра Трилонга с кукольным личиком, гематитовой кожей, в струящемся голубом платье до колен, представилась как заместитель Мольриха.
Тормир Эвальгардра и Леванколь Рестлиф – те самые политики, для которых мероприятие закончилось фатально – двигались следом.
Оба высокие, подтянутые, как и многие натильны и полукровки, пожалуй Леванколь чуть атлетичней. Зеленые и темно-вишневые глаза, утонченные слегка вытянутые лица, кожа цвета черного алебастра… Для меня все представители этой расы и те, в ком доминировали их гены, казались на одно лицо.
Процессию замыкали мы, журналисты всех рас Союза.
Погода благоприятствовала. Чистое небо, ни облачка, не по-осеннему яркое солнце и никакой сырости. Народ без проблем переходил от закрытых частей здания к открытым – вольерам, где располагались животные со всех концов Галактики.
Лепакки, грацлы и уклы нашлись тоже. Земные львы рычали так, что их «поддерживали» сотни хищников с известных концов Вселенной. Тигры сонно бродили по клеткам, а медведи – и вовсе сидели, жевали свое мясо, игнорируя нас с инопланетниками.
Все шло неплохо.
Из каждого угла клетки при касании выскакивали виртуальные мониторы, сообщая посетителям – какое животное они разглядывают, чем оно питается, где живет и прочее.
Я старалась фотографировать, запоминать, записывать, когда тишину прорезал звук… Вскрикнула Берестова. Да так, что я вздрогнула, а чувствительные к высоким нотам журналисты вайронги – и вовсе нервно забили крыльями. В толпе началась паника, причин которой мы пока не понимали. Пошли шепотки.
– Им плохо? Что с ними?
– Это покушение?
– Скандал! Безобразие!
– Да что случилось?
– Надо спасаться?
– Кого-то ранили? Убили?
– Да не медлите! Звоните в полицию!
Зеваки принялись напирать, большая часть журналистов рванула вперед, шустро вливаясь в толпу любопытствующих.
На площадке, между клетками распластались Тормир с Леванколем. Берестова бегала вокруг и кому-то звонила, суматошно молотя ладонью по воздуху. В таком состоянии она еще больше походила на перепуганную школьницу, которой, ради смеха, в фотошопе приделали взрослое лицо и формы. Мольрих, как и все сотлы слегка заторможенный что-то бубнил в браслет-компьютер.
Невозмутимая, как и все натильны в критических ситуациях Эвернера что-то высматривала – наверное медиков из медцентра зоопарка.
Я с кучкой журналистов, в основном, полукровок, натильнов и сотлов протиснулась поближе к месту происшествия. Репортеры вайронги остались позади, испуганно расправляя и складывая крылья.
Жертвы лежали на спине, широко распахнув глаза и казалось – просто оцепенели. Поначалу я думала, что они живы. Но прибывшие на место медики – два землянина и натильн в синих врачебных халатах с брюками констатировали смерть от выстрела в основание шеи. Плазменные лучи сожгли почти все шейные позвонки и спинной мозг вместе с ними. Для верности еще двумя выстрелами жертвам выжгли именно те части мозга, которые плохо подлежали восстановлению. Старались уничтожить наверняка. Многие травмы, которые в прежние времена считались смертельными, теперь вполне себе неплохо излечивались. Позвонки нынче восстановимы, спинной и головной мозг частично тоже, их выращивают и пересаживают. Поэтому убийцы действовали так, чтобы жертвы погибли мгновенно и помочь им уже не получилось. Медики это зафиксировали и начались традиционные пляски с бубнами.
Полиция, ОМОН и спецслужбы рыскали по всему зоопарку. Установили, что подлые злоумышленники маскировались под какие-то растения при помощи пресловутых щитов невидимости и очень дорогих временных иллюзий.
Перед торжественным мероприятием зоопарк проверяли служба охраны и несколько отборных нарядов полиции, каждый куст и животное сканировали. Следовательно, ловкие киллеры могли проникнуть туда лишь после дежурного обхода. Вероятно, перед самым открытием. Что автоматически подсказывало – кто-то из руководства зоопарка находится в сговоре с преступниками.
Сбежали убийцы неожиданным образом. Воспользовались подполом здания, откуда вылетели на машине и прямиком рванули в ближайший космопорт. Как нарочно тот располагался буквально в пяти минутах лету. Все для блага и удобства туристов, а по факту – ради зарабатывания денег. О безопасности как-то не подумали.
Дальше неопознанный истребитель, неучтенные прыжки по пространственным брешам – и все, ищи свищи ветра в поле. График путешествий здорово сбился. Пара незадачливых звездолетов едва не столкнулись с преступниками и чуть не оказались протаранены в космосе. Еще несколько каким-то чудом не попали под обстрел полицейских истребителей, когда за убийцами началась погоня. Итог – растерянные служители порядка, нарушенное движение космического транспорта, перепуганные насмерть туристы, недоставленные вовремя грузы и… гибель двух важных шишек. Совершенно непонятно за что.
Подготовились злоумышленники мастерски. Средства в дело вложили немалые. Но ничего больше известно не было. Даже полиции и спецслужбам, если верить моему источнику.
Я не сомневалась, что открытие зоопарка послужило всего лишь удачным поводом. Где же еще важных политиков увидишь без десятков охранников, что грудью защищают тех от выстрелов, да и вообще – без толпы сопровождающих?
Даже покопалась в досье руководства зоопарка. Но ничего подозрительного не обнаружила.
Берестова много лет работала в самых разных зоопарках Галактики и заслужила только хорошие рекомендации. Мольрих прилетел с Эльвадии – материнской планеты своей расы. Там работал в исследовательской лаборатории, в каком-то местном зверинце, в оранжерее и – вот получил заслуженное повышение.
Эвернерра недавно прибыла с Бейля – одной из колоний своей расы. Там занималась разведением каких-то редких местных животных. А затем ее пригласили на Землю, следить, чтобы и в новеньком зоопарке редкие животные активно размножались.
Никакой связи с месторождениями, бизнесом убитых политиков, да и собственно с олидианном ни у кого из руководства зоопарка не прослеживалось.
