скачать книгу бесплатно
Его прямые длинные седые волосы говорили о том, что он был уже немолод, что вовсе не мешало ему обладать идеально гладкой и упругой кожей лица, на чьем фоне отлично смотрелись бриллиантовые сережки, свисающие на нитях из желтого золота. Одет он был в облегающий черный кожаный плащ, умело скрывающий его слегка пухленький животик, вместе с туфлями на высоком каблуке делающий его осанку стройнее, а рост выше.
– Здесь тихо, как в морге-е-е! – вместо приветствия произнес ведущий. Трибуны еще раз взорвались аплодисментами, криками и свистом.
– А, нет, слышу-слышу. Глуховат стал видимо, – разогревал публику ведущий. – Хотя еще бы не оглохнуть? Ведь мы с вами не в церкви, а на шоу…
– Рыцари Свободы! – хором прокричали зрители.
– Именно так! – удовлетворенно улыбаясь, подтвердил ведущий. – И я ваш скромный слуга Сириус Грей. Однако наше шоу не только развлекательное, – резко изменившись в лице, уточнил он, – оно служит великой цели – одарить боевым опытом наших защитников и исполнить правосудие над преступниками! – пафосно закончил ведущий.
Свет на стадионе резко потух, оставив его в ярком пятне от луча прожектора.
Сириус Грей широко расставил ноги, опустил голову, притупил взгляд и с ложной скорбью в голосе завел длинную речь о страданиях недолюдей на землях Тартара от рук повстанцев. Ожившие экраны вторили его словам, демонстрируя видео-нарезку из изуверских убийств, совершённых боевиками на территориях, не подконтрольных Неоафинам, а также кровавых результатов нескольких терактов внутри страны. Затем, с лицом, полным решительности и праведного гнева, Грей поднял голову вверх и с непоколебимой уверенностью в голосе отчеканил:
– Но в самый трудный час, когда всем кажется, что уже всё потеряно, помощь непременно придет!
На экране замелькали патриотические ролики с участием армии Неоафин. Упитанные высокорослые и широкоплечие солдаты с легкостью расправлялись с грязными тощими оборванными повстанцами, а затем, широко улыбаясь, чинили дома чернокожим недолюдям, поили детей в азиатских пустынях, на руках выносили раненых из сожженных деревень в лесистых горах Европы.
Пока публика на трибунах жадно поглощала пафосные ролики о нелегких буднях неоафинских героев, на площадку к ведущему вышло десять человек, закованных в экзоскелеты. Скрытые термооптическим камуфляжем, они незаметно выстроились в шеренгу, покорно ожидая, когда режиссер шоу, закончив показ патриотической заставки, наведет все свои прожектора на их команду. Наконец, когда это произошло, они отключили маскировку, прямо из воздуха появившись на сцене, и тут же грозно выкрикнули свой боевой клич: «Молон лабе!»
Обрадовавшаяся толпа на трибунах завопила, что есть мочи.
Беспилотники, летающие над зрительскими секторами, выдавали в эфир лица болельщиков со слезами благодарности на глазах, многие из которых держали плакаты с признаниями в любви к солдатам.
– О, да! Как всегда эффектно! – с ложным восторгом в голосе прокомментировал появление мирмидонян Сириус Грей. – Не хотел бы я оказаться сегодня на месте головорезов Тартара! Хотя… я вообще никогда не хотел бы оказываться на их месте, – посмеиваясь, уточнил он.
Трибуны весело зашумели, умело переведенные ведущим с пафосно-сострадательного настроения на задорно-боевое.
– Итак, у нас сегодня небольшой сюрприз! – сказал Грей и, выдержав театральную паузу, продолжил: – В последний момент, в результате сегодняшнего онлайн голосования за право быть острием карающего меча закона, победила команда из северных районов Неоафин – S-4! Напомню вам, что ребята – дебютанты Высшей Лиги и провели в ней всего три матча, но тем интересней будет сегодняшняя игра ибо, чем моложе лев, тем он амбициознее! Не так ли парни? – спросил он у мирмидонян, артистично повернувшись к ним вполоборота.
– Чем сильнее враг, тем сочнее его мясо! – громко ответил капитан команды одной из заготовок, демонстрируя, что с ораторским мастерством у них проблем нет.
– О, да! Я уже люблю этих парней! – без лукавства сказал Грей, обрадовавшись тому, что в высшей лиге появилась еще одна команда, хорошо понимающая особенности жанра вечернего шоу.
Он позволил толпе на стадионе вдоволь накричаться, а когда шум на трибунах начал стихать, резко повернулся к мирмидонянам и быстрым шагом подошел к команде.
– Ну что ребятки, вы готовы?! – яростно прокричал Грей, стоя перед солдатами.
– Выполним приказ даже в аду! – стройно отчеканили мирмидоняне.
– Эх! Где мои сорок! – риторически воскликнул Грей, – Ладно, не смею вас больше задерживать. Готовьтесь к бою!
Солдаты по команде командира повернулись налево и нога в ногу промаршировали со сцены.
– Но разве бывает слишком много сюрпризов? – повернувшись к зрителям, вопросил ведущий. Толпа вновь дико закричала, а трибуны заискрили вспышками фотокамер. – Итак, сегодня у нас будет не только свежая партия повстанцев, отловленная на пустошах Тартара. Дикое племя каннибалов, похищающее людей в горах Карпат, долгое время считалось неуловимым. Но сегодня карающая длань закона опустится и на них!
Контейнер, последним спускавшийся на спортплощадку, остановился и осветился прожекторами. Автоматические замки, держащие на нем черное покрывало, расцепились, и после того как оно медленно упало на землю, перед зрителями предстала клетка, в которой находились заключенные, желавшие бежать из транспортировочных фургонов три дня назад.
Нестриженные волосы, всклоченные бороды, уставшие лица с бегающими от страха, ввалившимися глазами, грязные тощие тела, укутанные в шкуры диких животных – всё это производило на зрителей сильное впечатление. Пленники держали в руках копья с каменными наконечниками, обсидиановые кинжалы и обтянутые кожей деревянные щиты, создавая безупречно колоритную картинку для несведущего неоафинского обывателя.
К клетке подлетело несколько беспилотников, выдающих крупные планы перекошенных от испуга лиц прямо на огромные экраны стадиона.
Ощущая нарастающую неприязнь к недолюдям, толпа на трибунах воинственно зарокотала.
– Смерть ублюдкам! Обезьян на мясо! – всё отчетливее раздавались крики по периметру Ребельстауна, пока не слились в сплошной агрессивный рев. Когда болельщики, наконец, утихли, клетку до конца опустили вниз и открыли одну из ее стенок. В эту же секунду над городом раздался гимн мирмидонян.
VII
Дрожащими от страха руками, Аббас крепко сжимал древко копья. Несмотря на то, что он абсолютно не понимал, что сейчас происходит, недавняя попытка пленников совершить побег не позволяла им надеяться на какое-либо мягкое отношение. И то, что их не тронули сразу после ареста, заставив вместо этого три дня просидеть в камере, а затем одеться какими-то дикарями, пугало его лишь сильнее. Потому он напряженно вглядывался во тьму пространства, открывающегося за створками входных ворот Ребельстауна, напротив которых опустили их клетку. Вскоре во тьме проявился высокий силуэт, держащий что-то в отставленной в сторону руке. Выйдя на арену, он осветился множеством прожекторов, оказавшись марширующим командиром мирмидонян, несущим флаг Неоафин на высоком древке. За ним, собранные в каре, чеканили шаг остальные призраки.
Зал завопил что есть мочи. Несколько тысяч голосов даже начали нестройно петь боевую песню о «храбрых солдатах, сражающихся с врагами, чтобы ты мог в дождливый вечер спокойно сводить друга в кино». Тем временем сами мирмидоняне успели выстроиться в шеренгу и после команды «вольно» подняли руки, чтобы поприветствовать зрителей.
– Вот они! Вот они! – завопил Сириус Грей. – И они уже готовы свершить правосудие над злодеями!
После этих слов командир отряда, стоящий напротив шеренги, повернулся в сторону клетки и быстрым шагом направился к ней.
Чувствуя, что еще чуть-чуть, и они не успеют выскочить, пленники рванули наружу. Однако их запала хватило ненадолго – оказавшись под палящим светом сотен прожекторов, они растерялись и сбились в кучу, став напряженно ожидать приближающегося неоафинского командира. Полными непонимания глазами пленники смотрели на него, стараясь угадать по характеру движений агрессивность его намерений. Когда же командир достал из тонкого продолговатого кармана на бедре небольшую тросточку, разложившуюся в длинный меч, пленник, стоявший к нему ближе всего, отбросил в сторону копьё и прижал руки тыльными сторонами ладоней к груди, показывая, что подчиняется и не хочет начинать боя.
Совершив молниеносный трехметровый прыжок, офицер снёс ему голову, схватил за горло стоящего за ним Аббаса, и одной рукой, будто невесомого котёнка, приподнял над землёй. Остальные пленники оцепенели от ужаса и стали безмолвно ожидать развязки.
Аббас терял сознание. В глазах темнело, звуки толпы, и так смешавшиеся в густой непонятный рёв, будто пропадали в каком-то туннеле. Он посмотрел на меч в правой руке офицера, ожидая, что тот разрубит его пополам. Инстинкты подавали панические приказы органам и тканям работать активнее, чтобы вырваться из мёртвой хватки. Аббас судорожно пытался расцепить пальцы на своём горле, тщился ногами оттолкнуться от могучей груди, закованной в экзоскелет, в надежде вырвать собственную шею из кисти неоафинянина. Но все попытки были бесполезны – Аббас лишь быстрее растратил драгоценный кислород и стал обмякать.
Офицер же не торопился наносить удар.
Медленно душа араба, он пытался вызвать у остальных пленников чувство жалости к несчастному, спровоцировать их, принудить к бою на потеху публике. Однако те по-прежнему оставались на местах, трясясь от страха. Наконец офицер замахнулся мечом, занеся его как можно более медленно, чтобы «дикари» предприняли попытку спасти товарища, отбив удар. Но и это не сподвигнуло их на помощь – как только мирмидонянин вынес за спину руку, пленники рванули к жилым постройкам, в которых уже прятались члены банды латиносов, взволновано наблюдавшие за происходящим.
– Ах вы, жалкие обезьяны! – проорал разозлённый их трусостью командир мирмидонян и с силой швырнул Аббаса вдогонку одному из убегающих. Сразу же после этого он активировал защитную маску, закрывшую его лицо, и, высоко подняв свой меч, грозно проревел: «Вперё-ё-ёд!»
Словно спринтеры, ожидающие выстрела сигнального пистолета, мирмидоняне сорвались с мест, на ходу доставая раздвижные мечи и запуская на экзоскелетах режим боя. Не успев опомниться от броска, Аббас наблюдал, как на него, подобно стаду бешеных быков, несутся неоафинские солдаты. Однако когда он уже закрыл глаза, ожидая смертельного удара, мирмидоняне пронеслись мимо, то ли приняв его за мертвеца, то ли просто оставив «на сладкое». Пробежав около пятидесяти метров, они настигли отстающих беглецов, на ходу разрубая их пополам, словно мягкие восковые свечи.
В этот момент воздух разорвали звуки выстрелов – латиносы открыли огонь по приближающимся мясникам. Те, ничуть не растерявшись, мгновенно включили термооптический камуфляж, прямо в движении став практически прозрачными. Никогда не видевшие подобного пленники даже прекратили от удивления стрельбу, но затем опомнились и ошалело стали поливать из автоматов пространство, в котором растворились мирмидоняне. Двое убегавших «дикарей» пали от их очередей, не успев достигнуть построек городка. Остальные каким-то чудом остались целы и, не сбавляя ходу, попрыгали в проёмы окон глиняных хибар.
Через несколько секунд выстрелы стихли – латиносы перезаряжали оружие, внимательно всматриваясь в пространство спортплощадки. Вдруг одного из членов банды что-то вырвало из окна одноэтажной хижины и могучим броском откинуло прямо на спортивную площадку. Очереди вновь прогремели, поднимая пылевые фонтанчики вокруг жертвы, скукожившейся от страха на земле. Как только они прекратились, из квартала раздались отчаянные крики:
– Марко! Убегай скорей! Марко! Беги! Беги!
Марко, кудрявый худощавый смуглый юноша с полными слёз глазами, поначалу недвижно лежал на песке, боясь подать признаки жизни, но затем, оценив расстояние до ближайших домов, выпрыгнул из положения лежа и рванул к ним.
– Давай! Давай, парень! – радостно закричали его соратники, видя, что Марко быстро приближается к спасительным постройкам. Но когда до двери ближайшей хибары оставалось всего несколько метров, красная кровавая линия сверкнула рядом с ним, и, пробежав еще пару шагов, его тело развалилось на две части.
Толпа на трибунах, наблюдавшая за убийством в заранее выданных радиоочках, кровожадно взревела, а на экранах стадиона изменилась информация в окне статистики: команда мирмидонян S-4 переместилась в турнирной таблице на седьмое место в общекомандном зачёте.
Друзья же Марко, яростно проклиная призраков, исполосовали очередями пятачок, на котором лежало разрубленное пополам тело несчастного. В какой-то момент в пылевом облаке около трупа мелькнул силуэт одного из неоафинских солдат. Обнаружив врага, латиносы тут же выпустили по нему несколько прицельных очередей.
Одна из пуль попала в цель, заставив термооптический камуфляж неоафинского солдата на мгновение выйти из строя. Тот молниеносно среагировал – двумя мощными прыжками он добрался до крайнего дома и, не сбавляя скорости, проломил его глиняную стену, исчезнув в темноте комнат.
– Muere Diablo! – проорала повстанцы, воодушевившись первым успехом. Они повыскакивали из укрытий и рванули к пролому, расстреливая на ходу внутренности хибары. Не прошло и нескольких секунд, как у них закончились патроны. Понимая, что они сами загнали себя в ловушку открытого пространства, латиносы стали лихорадочно менять магазины, лишь увеличивая время перезарядки дрожью собственных рук.
Толпа на стадионе внезапно замолкла, а затем стала громко смеяться – сквозь радиоочки им виделось, как один из мирмидонян, пританцовывая, подходит к защитникам городка прямо перед их носом.
Еще не успев до конца перезарядиться, один из них почувствовал, как на него брызжет какая-то горячая жидкость и, повернувшись налево, увидел падающего без головы соратника с бьющим из шеи фонтаном крови.
– Detr…! – не успел предупредить он об опасности, как вместе с соседом развалился на куски. Две кровавые дуги ещё мгновение по инерции чертили воздух, а затем исчезли, задвинувшись в невидимые рукояти.
На трибунах вновь прогремели овации. На табло появился анимационный муравей – талисман мирмидонян – перекусывающий жвалами сразу нескольких врагов. Специальные лазеры спроецировали в воздухе огромное яркое слово «KKKKOMBO!»
Оставшиеся в трущобах латиносы, потеряв всякое самообладание, прекратили стрелять и рванули вглубь кварталов.
– Ха-ха! Так всегда и бывает. Никто не может совладать с натиском Рыцарей Свободы! – Сириус Грей, тонко чувствуя ход боя, подал голос, намекая команде S-4 о необходимости остановки для рекламы.
Призраки отключили камуфляж, давая шанс зрителям телетрансляции увидеть их местоположение.
Из пролома полуразрушенной хибары вылез задетый выстрелом мирмидонянин, встреченный одобрительными аплодисментами. Один из бойцов отряда подбежал осмотреть его костюм, через несколько секунд, хлопком по плечу дав знать, что ничего серьезного не произошло.
– Когда несправедливость попирает закон, когда кажется, что нет надежды на спасение, приходят они… – продекламировал Сириус заученную реплику, получив информацию о конце рекламного блока.
– Рыцари Свободы! – закончили трибуны знакомый слоган.
Мирмидоняне, поняв намек, сорвались с места, влившись двумя группами в улицы городка, по пути исчезая из виду.
***
Лёжа на земле за обломками старого широкого фундамента, на котором на скорую руку был отстроен новый глиняный дом, Артур вслушивался в шум боя, доносившийся со стороны спортивной площадки. Как только выстрелы прекратились, он посмотрел на двери храма, из которых появилась открытая ладонь Саши – приказ ждать. Артур повернулся и продублировал жест арабам, прячущимся в ближайших домах, хотя те уже получили его от своего командира, находившегося рядом с Сашей.
Вскоре на улицах за рекой стали появляться бегущие в панике латиносы.
Артур вновь посмотрел в сторону храма – его друг всё так же тряс ладонью, приказывая ни в коем случае не стрелять.
– Как скажешь, – пробубнил себе под нос Артур. Он торопливо водрузил на фундамент перед собой пару тяжелых камней, сделав с их помощью аналог амбразуры, и продолжил следить за приближающимися бегунами.
Первые защитники спортплощадки тем временем уже достигли моста. Те же из них, кому не посчастливилось отстать, вскоре были разрублены невидимыми клинками на виду у гарнизона на площади.
– Какого хрена? – изумленно молвил Артур, чьи глаза чуть не вылезли из орбит от увиденного. Лежащие рядом арабы отреагировали на страшную кончину отступающих беззвучными молитвами.
Через пару секунд на смоченном песке за ручьем стали быстро появляться тропки светлых сухих следов – мирмидоняне, понимая, что заключенные наверняка держат на прицеле мост, надеялись обхитрить команду недолюдей, рассчитывая пересечь ручей без его помощи.
– Попались, суки! – злобно процедил сквозь зубы Саша и громко крикнул: «Пли!»
Автоматные очереди прочертили светлые полосы на потемневшем мокром песке. Тропки стали резко изменять направление – мирмидоняне старались уйти из-под обстрела. Одного из них видимо задело: кто-то упал в воду, на несколько мгновений обозначив свой силуэт тонкой водяной пленкой.
– Огонь по упавшему! – прокричал Саша, торопя остальных заключенных застрелить хотя бы одного призрака, пока тот еще виден.
Интуитивно поняв новую задачу, арабы сразу с нескольких направлений открыли огонь по неоафинскому солдату. Но, благодаря специальному покрытию экзоскелета, вода практически мгновенно стекла с него обратно в ручей, дав возможность раненому мирмидонянину почти полностью восстановить невидимость и добежать до моста, под которым он и скрылся.
Тем временем наступающие неоафиняне перепрыгнули через водную преграду и уже поднимались к площади. Понимая, что атака в лоб может представлять опасность, они обогнули позиции оборонявшихся, не вступая с ними в бой.
– Всем на улицу! – резко скомандовал Омар, понимая, что мирмидонянам нужно время, чтобы перегруппироваться. Он выскочил из храма, на ходу спешно отдавая приказы перегородить телегами и ларьками с фруктами улицы, примыкающие к площади. Остальным оборонявшимся было велено занять круговую оборону. Омар наконец понял с чем столкнулись его люди и, несмотря на страшное открытие, почувствовал несокрушимое желание вывести их из схватки победителями.
Однако баррикады так и не были достроены – когда несколько арабов перетаскивали очередную телегу, чтобы перегородить ею выезд на центральную улицу, ведущую к вилле на холме, сверху на них обрушились мирмидоняне. Разрубив на куски двоих бойцов, они успели скрыться в проёмах ближайших домов, наблюдая оттуда, как запаниковавшие защитники площади расстреливают недостроенную баррикаду.
Артур оглянулся на выстрелы, сосредоточенно ища глазами неровности в пространстве около сваленных в кучу телег, как вдруг услышал топот позади себя. Резко развернувшись, он увидел стремительно приближающийся прозрачный силуэт, еле заметный из-за частиц песка, прилипших к нему. Артур инстинктивно подался назад и, споткнувшись об поставленные им же ранее камни, упал навзничь, услышав в полете, как невидимый клинок разрезает воздух перед его лицом. Бывшие рядом арабы тут же выпустили очередь по тому месту, где должен был быть призрак, но пули лишь прошили стены домов за ручьем. Артур же, лежа на земле, почувствовал мощный толчок и, переведя взгляд на крышу двухэтажного дома, увидел срывающийся вниз кусок глиняной черепицы, отколовшийся при приземлении неоафинского солдата.
– Сука-а! Чуть мне башку не снёс! – ошарашено констатировал вслух Артур, дрожа всё сильнее от приливающего адреналина. Не желая более испытывать судьбу на открытом пространстве, он вскочил на ноги и рванул в храм. Ещё несколько человек, напуганные необъяснимыми способностями призраков, бежали туда же.
Видя, что строй врага нарушен, мирмидоняне попрыгали с крыш и под крики толпы, наблюдавшей за всем происходящим в радиоочках, добивали спасающихся бегством заключённых.
Не дожидаясь пока неоафиняне ворвутся на плечах отступающих в храм, арабы спешно закрыли ворота, подперев их для надёжности скамьями из зала.
Артур, успевший проскочить внутрь, продолжал бежать, пока его не схватил Саша.
– Спокойно! Спокойно! – кричал он, в конце концов, вынужденный подкрепить свои слова мощной оплеухой.
Вдруг из коридора, ведущего в уцелевшую башню, послышался короткий вопль.
Напуганные заключённые распределились на две большие группы, взяв на прицел запертые двери и выход на шпиль.
Однако штурма не произошло. Над Ребельстауном установилась какая-то неестественная, зловещая тишина. Попавшие в ловушку защитники храма один за другим не выдерживали беззвучной пытки, начиная неистово кричать и расстреливать драгоценные патроны по окнам и дверям. Наконец, опустошив свои магазины, пленники приходили в себя, понимали, что натворили, и начинали умолять соратников поделиться боеприпасами.
В этот момент Артур даже обрадовался, что не знает арабского языка, ибо он мог отказать нуждающимся в патронах, просто сделав вид, что не понимает сути их просьбы. Он отвернулся от одного из таких заключенных и почувствовал, как капельки пота невыносимо щекочут виски, но побоялся даже на мгновение убрать руку от спускового крючка, чтобы вытереть их.
Тишина, висящая над городом уже несколько минут, постепенно стала растворяться. Трибуны снаружи напомнили о себе едва доносящимся шелестом тысяч тихих голосов, а затем стали реветь всё громче, пока под вздох радостного удивления могучей толпы, внутрь храма, проломив мозаичные окна, не влетели трупы заключённых, остававшихся снаружи.
– Гады! Дьяволы! – завопили испуганные защитники храма на родных им языках.
В ответ на эти крики мирмидоняне лишь кидали всё новые и новые трупы в окна.
Паника внутри достигла предела – заключенные палили во все стороны, не слыша призыва Омара и Саши успокоиться и экономить патроны. Когда же всё стихло, в проёмах окон стали мелькать прозрачные фигуры неоафинских солдат, обнаруживаемые по еле заметной тени, отбрасываемой ими на пол храма.
Толпа на трибунах запела гимн мирмидонян, обозначая, что развязка кровавого спектакля близится к завершению. Усиленные возможностями экзоскелета, невидимые руки неоафинских солдат начали вырывать рамы и куски кладки из узких проёмов окон, чтобы в нужный момент беспрепятственно преодолеть их одним прыжком.
Вдруг снаружи послышались выстрелы и крики на арабском языке.
«Это третья группа Омара! – пронеслось в голове у Саши. – Они дарят нам драгоценное время!»
Не мешкая ни секунды, он схватил предводителя арабов и подбежал с ним к Артуру:
– Палите без устали по окнам, поднимитесь на башню, отвлеките их, – приказал ему Саша. – Омар! А ты за мной! – и он бросился разгребать завалы перед дверью.
Артур, решивший сначала, что Саша потерял самообладание, хотел было остановить его, но, увидев спокойный и решительный взгляд друга, проникся его уверенностью, поднял автомат, и с криком «огонь!» выпустил очередь по окнам.
Остальные бойцы, словно только и ждали этой команды. Заглушая свой страх в грохоте очередей, они вновь стали спускать боезапас.
– Двое за мной! – наконец прокричал Артур заключенным, продублировав свой приказ жестами.
Ведомые чувством локтя, сразу пять человек побежали за ним в башню.
– Вашу мать! Вы что, два от пяти отличить не можете? – прошипел Артур под нос, но не стал тратить время на объяснения и ринулся вверх по лестнице.
Саша, Омар и ещё несколько человек тем временем выбежали из ворот и рванули вниз к реке.
